Правый берег реки Ханган, Ханьян. 1402 год.

Необычайно стылое утро накрыло просыпающийся город молочным туманом.

Хозяин лавки, сцепив руки за спиной, хмуро всматривается в окно, силясь, хоть что-то разглядеть. Обычно на заре он созерцал почётный круг сокола-сапсана над поселением, но в промозглое утро ноября за окном не видать даже домов напротив.

Резко распахивается дверь и в лавку врывается холодный воздух с хлопьями снега.

- Доброе утро, мастер Кан! - приветствует юноша, отрясая снег с плеч и соломенной шляпы. - Хорошо спалось?

- Паршиво. - Не удостоив и взглядом молодого человека, старик отходит от окна, и чуть шаркая ногами, направляется к прилавку.- Там разве снегопад?

- Нет, но ветер поднял с земли, кажется, весь недельный снег.

Мастер раздражённо цокает и, угрюмо уставившись в полированный гобан для игры в го, поглаживает серебристую бородку.

- Вот как. Выпить мне налей, - распоряжается мастер, - согреюсь хоть, холод собачий. И надо бы...

- Никакой выпивки, - бесстрастно перебивает юноша, снимая плетёную шляпу и следует за прилавок. Старик медленно поднимает взгляд, нахмурив седые лохматые брови.

- Повтори.

Парень смеряет старика веселящимся взглядом.

- Уверен, чашкой вина вы не согреетесь, да и не ограничитесь.

- Напомни-ка мне, почему я тебя ещё не уволил? - ворчит старик, забирая полированную доску с прилавка и направляется по коридору в мастерскую.

- Потому что я единственный помощник, не сбежавший от вас в тот же день, - вслед отшучивается юноша.

- Каков паразит, а... Хотя бы чай мне подай! - наказывает мастер.

- Да, учитель!

Достигнув крохотной мастерской в дальней комнате лавки, мастер приземляет давеча законченный гобан на приземистый рабочий стол. Блеск полировки показался мужчине слишком ярким и мерцающим, а разлиновка нечёткой. Мастер Кан прославлен на весь край не только острым умом и безукоризненным навыком игры в падук, но и крайне пугающим вниманием к мелочам. Мастер всегда был крайне щепетилен и педантичен.

Тусклый свет, пробивающийся с улицы, сквозь полупрозрачную бумагу ставен, освещает аккуратно прибранную комнатку. Сшитые книги ровными стопками окружают письменный стол. Резная чернильница ещё мокрая - мужчина трудился до поздней ночи.

Разложив инструменты и кисти по правую руку, мужчина усаживается за низкий стол и закатывает рукава. Зачистив гобан грубой шкуркой, он принимается заново разлиновывать игральную доску тонкой кистью, похожей на волос. Несмотря на дрожь в пожилых руках, линии выскальзывают из-под кисти безукоризненно ровные - девятнадцать по горизонтали и столько же по вертикали, вырисовывая триста шестьдесят одну точку пересечений.

За кропотливой работой старого мастера украдкой наблюдали двое: лазурный дракон на гобелене, что украшал стену за спиной мужчины и Мрачный Жнец.

Притаившись в углу мастерской Гонец Смерти смиренно ожидал рокового часа.

- Мастер Кан, к вам посетитель, - оповещает юноша, заглянув в мастерскую к полудню.

- Я занят! - отзывается старик, не прикрывая кропотливого дела. - Пускай зайдет попозже.

- Это господин Гу.

- Ай... ещё этого прохиндея принесла нелёгкая!

Раздраженно отложив кисть, мастер злобно хмурит густые брови.

- Чего ему опять надо? Сказал же не буду я продавать лавку! Да за такие гроши! За кого он меня держит! Я ещё не выжил из ума! Бычий хвост ему на воротник! - старик пристукнув кулаком по столу, тычет пальцем куда-то за спину юноше. - Пускай меня хоть закопают на этой земле! Так и передай!

- Вы так распыляетесь, - сконфуженно бормочет парень, почесывая висок, - что уверен он и так всё прекрасно слышал. Как и вся улица, я полагаю.

- Погоди-ка... - внезапно мастер меняется в лице, насторожившись. - А разве он вчера не приходил?

Юноша на миг задумавшись, легонько мотает головой.

- Нет.

- Да точно же, вчера, весь обед мне испоганил, - ворчит старик, злобно сверкнув чёрными маленькими, как пуговицы, глазами. - У меня после его визитов несварение.

- Вчера мы обедали вместе.

- Да? Точно. Но...

- Вы хорошо себя чувствуете? - Обеспокоившись, юноша внимательно осматривает учителя, пытаясь уловить нечто большее, чем открыто взору.

- Превосходно, - резко отвечает мужчина, выпрямив спину. - Иди работай.

Но юноша напряжённо застрял в пороге, не решаясь ни уйти, ни войти. Мужчина вмиг сострожился.

- Юн Со Рён.

Неловко моргнув пару раз, молодой человек наконец откланялся.

- Да, учитель

В голосе подмастерья читалось беспокойство, однако господин Кан легко его проигнорировал.

История этих двоих началась весьма незамысловато. И глупо.

Будучи старшим сыном семьи Юн - одной из главных семей на юге Чосона, Со Рён сбежал из отчего дома и прибыл в Ханьян - новоиспечённую столицу. Кто знает, какой бес его попутал, и что за стремления он питал, но именно этот путь привёл его к мастеру игры в падук.

Юный Со Рён, бродя по центральной улице увидел как на площади столпились люди и, конечно же, не сумел противостоять соблазну взглянуть вокруг чего, собственно, весь сыр-бор.

Кан Сон Хва в тот знойный вторник июля взялся бодаться в падук с хозяином посудной лавки.

Юноша, будучи из благородной, образованной семьи, умел играть в го и знал правила и ... был поражён. Ему казалось, что мужчина в сговоре с нечистой силой, с демонами, иначе он не мог объяснить, как столь легко комбинации складывались, скользя камешками в его пальцах.

К слову, в тот день посудная лавка была проиграна.

В тот день Юн Со Рён почувствовал что-то неладное, что-то противоестественное в старом мастере и твёрдо решил, что должен постичь эту странную магию линий и камней.