«Άσε με να καταλάβω», λέει ο Άαρον ψιθυριστά, καθώς απομακρυνόμαστε γοργά από το σπίτι που μένουμε. «Το κάνουμε αυτό για να κρυφτούμε από τις λαμπερές κατσαρίδες;»

Ο ήχος των βημάτων μας στο υπερτροφικό γρασίδι στις αυλές των γειτόνων είναι ο μόνος θόρυβος που συνοδεύει τον σιωπηλό μας περίπατο.

Χτενίζω νευρικά τα μάτια μου στην έκταση του εδάφους, για να βεβαιωθώ ότι κανείς δεν μας ακούει -ή δεν μας ακολουθεί- και, μετά από αυτό, γνέφω.

Τα φρύδια του ίνκουμπους εκτοξεύονται προς τον ουρανό και παρατηρώ πως προσπαθεί να κρύψει ένα μειδίαμα παρά το σκοτάδι γύρω μας.

«Δεν ξέρω γιατί αυτό με συναρπάζει, αλλά το κάνει», λέει, καθώς κάνει κίνηση να χτυπήσει τα χέρια του με ενθουσιασμό.

Η Νόρα, η οποία μοιάζει σαν να μπορεί να κάνει εμετό ανά πάσα στιγμή, τον κοιτάζει με μη φιλικό πρόσωπο.

«Αυτό δεν είναι πικνίκ», μουρμουρίζει. «Δεν υπάρχει λόγος να είσαι τόσο χαρούμενος γι' αυτό».

Το ίνκουμπους της ρίχνει ένα συγκαταβατικό βλέμμα.

«Και ποιος λέει ότι εγώ είμαι χαρούμενος; Είμαι έτοιμος να τα κάνω πάνω του απ' τον φόβο. Δεν έχεις ιδέα τι χάλι επικρατεί εκεί κάτω. Κάθε άλλο παρά χαρούμενος είμαι που πάω σπίτι». Ένα τρομοκρατημένο χαμόγελο τραβάει τα χείλη του. «Απλά αυτή η αδρεναλίνη είναι εθιστική. Πάντα έβρισκα αυτό το να πηγαίνω ενάντια στους κανόνες... συναρπαστικό».

«Είσαι ηλίθιος», μουρμουρίζει η Νόρα, αλλά μπορώ να αισθανθώ το χαμόγελο στη φωνή της.

«Σ' ευχαριστώ, γλυκιά μου», λέει ο Άαρον. «Είναι πολύ ευγενικό εκ μέρους σου να επισημαίνεις τα μεγαλύτερα χαρακτηριστικά μου».

Ένα μικρό χαμόγελο σέρνεται στο στόμα μου πριν αρχίσω να σκαρφαλώνω τον χαμηλό φράχτη που περιβάλλει την αυλή του σπιτιού στο οποίο έχουμε εισβάλει.

Όταν -αδέξια- καταφέρνω να τον πηδήξω χωρίς να σπάσω τα δόντια μου, ρίχνω μια ακόμη ματιά πίσω, μόνο και μόνο για να ελέγξω ότι ο θόρυβος δεν έχει τραβήξει την προσοχή των αγγέλων που φυλάνε τη γύρω περιοχή.

Η Νόρα και ο Άαρον πηδούν τον φράχτη με μια ευκολία που φθονεί, και εγώ σχεδόν μουτρώνω εξαιτίας αυτού. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι και οι δύο είναι τόσο σωματικά ικανοί να κάνουν τόσα πολλά, ενώ εγώ είμαι ανίκανη να περπατήσω.

«Ακόμη μερικά σπίτια και μπορούμε να βγούμε στο δρόμο», λέω, παρά τις διάσπαρτες και αφηρημένες σκέψεις μου. Η Νόρα και ο Άαρον δεν φαίνεται να το προσέχουν αυτό και γνέφουν ταυτόχρονα.

Το υπόλοιπο της βόλτας μέσα από τις αυλές είναι ήσυχο - όσο πιο ήσυχο γίνεται. Στο τέλος του δρόμου, τολμάμε επιτέλους να τους αφήσουμε, για να περπατήσουμε στο πεζοδρόμιο.

Τα φώτα των φαναριών είναι διακοπτόμενα και αυτό με αγχώνει. Κάθε σκιά που ρίχνει η ακανόνιστη κίνησή τους κάνει την ανησυχία μου να αυξάνεται εκθετικά. Κάθε θόρυβος που εκπέμπουν όταν δεν λαμβάνουν την κατάλληλη φόρτιση ηλεκτρικής ενέργειας κάνει την τρίχα μου να σηκώνεται και, μέχρι να απομακρυνθούμε τελικά αρκετά ώστε να σκεφτούμε να κλέψουμε ένα εγκαταλελειμμένο αυτοκίνητο, είμαι έτοιμη να ζητήσω από τους συνοδούς μου να επιστρέψουμε.

Το να βρίσκομαι εδώ έξω, σε αυτό το κάποτε πολυσύχναστο μέρος που τώρα μοιάζει με πόλη-φάντασμα, επιβαρύνει την ψυχική μου υγεία.

«Πρέπει πραγματικά να το κάνουμε αυτό;» Η Νόρα ακούγεται ανήσυχη όταν μιλάει, αλλά δεν σταματά να δουλεύει πάνω στο αυτοκίνητο που βρήκαμε και τώρα προσπαθούμε να κλέψουμε. «Δεν είμαστε πολύ μακριά από το σπίτι. Αν οι άγγελοι ακούσουν τη μηχανή του αυτοκινήτου, θα έρθουν να δουν τι συμβαίνει».

«Αν δεν θέλεις να περπατήσεις πολλά χιλιόμετρα μέχρι το δρόμο, ναι: είναι απαραίτητο», απαντά ο Άαρον.

«Δεν μπορείς να μας πετάξεις ή κάτι τέτοιο;» Η Νόρα συνοφρυώνεται, αλλά δεν παίρνει τα μάτια της από τα καλώδια τα οποία χειρίζεται.

«Μπορώ να πάρω μόνο μία, και δεν νομίζω ότι θα ήθελες να μείνεις εδώ και να μας περιμένεις, έτσι δεν είναι;» το ίνκουμπους ανασηκώνει ένα φρύδι και η Νόρα δείχνει μη φιλική.

«Και γιατί πρέπει να μείνω εγώ; Γιατί δεν μπορεί να μείνει η Κλόι;»

«Θα σταματήσετε να τσακώνεστε;» Μουρμουρίζω, αλλά δεν ακούγομαι καθόλου θυμωμένη. Αντιθέτως, υπάρχει μια υποψία διασκέδασης στη φωνή μου.

Η Νόρα βγάζει μουτρώνει προτού συνεχίσει την εργασία που έχει θέσει στον εαυτό της.

Μετά από μερικές στιγμές που μοιάζουν με αιωνιότητα, βάζει μπροστά το αυτοκίνητο με έναν βρυχηθμό που αντηχεί σε όλο τον δρόμο.

Το ανήσυχο βλέμμα των τριών ταξιδεύει παντού, περιμένοντας να εμφανιστούν οι άγγελοι -ή κάτι χειρότερο- αλλά τίποτα τέτοιο δεν συμβαίνει. Δεν νομίζω ότι δεν μπόρεσαν να ακούσουν το όχημα μέσα σε όλη αυτή τη σιωπή. Πρέπει να βιαστούμε αν δεν θέλουμε να μας βρουν.

«Ας φύγουμε», λέω και σπεύδω στη θέση του συνοδηγού, ενώ ο Άαρον εγκαθίσταται στο πίσω κάθισμα.

Η Νόρα χτυπάει την πόρτα και βάζει μπροστά το αυτοκίνητο επιταχύνοντας προς το δρόμο.

Κάθε τόσο ρίχνει μια ματιά στους καθρέφτες, για να βεβαιωθεί ότι δεν μας ακολουθεί κανείς. Μόλις είμαστε στο δρόμο για δέκα λεπτά, χαλαρώνουμε λίγο.

«Πού έμαθες να το κάνεις αυτό;» ρωτάω τη μάγισσα, παρατηρώντας ότι ο δείκτης καυσίμου δείχνει λιγότερο από μισό ρεζερβουάρ.

«Ποιο;»

«Να κλέβεις αυτοκίνητα».

Εκείνη ανασηκώνει τους ώμους.

«Μου το έμαθε η Ντέμπορα», λέει και υπάρχει μια δόση νοσταλγίας στον τόνο της. «Πού το έμαθε εκείνη; Δεν ξέρω. Αλλά ήρθε σπίτι μια μέρα και μου είπε ότι θα με μάθει πώς να κάνω κάτι που κάποια στιγμή στη ζωή μου θα μπορούσε να μου φανεί πολύ χρήσιμο. Υποθέτω ότι δεν είχε άδικο».

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια της είναι φορτισμένη με θλίψη. Από ανησυχία και γλυκόπικρες αναμνήσεις.

«Πότε θα φτάσουμε;» Η Νόρα ρωτά ψιθυριστά μετά από μερικά δευτερόλεπτα.

Ο Άαρον, ο οποίος ήταν σιωπηλός στο μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής, λέει: «Μόλις φτάσουμε στο δρόμο, θα παρατηρήσετε μόνοι σας το χάος».

Η Νόρα γνέφει, καθώς πατάει ξανά το γκάζι.

•••

Ο Άαρον δεν χρειάζεται να ανακοινώσει ότι φτάσαμε στο σωστό μέρος. Δεν χρειάζεται να ξεστομίσει ούτε μια λέξη, γιατί όλα εδώ μοιάζουν τόσο λάθος που είναι αδύνατο να μην το συμπεράνει κανείς.

«Αυτό δεν το αισθάνομαι καθόλου σωστό...» μουρμουρίζει η Νόρα και μια λάμψη πανικού διαχέεται στον τόνο της.

Κουνάω το κεφάλι μου συμφωνώντας. Στην πορεία, προσπαθώ να αποτινάξω την αίσθηση πνιγμού που πιέζει τους πνεύμονές μου και το βαρύ συναίσθημα που εγκαθίσταται στα κόκαλά μου.

Είναι σαν, ξαφνικά, το σχήμα του κόσμου να έχει παραμορφωθεί.

Σαν ο φακός του σύμπαντος να έχει χάσει την εστίασή του και τώρα δεν μπορώ να διακρίνω τη σωστή θέση για τα πάντα. Το πραγματικό σχήμα του χρόνου και του χώρου.

«Και όσο πλησιάζουμε, τόσο χειρότερα θα νιώθω», λέει ο Άαρον, με σφιγμένο ψίθυρο. «Στην πραγματικότητα, δεν θα μπορέσουμε να πλησιάσουμε πολύ κοντά. Όχι αν θέλουμε να ζήσουμε για να πούμε την ιστορία».

Σφίγγω τις γροθιές μου πάνω στα πόδια μου μόνο και μόνο επειδή το σχόλιό του θυμίζει τα λόγια που είπε ο Ντανιάλ όταν ήταν σπίτι. Εκείνα που έλεγε ότι ήταν αδύνατο να πλησιάσουμε τις ρωγμές.

«Πώς ξέρεις ότι μπορούμε να πεθάνουμε αν τις πλησιάσουμε;» Η Νόρα ρωτάει, καθώς επιβραδύνει το όχημα.

«Δεν ξέρω», λέει εκείνη, με έναν μελαγχολικό ψίθυρο. «Όταν είσαι κοντά τους, απλά συνειδητοποιείς ότι θα πεθάνεις αν πλησιάσεις πολύ. Είναι κάτι σαν... ένστικτο επιβίωσης, υποθέτω».

Ένα ρίγος απόλυτου τρόμου διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη.

«Είσαι σίγουρος ότι μια πύλη θα μας επιτρέψει να εισέλθουμε στο βασίλειο του Υπέρτατου;» ρωτάω ψιθυριστά, κυριευμένη από έναν ξαφνικό, βροντερό φόβο. «Είσαι σίγουρος ότι μόλις βρεθούμε στην άλλη πλευρά, θα μπορέσουμε να πλησιάσουμε τις ρωγμές;»

«Ναι», λέει αποφασιστικά. «Είμαι απολύτως σίγουρος γι' αυτό».

«Και πώς θα επιστρέψουμε στην πλευρά όπου ανήκουμε αν κλείσουμε την έξοδο;» Η Νόρα ακούγεται τρομοκρατημένη τώρα.

«Υποτίθεται ότι μπορούμε να γυρίσουμε πίσω από τον τρόπο που μπήκαμε: από την πύλη», μουρμουρίζει ο Άαρον ανήσυχος.

«Υποθετικά», λέω με πανικό στη φωνή μου.

«Υποθετικά...» Επαναλαμβάνει, καθώς γέρνει μπροστά στο πίσω κάθισμα, ώστε να μπορεί να χώσει το κεφάλι του ανάμεσα στο κάθισμα της Νόρα και το δικό μου. «Αν δεν συμβεί κάτι από αυτή την πλευρά και δεν κλείσει η πύλη, φυσικά». Κάνει μια μικρή παύση και στη συνέχεια προσθέτει: «Ή δεν την κλείσει κάποιος από τον κόσμο μου. Όλα αυτά βέβαια, αν μπορέσουμε να μπούμε και οι τρεις μας...» Μας κοιτάζει με γουρλωμένα μάτια. «Εννοώ, αν το ανθρώπινο σώμα σας είναι αρκετά δυνατό ώστε να μην πεθάνετε όταν πατήσετε το πόδι σας στον Κάτω Κόσμο.

«Υπέροχα», βρυχάται η Νόρα. «Οπότε, αν δεν πεθάνουμε μπαίνοντας στον Κάτω Κόσμο και μπορούμε να πλησιάσουμε στο ρήγμα για να προσπαθήσουμε να το κλείσουμε…»

«Και αν κάποιος δεν κλείσει την πύλη από την οποία μπήκαμε», ο Άαρον διακόπτει και η Νόρα γνέφει, συμφωνώντας.

«Και αν κάποιος δεν μας κλείσει την έξοδο», προσθέτει ο Νόρα, τώρα με τη συμβολή του Άαρον, «είμαστε ασφαλείς».

«Έτσι είναι». Ο δαίμονας γνέφει.

«Αν όλα πάνε όπως περιμένουμε, ελπίζουμε ότι θα επιστρέψουμε μέχρι την ώρα του πρωινού», πειράζει η Νόρα και ξέρω ότι προσπαθεί να ελαφρύνει τη διάθεση, αλλά το σχόλιό της βάζει μόνο σε προοπτική όλα όσα θα μπορούσαν να πάνε στραβά απόψε.

«Παιχνιδάκι, σωστά;» Ο Άαρον ακούγεται τρομοκρατημένος. Δεν τον κατηγορώ. Είμαι κι εγώ το ίδιο τρομοκρατημένη.

Κουνάμε και οι δύο καταφατικά το κεφάλι, αλλά κανένας από τους δύο δεν λέει τίποτα περισσότερο γι' αυτό.

Το υπόλοιπο ταξίδι το περάσαμε στη σιωπή. Ο μόνος θόρυβος που μας συνοδεύει είναι ο κινητήρας του αυτοκινήτου που οδηγεί ο Νόρα. Είμαστε όλοι βαθιά μέσα στις δικές μας σκέψεις, ζυγίζοντας όλα όσα δεν σκεφτήκαμε όταν φύγαμε από το σπίτι πριν από λίγο.

Με κάθε μέτρο που διανύουμε αυξάνεται η αίσθηση του βάρους. Η πυκνότητα στον αέρα γίνεται τόσο παχύρρευστη που είναι δύσκολο να αναπνεύσουμε. Καθώς προχωράμε, η ενέργεια που περιβάλλει ολόκληρο τον τόπο διαταράσσεται και ταράζεται με ανησυχία και κάνει τα νήματα των Στιγμάτων να αναδεύονται με περιέργεια μέσα μου.

«Πόσο μακριά είμαστε από το ρήγμα;» Η Νόρα ακούγεται ανήσυχη τώρα.

«Όχι πάρα πολύ μακριά». Ο Άαρον ακούγεται επίσης τεταμένος και νευρικός.

«Πιστεύεις ότι είναι καλό να σταματήσεις εδώ τότε;»

«Όχι», παρεμβαίνω. «Όχι ακόμα».

Το βλέμμα που μου ρίχνουν και οι δύο είναι σοκαρισμένο αλλά προσπαθώ να παραμένω απαθής μπροστά της.

«Δεν μπορούμε να πλησιάσουμε πολύ», προειδοποιεί ο Άαρον.

«Το ξέρω». Γνέφω καταφατικά ρίχνοντάς τους μια καθησυχαστική ματιά. «Θέλω απλώς να πλησιάσουμε λίγο, εντάξει; Για να είμαστε σίγουροι ότι θα λειτουργήσει».

Το στόμα του ίνκουμπους σφίγγει σε μια ευθεία γραμμή χωρίς να συμφωνεί, αλλά δεν λέει τίποτα περισσότερο. Απλώς γνέφει πριν στρέψει την προσοχή του στο δρόμο.

Περνούν λίγα λεπτά ακόμα πριν ξυπνήσουν και τεντωθούν τα Στίγματα, σε εγρήγορση για το τι συμβαίνει γύρω τους. Η περιέργειά τους βουίζει στις φλέβες μου, γεμίζοντας τα δάχτυλά μου με ένα άβολο, οδυνηρό μυρμήγκιασμα. Αυτή είναι η ένδειξη που πρέπει να ξέρω ότι πρέπει να σταματήσουμε. Αν πλησιάσουμε λίγο, δεν ξέρω αν μπορώ να τα ελέγξω. Αν μπορώ να τα σταματήσω από το να βρουν το δρόμο τους για να απορροφήσουν ό,τι έχει γεμίσει τον αέρα. Αν τολμήσω να βάλω σε πειρασμό τη δύναμή τους, δεν ξέρω αν θα μπορέσω να τα ανακαλέσω μέσα μου.

«Θα πρέπει να σταματήσουμε τώρα», λέω, και νιώθω τα νήματα να σφυρίζουν και να κατηγορούν για την απόφαση που πήρα.

Ο Νόρα γνέφει καταφατικά.

«Ναι», συμφωνεί. «Το κεφάλι μου έχει αρχίσει να πονάει. Αυτό το μέρος είναι μια καταστροφή».

Έτσι, μετά από λίγες στιγμές, ο Νόρα κάνει στην άκρη του δρόμου και σβήνει την μηχανή του οχήματος.

Το σκοτάδι δεν αργεί να κάνει την εμφάνιση του όταν σβήσουν τελείως τα φώτα του αυτοκινήτου και, για λίγες στιγμές, μένουμε βυθισμένοι στο σκοτάδι. Για λίγα επώδυνα δευτερόλεπτα, μας καταποντίζει ένα τρομακτικό σκοτάδι. Μια εκκωφαντική σιωπή και ένα φρικτό αίσθημα ανησυχίας.

«Γιατί δεν ακούγεται τίποτα;» ψιθυρίζει η Νόρα σιγανά, ενώ εγώ βλεφαρίζω μερικές φορές για να συνηθίσω στο σκοτάδι.

«Τι;» Λέω, τόσο απαλά, που μετά βίας μπορώ να την ακούσω.

«Δεν μπορώ να ακούσω τίποτα», ξεστομίζει, με έναν ψίθυρο τόσο χαμηλό όσο ο δικός μου. «Δεν υπάρχει αέρας, ούτε γρύλοι… Τίποτα».

«Προκαλείται από τη ρωγμή». Ο Άαρον ακούγεται πολύ νευρικός τώρα. «Είμαστε πολύ κοντά. Ίσως θα έπρεπε να οπισθοχωρήσουμε λίγο».

Κανείς δεν λέει τίποτα μετά. Περιμένουμε σιωπηλοί, καθώς το βάρος αυτού που νιώθουμε —αυτό που συμβαίνει— κατακάθεται ανάμεσά μας.

Ξαφνικά το να είσαι εδώ αισθάνεται λάθος. Οι αποφάσεις που είχαμε πάρει με τόση βεβαιότητα σήμερα το πρωί αισθάνονται λάθος τώρα. Ηλίθιες πάνω από όλα.

Παρόλα αυτά κανείς δεν τολμά να το πει. Κανείς δεν τολμά να παραδεχτεί ότι αυτό φαίνεται σαν ένα τρομερό λάθος.

«Πιστεύετε ότι αν απομακρυνθούμε μπορούμε να δημιουργήσουμε μια πύλη αρκετά ισχυρή για την πρόσβαση στον Κάτω Κόσμο;» ρωτάει η Νόρα.

Ξέρω ότι προσπαθεί να ακούγεται ήρεμη, αλλά δεν τα καταφέρνει. Αντίθετα, ο φόβος εισχωρεί στον τόνο της και μπαίνει κάτω από το δέρμα μου, μολύνοντάς με με αυτόν.

«Δεν ξέρω», παραδέχεται ο Άαρον, «αλλά το να είμαστε τόσο κοντά μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνο».

«Το να είμαστε οπουδήποτε στον κόσμο είναι επικίνδυνο αυτή τη στιγμή», επισημαίνω.

«Σωστό», απαντά το ίνκουμπους πριν αφήσει μια μεγάλη ανάσα. «Υποθέτω, λοιπόν, ότι θα μείνουμε εδώ».

Η Νόρα και εγώ γνέφουμε ταυτόχρονα, αλλά δεν κουνιόμαστε από τη θέση μας. Δεν κάνουμε τίποτα άλλο από το να παρακολουθούμε το συντριπτικό σκοτάδι που τυλίγει το δρόμο.

«Πολύ καλά», λέω, για να μας δώσω λίγο θάρρος. «Ας το κάνουμε».

Ανοίγω την πόρτα του αυτοκινήτου και βγαίνω έξω.

Το σοκ ενέργειας που με υποδέχεται όταν βγαίνω από το αυτοκίνητο με βγάζει εκτός ισορροπίας και κάνει τον πανικό να αυξάνεται λίγο περισσότερο. Κάτι πρωτόγονο μέσα μου ουρλιάζει ότι πρέπει να φύγουμε από αυτό το μέρος, αλλά το μέρος του εαυτού μου που έχει εμμονή να προσπαθεί να κάνει κάτι για να βοηθήσει, μου ζητά συνέχεια να μείνω. Να τελειώσω αυτό που ξεκίνησα και να μην είμαι μία καταραμένη δειλή.

Ακούω πώς ανοίγουν οι πόρτες του αυτοκινήτου αφού βγω από το όχημα και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, ένα μικρό φως αναδύεται από κάπου εκεί κοντά.

Μου παίρνει μερικές στιγμές για να συνηθίσω τον νέο φωτισμό, αλλά όταν το κάνω, μπορώ να δω το κινητό που κρατά η Νόρα ανάμεσα στα δάχτυλά της, για να φωτίσει το έδαφος στο οποίο στεκόμαστε.

«Γιατί το έχεις μαζί σου αφού δεν σου είναι χρήσιμο;» Ρωτάω, γιατί δεν είναι μυστικό για κανέναν ότι τα κινητά έμειναν απαρχαιωμένα πριν από μερικές εβδομάδες. Τώρα, τα φορητά τηλέφωνα δεν είναι τίποτα άλλο από σπατάλη τεχνολογίας. Προηγμένη τεχνολογία που περιορίστηκε στην εκτέλεση λειτουργιών τόσο απλών όπως η αναπαραγωγή μουσικής και η ένδειξη της ώρας. Αν είστε τυχεροί, ίσως μπορείτε να χρησιμοποιήσετε το δικό σας ως βασική κονσόλα βιντεοπαιχνιδιών, αλλά τίποτα περισσότερο.

Η Νόρα ανασηκώνει τους ώμους.

«Η συνήθεια», λέει, και ακούγεται αμήχανη. «Ευτυχώς, σήμερα μας βοήθησε κάπως».

Όταν τελειώσει η κουβέντα, τοποθετεί το σακίδιο που έφερε από το σπίτι στο καπό του αυτοκινήτου και απλώνω το χέρι για να τη βοηθήσω να κρατήσει το φως ενώ ξεπακετάρει.

Έχει φέρει ένα αρχαίο γλωσσάριο, έναν αναπτήρα, τρεις σακούλες αλάτι, κεριά, νερό και το παλιό μπολ που χρησιμοποιούσαμε κάποτε για να έρθουμε σε επαφή στη σοφίτα - αυτό που η Ντινόρα και η Ζεάνα υποτίθεται ότι έχουν κλειδωμένο.

Η απλή ανάμνηση του τι συνέβη εκείνη την περίσταση κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκώνονται, αλλά προσπαθώ να μην το παρατηρήσω. Προσπαθώ να παραμένω ήρεμη γιατί ξέρω ότι αν θέλουμε να λειτουργήσει αυτό, πρέπει να χρησιμοποιήσουμε ένα τόσο ισχυρό αντικείμενο όπως αυτό.

Σιωπηλά, ο Νόρα νου δίνει τα σακουλάκια με το αλάτι και ανοίγει το γλωσσάριο, ψάχνοντας για κάτι μέσα του.

«Πρέπει να σχεδιάσεις έναν κύκλο από αλάτι στο έδαφος», μουρμουρίζει και εγώ, χωρίς να χάσω χρόνο, ανάβω ένα από τα κεριά, το δίνω στον Άαρον και με συνοδεύει στο κέντρο του έρημου δρόμου. Τότε, αρχίζω να το ζωγραφίζω.

Είμαι μόλις στα μισά του δρόμου γύρω από τον κύκλο όταν η Νόρα πλησιάζει με το γλωσσάριο ανάμεσα στα δάχτυλά της, παίρνει ένα άλλο σακουλάκι με αλάτι και αρχίζει να εντοπίζει σύμβολα μέσα στον κύκλο που έχω αρχίσει να σχηματίζω. Όταν τελειώσω, μου ζητά να σχεδιάσω έναν μικρότερο κύκλο μέσα στον μεγάλο - προσέχοντας να μην αγγίξω τα σύμβολα που σχεδιάζει τώρα - και μετά να σχεδιάσω ένα αστέρι.

Εκείνη, έχοντας ολοκληρώσει την ανίχνευση των συμβόλων στην περιφέρεια, σέρνεται στα κενά μεταξύ των κορυφών του αστεριού και αρχίζει να βάζει άλλα εκεί. Εγώ, σύμφωνα με τις οδηγίες της, τοποθετώ ένα κερί σε κάθε σημείο του αστεριού και σε κάθε μια από τις τομές των γραμμών αλατιού που σημάδεψα.

Πριν ανάψουμε τα κεριά, τοποθετούμε το μπολ στο κέντρο του πενταγράμμου και η Νόρα μουρμουρίζει κάτι σε άγνωστη γλώσσα καθώς ρίχνει λίγο νερό σε αυτό. Έπειτα, καθώς ανάβουμε κάθε κερί, λέει άλλη μια σειρά από λέξεις άγνωστες σε μένα, και όταν τελειώσει, μαζεύει μια χούφτα χώμα από την άκρη του δρόμου και τη ρίχνει στο μπολ.

«Είναι έτοιμο», μουρμουρίζει, αφότου μείναμε να μελετούμε το τελικό αποτέλεσμα αυτού που θα είναι η πύλη μας στον Κάτω Κόσμο.

Το βλέμμα μου πέφτει στον Άαρον, που κοιτάζει το πεντάγραμμο με μια αβέβαιη έκφραση.

«Πιστεύεις ότι είναι αρκετό;» Λέω, η φωνή μου χαμηλή και βραχνή.

Ο Άαρον γνέφει, αλλά δεν δείχνει πεπεισμένος.

«Αυτό που δεν ξέρω είναι αν οι προφυλάξεις που έχεις στήσει γύρω είναι αρκετές», λέει, γυρίζοντας προς τη Νόρα η οποία ξαφνικά φαίνεται ανήσυχη.

«Έκανα ό,τι λέει το γλωσσάριο για να ανοίξει μια πύλη στον Κάτω Κόσμο», δικαιολογείται. «Δεν ξέρω τίποτα από αυτό το είδος μαγείας. Είναι πολύ σκοτεινή. Εγώ…»

«Είναι εντάξει», την διέκοψα, γιατί ξέρω ότι είναι τρομοκρατημένη και γιατί ξέρω ότι έκανε ό,τι μπορούσε. «Αν κάτι πάει στραβά, θα το σταματήσω».

Το τρομοκρατημένο βλέμμα της μάγισσας καρφώνεται πάνω μου.

«Μα, δεν μπορείς να χρησιμοποιήσεις τη δύναμη των Στιγμάτων σου…»

«Όχι, δεν μπορώ», συμφωνώ, διακόπτοντας την, «αλλά θα το κάνω αν χρειαστεί. Δεν πρόκειται να αφήσω να σας συμβεί τίποτα».

Το κορίτσι απέναντί μου με κοιτάζει με μια αποπνικτική, οδυνηρή ανησυχία και ξέρω, πάνω απ' όλα, ότι δεν θέλει να το κάνει αυτό.

«Κλοί…»

«Αν κάτι αρχίσει να μην μας αρέσει, θα σταματήσουμε», λέω, και δεν ξέρω αν το λέω για να την καθησυχάσω ή για να καθησυχάσω τον εαυτό μου.

Η Νόρα δεν λέει τίποτα μετά. Απλώς σφίγγει το σαγόνι και γνέφει απότομα.

«Καλώς», μιλάει, αφότου πάρει μια τρεμάμενη ανάσα. «Ας το κάνουμε».

Μέχρι να καθίσουμε γύρω από το μπολ, η παρόρμηση για εμετό έχει γίνει αφόρητη. Η επιθυμία που έχω να πάω σπίτι και να ξεχάσω αυτή την τρέλα είναι τόσο μεγάλη που μετά βίας μπορώ να την κρατήσω μακριά.

«Πρέπει να κρατηθούμε χέρι χέρι», ψιθυρίζει η Νόρα και απλώνει τα χέρια της προς εμένα και τον Άαρον. Το χέρι μου ενώνεται με το δικό της, αλλά όταν απλώνω το άλλο μου χέρι προς την κατεύθυνση του Άαρον, εκείνος διστάζει.

Το ερωτηματικό μου βλέμμα καρφώνεται πάνω του και μια απολογητική σιωπή διαπερνά τα χαρακτηριστικά του.

«Το άγγιγμα σου καίει, θυμάσαι;» Δικαιολογείται και συνοφρυώνομαι ελαφρά.

«Με αγκάλιασες πριν λίγες μέρες, όταν εμφανίστηκες στο σπίτι», ξεστομίζω κατηγορώντας.

«Και δεν άγγιξα καθόλου το δέρμα σου. Εξάλλου, μιας και χάρηκα που σε είδα, δεν με πείραξε να καώ λίγο». Σηκώνει τα χέρια λες και τον σημάδευα με όπλο.

«Πρέπει να κρατηθούμε χέρι χέρι», λέει η Νόρα. «Εάν δεν το κάνουμε, η προστασία του πενταγράμμου δεν θα λειτουργήσει».

Μια κατάρα ξεφεύγει από τα χείλη του ίνκουμπους, αλλά απρόθυμα, απλώνει το χέρι του προς την κατεύθυνση μου.

«Αν γίνω στάχτη εξαιτίας σου, θα πρέπει να με αποζημιώσεις μένοντας μακριά από τον Ντανιάλ», μουρμουρίζει και, παρά τον εαυτό μου, χαμογελάω.

«Είσαι ηλίθιος», λέω, αλλά το χαμόγελο στα χείλη μου είναι πλατύ.

Τα δάχτυλά του κλείνουν ανάμεσα στα δικά μου.

Μη χάνοντας χρόνο, η Νόρα μας ζητά να κλείσουμε τα μάτια μας και αρχίζει να προφέρει μια σειρά λέξεων σε μια γλώσσα που δεν ξέρω. Η φωνή της είναι απαλή, σαν μέλι που στάζει στο λαιμό σου και δεν είναι δύσκολο να σε μαγέψει ο τόνος που χρησιμοποιεί για να μιλήσει. Παρόλο που δεν ξέρω τι λέει, νιώθω ότι μπορώ με κάποιο τρόπο να καταλάβω το είδος της κλήσης που κάνει.

Δεν αργεί να αρχίσει να ανακατεύεται η ήδη πυκνή ενέργεια γύρω μας. Έτσι ώστε η δύναμη που διατρέχει τη ρωγμή να κινείται στο περιβάλλον, σαν να ήταν ζωντανό ον. Ένα πλάσμα γεμάτο περιέργεια υπό την παρουσία μας σε αυτό το μέρος.

Οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου σηκώνονται καθώς ένα χτύπημα από κάτι συντριπτικό με χτυπάει ολοταχώς, αλλά προσπαθώ να παραμένω συγκεντρωμένη σε αυτά που λέει η Νόρα. Προσπαθώ να μείνω εδώ, ακίνητη, καθώς ένα είδος ζέστης αρχίζει να στροβιλίζεται γύρω από το πεντάγραμμο που έχουμε σχεδιάσει.

Μια χαμηλή, βαθιά δόνηση ανοίγει το δρόμο της στο έδαφος κάτω από εμάς, και ένα ίχνος τρόμου γεμίζει το στήθος μου. Το φρικτό βαρύ συναίσθημα που κάθεται στους ώμους μου είναι τρομακτικό.

Ο Άαρον ανατριχιάζει δίπλα μου. Δεν είμαι σίγουρη αν είναι χάρη στο άγγιγμά μου ή στην αναταραχή που αρχίζει να στροβιλίζεται στον αέρα.

Τα Στίγματα -περίεργα και ανήσυχα- ανακατεύονται μέσα μου και χρειάζεται όλο μου το είναι να τα συγκρατήσω. Να τα αποτρέψω από το να ξεφύγουν από τον έλεγχο μου για να προσπαθήσουν να απορροφήσουν την ενέργεια που μας περιβάλλει.

Η Νόρα σταματά απότομα.

Το χέρι της χαλαρώνει τη λαβή στο δικό μου, οπότε πρέπει να το κρατήσω πιο σφιχτά για να μην τον αφήσω να φύγει. Τότε, μη μπορώντας να σταματήσω την περιέργειά μου, ανοίγω τα μάτια μου και τα καρφώνω στη φιγούρα της μάγισσας δίπλα μου.

Το βλέμμα της —άσπρο και τρομακτικό— χάνεται στο τίποτα και τα χείλη της είναι ανοιχτά. Φαίνεται ακριβώς όπως ήταν την πρώτη φορά που χρησιμοποιήσαμε το μπολ για να έρθουμε σε επαφή.

Ένα ρίγος διατρέχει τις φλέβες μου και οι τρίχες σε ολόκληρο το σώμα μου σηκώνονται καθώς ο πανικός ριζώνει στα σπλάχνα μου.

Στρέφω την προσοχή μου στον Άαρον αφού έχω χορτάσει την εικόνα της μάγισσας και όλο το αίμα τρέχει στα πόδια μου.

Τα μάτια του, σε αντίθεση με της Νόρα, είναι εντελώς μαυρισμένα. Το δέρμα του έχει πάρει τη γκριζωπή απόχρωση των δαιμόνων, τα φτερά του έχουν απλωθεί όσο το δυνατόν πιο πλατιά εκατέρωθεν του σώματός του και κέρατα έχουν εμφανιστεί ανάμεσα στα πυκνά μαλλιά του. Φαίνεται επίσης χαμένος σε μια υπνωτική έκσταση. Φαίνεται επίσης να βρίσκεται σε ένα άγνωστο και μακρινό μέρος.

Ένα άλλο ρίγος σηκώνει τις τρίχες στο σώμα μου και ένας κόμπος άγχους και τρόμου σφίγγει στο στομάχι μου. Η ύπουλη αίσθηση ότι κάτι τρομερά λάθος συμβαίνει συνεχίζει να τρυπάει στο στήθος μου. Συνεχίζει να μπαίνει κάτω από το δέρμα μου και να με παραλύει εκεί που βρίσκομαι.

Δεν ξέρω τι να κάνω. Δεν ξέρω τι να πω ή τι να κάνω για να ολοκληρώσω το τελετουργικό. πολύ λιγότερο ξέρω αν αυτό που συνέβη με τη Νόρα και τον Άαρον είναι κάτι φυσιολογικό. Γι' αυτό μένω εδώ, ακόμα, ενώ προσπαθώ να αποφασίσω την επόμενη κίνησή μου.

Κοιτάζω όλο το μέρος, περιμένοντας να συμβεί κάτι-οτιδήποτε, αλλά τίποτα δεν συμβαίνει. Τίποτα δεν αλλάζει.

Ένας πόνος ανησυχίας μου ανακατεύει το στομάχι, αλλά προσπαθώ να το αγνοήσω. Προσπαθώ να το βγάλω από τον οργανισμό μου καθώς κοιτάζω το μπολ στο κέντρο του τριγώνου που έχουμε δημιουργήσει με το σώμα μας.

Τα Στίγματα μέσα μου αναδεύονται λίγο περισσότερο καθώς η ενέργεια στο μέρος γίνεται πιο έντονη, και ένα παράξενο, μοχθηρό συναίσθημα αρχίζει να εισχωρεί στα κόκαλά μου.

Κάτι έχει αρχίσει να αλλάζει. Κάτι γίνεται... διαφορετικό.

"Αλλά τί;"

Η σιωπή είναι ακόμη εκκωφαντική, η πυκνότητα που μας περιβάλλει είναι τόση που δεν μπορώ να νιώσω τίποτα άλλο εκτός από την ποσότητα ενέργειας που έρχεται και φεύγει σε αυτό το μέρος και ακριβώς όταν πρόκειται να αφήσω το χέρι του Άαρον για να πάρω το γλωσσάριο που βρίσκεται στα πόδια της Νόρα, το ακούω.

Στην αρχή ακούγεται τόσο βαθύ που δεν μπορώ να το αναγνωρίσω σωστά, αλλά όσο περνούν τα δευτερόλεπτα, μπορώ να το παρατηρήσω.

Ένα χαμηλό, βαθύ, βραχνό γρύλισμα διασχίζει τη σιωπή. Ένας ήχος που στην αρχή ακούγεται μακρινός αρχίζει να διαμορφώνεται μέχρι που αντηχεί σε κάθε γωνιά και κάθε τρύπα στο δρόμο. Μέχρι που η γη από κάτω μας σείεται στο ρυθμό του βρυχηθμού του.

Η καρδιά μου χτυπά ακανόνιστα, τρομοκρατημένα.

Τα νήματα των Στιγμάτων τεντώνονται, νευρικά και σε εγρήγορση, σε αυτό που συμβαίνει και μου χρειάζεται όλος ο εαυτός μου για να τα συγκρατήσω.

Η δυσωδία του θείου γεμίζει τα ρουθούνια μου, η μυρωδιά της σήψης γεμίζει τα ρουθούνια μου μέχρι να τρυπήσει στον εγκέφαλό μου και να με κάνει να θέλω να κάνω εμετό.

Ένα ρίγος καθαρού τρόμου με διαπερνά καθώς ένα νέο γρύλισμα εισβάλλει στα πάντα και ξαφνικά τα κεριά σβήνουν, το σκοτάδι καταπίνει τα πάντα και το γρύλισμα τελειώνει απότομα.

Η καρδιά μου χτυπά δυνατά στα πλευρά μου, ο πανικός με κατακλύζει με ένα τρόπο τόσο ισχυρό που δεν μπορώ να κουνηθώ. Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να ακούω τον ακανόνιστο ήχο της αναπνοής μου. Ο ήχος του παλμού στα αυτιά μου.

"Αυτό είναι κακό. Αυτό είναι πολύ, πολύ κακό».

Το βλέμμα μου –ανήσυχο και αγωνιώδες– ταξιδεύει από τη μια πλευρά στην άλλη, σε μια απεγνωσμένη προσπάθεια να δω πέρα από τη μύτη μου, αλλά δεν καταφέρνω απολύτως τίποτα. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να αυξήσω τον τρόμο που έχει αρχίσει να εισχωρεί στις φλέβες μου.

Εκείνη τη στιγμή, ένα άλλο βαθύ, βραχνό γρύλισμα γεμίζει το δωμάτιο και τότε το σύμπαν εκρήγνυται.