Прошло два дня. Всё это время Стейс не выходила из своей комнаты. Девушка отказывалась кого-либо впускать, кроме Стеллы, но после первой же попытки переубедить перестала впускать и её, так как сестра упорно не понимала её страха, глупо полагаясь, что их от всего защитят. Стейс эта идея не вдохновляла. От собственных мыслей они явно её не спасут. Да и к тому же идея погибнуть, спасая мир, который для неё раньше был всего лишь сказкой, не прельщала. Алекс и Лика пробовали также поговорить со Стейс, но их она тоже отправила куда подальше. Виктор, как взрослый и более умный, предпочёл на рожон не соваться. Уж он точно не знает, как говорить с молодыми эмоционально нестабильными девушками, так как своих детей он не имел, а со Стейс встретился только пару дней назад и ещё даже звание родного дяди не подтвердил. Поэтому он лишь приказал пикси проследить за состоянием его племянницы.

А вот Кир всеми силами пытался добиться, чтобы Стейс вышла из комнаты, но его способы можно было назвать радикальными. Дрейк пробовал натравить на неё пикси, отдав им приказ покусать её, но не рассчитал степень состояния девушки. И именно поэтому пару пикси были отправлены в лазарет, будучи пришибленными книгой. После этого синие маленькие создания наотрез отказывались каким-либо образом трогать разозлённую Лунную Эребу, но всё так же послушно выполняли свои обязанности, принося ей еду и ухаживая за ней. Кириан пытался попасть к ней и путём выманивания, так как семейный фолиант Нуаров всё так же находился у него, но девушка даже слушать ничего не стала: распахнула дверь, вырвала из его рук книгу и закрылась вновь. На второй день все единогласно решили оставить её в покое: мол, перебесится и выйдет.

Но время полного одиночества проходили для Стейс весьма продуктивно. Девушка всё же сумела снять защиту с листов книги, так как поняла, как концентрировать энергию, и теперь целыми часами изучала её содержимое. Таким образом она компенсировала тот факт, что демонстративно пропускала занятия с Виктором и Дрейком. Несколько простых заклинаний ей всё же удалось повторить, пусть и не с первого раза, а вот разобрать чертежи волшебных механизмов у неё не получалось. Они были слишком сложно описаны, и её знаний не хватало, чтобы всё разобрать. Но любимой частью всей книги для Стейс оказались главы об аниарских существах и легендах. Если в первом случае девушка рассматривала зарисовки чертовски страшных монстров и маленьких милых нюхлешей, то во втором она давала простор своему воображению, представляя великих героев Аниары и их грандиозные деяния, повлиявшие на этот мир.

Солнце клонило к заходу, а Стейс так и не отвлеклась ни разу от книги, продолжая штудировать её от корки до корки. Пикси принесли девушке горячий сладкий чай и оставили её в одиночестве, чтобы она могла полностью погрузиться в учебный процесс, а сами поспешили доложить Виктору об её успехах в самостоятельном обучении. По правде говоря, отношения между Стейс и всеми пикси изменились в лучшую сторону по мере того, как она успокаивалась. Чем меньше они цеплялись к ней и пытались контролировать, тем больше девушка к ним относилась с должным уважением и даже периодически обсуждала с ними интересности, которые узнала из Адевалура. Таким образом она скрашивала своё одиночество.

Стейс увлечённо листала книгу, когда в дверь раздался настойчивый стук. Она его проигнорировала, но за ним последовал ещё один, а потом и следующий.

– Нуар! Ты как? Откроешь, наконец, эту чёртову дверь, или мне её выломать? – Голос Кира звучал не очень-то и радостно, но и злым назвать его было нельзя. Скорее в нём говорила его нетерпеливость.

Парень упорно продолжал стучать. И, кажется, заканчивать он не собирался. Метод игнорирования уже не срабатывал, и это начинало действовать на нервы, так как Кир ломился в её дверь уже на протяжении пяти минут.

– Чего тебе, Дрейк? – не выдержав, Стейс рывком распахнула дверь, возмущённо прикрикнув на парня.

– Наконец-то! – воскликнул он, изменившись в лице. – Войти можно? Поговорить надо.

– Нет!

Резко ответила девушка и попыталась захлопнуть дверь, но Дрейк умело просунулся в проём, схватившись за деревянную боковину пальцами, и силой не дал ей закрыться.

– Стейс, это важно.

Девушка взглянула на лицо парня, оценивая ситуацию, и всё же впустила его в комнату, поняв, что это первый раз, когда Дрейк назвал её по имени. Наверное, действительно что-то важное. Кир прошёл в комнату, но не спешил садиться. Он остался стоять по центру комнаты, посмотрел на Стейс и приказным тоном сказал:

– Садись.

Спорить сил не было, поэтому девушка послушно выполнила просьбу, удобно устроившись на краю кровати, и ожидающе уставилась на Кира. Но парень замялся. Он прошагал вперёд-назад, задумчиво сжав пальцами подбородок, а потом остановился перед Стейс.

– Что ты хотел сказать? – не выдержала девушка, испытывая явное раздражение от его мельтешения.

– Стейс, прости меня, что я так по-глупому себя повёл. Я вывалил на тебя столь опасную информацию, не задумавшись о твоём психическом состоянии. Я должен был уделить больше времени подготовке. И никак не ожидал, что всё произойдёт именно так.

– Текст сам придумал, или тебе его Виктор написал? – иронично выдала она, изогнув бровь.

– Да сам я придумал! – резко отрезал он. – Мне и так нелегко говорить такое, а ты ещё и ёрничать умудряешься. Дай высказаться!

Стейс удивлённо захлопала ресницами и продолжала слушать, не решаясь перебить. Кириан нервно ходил по комнате, вываливая всё, что он думал по этому поводу, как на духу.

– Стейс, мы будем оберегать вас с сестрой и спасём ценой собственной жизни, если потребуется.

– Кир?

Но парень так увлёкся своей проповедью, что не услышал, как девушка его позвала. Его раскаяние тронуло её, так что вся обида мигом улетучилась. Факт того, что он пришёл к ней в комнату, пересилив свою гордость, чтобы извиниться, уже о многом говорил. Сказав его имя в очередной раз, Стейс схватила парня за руку и поймала его заинтересованный взгляд.

– Ты готов поклясться своей жизнью, что ни со мной, ни со Стеллой ничего не произойдёт?

– Клянусь, – не думая, решительно выпалил он, взглянув ей в глаза.

Стейс с благодарностью посмотрела на парня и кивнула, а Кир облегчённо выдохнул. Они сидели в молчании пару минут, смотря друг другу в глаза, пока Стейс не прервала тишину:

– Есть ли то, что мне ещё стоит знать?

Кир отрицательно покачал головой.

– Ну и хорошо. Надеюсь, что так оно и есть, Кир, потому что я полагаюсь на тебя, – она встала и положила ладонь на плечо парню, – я знаю, как ты серьёзно относишься к своей работе, пусть порой ты и раздражаешь...

– Только порой? – усмехнулся парень, вскинув брови.

– Постоянно. Даже сейчас! – Стейс звонко рассмеялась и легонько стукнула парня в плечо.

Кир тоже рассмеялся, но выглядело весьма напряжённо. За его улыбкой будто скрывалась куча вопросов, которые он то ли не решался задать, то ли самостоятельно разбирал в своей голове в поисках разгадки. Он нервно провёл ладонью по волосам, растрепав пряди в разные стороны.

– Всё в порядке? – поинтересовалась Стейс, заметив тёмную задумчивость на лице парня.

Он вскинул голову, выдав свою растерянность, но быстро взял себя в руки, присел рядом со Стейс на кровать и произнёс:

– Я не знаю, можно ли это назвать порядком, но сегодня я получил письмо, – Кир достал из заднего кармана джинсов сложенный вдвое желтоватый конверт со сломанной сургучной печатью с изображением большекрылого дракона на гербе, сжимающего в своих лапах нераспустившийся цветок розы, – это письмо от моего отца.

– А что он пишет там?

– Он зовёт Избранных Луны и Солнца на бал в честь их возвращения, который будет проводиться в нашем доме через пять лун.

– Это хорошо?

– Нет! – спешно прорычал Кир, зло сжимая конверт в ладони, отчего сургучная печать рассыпалась на множество маленьких кусочков. – Это отвратительно. Мой отец не способен делать что-то из чистого благородства. У него явно есть что-то ещё на уме.

– А не слишком ли ты спешен в решениях?

Кир посмотрел на неё взглядом, полным уверенности.

– Он сказал, что это приказ. Я обязан привести вас на празднование в качестве аниарского уважения к вам, и если я не выполню поручение, то опозорю семью перед множеством влиятельных людей. Он выбора даже не дал. Ни мне, ни вам, – он опустил голову, хмурясь от негодования.

Стейс не знала, что сказать. Она почувствовала, какую тяжесть испытывает Кир на своих плечах, но не знала, чем можно ему помочь. Положив ладонь на его кулак, всё ещё сжимающий бумагу, она мягко произнесла:

– Мы воспользуемся приглашением твоего отца. Но обещаю, что будем на стороже. Я не хочу, чтобы у тебя возникли проблемы из-за нас.

– Спасибо, – мягко произнёс он, с благодарностью взглянув на девушку, но, осознав, изменил выражение лица на холодное и спешно проговорил: – я, пожалуй, пойду. Завтра занятия по обороне с утра, так что советую выспаться.

И с этими словами он покинул комнату Стейс, а сама девушка так и осталась сидеть, расплывшись в лёгкой улыбке. Кто же знал, что Кириан Дрейк не такая злая бука, какой пытается себя выставлять.

* * *

С восходом солнца Стейс уже была готова к тренировке. После вчерашнего разговора с Киром она воспылала желанием быть полезной. Ей не хотелось, чтобы её задницу вечно спасали Виктор и Дрейк, поэтому уроки обороны с Киром должны были ей пригодиться. Некоторые основы она уже знала, так как в детстве ей часто приходилось защищать Стеллу от хулиганов, что чаще всего заканчивалось хорошими ссадинами и ушибами. Поэтому урока обороны она не боялась, а, наоборот, с нетерпением ждала.

Как только часовая стрелка указала на девять, Стейс вприпрыжку рванула к тренировочному залу, где по идее её уже должен был ждать Кир. Стейс распахнула дверь, заходя внутрь и осматривая новое для неё место. Зал, как и все комнаты в поместье, был светлый и просторный, с большими окнами и высокими потолками. Посередине комнаты стоял большой боксёрский ринг, в углах лежали гантели, и стояли манекены, на стенах висели карты, мишени и оружие разного вида. Это впечатляло. Стейс, словно зачарованная, рассматривала оружие, висевшее на стенах. Здесь были и разные мечи: короткие и длинные, сабли и катаны; и огнестрельное, такое как ружья, револьверы и пистолеты, что выглядело для Стейс весьма странно. В мире, где всем управляла магия и небесные светила, видеть оружие было довольно необычно.

– Мой брат любил путешествовать в ваш мир, – пояснил Кир, заметив её заинтересованность, – он любил оружие в любом своём виде, коллекционировал его, покупал за любые деньги, лишь бы завладеть самыми редкими реликвиями. Как-то отец привёз ему револьвер семнадцатого века вашего земного мира. Он часами сидел над ним, изучал строение, разбирал и собирал заново, зарисовывал его. Стоило достигнуть совершеннолетия, как он стал постоянно на несколько месяцев перемещаться в ваш мир в поисках новых оружий. И как видишь, продвинулся в этом.

– Как зовут твоего брата? – спросила девушка, не отрывая взгляда от оружия. Её прямо-таки и тянуло прикоснуться к холодному металлу и почувствовать тяжесть в руке.

– Дориан, – сказал Кир сквозь зубы и тут же добавил: – хватит смотреть, испробовать тебе оружие всё равно не светит.

Стейс фыркнула и поплелась вслед за Киром к боксёрскому рингу. Дрейк достал эластичные бинты из шкафчика и, подойдя к девушке, стал осторожно обматывать ей руки.

– Чтобы ты не переломала себе пальцы. Это, конечно, вряд ли случится, но зная твою неуклюжесть, стоит проявить осторожность, – пояснил он, ухмыльнувшись, – а теперь начнём с простых блоков.

Кир минут десять объяснял виды блоков и как их ставить во время драки. Стейс уже порядком устала от его речи и сидела на полу боксёрского ринга со скучающим видом, взирая мимо парня на стену с оружием. Иногда её взгляд всё же возвращался к блуждающему из стороны в сторону Дрейку. Но Кир был очень увлечён своей лекцией, так что девушка начинала засыпать. Подперев рукой щёку, она старалась слушать, но до неё долетали лишь обрывки фраз.

– А теперь повтори всё, что я сказал! – сурово произнёс Кир, нависая над ней, чем вывел Стейс из ступора.

– Что? – быстро переспросила она.

– Повтори всё, что я сказал.

Девушка растерялась. Он так резко спросил, что ни одной мысли в голову не приходило. Да и всё, что он говорил, она пропустила мимо ушей.

– Ладно. Я понял, – Кир тяжело вздохнул и сел напротив неё, – спешу напомнить, что это на тебя распространяется охота, а не на меня. А такими темпами ты станешь обедом для мантикоры в твоих кошмарах, и это ещё самое мелкое, что может с тобой случиться. Есть монстры, которые используют пытки изощрённее, чем просто сожрать. Например, отравить ядом, задушить, расцарапать лицо, выдавить глаза или вырвать сердце, а есть ещё...

– Ладно-ладно, я поняла, – вскинула руки Стейс, прерывая перечисления Кира, – давай ещё раз, и я постараюсь слушать. А ты постарайся меньше нудить.

– У меня есть идея лучше. Попробуем другой метод. Будешь познавать всё посредством практики, – оптимистично огласил Кир новый метод обучения и встал, прихлопнув ладонями.

– В смысле посредством практики?

Она поднялась вслед за ним и непонимающе уставилась на парня, уперев руки в боки.

– Теорию ты слушать не хочешь, значит, будешь учиться с помощью физического воздействия, – Кир резко ударил её по ляжке боковой частью ладони.

Стейс вскрикнула, но больше от неожиданности, чем от боли. Следом за одним ударом последовал и второй, но уже по плечу. Третий удар был нацелен по бедру, но девушка блокировала руку Кира.

– Молодец! Кажется, с помощью грубой силы ты быстрее понимаешь. Я приму к сведению! – парень усмехнулся, проскочил у девушки под рукой, когда та попыталась его ударить, и, схватив Стейс за запястье, завернул руку за спину. – Вот таким способом тебе бы могли сломать руку.

– Ащ-щ, гад! – выругалась девушка, пытаясь высвободить руку, но чем больше она вырывалась, тем больнее становилось.

– Стараюсь. Знаешь, а мне нравится, когда ты находишься в таком положении. Ты становишься податливой, – и Кир слегка потянул её руку на себя, заставив девушку согнуться пополам. Стейс зашипела от боли, зло выплюнув пару матерных слов в его адрес. Поза, в которой она находилась, смущала. И если бы сейчас кто-то зашёл в зал, возможно, их бы не так поняли. Двусмысленная ситуация.

«Слишком самодовольный, гад!» – подумала Стейс с усмешкой и резко наступила ему на ногу.

Не ожидавший такой подставы, Дрейк отпустил девушку и отшатнулся назад. Воспользовавшись ситуацией, она ударила его по ногам, и парень упал.

– Ты меня недооцениваешь, – с улыбкой произнесла Стейс, скрещивая руки на груди и смотря на Кира сверху вниз взглядом победителя. Ей хотелось, чтобы он наконец-то перестал видеть в ней жертву.

Стейс протянула ему руку, чтобы помочь встать, но вместо этого парень потянул её на себя. Девушка упала сверху, а после переката оказалась под ним. Кир прижал её руки к полу ринга, не давая даже возможности выбраться. Стейс почувствовала, как по её телу прокатился жар от мысли, что Дрейк сейчас нависает над ней, а его лицо находится так близко, что она чувствует его дыхание на коже. Откинув шальные мысли в сторону, девушка попыталась скинуть с себя наглеца, но он прочно зажал её ноги коленями.

– Если тебя обездвижили, то тебе не остаётся ничего, кроме того, чтобы надеяться на помощь или же воспользоваться элементом неожиданности.

– Это каким, к примеру? – заинтересованно спросила она.

Парень призадумался.

– Зависит от обстоятельств. Тебе нужно будет быстро оценить ситуацию и выбрать более результативный вариант действий. Но, а вообще даже плевок в лицо может дать тебе шанс шокировать противника и дать тебе пару секунд, чтобы перевернуть расклад битвы. Целься в глаза, тогда это даст тебе ещё немного очков на увеличение шанса победы.

Парень поднялся и протянул ладонь Стейс, помогая девушке подняться с пола боксёрского ринга. На секунду ей даже показалось, что Кир помедлил с тем, чтобы отпустить её кисть, но она отбросила эти мысли, сославшись на подростковый романтизм. После чего они продолжили тренировку.

– Всё. Я так больше не могу. Давай отдохнём! – взмолилась девушка, падая на пол.

Кир ухмыльнулся, будто довольный кот, и схватил со стула полотенце.

– Это уже четырнадцатый перерыв за прошедшие четыре часа, – Кир смахнул пот с лица и шеи полотенцем.

– Я неподготовленный боец! Мне простительно, – обиженно надула губки девушка.

– А ещё огромный нытик, – усмехнулся парень, попутно стягивая с себя белую майку и демонстрируя прекрасно сложенный торс.

Стейс привстала на локти, наблюдая за картиной. Она с удовольствием таращилась на парня, но контролировала каждую мышцу своего лица, чтобы он не догадался по её выражению, что ей нравится то, что она видит перед собой. Но Кир уже развернулся к ней спиной, попутно обмакивая тело полотенцем, а глазам Стейс предстала небольшая татуировка Кира на левой лопатке, которая и привлекла всё её внимание. Из-за границ перечёркнутого круга выходили лучи восьмиконечной звезды, и если присмотреться, то можно было увидеть, что она состоит из двух четырёхгранных. У первой лучи были толстыми, но короткими, в то время как у второй они становились похожими на лезвия ножей: тонкие и длинные. Внутри центрального маленького круга татуировки, к которому сходились основания тонкой звезды, находился знак растущей луны. Его перепутать с чем-то другим было сложно. Стейс даже невольно задумалась о значении такой татуировки, но её вывел из мыслей голос Кира:

– Нравится? – улыбнулся парень, приподняв одну бровь, и Стейс тут же отвела взгляд в сторону. За своими мыслями она даже не заметила, что всё ещё продолжала пялиться на полуобнажённого Дрейка. Ситуация немного смущала, но девушка не растерялась и мигом сообразила, что ответить.

– Высокомерные парни-нарциссы с идеально сложенным телом? Не, ни капли, – иронично отрезала она, горделиво приподнимая голову, – и вообще! Давай дальше тренироваться!

Парень усмехнулся, пожал плечами и присоединился к девушке. Следующие несколько часов Кир показывал наиболее эффективные приёмы в ближнем бою. Он подробно объяснил, куда и как стоит бить, если противник больше и сильнее тебя, а некоторые приёмы позволил отработать на себе, чему позже не обрадовался. Удары Стейс нельзя было назвать сильными, но девушка была довольно быстрой и ловко находила болезненные точки. К окончанию тренировки оба вымотались. Но если Кир лишь тяжело дышал, то Стейс еле ноги волочила и молилась о том, чтобы суметь завтра подняться с кровати. Тренировкой по обороне всё не закончилось. Её ждал Виктор. В его кабинете она просидела до самого вечера, тренируя барьеры и ударные волны. Испытуемым для её магии, естественно, оказался Кир, но парень предпочёл не жаловаться, а молча получал ещё довольно слабые удары Стейс. Хотя иногда ей удавалось выпустить сильную ударную волну, отчего Кир, не ожидавший этого, улетал в стену. Но такие удары у Стейс получались попеременно со слабыми, так как ей не удавалось сосредоточиться и перенаправить мощную энергию к рукам. Но она старалась.

– Хорошо, – произнёс торжественно Виктор, довольно прихлопнув в ладоши, – у тебя неплохо вышло для первого занятия, Стейс.

– Пожалуй, соглашусь, – тяжело протянул Кир, прохрустев шеей, – Довольно неплохо ты залажала одну из самых лёгкий защитных техник.

Стейс приподняла брови, метнула на парня ироничный взгляд и голосом, полным сарказма изрекла:

– Ну, если посчитать количество синяков на твоём теле и то, какие звуки ты издавал, когда ударялся о стену, то не сильно-то я их и залажала.

Виктор, молча наблюдавший за перепалкой, издал смешок. Вообще мужчина был довольно сдержанным, но всегда любил хорошие шутки и часто смеялся над словесной войной между Стейс и Киром. Комментарий племянницы позабавил его, но он посчитал нужным перевести тему разговора, отправив всех на ужин.

Когда они пришли в обеденный зал, Лика, Алекс и Стелла были уже там и вели оживлённую беседу о том, что они сегодня изучали на своих занятиях, и лишь захлопнувшаяся дверь смогла привлечь их внимание.

– О, Дрейк, смотрю, малышка Стейс тебя потрепала! – засмеялся Алекс, провожая взглядом измученного парня. – Неужели тебе задницу надрала девчонка?

Дрейк недовольно хмыкнул, рывком отодвинул стул, да так, что тот едва не упал, и уселся, в тот же миг изобразив гримасу боли. Кажется, ему было больнее, чем он хотел показать.

– А если серьёзно, – оборвала издевательства брата Лика, – что произошло?

Кир состроил недовольную мину и подпёр щёку ладонью, показывая всем видом, что говорить он не хочет. Но ответить на этот раз решил Виктор, посчитавший бестактным проигнорировать вопрос девушки.

– Стейс ещё недостаточно хорошо контролирует мощность защитных ударов, и Кириану пришлось проявить немалую стойкость в сдерживании их.

Ответ в равной степени удовлетворил всех, так как объяснил измученность Кириана и не унизил его в глазах ребят. Ужинали они в тишине, и только Лика и Стелла о чём-то тайно перешёптывались и кивали друг другу в знак согласия. Это продолжалось вплоть до самого его окончания. Когда же все поднялись из-за стола, а Виктор вышел из зала вовсе, поспешив доделать свои личные дела в кабинете, Стелла подошла к Киру.

– Позволишь? – поинтересовалась она и, не дожидаясь ответа, взяла парня за руку.

Кир не стал возмущаться, как он сделал бы обычно, так как не любил, когда нарушали его личное пространство без разрешения, но был сильно измотан, поэтому молча наблюдал за тем, что делает девушка. Стелла прикрыла веки и слегка нахмурила светлые бровки, сжимая ладонь Кира. Её руки озарились золотым сиянием, и свечение, впитываясь в кожу парня, быстро прошло по его венам, затягивая полученные гематомы и заставляя их вовсе исчезнуть. Стелла довольно улыбнулась и отпустила его ладонь, давая Кириану оценить плоды своих трудов. Кажется, парень даже растерялся. Но был очень даже впечатлён её возможностями.

– Неплохо, – улыбнулся он, прикасаясь к скуле, где до этого красовался сильный синяк, – ты намного способнее, чем твоя сестра.

Задетая его словами, Стейс резко поднялась из-за стола, из-за чего стул отъехал назад и с диким грохотом упал на спинку. С холодным выражением лица она быстрым шагом покинула зал, провожаемая растерянными взглядами друзей.

Ноги сами привели её в тренировочный зал. Она не знала, что она здесь забыла, но ей хотелось быть именно здесь. Тёмный холодный зал освещался лишь светом яркой луны, льющимся из огромных окон. Девушка медленно шагнула на подиум, где по-прежнему стоял человеческий манекен, оставленный после занятий Стеллы и Алекса. Пальцы коснулись холодного материала, а потом, сжавшись в кулак, со всей силы влетели в грудь манекена. Часть злобы внутри будто вырвалась наружу вслед за ударом. И за одним пошёл второй.

– Это я-то неспособная? Да что ты знаешь, напыщенный индюк! – выкрикнула она и осыпала живот манекена двумя сильными ударами. – Ненавижу!

Она била до тех пор, пока от боли едва ли получалось сжать ладонь. Костяшки были обиты до багровых пятен. Обессилено она уткнулась лбом в грудь манекена и тяжело дышала, жадно хватая губами воздух. Кажется, всю злость как рукой сняло, но осталась лишь усталость. Попытавшись ударить в последний раз, она почувствовала, как чья-то ладонь сжала её кулак, останавливая его в сантиметре от резинового тела.

– Ты уже достаточно себе навредила, – хрипло произнёс голос Кириана над её ухом.

– Какое тебе дело, Дрейк? – устало протянула она. – Иди к чёрту. Твоё мнение здесь лишнее.

– Мне есть дело, Стейс, – тихо сказал он и, обхватив её плечи, развернул к себе, заглянув в растерянные зелёные глаза, в которых отражался лунный свет, льющийся из окон так, что он был способен увидеть в них своё собственное отражение, – ты моя подопечная, и я должен и буду выражать здесь своё мнение, даже если оно будет лишним. Я не хочу наблюдать за тем, как ты калечишь себя.

– Ты сказал, что я не способная! Какой тебе с меня прок тогда?

Парень облокотился рукой о манекен, а Стейс сделала шаг назад, прижавшись к нему спиной. В тишине был слышен лишь стук двух сердец, тяжёлое дыхание, и чувствовалось нарастающее возбуждение. Сердце Стейс, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, а вот сердцебиение Кира, наоборот, было размеренным.

– Никому не стоит знать полную меру твоих способностей, – очень тихо проговорил он, – тогда соперник не будет знать, чего ему ожидать от тебя. А лишняя похвала при всеобщем внимании расслабляет, и ты забываешь о своих стремлениях. Но может оказаться так, что в один день ты осознаешь, что есть кто-то лучше тебя, и падать с вершины окажется очень больно. Я не хочу, чтобы ты упала. Понимаешь?

– Я и так стараюсь изо всех сил! – её возмущённый крик разрезал эхом тишину, словно нож.

– Почему же будучи уверенной в том, что выкладываешься по полной, ты засомневалась в своих силах?

Девушка зарделась и не нашла что ему ответить, поэтому просто молчала, опустив глаза в пол. Приподняв пальцами подбородок, парень заглянул в её глаза и произнёс:

– Докажи себе, что ты сможешь, и тогда докажешь всем остальным.

И мягко проведя напоследок по её щеке, парень развернулся и вышел из зала, оставив Стейс наедине со своими мыслями.

* * *

В комнате витал запах горящего дерева, едкого мужского одеколона и крепкого табака. Терпкий дым ударял в нос и глаза, раздражая слизистую, стоило оказаться внутри. Но Кира это не смутило. Он тихо закрыл дверь и прошёл внутрь своей комнаты. Чёрный волк настороженно лежал на его кровати, изучая появившегося там незнакомца. Тёмный силуэт мужчины, слабо освещённый пламенем из камина, сидел в резном алом кресле, покуривая сигару; дым заполонил комнату. Кир сел в кресло напротив и вытащил из кармана кожаной чёрной куртки металлический портсигар. Вынув одну сигарету, парень выудил зажигалку и одним щелчком поджёг кончик, попутно вдохнув горький обжигающий дым, разошедшийся по его лёгким с одним вздохом. Цербер, следивший за каждым действием незнакомца, оскалился.

– Приструни своего духа, – сурово произнёс мужчина, и Кир подал знак волку, что всё в порядке, – надеюсь, ты делаешь всё, как я тебя просил.

– Будто у меня есть выбор, – холодно бросил Кир, нахмурив брови.

– У тебя есть выбор, как и у всех, – снисходительно произнёс мужчина, поднося сигару к губам, – но другой вариант я тебе выбирать не советовал бы.

Он выдохнул клубок плотного дыма. Кир ненавидел этот едкий дым, который каждый раз отдавал горечью, обжигая нос, но не подавал виду, уводя взгляд в сторону горящих брёвен в камине, объятых языками алого пламени.

– Ни одно ли это и тоже. Управлять выбором и не давать его вовсе.

– Кириан, – чёрство обратился к нему силуэт, отчего у Кира пробежали мурашки по спине, – если умеешь управлять чувствами, умеешь и подчинять, не подавляя воли. И советую тебе поторопиться. Помни: луны сменяются.

После этих слов тёмный силуэт рассыпался, превратившись в густой чёрный дым, и растворился, будто его никогда здесь и не было.

– Луны сменяются, – горестно повторил Кир и бросил окурок сигареты в искрящееся пламя.

ИНТЕРЕСНЫЕ ФАКТЫ:

1. Кир начал курить после того, как его старший брат Дориан покинул семью. Так он справлялся с нервами и одиночеством, но тем самым переманил пагубную привычку старшего брата и отца. Хотя Кириану и не нравится запах табачного дыма, ему доставляет удовольствие сам процесс курения, потому что он его успокаивает. И поэтому, средний брат Кира - Джендри, единственный в семье, кто не пристрастен к курению.