За час до этого:

Виктор сидел в кожаном коричневом кресле, наблюдая за летающими синими птицами за окном. Его мысли были затуманены, заняты надвигающимся затмением. Осталось полтора месяца, а шансов на победу ничтожно мало. Мысленно он проклинал хранительниц за то, что так поздно дали согласие забрать девочек для обучения. Что ему теперь делать? Чему можно обучить своенравных девиц за это время, учитывая, что половина их обучения пройдёт в пути?

Он кинул взгляд на висящую на стене карту. Скольких сил ему стоило проложить пути, проверить их, но все они всегда сходились в одном и том же месте – Лес четырёх стихий. Опасное, дьявольское место, простирающееся на многие километры, чтобы обойти которое нужно потратить не одну неделю. Чем ближе затмение – тем опаснее твари, обитающие там, но способа обхода нет.

Виктор сомневался в правильности своих действий, но уже в тысячный раз перепроверил карту, пытаясь найти хоть маленькую щёлку, позволившую безопасно пройти лес, но всё безрезультатно. Как его пройти, чтобы никто не пострадал?

Распахнувшаяся позади дверь и звук шагов заставили его прекратить раздумья.

– Ты уверен, что его нельзя пройти по-другому? – спешно спросил его Кир прямо с порога, рассматривая отмеченные на карте красным маркером дороги. – Может, под землёй есть туннели? Или обходные пути?

Виктор покачал головой.

– Это слишком опасно, – Кир раздражённо стал мерить шагами комнату, ругаясь себе под нос, – мы не можем подвергать их опасности!

– А тебе какое дело? – спросил его Виктор и сложил руки на груди. – Не ты ли говорил, что не хочешь иметь с ними никакого дела? Или то, что тебе плевать на их жизни?

Кир мигом усмирил свой пыл. Развернувшись к мужчине, он встретился с таким же холодным недовольным взглядом, какой отправил ему сам.

– Я в первую очередь эксплор! Моё дело выполнять задания, данные хранительницами, и, если мне сказали, что я должен привести этих двоих в Проклятый замок, значит, так оно и будет! Даже если это не совпадает с моими желаниями! – Кир фыркнул и снова спросил: – Так что насчёт путей?

– Я перепроверил всё миллион раз, но всё сходится в наиболее безопасной точке. Хотя безопасная это слишком громко сказано. По пути будет несколько привалов в закрытых поселениях, но в основном придётся ночевать в самом пекле леса, окружая место ночлега барьером.

– Паршиво, – выругался Кир, – значит, нужно научить их защищать себя. И держать магическую защиту. Сам понимаешь, что чем ближе затмение, тем слабее мы, но не они. Нам придётся использовать их силу.

Виктор кивнул. Кир, удовлетворившись его согласием, покинул комнату.

* * *

Стейс и Кир вошли в кабинет, где сидел Виктор. Его выражение ничуть не изменилось, он всё так же сидел задумчивый и смотрел в окно. Солнечный свет падал на лицо, высветляя смуглую кожу и розовый длинный шрам. Тонкие бледные губы были плотно сомкнуты, а в тёмно-карих глазах бегали солнечные блики.

Он обернулся, взглянул на вошедших и изобразил подобие улыбки. Хотя Кир понимал, что беспокоит Виктора, он решил умолчать, чтобы раньше времени не пугать Стейс. Он не ответил на его улыбку, как бы и сделал, если бы ничего не знал, и сел на диван, деловито закинув ногу на ногу. Девушка осталась стоять, растерянно рассматривая ковёр на полу.

– Будешь стоять – ноги отвалятся, – Кир схватил её за руку и рывком усадил рядом.

Она фыркнула и, демонстративно сложив руки на груди, отвернулась, показывая всем своим видом недовольство, но Киру не было никакого дела. Его больше волновало, как удобнее уложить подушки на диване, чтобы он смог сладко поспать.

– Что мы будем делать? – спросила Стейс у Виктора.

Мужчина повернул ключ в замочной скважине, достал из ящика стола толстую книгу с алой обложкой и протянул её Стейс. Девушка недоверчиво взяла книгу в руки. Она покрутила её в ладонях, осматривая внешний вид. Проводя пальцами по обложке, девушка чувствовала жёсткую ребристую кожу, а золотой узор, вышитый на корешке, блестел в лучах солнца, ровно так же, как и металлические уголки на краях книги. Жёлтые состаренные страницы были пусты, и она в растерянности стала листать их, но все они были без единой записи.

– Это розыгрыш?

Виктор улыбнулся, перелистнул на самую первую страницу и провёл над ней ладонью, засветившейся голубоватым сиянием. И как по волшебству на страницах буква за буквой стали появляться слова, зарисовки, чертежи, написанные чернилами.

– Это Адевалур. В этой книге описано много самых разных видов магии, аниарских животных, значимых для нашего мира мест, наши обычаи и традиции. Я и Кир всегда тебе поможем, но ты должна не только полагаться на нашу помощь, но и самостоятельно учиться лунной магии.

Стейс надула губы. Не любила она, когда ей так говорили, хотя ничего против самостоятельного обучения не имела. Виктор, заметив огорчённый вид, улыбнулся и потрепал девушку рукой по макушке.

– Не дуйся, – Виктор хоть и был мужчиной лет сорока, но сейчас он напоминал подростка лет семнадцати, который немного по-детски улыбается, а в глазах блестят огоньки веселья, – твоё первое задание – научиться проявлять страницы книги.

Стейс кинула на него удивлённый взгляд.

– А чему ты удивляешься? – спросил он. – Должна же ты научиться это делать, иначе как ты обучаться собираешься?

Виктор поставил перед ней стул, сел и стал внимательно наблюдать за попытками Стейс без помощи обуздать магическую книгу. Она водила рукой над страницами, но ничего не случалось. Кир, наблюдавший за её манипуляциями, надменно хмыкнул и облокотился на спинку дивана.

– Ладно, как оно работает? – сдалась девушка. – Что мне надо сделать?

– Хорошо, – согласился Виктор, хлопнув в ладони, – меня уже радует тот факт, что тебя это заинтересовало. Во-первых, ты просто водишь рукой над страницами. Какой толк, если ты не используешь свои силы? Для этого ты должна точно представлять то, что ты хочешь визуализировать, сконцентрируйся, собери мысли и перенаправь энергию от груди в направлении ладони. Это основной приём солнечной и лунной магии. Попробуй.

Виктор ещё раз показал ей, как появляется энергия, чтобы она могла понять принцип. Девушка глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь сконцентрироваться. В мыслях она уже давно держала картинку того, как появляются чернила на жёлтых листах. Но сколько бы она ни пыталась, она ничего не чувствовала... хотя нет, она чувствовала бессилие. Она не могла даже ощутить ту энергию, о которой говорил Виктор. Сколько она просидела над этой книгой, неизвестно, но явно долго. Кир уже, закрыв глаза, спал, положив голову на диванные подушки, а Виктор, сидя за столом, рассматривал карту и изредка поглядывал на старания девушки, которые заканчивались провалом. После очередной неудачной попытки девушка издала гортанный стон и откинулась на спинку дивана, смотря в потолок и пытаясь унять раздражение.

– На сегодня достаточно, – серьёзно произнёс Виктор, вставая из-за стола и сворачивая карту, – тебе нужно отдохнуть.

– Но у меня же не получилось?

– Ничего, – отрезал Виктор с улыбкой. Он приблизился и подбадривающе положил тяжёлую грубую ладонь ей на плечо, – возьми книгу в комнату. Теперь она твоя, можешь делать с ней что хочешь. Только помни: никому и никогда её не отдавай, даже Стелле. Книга должна иметь только одного хозяина, и передаётся она только в одни руки. Прочитать её может только носитель крови рода Нуар.

Стейс кивнула, закрыла фолиант и прижала к груди. Она прочувствовала всю важность данных слов. Книга тут же стала для неё значимой, так как это та единственная вещь, которая связывала её со своей семьёй.

– А теперь иди. Обед пикси подадут в твою комнату, как только вернёшься. Теперь можешь до вечера отдыхать.

– А что будет вечером? – заинтересованно спросила она, поднимаясь с дивана.

– А вечером у тебя урок защиты с Киром. В шесть.

– С ним? – девушка презрительно поморщилась, взглянув на спящего Дрейка, после чего развернулась и направилась к двери, но Виктор её остановил.

– И забери его с собой, пожалуйста, – он указал на спящего парня.

Стейс кивнула, и Виктор вышел из кабинета, оставив девушку наедине с Киром. Она недовольно фыркнула, но перечить не стала, развернулась и снова направилась к дивану, чтобы разбудить парня. Но стоило ей потянуться к его плечу, как руку тут же перехватили. Стейс вскрикнула от испуга.

– Не трогай меня! – с угрозой прорычал парень, резко открыв глаза.

Рука Кира с такой силой сжала её запястье, что у неё проступили слёзы. Буквально на секунду она увидела в серых глазах Кира алый блеск, а потом его лицо изменилось. Он растерялся и резко отпустил её руку, уводя в сторону глаза.

– Я не люблю, когда меня будят, – привычным грубым тоном сказал он, словно пытался оправдаться, но на минуту Стейс его испугалась, и поэтому всё ещё чувствовала страх и растерянность.

– Ты больной что ли?! – вскрикнула Стейс.

Она опустила взгляд, скрывая подступившие слёзы и, резко развернувшись, вышла из кабинета.

«Чёрт бы тебя побрал, Кир Дрейк!» – мысленно ругалась Стейс, сбегая по широкой лестнице.

Ей хотелось сейчас лишь одного: выбежать на улицу, вдохнуть свежий воздух, сесть под ивой и любоваться солнечными бликами на бирюзовой озёрной глади.

Девушка даже не заметила, как пробежала лабиринт и оказалась в саду. Она улеглась на траву, прижала книгу к груди и закрыла глаза, вдыхая воздух. Запах плодов фруктовых деревьев, зелени, сырой земли, старых страниц книги, кустов роз, озёрной воды – всё смешалось в один поразительный запах, который одурманивал её мысли. Её тело медленно ослабло. Щекой она коснулась земли и стала засыпать, но продолжала крепко сжимать в руках книгу.

* * *

Открыв глаза, Стейс обнаружила себя лежащей на полу в каком-то белом зале. Он был абсолютно пустой, без мебели и окон, а в конце зала была единственная белая дверь. Девушка решила направиться к ней. Но стоило Стейс сделать несколько шагов вперёд, как под её ногами раздался треск, и она отступила назад. Пол перед ней начал разламываться на ровные прямоугольные плиты, напоминавшие пазл. Некоторые плиты взлетели немного вверх, а другие упали вниз. Туда, куда они упали, Стейс точно не хотелось. Внизу была лишь темнота, и веяло холодом, мёртвым холодом. Девушка поёжилась и снова взглянула на плиты, висевшие в воздухе. Ближайшая к девушке плита была в полутора метрах от неё, а значит, перепрыгнуть на неё она могла свободно. Стейс вспомнила уроки физкультуры: отошла для разбега к стене, которая была позади неё, сделала глубокий вдох-выдох и побежала. Она оттолкнулась от края плиты, что есть силы, и схватилась за край другой.

– Только не смотри вниз, только не смотри вниз! – на срыве повторяла себе она, держась лишь за край плиты. Её одолевал страх высоты, ведь внизу была пустота, и сколько ей придётся пролететь вниз, если она отпустит руки, неизвестно.

Девушка попыталась залезть на плиту, но всё безрезультатно. Руки заскользили, а плита под весом девушки опустилась вниз. Паника охватила её, но она всё равно старалась держаться, вжимая пальцы в гладкую глянцевую поверхность. Внезапно ноги девушки коснулись чего-то твёрдого. Посмотрев вниз, Стейс увидела тёмную бездну, но ведь ноги её не могли обманывать. Она шагнула по прозрачному полу, но ничего не случилось. Впереди Стейс разглядела ещё одну дверь из чёрного матового дерева, и в тени летающих плит она была почти не видна.

– Это шутка что ли? – Девушка растерянно подняла глаза на белую дверь, которая теперь находилась на несколько метров выше и постепенно поднималась к потолку. Или это Стейс опускалась? Она мотнула головой, чтобы привести мысли в порядок, и побежала проверить единственный доступный выход.

Но когда она дёрнула ручку, чёрная дверь не открылась. Стейс попробовала ещё и ещё, но та не хотела открываться.

– Что б тебя! Открывайся! – взбесилась девушка, ударив дверь носком туфли так, что деревянный корпус хрустнул, и звук удара эхом отразился от стен. Стейс недовольно выругалась.

Позади неё раздалось громкое и свирепое рычание. Стейс замерла на миг, а потом медленно повернулась на звук. Чёрный густой дым, появившийся ниоткуда, стал приобретать форму, которую девушка не смогла бы забыть и за всю жизнь. Стейс прижалась спиной к двери. Её сердце ушло в пятки, а на коже проступил холодный пот. Последняя встреча с чудовищем чуть не стоила ей жизни, а теперь оно снова здесь, и на этот раз рядом никого нет. Мантикора издала воинственный рык, обнажила острые, расположенные в три ряда зубы и побежала на неё. Чувствуя спиной приближение чудовища, девушка продолжала судорожно дёргать ручку, едва не вырывая её. Почему она оказалась здесь? Что это за комната и откуда здесь мантикора? Неожиданно она вспомнила, что уснула в саду, а значит, всё сон... Она не может погибнуть во сне! Девушка стала вслух повторять это, словно мантру, стараясь убедить себя в гипотезе.

– Ты идиотка, если так думаешь! – вдруг крикнул ей голос.

Она резко обернулась. Кир ринулся атаковать монстра, отвлекая его внимание от девушки, но существо будто знало, что он задумал, и всеми силами пыталось пробраться к своей жертве. Мантикору осыпал шквал энергетических ударов, но ей было нипочём. В одиночку Кириан был не способен справиться с ней, и парень прекрасно это понимал. Противостоять мантикоре очень сложно, и даже самые опытные эксплоры не рискуют с ней сталкиваться один на один. Битва, казалось, будет тянуться бесконечно. Кириан еле держал себя на ногах, а мантикора даже не запыхалась. Но Дрейк всё равно продолжал атаковать, хотя это и было бесполезно, но, по крайней мере, не давало подобраться существу ближе к Стейс. Смахнув со лба капли пота, парень тяжело выдохнул и снова побежал на монстра, переходя на ближний бой. Жало мантикоры проскользило в нескольких сантиметрах от него и воткнулось в каменный пол, разбивая плиты на маленькие кусочки, но он вовремя увернулся. Его рука осветилась синей энергией, окутавшей ладони, словно языки пламени, и проткнула хвост чудовища. Жало с половиной хвоста упало на пол, заливая всё ядовито-зелёной жижей, а монстр взревел от боли и ударил парня мощной когтистой лапой. Кир выставил энергетический блок, защищаясь от удара, но его отбросило на пару метров назад. Дрейк кувыркнулся несколько раз и издал хриплый рычащий вскрик, приземлившись на спину. Боль волной прошла от спины в грудь, сдавливая лёгкие. Парень перекатился на бок и упёр руки в пол, стараясь подняться, но сильная дрожь прошла по конечностям, и они согнулись в локтях. Кир рухнул без сил.

– Что нам делать? – крикнула Стейс, торопливо соображая, чем бы она могла помочь парню, кроме попыток выбить чёртову дверь.

– Просыпайся...

Стейс замерла, широко распахнув ресницы, когда мантикора одним своим огромным прыжком перелетела Кира, и, раскрыв лапы, постаралась вцепиться в неё, но та избежала удара, спиной вжимаясь в дверь, и зажмурила глаза. Девушка резко вынырнула из кошмара и раскрыла веки. Её тело дрожало. Всё так же лёжа в саду под ивой, она прижимала книгу к груди, а Кир лежал рядом, и его пальцы крепко сжимали её ладонь. Глаза парня были закрыты, лишь густые ресницы трепыхались, а лицо и рубашка вымокли от пота.

Стейс склонилась над ним. Парень лежал неподвижно, словно мраморная статуя, такой же красивый, как произведения великих скульпторов, но будто не живой. Она положила ладонь ему на грудь, проверяя сердцебиение. Сердце стучало, как бешеное. Она постаралась привести его в чувства, тряся за плечи, но всё было без толку. Кириан не реагировал. Поэтому девушка размахнулась и ударила парня по щеке. Она бы солгала, если бы сказала, что у неё не было желания сделать это, но именно сейчас её больше волновал тот факт, что его нужно было привести в сознание. Но каким бы жёстким не был метод, он сработал. Парень открыл глаза, тяжело и быстро задышал, резко приподнявшись, словно ему, наконец, дали воздух, и едва не столкнулся лбом о подбородок Стейс, но та вовремя успела отпрянуть.

– Ты идиотка! – сказал он, отдышавшись, после чего схватился за покрасневшую после удара щёку. – Ты что, меня ещё и ударила?!

– По-другому ты приходить в себя не хотел, – пожала плечами брюнетка, – и вообще, с какого перепугу ты меня идиоткой называть удумал? Ещё раз по лицу захотел? – раздражённая его поведением, возмутилась она, и демонстративно замахнулась кулаком.

Кир фыркнул, потирая щёку, на которой виднелся розовый отпечаток ладони Стейс. Он ответил более спокойно:

– Твои сны — это предзнаменования. Это дар, которым луна наградила тебя, и твоё же проклятье. Ты будешь видеть всё, что как-либо влияет на твою судьбу.

– Но как ты попал в мой сон?

– Сложно не попасть туда, а выбраться живым оттуда, – Кир встал на ноги, но с трудом стоял на них. Его пошатывало, – Есть заклинание, которое позволяет мне это сделать, но проблема в том, что если я могу попасть, то и другие могут. Сейчас ты не можешь защитить себя, и кто-то попытается воспользоваться этим, проникнув в твой сон. Если ты вовремя не очнёшься, то застрянешь внутри своего кошмара и... – оборвал Кир, явно обдумывая, говорить или нет.

Стейс, затаив дыхание, ждала продолжения. Казалось, от волнения тело отозвалось мелкой дрожью. Она обняла себя руками, пытаясь расслабиться, но всё тщетно, так как тело было напряжённо до предела, а эмоции переваливали через край.

– И твоя смерть там может обернуться в реальности беспробудным сном.

Парень опустил голову и отвернулся от неё, так как в своих мыслях он понимал, что не должен был пугать Стейс, но ничего не мог поделать с собой. Скрывать от неё было бы верхом низчайшей лжи. Незнание правды было угрозой её жизни. Около минуты они не проронили ни слова. Тишина ещё больше нагнетала обстановку, и, не выдержав, Кир повернул голову и взглянул на девушку.

Стейс стояла с равнодушным лицом, будто застывшим в осознании, но её чувства выдавали глаза, искажённые ужасом услышанного. Она дрожала, а пальцы нервно передёргивало.

– Ты чего, Нуар? – настороженно спросил парень, обхватывая ладонями её плечи и слегка встряхивая. – Ты в порядке?

Этот вопрос был скорее риторическим, так как по виду Стейс невозможно было сказать, что она в порядке. Её побледневшие губы разомкнулись, тихо произнося едва уловимое предложение:

– Я. Хочу. Домой.

– Нет, тебе безопаснее здесь. Пойми, наконец!

Парень пытался говорить, как можно более спокойным голосом, но никогда не умел подбирать нужные слова, чтобы кого-то успокоить. Скорее это было похоже на упрёк, и, осознавая это, Кир неловко притянул девушку, стараясь приобнять. Но Стейс выставила ладони вперёд и, оттолкнувшись от его груди, отшатнулась назад.

– Что ты делаешь?! Оставь меня!

И, приподняв подол платья, девушка побежала по зелёным лабиринтам прочь. Она неслась так, что ветер свистел в ушах, ударяя холодным потоком ей в лицо и заставляя слёзы проскальзывать по щекам, оседая каплями на лепестках алых роз. Символично. Ведь прошлой ночью Стейс именно так и подумала об этих цветах. Кириан проводил убегающую девушку печальным взглядом, поднял с земли книгу, которую она выронила из рук, пальцами проводя по алому кожаному переплёту. Сжав сильнее фолиант, парень направился к особняку.

ИНТЕРЕСНЫЕ ФАКТЫ:

1. Хранители - это три самых мудрых человека на Аниаре, в число которых входят представители эфиров и эребов и король или королева Аниары. В данный временной промежуток истории хранителями являются три женщины.

2. Виды аниарской магии:

1. Боевая магия включает в себя использование энергии для нанесения врагу максимального физического урона. Среднее потребление энергии.

2. Целительная и Иллюзорная магия: первая, используется для исцеления тела с помощью энергии солнца и свойственна только эфирам, а второй обладают только эребы, и её способность заключается в психологическом воздействии на врага, и лечении после применения подобного рода магии. Такие техники тратят очень много энергии и требуют максимального сосредоточения.

3. Бытовая магия - это лёгкая магия, используемая для облегчения повседневной жизни. Практически не тратит энергию.

4. Защитная магия -магия, которая позволяет выставлять защиту от физического и психологического воздействия. Среди этого раздела магии чаще встречаются заклинания, на воспроизведение которых нужно время, точность, а так же оно обязательно заканчивается заключением заклинания в круг.

5. Комбинированная магия. Этот вид магии позволяет комбинировать энергию двоих и более людей, не зависимо от их расы. А так же здесь находятся заклинания используемые вместе с филиксом.

3. Адевалур - книга передающаяся в семье Нуаров. Это один из самых важных фолиантов на Аниаре, и единственный, который не находится в королевской библиотеке, а передаётся членам семьи Нуар.

4. Кир не любит, когда его будят, потому что в детстве его средний брат Джендри пробрался ночью в его комнату, чтобы напугать, и поэтому напал на спящего Кира и чуть не задушил. Этот момент крепко отложился в сознании Кириана.

5. Комната с двойным дном во сне Стейс была вдохновлена рекой Суйфун в родном городе автора. Особенность этой реки в том, что она обладает редким и опасным двойным дном, и если ты проваливаешься под первое дно, то выбраться уже практически невозможно.