Δεν μπορώ να κοιμηθώ.

Το αίσθημα άγχους δεν με αφήνει να κλείσω τα μάτια μου και η πυκνότητα στον αέρα δεν βοηθάει τα αναστατωμένα νεύρα μου. Δεν ξέρω τι ακριβώς προκαλεί αυτό το περίεργο σφίξιμο στο στήθος μου. Πολύ λιγότερο ξέρω σε τι οφείλεται αυτό το μυρμήγκιασμα που τρέχει κάτω από το δέρμα μου, αλλά είναι αφόρητο. Είναι τρομακτικό και θέλω να τελειώσει.

Πάει πολύς καιρός από τότε που έπαψα να νιώθω την εγγύτητα του Ντανιάλ μέσα από τον δεσμό που μας ενώνει, ο οποίος μόνο μεγάλωσε την τρύπα μέσα μου. Παρ' όλα αυτά, δεν έχω τολμήσει να βγω από το δωμάτιο για να μάθω αν απουσιάζει —γιατί είμαι σίγουρη ότι δεν είναι εδώ. Το νιώθω στο δεσμό στο στήθος μου — θα διαρκέσει μόνο λίγες ώρες ή θα είναι κάτι πιο διαρκές; Όπως όλες εκείνες οι φορές που έφυγε χωρίς προειδοποίηση.

Δεν θέλω να το δεχτώ, αλλά η ίδια η σκέψη να φανταστώ τον εαυτό μου ξανά εδώ, παγιδευμένο σε αυτό το μέρος, όσο λείπει, με κάνει να νιώθω άβολα και οδυνηρά.

Δεν ξέρω ακόμα πώς νιώθω για αυτό που συνέβη πριν από λίγες ώρες, αλλά τα χείλη μου εξακολουθούν να καίγονται από την έντονη επαφή μας, τα χέρια μου εξακολουθούν να φαγουρίζουν με την ανάγκη να τον αγγίξω και το μυαλό μου συνεχίζει να φέρνει στην επιφάνεια όλα αυτά που πρόφερε εκείνος.

Ένα μέρος μου εξακολουθεί να μου λέει ότι είμαι ηλίθια που νιώθω έτσι. Που τον λαχταρούσα μετά από όλα όσα έγιναν και μετά από τόση ζημιά που μου έκανε. Ωστόσο, δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να το αποτρέψω. Αυτή τη στιγμή, οι άμυνες μου έχουν ραγίσει, αφήνοντάς με ευάλωτη. Έχουν εκθέσει εκείνο το κομμάτι του εαυτού μου που θέλει ακόμα να πιστεύει... Και δεν ξέρω αν αυτή είναι η πιο έξυπνη απόφαση που μπορώ να πάρω.

Κλείνω τα μάτια μου καθώς η ανάμνηση των χειλιών του στα δικά μου εισβάλλει στο κεφάλι μου και παίρνω μια βαθιά ανάσα.

Δεν μπορείς να ρίχνεις τις άμυνες τόσο εύκολα, Κλόι, επικρίνω τον εαυτό μου, αλλά η λαχτάρα δεν φεύγει. Η επιθυμία που έχω να τον ξαναδώ είναι πιο έντονη από ποτέ.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα, σε μια αδύναμη προσπάθεια να απαλύνω την αίσθηση του πόνου που έχει αναμειχθεί με το άγχος, και σφίγγω το σαγόνι μου μέχρι να καταφέρω να σπρώξω τις ψευδαισθήσεις σε μια σκοτεινή γωνία του στήθους μου.

Τότε η πυκνή, άβολη αίσθηση σέρνεται πίσω κάτω από το δέρμα μου και σέρνεται στο πίσω μέρος του λαιμού μου. Τώρα που η συντριπτική παρουσία του Ντανιάλ έχει φύγει, μπορώ να αντιληφθώ καλύτερα αυτήν την περίεργη φήμη που έχει διαποτίσει τα πάντα. Αυτό το παράξενο βαθύ βραχνό βουητό που φαίνεται να έρχεται από βαθιά μέσα στη γη.

"Αυτό προκάλεσες πηγαίνοντας σε αυτή τη ρωγμή", μου ψιθυρίζει η ύπουλη μικρή φωνή στο κεφάλι μου και οι τύψεις προσθέτουν στη νευρικότητα που διαρρέει τα κόκαλά μου. "Έχεις προκαλέσει αυτό το χάος στο περιβάλλον".

Οι ενοχές αυξάνονται και προσπαθώ να ανασηκωθώ σιγά σιγά σε μια καθιστή θέση. Ο πόνος στο σώμα μου μου αποσπά την προσοχή από το βάρος που περιβάλλει τα πάντα, και όταν καταφέρνω να το ξεπεράσω, γλιστράω τα πόδια μου στην άκρη του κρεβατιού και σηκώνομαι αργά.

Νιώθω τόσο αδύναμη που τα γόνατά μου λυγίζουν, αλλά καταφέρνω να κρατηθώ από το τραπέζι.

Κλείνω τα δάχτυλά μου στο υλικό των κουβερτών που σκεπάζουν το στρώμα και κάνω ένα βήμα προς την κατεύθυνση του παραθύρου που βλέπει στο δρόμο. Κάποια παραπατήματα με φέρνουν στο περβάζι και κολλάω σε αυτό, με τα μάτια κλειστά, προσπαθώντας να απορροφήσω τη θερμότητα που τσούζει στην πλάτη μου.

Όταν ο πόνος υποχωρεί, τολμώ να σηκώσω το βλέμμα και να κοιτάξω προς το δρόμο.

Το σκοτάδι της νύχτας μόλις και μετά βίας εξαπλώνεται από τον απαλό φωτισμό που ρίχνεται μέσα από τα φώτα του δρόμου που τρεμοπαίζουν. Η εικόνα είναι τόσο γεμάτη σκιές και παραμορφωμένες σιλουέτες που μετά βίας μπορώ να αναγνωρίσω τον δρόμο που κάποτε ήταν τόσο συνηθισμένος όσο κανένας άλλος στον κόσμο. Εκείνη όπου οι γείτονες περπατούσαν με τα σκυλιά τους το βράδυ, οι μητέρες με τα μικρά τους παιδιά τα πρωινά και οι μπαμπάδες ντυμένοι με επαγγελματικά κοστούμια ή φόρμες τα απογεύματα.

Τώρα, υπό το βλέμμα μου, το μόνο που μπορώ να δω είναι… μοναξιά. Αυτό το απέραντο έδαφος από μπετόν και κτίρια που κάποτε κρατούσαν τη ζωή —όνειρα και ψευδαισθήσεις— κάποιου άλλου. Δεκάδων ανθρώπων που τώρα μόνο φόβο μπορούν να νιώσουν.

Η κανονικότητα έχει τελειώσει στον κόσμο. Οι ανησυχίες που μας βασάνιζαν χθες έχουν γίνει μικροσκοπικές σε σύγκριση με αυτό που μας ταλαιπωρεί τώρα. Η ανθρωπότητα έχει αλλάξει για πάντα και μόνο ο Θεός ξέρει αν θα μείνει κάποιος, όταν τελειώσουν όλα αυτά, να πει τι έγινε. Αν υπάρχει κάποιος που μπορεί να το ακούσει.

Ένας τραχύς αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη μου καθώς η συνειδητοποίηση αυτού με χτυπάει κατευθείαν στο πρόσωπο και θέλω να κλάψω γιατί νιώθω μικροσκοπική. Χαμένη. Μόνη. Συντετριμμένη… Και δεν μπορώ καν να φανταστώ πώς νιώθουν όλοι όσοι δεν έχουν ιδέα τι συμβαίνει.

Πόσο τρόμο πρέπει να τρέφουν στις καρδιές τους και πόση επιθυμία να τελειώσουν όλα όσα πρέπει να αισθάνονται τώρα.

Μια κίνηση αντιλαμβάνομαι με την άκρη του ματιού μου και στρέφω γρήγορα την προσοχή στο σημείο αυτό. Μετά κοιτάζω γύρω μου και αλλάζω τη γωνία στην οποία βρίσκομαι μέχρι να καταφέρω να διακρίνω μια σιλουέτα.

Το φρύδι μου αυλακώνεται με συγκέντρωση και δαγκώνω το κάτω χείλος μου, πιέζοντας το πρόσωπό μου στο γυαλί για να δω καλύτερα. Εκείνη τη στιγμή, μπορώ να το καταλάβω… Στην αρχή, με το σκοτάδι της νύχτας και την άθλια τοποθεσία μου, δεν μπορώ να του δώσω το σωστό σχήμα, αλλά τώρα που το εξέτασα προσεκτικά, μπορώ να δω καλύτερα.

Εκεί είναι.

Η Γαβριήλ.

Στέκεται λίγα βήματα μακριά από τον φράχτη που περιβάλλει την περίμετρο του σπιτιού και μιλάει με κάποιον που δεν μπορώ να δω από εκεί που είμαι τοποθετημένη.

Δεν φοράει εκείνα τα περίεργα ρούχα που την είδα κάποτε να φοράει.

Ούτε φοράει πανοπλία σαν τους πολεμιστές αγγέλους που έχω δει να συνοδεύουν τον Ντανιάλ. Είναι ντυμένη όπως κάθε συνηθισμένο κορίτσι... μόνο που δεν μοιάζει με ένα. Αμφιβάλλω ότι κάποια τόσο επιβλητική όσο εκείνη θα μπορούσε να περάσει απαρατήρητη, ακόμα κι αν φορούσε τα πιο απλά ρούχα που υπάρχουν.

Τι κάνει εδώ; ρωτάω μέσα μου και, κυριευμένη με μια αγέρωχη και απαιτητική περιέργεια, αναγκάζομαι να απομακρυνθώ από το παράθυρο και να κατευθυνθώ προς την έξοδο του δωματίου.

Τη στιγμή που πατάω το πόδι μου έξω, με χτυπάει ένα κύμα περίεργης και συντριπτικής ενέργειας. Αυτό που με ζαλίζει και με αφοπλίζει για λίγα δευτερόλεπτα.

Ένα ρίγος καθαρού τρόμου διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη καθώς η αίσθηση ότι με παρακολουθούν με χτυπάει πλήρως και κοιτάζω γύρω μου μόνο και μόνο για να βεβαιωθώ ότι δεν υπάρχει κανένας εδώ στον επάνω διάδρομο.

Η αίσθηση ότι σε ακολουθούν ή με παρακολουθούν δεν φεύγει. Αντίθετα, κολλάει σφιχτά στα κόκαλά μου.

Λέω στον εαυτό μου ότι αν κάποιος σε αυτό το σπίτι με παρακολουθεί, το αξίζω αυτό πολύ καλά. Μετά από αυτό που συνέβη στον αυτοκινητόδρομο, δεν θα εκπλαγώ καθόλου αν κάποιος με προσέχει 24 ώρες το 24ωρο.

Έτσι, με την επιθυμία που έχω να επιστρέψω στην ασφάλεια της κρεβατοκάμαρας, αναγκάζομαι να κινηθώ προς το παράθυρο που είναι στο τέλος του διαδρόμου. Αυτό που είναι ακριβώς δίπλα στη σκάλα που κατηφορίζει.

Μου παίρνει μια αιωνιότητα να φτάσω στο φθαρμένο παλιό πλαίσιο, και όταν το καταφέρνω, αναγκάζομαι να κοιτάξω τον δρόμο. Από αυτή τη γωνία έχω καλύτερη θέα. Μια καλύτερη γωνία στο χώρο που βρίσκεται η Γαβριήλ. Το μόνο πράγμα που μπορώ να προσευχηθώ στον παράδεισο είναι να είναι ακόμα εκεί, με όποιον κι αν μιλάει.

Τα γυμνά μου πόδια σηκώνονται στις μύτες τους και τεντώνομαι όσο καλύτερα μπορώ για να ρίξω μια ματιά στον δρόμο. Είναι εκείνη τη στιγμή που η καρδιά μου χτυπάει. Που μια σκοτεινή και ύπουλη αίσθηση κολλάει στο σώμα μου με τα κοφτερά νύχια της.

Εκεί, ακριβώς μπροστά στην Γαβριήλ—και με την πλάτη γυρισμένη προς το σπίτι— είναι ο Ντανιάλ. Παρόλο που δεν έχω άμεση άποψη για την ανατομία του, ξέρω ότι είναι αυτός. Θα μπορούσα να τον αναγνωρίσω οπουδήποτε στον κόσμο.

Προσπαθώ απεγνωσμένα να κατευνάσω ό,τι γεμίζει το στήθος μου με συντριπτικές αισθήσεις και λέω στον εαυτό μου ότι αυτό δεν έχει σημασία για μένα. Ότι το γεγονός ότι ο Ντανιάλ και η Γαβριήλ είναι εκεί έξω και έχουν μια ιδιωτική συνομιλία δεν είναι κάτι που πρέπει να με επηρεάσει ή ακόμα και να με απασχολήσει. Ωστόσο, δεν μπορώ να απαλλαγώ από αυτό το σφίξιμο στο στήθος μου. Δεν μπορώ να ξυπνήσω από την οδυνηρή αίσθηση του πνιγμού που με κυριεύει.

«Δεν ήξερα ότι ήσουν ο τύπος που κατασκοπεύει τα ρομαντικά σου ενδιαφέροντα». Η φωνή πίσω μου με κάνει να χοροπηδήσω και πρέπει να καλύψω το στόμα μου για να μην αφήσω την κραυγή που έχει χτιστεί στο λαιμό μου.

Εκείνη τη στιγμή, γυρίζω στον άξονα μου και βρίσκομαι μπροστά στην επιβλητική φιγούρα του Ραήλ, που στέκεται σε μια συνετή απόσταση.

Έχει τα χέρια του σταυρωμένα στο στήθος και μια έκφραση που, παρά το σκοτάδι που μας περιβάλλει, μπορώ να αναγνωρίσω ως πονηρή και κοροϊδευτική.

«Σχεδόν με τρόμαξες μέχρι θανάτου», του σφυρίζω και ένα απαλό γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη του.

«Η Γαβριήλ είναι εδώ γιατί ο Ντανιάλ της ζήτησε να έρθει», λέει ο Ραήλ, αγνοώντας εντελώς τη διαμαρτυρία μου. «Το αρχικό σχέδιο ήταν να μείνει εδώ, με μια ολόκληρη ομάδα, προστατεύοντας εσένα και τις άλλες σφραγίδες, αλλά μετά από το αποψινό συμβάν...» Κάνει έναν μορφασμό προτού προσθέσει: «Προσπαθούν να σκεφτούν ποιο είναι το καλύτερο πράγμα που πρέπει να κάνουν αυτή τη στιγμή».

«Τι συμβαίνει εκεί έξω, Ραήλ;» ρωτάω, με έναν τρομαγμένο ψίθυρο. «Τι κάναμε; Πώς είναι η Νόρα; Πού είναι ο Άαρον;»

Ο Ραήλ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του, αλλά η ανησυχία έχει αρχίσει να εισβάλλει στα χαρακτηριστικά του.

«Η ρωγμή εδώ ήταν ήδη τεράστια, και με τη φυγή των αποψινών θηρίων μεγάλωσε. Όλα δείχνουν ότι θα πρέπει να φύγουμε από εδώ», λέει και οι ενοχές εισβάλλουν αμέσως στο στήθος μου. «Ο Ντανιάλ  λέει ότι μπορεί να μας βρει ένα ασφαλές μέρος για να κρύψουμε εσάς και τις άλλες σφραγίδες, αλλά λέει επίσης ότι η πραγματοποίηση του ταξιδιού θα μπορούσε να είναι πολύ επικίνδυνη». Ο Ραήλ λ αφήνει μια ανάσα. «Όπως σου είπα και πριν, ακόμα προσπαθούν να αποφασίσουν ποιο θα είναι το επόμενο βήμα».

Το βάρος των λόγων του κατακάθεται ανάμεσά μας και δημιουργεί μια βαριά σιωπή που συνοδεύει την πυκνότητα της ενέργειας που περιβάλλει τα πάντα.

«Η φίλη σου η μάγισσα είναι μια χαρά», λέει ο Ραήλ, μετά από μερικές στιγμές που έχουν την αίσθηση αιωνιότητας. «Έσπασε ένα δάχτυλο και το σώμα της είναι μελανιασμένο, αλλά δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας. Όσο για το ίνκουμπους…» Ο άγγελος βγάζει έναν θλιβερό αναστεναγμό. «Δεν καταφέραμε να τον εντοπίσουμε. Λες και τον είχε καταπιεί η γη. Αν δεν ήταν το γεγονός ότι η Νόρα μας είπε ότι πήγε μαζί σας, θα ορκιζόμασταν ότι είχες πάει μόνη σου σε εκείνο το μέρος. Δεν υπάρχει ούτε ένα ίχνος της ουσίας του».

Ο τρόμος κατακάθεται στα κόκαλά μου.

«Πιστεύεις ότι είναι…;» Δεν μπορώ να ολοκληρώσω την πρόταση.

Το να το λες δυνατά το κάνει πιο τρομακτικό από οτιδήποτε άλλο σε αυτόν τον κόσμο.

Ο Ραήλ, παρά την απροθυμία μου, φαίνεται να ξέρει ακριβώς τι δεν τολμώ να πω, καθώς ανασηκώνει τους ώμους του, κάνοντας μια απολογητική χειρονομία.

«Δεν ξέρουμε, Κλόι. Λυπάμαι πολύ».

Κλείνω τα μάτια μου και κάτι σπαρακτικό κατακάθεται στο στήθος μου.

«Υπάρχει περίπτωση να έχει δραπετεύσει;» Η φωνή μου είναι ένας κοφτός ψίθυρος χάρη στον κόμπο που έχει αρχίσει να σφίγγει τις φωνητικές μου χορδές.

Ο Ραήλ γνέφει γρήγορα.

«Ναι», λέει με σιγουριά. «Ανοίξατε την πύλη, Κλόι. Κάπως έτσι, εσείς οι τρεις καταφέρατε να ανοίξετε μια γαμημένη πύλη στον Κάτω Κόσμο. Γι' αυτό σε βρήκαν τα πλάσματα που σου επιτέθηκαν: επειδή παρατήρησαν την πύλη», εξηγεί. «Ελπίζουμε ότι κατάφερε να διαφύγει προς το εσωτερικό της πύλης. Ότι κατάφερε να μπει στο βασίλειό του για να σωθεί από την καταστροφή στο δρόμο».

Ένα μικρό ίχνος ελπίδας ταράζει τα σωθικά μου και κολλάω σε αυτό παρόλο που δεν θα έπρεπε. Παρόλο που δεν μπορώ να το αφήσω να μεγαλώσει.

Ξέρω ότι υπάρχει επίσης η πιθανότητα να του έχει συμβεί κάτι φρικτό, αλλά το να το σκέφτομαι είναι λάθος πάνω απ' όλα.

«Σε παρακαλώ, μην σταματήσετε να τον ψάχνετε», ικετεύω. «Ζητήστε από τον Ντανιάλ λ να μην σταματήσει να τον ψάχνει. Σε παρακαλώ».

Ένα ρίγος καθαρού τρόμου με διαπερνά καθώς η έκφραση του Ραήλ σκοτεινιάζει, αλλά καταφέρνω να κρατήσω το πρόσωπό μου ανέκφραστο. Για να μη δείξω πόσο ανήσυχη με έχει αφήσει η έκφρασή του.

«Πρέπει να πας να ξεκουραστείς». Ο Ραήλ μιλάει και δεν μου διαφεύγει ο τρόπος που απέφυγε να απαντήσει στο αίτημά μου. «Πρέπει να γίνεις καλά».

Μια διαμαρτυρία χτίζεται στο λαιμό μου και ανοίγω το στόμα μου να την αφήσω να βγει, αλλά το σκέφτομαι καλύτερα και δεν την αφήνω. Αντίθετα, την καταπιέζω γιατί ξέρω ότι δεν θέλει να την ακούσει και επειδή δεν ξέρω αν είμαι έτοιμη να τον ακούσω να μιλάει για τις πιθανότητες να έχει συμβεί κάτι τρομερό στον Άαρον.

«Μην ανησυχείς για αυτό ούτε για τίποτα», λέει, μετά από μερικές στιγμές. «Ούτε για τον Ντανιάλ ούτε για την Γαβριήλ», προσθέτει, με τον τόνο του παιχνιδιάρικο και υπαινικτικό, κλείνοντάς μου το μάτι, «θα φροντίσω να είμαι η ενοχλητική μύγα για σένα».

Ο τρόπος που προσπαθεί να μου αποσπάσει την προσοχή προκαλεί ένα μείγμα αγανάκτησης και διασκέδασης να κυριεύει το στήθος μου και, προς απογοήτευση μου, τα μάγουλα μου ζεσταίνονται.

«Δεν με νοιάζει τι κάνουν αυτοί οι δύο», λέω, με όση πλήξη μπορώ να βάλω στη φωνή μου.

«Ναι φυσικά».

«Σοβαρολογώ».

«Ό,τι πεις, Κλόι», ξεστομίζει ο Ραήλ και μετά κάνει χειρονομίες προς την κατεύθυνση του διαδρόμου. «Πήγαινε για ύπνο. Θα το χρειαστείς».

Είμαι έτοιμη να φύγω, όταν μέσα μου φουντώνει μια μικρή ανησυχία. Ένα μικρό τσίμπημα αβεβαιότητας ανοίγει το δρόμο του και κάνει μια επιβλητική ανάγκη να ριζώσει στα κόκαλά μου.

Πρέπει να ρωτήσω τον Ραήλ να μου πει ό,τι μάθει για την κατάσταση στην οποία βρισκόμαστε. Πρέπει να μπορώ να βασίζομαι σε αυτόν.

Να εμπιστεύομαι ότι δεν πρόκειται να μου κρύψει πράγματα όπως όλοι οι άλλοι. Έτσι έχοντας αυτό κατά νου, καθαρίζω το λαιμό μου και σηκώνω το πηγούνι μου για να πω:

«Ραήλ, πρέπει να σου ζητήσω μια χάρη».

Ο άγγελος συνεχίζει να με κοιτάζει διασκεδάζοντας, αλλά γνέφει έτσι κι αλλιώς, περιμένοντας να μιλήσω.

«Σε χρειάζομαι…» Κάνω μια μικρή παύση, χωρίς να είμαι σίγουρη για τα λόγια μου. «Θέλω να με κρατάς ενήμερη για όλα, Ραήλ. Για τα πάντα».

Γνέφει καταφατικά.

«Πάντα το κάνω».

«Όχι, δεν το κάνεις», απαντώ, αυτή τη φορά με λίγη σκληρότητα να εισχωρεί στον τόνο μου. «Ξέρεις ότι δεν το κάνεις. Κρύβεις πράγματα όπως όλοι οι άλλοι. Ραήλ, πρέπει να μάθω τι συμβαίνει αλλιώς θα τρελαθώ».

«Και γιατί πρέπει να μάθεις τι συμβαίνει, Αντέλια; Για να τρέξεις να ανοίξεις πύλες στον Κάτω Κόσμο; Να βάλεις τον εαυτό σου σε κίνδυνο όπως έκανες απόψε;» ο ραήλ με επιπλήττει, αλλά δεν ακούγεται πραγματικά αναστατωμένος.

Ακούγεται σαν ένας πατέρας που προσπαθεί να συζητήσει με ένα από τα παιδιά του.

«Για να μάθουμε το μέγεθος αυτού που συμβαίνει. Αν ήξερα τι είδους πλάσματα στεγάζονταν σε εκείνη την πλευρά των ρωγμών, θα το σκεφτόμουν καλύτερα».

«Θα το έκανες;» Ο Ραήλ ανασηκώνει το φρύδι του και εγώ δαγκώνω τη γλώσσα μου για να μην πω κάτι ανόητο ως απάντηση, γιατί ξέρω ότι έχει δίκιο. Ένας μακρύς αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη του και κουνάει το κεφάλι του πριν βουρτσίσει τα μαλλιά του πίσω. Μετά, αφού με κοίταξε για μερικές στιγμές, μου λέει «Άκου Κλόι. Ας κάνουμε μια συμφωνία, εσύ κι εγώ, εντάξει;»

Δεν απαντώ. Απλώς περιμένω να συνεχίσει να μιλάει.

«Θα σου πω όλη την αλήθεια. Ό,τι μάθω θα σου το πω χωρίς να σου κρύψω τίποτα», λέει, και ένας πόνος ανακούφισης διατρέχει το στήθος μου όταν τον ακούω να λέει ότι, «αλλά ως αντάλλαγμα θα μου υποσχεθείς ότι δεν θα κάνεις κάτι τρελό όπως απόψε. Θα μου υποσχεθείς ότι θα είσαι συνετή και θα περιμένεις να κάνουμε αυτό που μας αναλογεί. Γιατί αν όχι, Κλόι, μπορείς να ξεχάσεις πως με έχεις σύμμαχό σου. Πως είμαι επιτρεπτικός μαζί σου. Θα πάρω δραστικά μέτρα την επόμενη φορά που θα κάνεις κάτι ανόητο. Μιλάω πολύ σοβαρά». Κάνει ένα προσποιητό μορφασμό τρόμου και προσθέτει: «Έχεις ιδέα πόση επίπληξη έλαβα από τον Ντάνιαλ γι' αυτό; Έχεις ιδέα πόσο τρελό ήταν να αντιμετωπίσεις έναν εξαγριωμένο δαίμονα-αρχάγγελο Μιχαήλ;»

Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του με φρίκη και ένα χαμόγελο τραβιέται στις γωνίες των χειλιών μου χωρίς να μπορώ να το σταματήσω. Παρόλο που ξέρω ότι μιλάει σοβαρά, δεν μπορώ παρά να νιώθω ότι κέρδισα μια μικρή μάχη. Σαν να είχα κάνει τον Ραήλ να σταματήσει να με βλέπει ως παιδί που δεν θα έπρεπε να γνωρίζει για τις συζητήσεις που κάνουν οι μεγάλοι, και αυτό, αν και μπορεί να ακούγεται ασήμαντο, για μένα είναι ό,τι καλύτερο έχω κάνει εδώ και εβδομάδες.

«Λυπάμαι πολύ», ψιθυρίζω.

«Όχι, μην λες ψέματα. Ξέρεις ότι δεν λυπάσαι». Λέει ο άγγελος και πρέπει να καταπιέσω ακόμα περισσότερο το χαμόγελο. «Γι' αυτό σου λέω: Μην παίζεις μαζί μου πως έχουμε συμφωνία, εντάξει;»

Γνέφω για άλλη μια φορά, μη μπορώντας να εμπιστευτώ τη φωνή μου να πω οτιδήποτε, και εκείνος δείχνει πάλι προς το διάδρομο.

«Τώρα, ξεκουράσου», διατάζει, αλλά ακούγεται ζεστός και φιλικός. «Χρειάζεσαι βοήθεια για να φτάσεις στο δωμάτιό σου;»

«Όχι», λέω, παρόλο που δεν θα μου έκανε κακό ένα χέρι βοηθείας. «Έχω τα πάντα υπό έλεγχο».

Ένα ευγενικό χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη του αγγέλου και απομακρύνεται από το δρόμο μου για να με αφήσει να επιστρέψω στην κρεβατοκάμαρα.

•••

Ο Ντανιάλ δεν είναι εδώ.

Σύμφωνα με τον Ραήλ, έφυγε τις πρώτες πρωινές ώρες με την Γαβριήλ προς την κατεύθυνση της τεράστιας χαραμάδας που τώρα φυλάσσεται από μια διμοιρία αγγέλων. Δεν ήθελε να αναφέρει πολλά γι 'αυτό, αλλά από την ανήσυχη έκφραση που φορούσε, δεν μου ήταν δύσκολο να υποθέσω ότι τα πράγματα είναι πιο σοβαρά από όσο φαίνονται.

Έτσι, με την υπόσχεση νέων πληροφοριών όταν τις είχε, ο Ραήλ έφυγε πριν από λίγο.

Πέρασα όλο το πρωινό εδώ, κλειδωμένη στο δωμάτιό μου, χωρίς να τολμήσω να πατήσω το πόδι μου έξω από αυτό. Μετά από αυτό που συνέβη χθες το βράδυ, δεν έχω το θάρρος να φύγω από αυτό το μέρος και να αντιμετωπίσω τη Ντινόρα και τη Ζεάνα.

Πολύ λιγότερο έχω το θάρρος να πάω να βρω τη Νόρα για να ζητήσω συγγνώμη που την έσυρα στην τρύπα που μας έχω βυθίσει.

Σε αυτό το σημείο του παιχνιδιού, η βαρβαρότητα αυτού που έκανα με έχει κατακλύσει τόσο πολύ που μου είναι δύσκολο να ζω στο πετσί μου. Το βάρος της παράλογης απόφασης που πήρα έχει εγκατασταθεί στα κόκαλά μου και με εμποδίζει να το αντιμετωπίσω σωστά.

Ούτε η πείνα δεν με έκανε να πατήσω το πόδι μου έξω από αυτούς τους τέσσερις τοίχους.

Κανείς -εκτός από τον Ραήλ- δεν έχει χτυπήσει την πόρτα. Κανείς δεν έχει έρθει να με ψάξει. Ούτε ήρθαν να μου ξεστομίσουν ότι είμαι αναίσθητη... και δεν ξέρω πώς να νιώσω γι' αυτό. Δεν είναι ότι περιμένω να έχω την προσοχή όλων πάνω μου. Ωστόσο, μετά από αυτό που συνέβη, περίμενα διαφορετική αντίδραση.

Ο στομαχόπονος με βγάζει από την ονειροπόλησή μου και μορφάζω οταν το αντιλαμβάνομαι. Είμαι τόσο πεινασμένη που θα μπορούσα να αδειάσω το ντουλάπι.

Θα μπορούσα εύκολα να φάω τα πάντα στο ψυγείο χωρίς να νιώθω τύψεις.

"Πρέπει να σταματήσεις να είσαι γελοία!" πνίγεται η μικρή φωνή στο κεφάλι μου και κλείνω τα μάτια μου. "Πήγαινε εκεί, φάε και επέστρεψε εδώ! Αν κάποιος σου πει κάτι για αυτό που έγινε χθες, το αξίζεις!"

Ξέρω ότι το υποσυνείδητο μου είναι σωστό. Ότι πρέπει να αντιμετωπίσω ό,τι κι αν είναι, αλλά ντρέπομαι τόσο πολύ για τον εαυτό μου που η ιδέα και μόνο να αντιμετωπίσω τους ανθρώπους που μένουν σε αυτό το σπίτι και να παραδεχτώ ότι διέπραξα τη μεγαλύτερη βλακεία του αιώνα είναι πιο δύσκολο από όσο φαίνεται.

Ο επώδυνος ήχος που κάνει το στομάχι μου κάνει τον μορφασμό στο πρόσωπό μου να γίνει πιο έντονος.

"Πήγαινε επιτέλους", επιπλήττω τον εαυτό μου. "Άσε τις βλακείες και πήγαινε να πάρεις ένα καταραμένο μπολ με δημητριακά".

Έτσι, μετά από μερικές μεγάλες στιγμές που το σκέφτομαι λεπτομερώς, αποφασίζω να κατευθυνθώ προς το ισόγειο.

Μου παίρνει μια αιωνιότητα για να φτάσω στις σκάλες. Ακόμα μία για να τις κατέβω χωρίς να πέσω και να σπάσω κάτι, και τη στιγμή που πρόκειται να διασχίσω το σαλόνι προς την κουζίνα, το νιώθω.

Κάτι ζεστό και συντριπτικό κάνει το πίσω μέρος του λαιμού μου να αναριγήσει. Μια ζεστή αίσθηση ηλεκτρισμού διαρρέει κάτω από το δέρμα μου, ανασηκώνοντας κάθε τρίχα στο σώμα μου. Εκείνη τη στιγμή επιστρέφει η αίσθηση που με είχε κυριεύσει τα ξημερώματα και ξαφνικά νιώθω ότι με παρακολουθούν.

Τα αυτιά μου βουίζουν, η καρδιά μου χτυπάει, οι αισθήσεις μου είναι σε εγρήγορση και βρίσκομαι εδώ, παγωμένη στη θέση μου, προσπαθώντας να αφομοιώσω αυτό που συμβαίνει.

Τότε είναι που το αντιλαμβάνομαι.

Εκεί, ακριβώς πίσω από μια από τις πολυθρόνες, μπορώ να παρατηρήσω μια απαλή κίνηση. Είναι τόσο ανεπαίσθητη που, για μια στιγμή, νομίζω ότι το έχω ονειρευτεί. Αλλά όταν εμφανίζεται η κορυφή ενός κεφαλιού, όλα τα κομμάτια μπαίνουν στη θέση τους. Όλα γύρω μου μοιάζουν να συγκρούονται δυνατά και αρχίζουν να βγάζουν νόημα.

"Τα παιδιά", ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου και τεντώνομαι ως απάντηση. Όλος ο κόσμος επιβραδύνει γιατί εδώ, ακριβώς σε αυτό το δωμάτιο, βρίσκεται ένα από αυτά.

Κάνω ένα διστακτικό βήμα προς την πολυθρόνα και μετά κάνω ένα άλλο. Μερικά μέτρα καλύπτονται από τα ξυπόλυτα πόδια μου και, τη στιγμή που πρόκειται να φτάσω στην άκρη της πολυθρόνας, η κορυφή των κοκκινωπών μαλλιών σηκώνεται αρκετά ώστε ένα ζευγάρι μάτια να συναντήσουν τα δικά μου για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου.

Ένα τρομαγμένο ουρλιαχτό ξεσπάει από τα χείλη του αγοριού στην άλλη πλευρά του καναπέ και το απότομο τίναγμα του προς τα εμπρός για να ξεφύγει από εμένα προκαλεί ένα λαχάνιασμα να ξεφύγει από τα χείλη μου καθώς κάνω αδέξια ένα βήμα πίσω. Ένα παραπάτημα ακολουθεί τη σκυθρωπή μου κίνηση και, όταν δεν το περιμένω, ο πισινός μου χτυπά δυνατά στο έδαφος.

Ένας πνιχτός, γεμάτος πόνο ήχος με αφήνει, και κλείνω τα μάτια μου.

Ένα βραχνό βουητό κυριεύει την ακοή μου, μια έντονη ζάλη στροβιλίζει το στομάχι μου. Νιώθω τόσο ζαλισμένη που το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να προσπαθήσω να εστιάσω το βλέμμα μου και να δω το μονοπάτι που ακολούθησε το παιδί.

Ένα θορυβώδες κλάμα σε άγνωστη γλώσσα γεμίζει την ακοή μου και ακολουθείται από ένα δυνατό, παιδικό κλάμα. Κάτι πυκνό και σκοτεινό καταλαμβάνει την ατμόσφαιρα και το έδαφος κάτω από τα πόδια μου αρχίζει να τρέμει. Ωστόσο, είμαι σίγουρη ότι δεν είμαι εγώ που το προκαλώ. Δεν κάνω τίποτα από αυτά.

«Ω, σκατά...» Λέει πίσω από την πλάτη μου κάποιος γνωστός και προσπαθώ να προσανατολιστώ χωρίς να τα καταφέρνω τελείως.

«Όχι, όχι, μικρέ μου». Μια άλλη γνώριμη φωνή μου γεμίζει τα αυτιά. «Μην κλαις. Σε παρακαλώ, μην κλαις...» Το κλάμα αυξάνεται μέχρι να γίνει μουγκρητό και μια άλλη κραυγή αυτής της άγνωστης γλώσσας εισβάλλει τα πάντα.

«Θα προσελκύσει αυτά τα φρικτά πράγματα!» Μπορώ να αναγνωρίσω την τρομαγμένη φωνή της Νόρα. «Κάντο να σταματήσει!»

«Εντάξει!» Νομίζω ότι τώρα μιλάει ο Ζεάνα. «Εντάξει! Απομακρύνομαι! Απομακρύνομαι, αλλά σταμάτα επιτέλους! Σταμάτα! Σταμάτα!»

Το τρέμουλο της γης αυξάνεται και η ενέργεια των στιγμάτων αναδεύεται με ενδιαφέρον παρά την αδυναμία τους. Έπειτα, όπως μια έκρηξη σαν σπάσιμο γυαλιού εισβάλλει τα πάντα, τεντώνεται και διαστέλλεται απειλητικά. Απελευθερώνει και αφήνει τα πάντα γύρω μας να διαποτίζονται από την ουσία της.

Τότε η ταραχή σταματά. Το τρέμουλο της γης εξαφανίζεται απότομα και η σιωπή γεμίζει κάθε γωνιά του δωματίου.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή φεύγει λίγο η ζάλη και μπορώ να σηκώσω το βλέμμα. Να κοιτάξω τριγύρω και να έρθω αντιμέτωπη με τις τρεις μικρές φιγούρες που βρίσκονται γωνιασμένες σε μια γωνιά του ευρύχωρου δωματίου.

Τα μάτια των τριών παιδιών είναι καρφωμένα πάνω μου και ο τρόμος που βλέπω στα μάτια τους με αφήνει να καταλάβω ότι έχουν συνειδητοποιήσει τέλεια αυτό που μόλις συνέβη. Ότι ήταν σε θέση να αντιληφθούν την ενέργεια των στιγμάτων μου.

Τα κοιτάζω αναλυτικά.

Είναι δύο αγόρια και ένα κορίτσι. Ένα από αυτά, ο μεγαλύτερος από τους τρεις, δεν ξεπερνάει τα δώδεκα χρόνια. Ωστόσο, τα ανατολικά του χαρακτηριστικά δίνουν την ψευδαίσθηση πως φαίνεται μικρότερος. Αν δεν ήταν για το ύψος του, θα ορκίζομαι ότι δεν είναι περισσότερο από δέκα. Το άλλο αγόρι δεν είναι μεγαλύτερο από οκτώ. Έχει κοκκινωπά μαλλιά και το πρόσωπό του καλύπτεται από μικρές φακίδες, όπως κι εγώ.

Το βλέμμα μου ταξιδεύει στη μικρότερη φιγούρα και όλος ο κόσμος σταματά απότομα. Ολόκληρο το σύμπαν φαίνεται να έχει επιβραδυνθεί επειδή μπορώ να δω μόνο εκείνη. Μπορώ να δω μόνο την γεμάτη δάκρυα έκφρασή της, τα μακριά σκούρα μαλλιά της και τα μαγευτικά καστανά μάτια της. Αυτά τα μάτια που έχω ξαναδεί. Που θα μπορούσα να αναγνωρίσω οπουδήποτε επειδή παρέμειναν σκαλισμένα στη μνήμη μου. Γιατί τα ονειρευόμουν. Επειδή τα είδα ενώ κοιμόμουν όχι πολύ καιρό πριν.

Αυτά είναι τα μάτια που με κοίταζαν με τρόμο σε εκείνο το όνειρο. Αυτά είναι τα μάτια που με ικέτευαν για ασφάλεια και προστασία.

"Είναι αυτή! Την ονειρεύτηκες! Τους ονειρεύτηκες όλους!" Η ύπουλη μικρή φωνή στο κεφάλι μου κραυγάζει και ένα ίχνος πανικού εγκαθίσταται στο στήθος μου. Ένα κύμα τρόμου με χτυπά βίαια και τρυπάει τα οστά μου.

«Ω, σκατά…» λέω, με ένα τρομοκρατημένο ψίθυρο.

Αν την ονειρεύτηκα, κάτι πρέπει να σημαίνει. Αν τα ονειρεύτηκα, πρέπει να είμαι πολύ προσεκτική.

Ίσως ο Ντάνιαλ να είχε δίκιο.

Ίσως δεν ήταν καλή ιδέα να τα φέρουμε εδώ.

Ίσως—απλά ίσως— τα έχω κάνει πάλι θάλασσα.