"Неплохой" автобус оказался жуть как "хорош". Если уж даже Хелла, самая мелкая из всей компании, упиралась коленями в спинку впереди стоящего кресла, то о том, какие мучения испытывал длинноногий Саид, и говорить не стоит. Кроме того, кресла нещадно скрипели, и от этого скрипа сводило зубы. В салоне стоял стойкий запах бензина в перемешку с перегаром, разящим от водителя. А радиоприемник, включенный на полную мощность, словно издеваясь, изрыгал в салон веселые кантри-песенки. Когда на полпути автобус сломался, Хелла готова была прыгать от радости. До очередной автосервисной станции их тянул громоздкий фермерский трактор.

Выйдя на свежий воздух, Шейн отошел от автобуса метров на десять, и задумчиво уставился вдаль.

- Как ты? - Саид хотел положить свою ладонь ему на плечо, но в последний момент отдернул руку.

- Нормально, - почти улыбнулся Шейн. - Поначалу было плохо, а теперь все в порядке. Мне даже неудобно перед вами, что сорвал вас с места посреди учебного года.

- Неудобно жену в постели мужским именем назвать. Все остальное... Шейн... Это такие мелочи.

- Знаешь, мне кажется, зря мы отправились в эту поездку.

- Почему это?

- Ну, во-первых, столько всего произошло, столько неудобств для вас. И все из-за меня одного.

- Ой, - оборвал его Саид, - я уже говорил, фигня все это.

- Во-вторых, - Шейн словно не замечал его слов, - мне кажется, что Эммет меня не ждет.

- Это еще с чего?

- Прошло столько времени, а он даже звонить перестал. Кто знает, может за это время он встретил кого-то другого. Я очень боюсь этого, но...

- Не мели ерунды, Эммет любит тебя. Он столько страдал от этого чувства, а теперь когда все хорошо, думаешь, он променяет тебя на кого-то другого. Нет, Эм, конечно, тот еще говнюк, но на такую подлость не способен. Уж поверь, я его хорошо знаю.

- Тогда почему он меня избегает все это время?

- Это институт, Шейни. Тут грузят похуже, чем в школе. А Эммет, ты сам знаешь, не привык плестись в отстающих. Так что, в сторону гони свои сомнения, нос вздерни повыше, и вперед - на встречу своему счастью.

Шейн лишь довольно улыбнулся в ответ.

Тем временем Хелла пыталась размять затекшие части тела, выполняя нехитрую гимнастику.

- Как думаешь, твой ненаглядный еще живой? - Гектор по-приятельски оперся ей на плечо.

- А что с ним должно случиться? - она непонимающе уставилась на друга.

- Ну мало ли, - Гек даже один глаз прищурил как заговорщик. - Он там один остался с этим странным автослесарем. А вдруг тот на самом деле какой-нибудь маньяк-убийца. Озверевший мясник, поджидающих своих жертв.

- Да ну тебя, - недовольно хмыкнув, Хелла скинула его руку с плеча.

- А я, между прочим, серьезно. Неужели ты нисколечко не переживаешь за своего парня? Как можно быть такой бесчувственной?

- Это я-то бесчувственная, - взревела на него Хелла, - Кто бы говорил, Гектор. Я хотя бы со своим парнем трахаюсь регулярно, а не избегаю его при каждом удобном случае.

- Может не стоит кричать об этом на всю округу, - подоспевший Даг, попытался ее усмирить.

- А может не стоит меня доставать! - с этими словами Хелла рванула в сторону туалета, а добежав до него громко хлопнула дверью.

Даг посмотрел на Гектора взглядом, в котором читалось: "Ну и что это только что было? Зачем ты так с ней?". Гек лишь виновато пожал плечами.

Когда в дверь туалета раздался стук, Хелла встрепенулась, вытерла слезы, но все же произнесла довольно громко:

- Убирайся, Гек, я не хочу тебя видеть.

- Это я, - в дверной проем протиснулся Даг.

- Я что, не закрыла двери?

- Ну, что-то вроде того. Слушай, не сердись на Гектора. Он просто хотел пошутить. Ты ведь знаешь, юмор - не его конек.

- Не понимаю, что ты в нем нашел?

- Сначала я тоже часто задавался этим вопросом. А потом понял, что мне приятно просто быть с ним рядом, видеть как он улыбается, или даже злится. Да, он не подарок. Но его нужно приручить, как дикого зверька. Тогда, мне кажется, он раскроется совершенно с другой стороны.

- Не боишься впустую потратить время?

Даг отрицательно мотнул головой.

- Мне ведь это доставляет удовольствие. Даже, если ничего не выйдет, я все равно буду с улыбкой вспоминать это время.

- Не понимаю я тебя, Дагги. Кругом столько возможностей куда более доступных, чем эта. А ты, как баран уперся, и ничего вокруг больше замечать не хочешь.

- Мне кажется, ты говоришь так потому, что еще просто не встретила того, кто был бы дорог твоему сердцу. Того, кто для тебя затмил бы собой весь мир.

- А ты значит, встретил?

- Думаю, да.

- И с чего ты так решил?

- Я ничего не решал. Оно само собой приходит, а тебе лишь остается только довериться этому чувству.

- Господи, ты сам-то себя слышишь. Если бы я еще год назад сказала тебе, что ты будешь толкать подобные речи, ты бы мне в лицо рассмеялся.

- Ну это ведь благодаря вашей компании я стал таким.

- Значит, я тоже отчасти в этом виновата? - Хелла обошла его словно кот вокруг сметаны.

- А как же.

- Так, может быть...

- Ну как вы тут? В порядке? - голову в дверь просунул Саид. - Там новый автобус подали, пора ехать.

Новый автобус, можно было считать новым лишь по той причине, что им заменили сломанную машину. На деле же он был куда старше первого, хоть и немного больше его. Комфортом и тут не пахло, но радовало одно, ехать оставалось недолго.

Студгородок Принстонского университета, до которого друзьям пришлось добираться еще с двумя пересадками, больше походил на средневековый город, чем на студенческий кампус. Кругом высились псевдоготические замки и дома в старом английском стиле. Каменные гаргульи грозно взирали на студентов с невысоких заборов. А те в свою очередь нежились на газоне, и плевать хотели как на своих надзирателей, так и на таблички с лаконичной надписью "По газонам не ходить". Ведь, фактически, в данный момент они этого требования не нарушали. Да, сидели, да, лежали, даже смеялись, жевали бургеры или чипсы, и запивали их литрами пенистой газировки. Но ведь не ходили.)

По зеленым аллеям кампуса, не отрывая носа от карты, путеводителем для друзей был Гек. Остальные тянулись за ним гуськом. Между тем, Гектор не совершил ни одной осечки и привел их в нужное место самым коротким путем. Он оторвался от карты только когда уткнулся в стойку с надписью "Старостат". Невысокий щупленький азиат, расплывшийся на стуле за стойкой, лениво вынул из уха один наушник.

- Что хотели?

- Нам бы несколько комнат снять на парочку дней, - ответил с приветливой улыбкой Даг.

- Цель визита? - так же лениво протянул староста.

- Да так, - вклинилась в разговор Хелла, - приехали кое-что разузнать.

Староста от этих слов чуть со стула не грохнулся. Вскочив, он тут же начал суетиться за стойкой, собирая какие-то бумаги.

- Ох, простите, простите. Меня зовут Ван, ну это видно по моему бейджику. И я, дурень, совсем забыл про наше коронное гостеприимство. Для начала нужно заполнить анкеты, так ничего важного, просто стандартная процедура, а потом я провожу вас до ваших апартаментов. Подберем вам лучшие комнаты, что у нас есть.

Он сунул им бланки, вопросы в которых действительно были стандартны: фамилия и имя (обязательно), дата рождения(обязательно), откуда прибыли(обязательно), номер страховки (не обязательно, но лучше указать, а то мало ли что, вдруг вам понадобиться экстренная помощь), и все в таком духе.

Пролистав анкеты, парень даже не попытался скрыть своего разочарования.

- Так вы из Сан-Диего?

- Ну да, - ответил кто-то из ребят.

- А я-то думал... Точно не из Вашингтона? - когда несколько пар глаз уставились на него в немом вопросе, Ван пояснил, - мы тут, просто, проверку ждем из департамента по образованию. Который день все на ушах стоят. Тогда сейчас я отведу вас к коменданту, и она сама решит, куда вас расселить.

- А как же лучшие комнаты? - хмыкнул Даг.

- Ну вы же не из департамента.

- Эх, парень, не быть тебе разведчиком, - как можно громче произнесла Хелла, - сдал всю вашу компанию в первые же пять минут. А если мы из той самой проверки?

- Да ладно вам теперь-то. Я все равно ничего не могу сделать без ведома коменданта. Так, что уж извините.

Парень прошел молча несколько метров, и снова заговорил:

- Вы полстраны проехали. Если не секрет, то с какой целью? Уж не поступать же всей аравой.

- Ты прав, - ответила Хелла, - Не всем так везет, как тебе. Но мы все равно тут по важному делу. Приехали повидаться с другом.

- А как его зовут? Может я его знаю.

- Эммет.

- МакЛонг? Со спортивного факультета?

- Он самый, - подтвердил Даг, - Знаешь его?

- Конечно, его тут все знают. Когда он приехал учиться, половина девчонок тут же побросали своих парней, чтобы завоевать его сердце.

Шейн от этих слов заметно напрягся, вонзив испуганный взгляд в спину старосте, а Хелла подошла к нему и обняла за плечо. Ван обернулся.

- Упс, кажется, я что-то не то ляпнул. Вы случайно не его девушка? - обратился он к Хелле.

- Нет, - ответила Хелла с легкой издевкой, - я случайно девушка совершенно другого парня.

- А, ну тогда хорошо, - улыбнулся староста. - А то я уже думал, что... Нет, я за ним не слежу, конечно. Но судя по тому, что большая часть этих дурочек, теперь на него обиженно дуются, оставил он их ни с чем. А вот и наша комендант Кларк.