Ο Ντανιάλ έφυγε το βράδυ που είπε ότι θα έκανε.

Μετά τη συζήτηση που είχαμε στο δωμάτιό μου, έφυγε. Δεν υπήρξε κανενός είδους αποχαιρετισμός- πολύ περισσότερο δεν υπήρξε καμία υπόσχεση ότι θα επιστρέψει.

Δεν υπήρξε τίποτα άλλο παρά μια σιωπηλή, αδιαμαρτύρητη αναχώρηση που, αναπόφευκτα, με άφησε με έναν κόμπο αβεβαιότητας στο στήθος μου.

Έχουν περάσει αρκετές μέρες από τότε και, παρ' όλα αυτά, και μόνο που το σκέφτομαι μου προκαλεί μια παράξενη δυσφορία. Έναν πόνο στο στήθος μου που είναι αδύνατο να παραμερίσω.

Έτσι, πέρασα όλο αυτό το διάστημα προσπαθώντας να αποσπάσω την προσοχή μου διαβάζοντας και ξαναδιαβάζοντας τα γλωσσάρια των μαγισσών- προσπαθώντας να μάθω όσο το δυνατόν περισσότερα για τις ενεργειακές γραμμές που περικυκλώνουν τη γη και τα πιο ισχυρά σημεία αυτών.

Έχω μάθει πολλά πράγματα για το θέμα αυτό. Για παράδειγμα, ότι είναι γνωστές με πολλά ονόματα, αλλά το πιο δημοφιλές είναι οι Γραμμές Λέι.. Σύμφωνα με όσα έχω διαβάσει, πρόκειται για ένα τεράστιο δίκτυο ενέργειας που περιβάλλει τη γη προς όλες τις κατευθύνσεις. Διάβασα επίσης ότι στις πιο σημαντικές διασταυρώσεις αυτών των Γραμμών Λέι, υπάρχουν αρχαία μνημεία και μεγάλιθοι όπου οι αρχαίοι πολιτισμοί πιστεύεται ότι έκαναν πνευματικές τελετές. Είναι γεγονός ότι τα σημεία αυτά είναι φορτισμένα με ενέργεια και γι' αυτό τα κτίρια σε αυτά τα σημεία θεωρούνται ιερά ή ισχυρά σε ενεργειακό επίπεδο- γι' αυτό και η ιδέα δεν ακούγεται καθόλου τραβηγμένη. Μπορώ να φανταστώ μια ομάδα Δρυίδων να το κάνει.

«Βρήκα κάτι που μπορεί να μας βοηθήσει». Η φωνή της Νόρα με κάνει να σηκώσω το βλέμμα μου από το γλωσσάριο μπροστά μου, ακριβώς εγκαίρως για να τη δω να κατευθύνεται προς το σημείο όπου βρίσκομαι.

«Εδώ», λέει, δείχνοντας μια συγκεκριμένη παράγραφο, η οποία είναι σε μια γλώσσα που δεν καταλαβαίνω.

Δεν είχα κανένα πρόβλημα να διαβάσω τα περισσότερα από τα αρχαία βιβλία που φυλάνε οι μάγισσες, αλλά υπάρχουν μερικά - τα παλαιότερα - που μου είναι αδύνατο να αποκρυπτογραφήσω, καθώς είναι γραμμένα σε νεκρές γλώσσες τις οποίες δεν γνωρίζω.

«Δεν μπορώ να διαβάσω λατινικά», μουρμουρίζω και η Νόρα με κοιτάζει αμήχανα.

«Συγγνώμη», καθαρίζει το λαιμό της και εξηγεί: «Βασικά, λέει ότι υπάρχουν, ή υπήρχαν, δεν μου είναι ακόμα ξεκάθαρο, κάποιου είδους Κέλτες ιερείς ή μάγισσες που ονομάζονταν Δρυίδες. Οι Δρυίδες, σύμφωνα με αυτό το κείμενο, ήταν σε θέση να ανιχνεύουν τις Γραμμές Λέι και τις ενεργειακές διασταυρώσεις των Γραμμών Λέι. Λέει επίσης ότι ήταν σε θέση να χρησιμοποιούν την ενέργεια των γραμμών αυτώ., δηλαδή τη δύναμη της ίδιας της γης, προς όφελός τους».

«Μα ο Ντανιάλ λέει ότι ακόμη και αυτοί, οι άγγελοι, δεν μπορούν να πλησιάσουν τα ανοιχτά ρήγματα, οπότε πώς είναι δυνατόν εκείνοι να μπορούσαν;»

Η Νόρα κουνάει το κεφάλι της αρνούμενη.

«Δεν ξέρω», παραδέχεται. «Αλλά εδώ λέει ότι η μαγεία που χρησιμοποίησαν οι Δρυίδες είναι απαγορευμένη μαγεία. Μαγεία μολυσμένη με αθώο αίμα».

«Τι εννοείς, απαγορευμένη μαγεία;»

«Οι Δρυίδες έκαναν ανθρωποθυσίες στις διασταυρώσεις των Γραμμών Λέι, ώστε να έχουν την άδεια της γης να χρησιμοποιούν τη δύναμή τους».

Το δέρμα μου ανατριχιάζει μόλις τελειώσει την ομιλία της, αλλά καταφέρνω να διώξω την ενόχληση όσο πιο μακριά γίνεται.

«Και δούλεψαν πραγματικά;» ρωτάω, μη μπορώντας να αντισταθώ. «Τα τελετουργικά, εννοώ».

Εκείνη ανασηκώνει τους ώμους. «Υποθέτω πως ναι. Αν είναι σε ένα γλωσσάριο, είναι επειδή είναι αληθινό».

«Πώς γίνεται ένας άγγελος ή ένας δαίμονας να μην μπορεί να πλησιάσει τις Γραμμές, αλλά ένας άνθρωπος με εξωαισθητικές ικανότητες να μπορεί;»

«Αυτό συμβαίνει επειδή η ισορροπία δεν έσπασε όταν οι Δρυίδες πειραματίζονταν με τις Γραμμές Λέι». Η φωνή της Ντινόρα στρέφει την προσοχή μας στην πόρτα του δωματίου.

Κρατάει έναν δίσκο με σάντουιτς και εμφιαλωμένους χυμούς.

«Τι εννοείς ότι η ισορροπία δεν έσπασε;» ρωτάει η Νόρα, καθώς πλησιάζει για να την βοηθήσει με ό,τι κουβαλάει και κάθεται στην άκρη του κρεβατιού για να μου προσφέρει ένα σάντουιτς και έναν χυμό.

«Οι Δρυίδες δεν αντιμετώπισαν ποτέ σπασμένες γραμμές ή κατεστραμμένες διακλαδώσεις», εξηγεί η Ντινόρα. «Πραγματοποιούσαν τις τελετουργίες τους σε διακλαδώσεις σε καλή κατάσταση. Γι' αυτό μπορούσαν να αξιοποιήσουν την ενέργεια που τους διέτρεχε. Τώρα, ωστόσο, αμφιβάλλω πολύ αν είναι σε θέση να τις χρησιμοποιήσουν».

«Και πιστεύεις ότι ένας Δρυΐδης είναι ικανός να προσπαθήσει να κάνει οτιδήποτε για να επισκευάσει τις κατεστραμμένες διακλαδώσεις;» ρωτάω, αισθανόμενος ελαφρώς αισιόδοξη για την πιθανότητα.

Ένα θλιμμένο χαμόγελο τραβάει τα χείλη της Ντινόρα.

«Κλόο, οι Δρυίδες δεν υπάρχουν πια», λέει με πικρό και θλιμμένο ύφος. «Και αν υπάρχουν κάπου στον κόσμο, αμφιβάλλω πολύ αν θα τολμούσαν να ισχυριστούν ότι είναι Δρυίδες. Οι Δρυίδες έκαναν μεγάλο κακό στην ενεργειακή ισορροπία. Δημιούργησαν βδελύγματα και έφεραν στον κόσμο πλάσματα που δεν θα έπρεπε ποτέ να έχουν φύγει από τον Κάτω Κόσμο. Γι' αυτό έχουν δαιμονοποιηθεί από όλους εμάς που έχουμε την ικανότητα να πειραματιζόμαστε με την πνευματική ενέργεια. Οι Δρυίδες είναι το κατακάθι του είδους μας και, μετά τη γέννηση των Φυλάκων, η ύπαρξή τους περιορίστηκε στην προσπάθεια να ξεφύγουν από αυτούς».

«Οι Φύλακες;» Κατσουφιάζω, ελαφρώς μπερδεμένη.

»Οι Φύλακες γεννήθηκαν από τη σχέση μεταξύ ενός συνηθισμένου ανθρώπου και ενός Δρυίδη. Αυτοί οι ημίαιμοι γεννήθηκαν με την ικανότητα να ανιχνεύουν τις Γραμμές Λέι. Κατά τη γέννησή τους, οι άνθρωποι αυτοί διδάχθηκαν από τους Δρυίδες να ακολουθήσουν τα βήματά τους- αλλά συνειδητοποιώντας το σκοτάδι της μαγείας που χρησιμοποιούσαν, κάποιοι αποφάσισαν να τους εναντιωθούν. Να πάνε ενάντια στις διδασκαλίες των Δρυίδων». Η Ντινόρα σταματά για μια στιγμή. «Αυτοί οι ημίαιμοι άρχισαν να προσπαθούν να σταματήσουν τη συνέχιση των θυσιών και κατάφεραν να βρουν έναν τρόπο να επικοινωνήσουν με την ενέργεια των Γραμμών, οι οποίοι τους επέτρεψαν να χρησιμοποιήσουν τη δύναμή τους για να σταματήσουν τους Δρυίδες, αρκεί οι ημίαιμοι να ορκιστούν να τους προστατεύουν. Από τότε, αυτά τα ημίαιμα είναι γνωστά ως Φύλακες, επειδή προστατεύουν τις Γραμμές Λέι και να τις διατηρούν σε ισορροπία. Αυτό σημαίνει, φυσικά, ότι κάθε Δρυίδης που εμφανίζεται στη γη πρέπει να καταστρέφεται, επειδή απειλεί την ισορροπία που έχουν επιβάλει οι Φύλακες».

«Αυτό σημαίνει ότι, αν υπάρχουν Δρυίδες στον κόσμο, κρύβονται επειδή η ύπαρξή τους απειλείται από τους Φύλακες», παρατηρεί η Νόρα.

Η Ντινόρα γνέφει.

«Τι γίνεται με τους Φύλακες, δεν θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κλείσουμε τα ρήγματα;» ρωτάω, νιώθοντας άγχος.

«Οι Φύλακες μπορούν να χρησιμοποιήσουν την ενέργεια των Γραμμών μόνο όταν οι Γραμμές τους το επιτρέπουν- αλλά όπως είναι, αμφιβάλλω πολύ αν οποιοσδήποτε Φύλακας μπορεί να έρθει σε επαφή με την αρχαία ενέργεια που διατρέχει τη γη μέσω αυτών».

Μου ξεφεύγει ένας απογοητευμένος αναστεναγμός.

«Αυτό σημαίνει ότι δεν έχει νόημα να προσπαθήσουμε να βρούμε έναν», ξεσπάω, μισοεκνευρισμένη και μισοηττημένη.

Η Ντινόρα με κοιτάζει απλώς ανήσυχα.

«Πώς ξέρεις τόσα πολλά για τους Δρυίδες και τους Φύλακες;» ρωτάει η Νόρα, εντελώς εκτός θέματος, και η περιέργεια γεννιέται και μέσα μου.

Η Ντινόρα χαμογελάει λίγο. «Γνώρισα έναν Φύλακα πριν από πολλά χρόνια», λέει απλά- αλλά κάτι στη ζεστή έκφραση που φοράει μου λέει ότι υπάρχει κάτι περισσότερο από αυτό.

Κάτι που δεν φαίνεται να θέλει να μας πει.

«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι βρισκόμαστε στο ίδιο αρχικό σημείο, μετά από όλη αυτή την έρευνα», λέω, για να δώσω στη μάγισσα μια μικρή ανάσα. Φαίνεται να το αντιλαμβάνεται, καθώς μου ρίχνει ένα ευγνώμων βλέμμα πριν πάρει άλλο ένα γλωσσάριο από την ψηλή στοίβα που δεν έχουμε ακόμα ψάξει.

«Κάτι θα βρούμε», λέει υπομονετικά. «Ας συνεχίσουμε, δεν είμαστε σε διακοπές».

Στη συνέχεια, χωρίς να περιμένει άλλο, ανοίγει το χοντρό βιβλίο και αρχίζει να διαβάζει.

Εγώ, νιώθοντας λίγο αποθαρρυμένη από την έλλειψη προόδου, ακολουθώ το παράδειγμά της και πιάνω δουλειά.

•••

Περιβάλλομαι από χάος. Ο κόσμος γύρω μου είναι μια ασύνδετη, παράξενη, ανούσια θολούρα. Ένα συνονθύλευμα εικόνων που αναβοσβήνουν μπροστά στα μάτια μου με πλήρη ταχύτητα και, ταυτόχρονα, μοιάζει σαν να συμβαίνουν σε αργή κίνηση.

Ξέρω ότι κάτι φρικτό συμβαίνει. Η τρύπα στο στομάχι μου μου το λέει. Το αίσθημα της αδρεναλίνης και του άγχους που έχει εγκατασταθεί στα κόκαλά μου και έχει ριζώσει βίαια μέσα τους.

Παρ' όλα αυτά, αισθάνομαι παράξενα... ήρεμη.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου από μακριά, αλλά δεν μπαίνω καν στον κόπο να ψάξω για αυτόν. Η γνώριμη φωνή επαναλαμβάνει την κραυγή ξανά και ξανά, αλλά εγώ δεν κάνω τίποτα άλλο από το να νιώθω τον άνεμο να μαστιγώνει το πρόσωπό μου. Καθώς ένα μικροσκοπικό χέρι τυλίγεται γύρω από το δικό μου και το σφίγγει μέχρι να πονέσει.

Σκύβω και εστιάζω την προσοχή μου στη μικροσκοπική φιγούρα που θέλει να μου σπάσει τα δάχτυλα. Τότε, όμορφα καστανά μάτια με κοιτούν με ένα τρομαγμένο βλέμμα στα μάτια τους. Δεν μπορώ να δω τίποτα άλλο παρά μόνο αυτά τα μάτια, το καστανό δέρμα γύρω τους και τα μαλλιά. Σκούρα μαλλιά που μαστιγώνουν το πρόσωπο του μικρού προσώπου δίπλα μου.

"Είναι εντάξει..." ψιθυρίζει μια γνώριμη φωνούλα στο κεφάλι μου- και την επαναλαμβάνω δυνατά: «Είναι εντάξει».

"Όλα θα πάνε καλά".

«Όλα θα πάνε καλά», ξεστομίζω, και η γαλήνη που φέρνουν στον οργανισμό μου αυτές οι λέξεις αυξάνει μόνο τον τρόμο που ξέρω ότι νιώθει αυτός που με συνοδεύει.

Σηκώνομαι για άλλη μια φορά και στρέφω την προσοχή μου σε κάποιο σημείο μπροστά μου. Εκείνο από το οποίο προέρχεται ένα εκτυφλωτικό φως.

Ανήσυχες, απελπισμένες κραυγές με καλούν να σταματήσω. Να μείνω εκεί που είμαι, αλλά ξέρω ότι αυτό πρέπει να κάνω.

Ξέρω ότι δεν υπάρχει άλλος τρόπος.

Η όρασή μου ταξιδεύει προς την αντίθετη πλευρά αυτού με τα καστανά ματιά και συναντώ άλλα δύο άτομα. Δεν μπορώ να δω τα πρόσωπά τους, αλλά ξέρω ότι είναι δύο αγόρια και είναι πολύ μικρότερα από μένα. Δεν μπορώ να εκτιμήσω ότι είναι πάνω από δεκατριών ετών.

Κοιτάζω ευθεία μπροστά για άλλη μια φορά και κλείνω τα μάτια μου.

«Θέλω μόνο αυτοί να είναι καλά», λέω ψιθυριστά, για κάποιον που δεν χρειάζεται να φωνάξω ή να μιλήσω δυνατά.

"Θα είναι καλά", με διαβεβαιώνουν, και τότε βγαίνω στο φως... Τα μάτια μου ανοίγουν με το που σκάει ο κόμπος του άγχους στο στομάχι μου. Η καρδιά μου χτυπάει βίαια στα πλευρά μου και η αναπνοή μου κόβεται στο λαιμό μου καθώς, αποπροσανατολισμένη, κοιτάζω γύρω μου για να καταλάβω τι έχει μόλις συμβεί.

"Ήταν όνειρο", σκέφτομαι, αλλά το άγχος δεν διαλύεται ούτε στο ελάχιστο.

Κλείνω τα μάτια μου ερμητικά και παίρνω μερικές βαθιές ανάσες για να χαλαρώσω τους ταχυπαλμούς μου, αλλά μόνο όταν νιώθω ότι ελέγχω λίγο περισσότερο τον εαυτό μου, σπεύδω να εγκατασταθώ σε καθιστή θέση στο κρεβάτι στο οποίο βρίσκομαι.

Το σκοτάδι εξακολουθεί να διαπερνά το δωμάτιο και αυτό με κάνει να ψάξω το ξυπνητήρι για να ελέγξω την ώρα.

Είναι πέντε το πρωί.

Σφίγγω τα βλέφαρά μου για άλλη μια φορά και αφήνω τον αέρα να βγει αργά για να επιβραδύνω τους χτύπους της καρδιάς μου, αλλά η ανησυχία δεν φεύγει εντελώς. Αντιθέτως, καταλαμβάνει τα κόκαλά μου με όλη της τη δύναμη.

«Ήταν απλώς ένα όνειρο, Κλόι», λέω απαλά, αλλά κάτι μέσα μου δεν μπορεί παρά να αισθάνεται άβολα και αβέβαια.

"Κι αν απλώς είδες άλλο ένα προφητικό όνειρο, όπως αυτό που είδες πριν επιστρέψει ο Ντανιάλ από τον Κάτω Κόσμο;" τρυπάει το μυαλό μου η ύπουλη φωνούλα στο κεφάλι μου και θέλω να συγκρουστεί το πρόσωπό μου στον τοίχο για να της κλείσω το στόμα. Για να την κάνω να σταματήσει.

Η αλήθεια είναι ότι από τότε που συνέβη αυτό, τα όνειρα με τρομοκρατούν. Όχι όπως οι εφιάλτες, αλλά το κάνουν ούτως ή άλλως.

Αφήνω έναν μακρύ αναστεναγμό και σηκώνομαι προσεκτικά για να πάω στο παράθυρο του δωματίου που βλέπει στο δρόμο. Εκείνο που μου δίνει μερική θέα στα μακρινά βουνά που κοσμούν τη θέα της Μπέιλι.

Η νύχτα μοιάζει ιδιαίτερα ταραγμένη. Σαν να μπορεί να αισθανθεί την ανησυχία μου. Σαν να αισθάνεται επίσης φόβο για το όνειρο που μόλις είδα.

Παρ' όλα αυτά, υπενθυμίζω συνεχώς στον εαυτό μου ότι δεν ήταν όλα τα όνειρά μου προφητικά. Ότι, αν και πρέπει να είμαι προσεκτική σε αυτά και να μην τα παραβλέπω, το να ονειρεύομαι κάτι δεν εγγυάται ότι θα συμβεί.

Άλλωστε, οι τελευταίες ημέρες ήταν αδιάφορες. Αυτό θα έπρεπε να είναι ένα καλό σημάδι, έτσι δεν είναι; Μετά από μια εβδομάδα εξαντλητικής έρευνας χωρίς να έχουμε τα επιθυμητά αποτελέσματα, η διάθεση μας έχει μειωθεί σε τέτοιο βαθμό που πλέον καθόμαστε μόνο περιστασιακά να ξεφυλλίσουμε τα αρχαία γλωσσάρια που φυλάσσονται από την σύναξη μαγισσών.

Κανείς δεν θέλει να το πει δυνατά, αλλά η έλλειψη απαντήσεων έκανε την αρχική μας ορμή να εξασθενεί κάθε μέρα που περνάει. Εγώ η ίδια νιώθω απογοητευμένη από τον τρόπο που εξελίχθηκαν τα πράγματα. Όσο κι αν δεν θέλω να το παραδεχτώ, όλα φαίνονται μάταια. Όλες οι ώρες εξαντλητικής έρευνας μοιάζουν με χάσιμο χρόνου τώρα που συνειδητοποιήσαμε ότι δεν υπάρχει τίποτα χρήσιμο στα κείμενα που επιλέξαμε.

Έτσι, πέρασα την τελευταία μιάμιση εβδομάδα της ζωής μου βηματίζοντας στο σπίτι, με το πρόσωπό μου θαμμένο σε ένα γλωσσάριο που ξέρω ότι δεν θα μου δώσει τις απαντήσεις που χρειάζομαι - αλλά εξακολουθεί να με κάνει να αισθάνομαι λιγότερο άχρηστη - και την καρδιά μου σε κόμπους αδυναμίας και απογοήτευσης.

Η υγεία μου έχει βελτιωθεί σημαντικά, σε βαθμό που μπορώ πλέον να περιφέρομαι στο σπίτι όπως θέλω. Οι πληγές στην πλάτη και τους καρπούς μου δεν έχουν ακόμη επουλωθεί πλήρως, αλλά δεν πονάνε πλέον σε κάθε μου κίνηση. Αυτό, για μένα, είναι ήδη ένα πλεονέκτημα. Τώρα δεν περνάω τη μέρα μου κλεισμένη στο δωμάτιό μου, σκεπτόμενη τον Ντανιάλ, τον πόλεμο και όλα όσα συμβαίνουν στον έξω κόσμο.

Η φιγούρα ενός από τους αγγέλους που φρουρούν το σπίτι εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο καθώς ζωντανεύω λίγο και επιστρέφω στο εδώ και τώρα. Περπατάει περιμετρικά, ντυμένος σαν να ήταν κάποιος έφηβος, και η εικόνα μου φαίνεται παράξενη πάνω απ' όλα.

Ξέρω ότι ο Ραήλ τους διέταξε να το κάνουν έτσι- να παρακολουθούν το περιβάλλον ντυμένοι σαν να ήταν συνηθισμένοι άνθρωποι. Παρόλο που οι γείτονες σε απόσταση ενός τετραγώνου από εμάς έχουν φύγει από το Μπέιλι και είμαστε ολομόναχοι για τουλάχιστον οκτώ δρόμους, δεν θέλει να διακινδυνεύσει να προκαλέσει πανικό στη μικρή πόλη που ζούμε. Δεν θέλει να έχει ένα μάτσο τρομοκρατημένους ανθρώπους που προσπαθούν να τους κυνηγήσουν μόνο και μόνο επειδή δεν μπορούν να καταλάβουν τι συμβαίνει.

Μου βγαίνει ένας μακρύς, κουρασμένος αναστεναγμός, αλλά απομακρύνομαι από το παράθυρο και παίρνω το δρόμο μου προς την έξοδο του δωματίου.

Δεν ξέρω ακριβώς πού πηγαίνω, αλλά δεν σταματάω.

Οπουδήποτε είναι καλύτερα από αυτό το δωμάτιο. Το να κάνω οτιδήποτε είναι καλύτερο από το να στριφογυρίζω και να προσπαθώ να κοιμηθώ.

Όταν φτάνω στο ισόγειο, αρχίζω να περπατάω προς την κουζίνα και, παρόλο που δεν διψάω, βάζω ένα ποτήρι νερό και το πίνω, ακουμπώντας στον πάγκο.

Όταν τελειώσω, αφήνω το ποτήρι στον νεροχύτη και γυρίζω στον άξονα μου. Τη στιγμή που το κάνω, μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου.

Ένας πνιγμένος, τρομαγμένος ήχος με εγκαταλείπει, αλλά δεν καταφέρνει να γίνει κραυγή, καθώς ένα ζεστό χέρι σπεύδει να καλύψει το στόμα μου. Τότε το πρόσωπο της Νόρα εμφανίζεται μπροστά μου.

Η ανακούφιση με χτυπάει σε μεγάλα κύματα και θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να ξεσπάσω σε γέλια. Θέλω να την αρπάξω από τους ώμους και να την κουνήσω που με κατατρόμαξε.

Τραβάει το χέρι της μακριά από το στόμα μου και αφήσω μια ανάσα πριν ψιθυρίσω σιγανά:

«Με τρόμαξες μέχρι θανάτου!»

«Συγγνώμη», μου ψιθυρίζει κι εκείνη. Με δυσκολία βλέπω το πρόσωπό της μέσα στο σκοτάδι της κουζίνας, αλλά μπορώ σχεδόν να ορκιστώ ότι υπάρχει μια ανήσυχη λάμψη στην έκφρασή της. «Πήγα να σε ψάξω στο δωμάτιό σου, αλλά δεν ήσουν εκεί».

«Με έψαχνες; Στις πέντε το πρωί; Κοιμήθηκες καθόλου;»

Αρνείται.

«Πέρασα όλη τη νύχτα μιλώντας με τον Άαρον για τα ρήγματα. Τον ρώτησα πώς οι δαίμονες μπορούν να περάσουν μέσα από αυτά και γιατί οι άγγελοι δεν μπορούν να πλησιάσουν». Μιλάει γρήγορα, σαν κάποιος να την πιέζει να βγάλει όλες τις πληροφορίες.

«Λοιπόν; Τι είπε;»

«Λέει ότι μπορούν να βγουν έξω, αλλά δεν μπορούν να μπουν μέσα από αυτά. Αν θέλουν να επιστρέψουν στον Κάτω Κόσμο, ένας πρίγκιπας ή ένας δαίμονας υψηλής τάξης πρέπει να τους ανοίξει μια πύλη για να επιστρέψουν».

«Τι είναι τόσο σημαντικό σ' αυτό;» λέω, χωρίς να καταλαβαίνω τον λόγο για το ενθουσιασμό στο βλέμμα της.

«Τι εννοείς, τι είναι τόσο σημαντικό;» Σφυρίζει, ακόμα ψιθυριστά. «Κλόι, σημαίνει ότι, στην άλλη πλευρά των ρηγμάτων, υπάρχει μια ευκαιρία να τα πλησιάσουμε. Υπάρχει η δυνατότητα να προσπαθήσουμε να τα κλείσουμε».

Η κατανόηση με χτυπάει σαν κουβάς με παγωμένο νερό και, για λίγες στιγμές, νιώθω ζαλισμένη.

«Ω, γαμώτο...» Κι εκείνη γνέφει με ενθουσιασμό.

«Πρέπει να μπούμε στον Κάτω Κόσμο. Πρέπει να ανοίξουμε μια πύλη που θα μας επιτρέψει να μπούμε και να δούμε αν μπορούμε να χειραγωγήσουμε τις Γραμμές από εκεί».

Είναι η σειρά μου να κουνήσω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Πώς θα μπούμε στον Κάτω Κόσμο;» Ακούγομαι εξίσου τρομαγμένη και ενθουσιασμένη.

«Αυτό είναι το κομμάτι που δεν έχω καταλάβει ακόμα», κάνει ένα μορφασμό αηδίας, «αλλά κάτι θα σκεφτούμε».

•••

«Απολύτως όχι», ξεστομίζει ο Ραήλ, όταν έχω τελειώσει την ομιλία μου.

Έχουν περάσει μόνο λίγες ώρες από τη συζήτηση που είχαμε με τη Νόρα στην κουζίνα, αλλά μου φαίνεται σαν μια αιωνιότητα από τότε.

«Γιατί όχι;» Τσιρίζω, μισοαγανακτισμένη.

«Γιατί όχι!» Ο άγγελος υψώνει τη φωνή του, και η χροιά τρόμου στη φωνή του δεν μου διαφεύγει. «Ο Ντανιάλ  με άφησε σ' αυτό το μέρος για να σε προσέχω. Τι σε κάνει να νομίζεις ότι θα σε αφήσω να εξερευνήσεις το δάσος για ένα ενεργειακό ρήγμα; Τι σε κάνει να νομίζεις ότι θα σε αφήσω να προσπαθήσεις να ανοίξεις μια πύλη στον γαμημένο Κάτω Κόσμο; Δεν ξέρεις τι θα βρεις στην άλλη πλευρά. Δεν ξέρεις καν αν ένα ον της δικής σου φύσης είναι ικανό να επισκεφτεί τον Κάτω Κόσμο».

«Αλλά...»

«Αλλα τίποτα, Κλόι! Για όνομα του Θεού! Δεν ακούς τον εαυτό σου; Ξέρω ότι θέλεις να βοηθήσεις, αλλά δεν είναι αυτός ο τρόπος να το κάνεις. Το να ρισκάρεις τη ζωή σου δεν είναι ο σωστός τρόπος».

«Ραήλ, αυτή μπορεί να είναι η μόνη ευκαιρία που θα έχουμε ποτέ», λέω με παρακλητικό ψίθυρο.

«Και δεν πρόκειται να σε αφήσω να το κάνεις έτσι κι αλλιώς». Κουνάει το κεφάλι του. «Έχω ρητή εντολή από τον Ντανιάλ να σε κρατήσω εδώ. Ασφαλής. Τι θα του πω αν σου συμβεί κάτι; Τι νομίζεις ότι θα πει αν μάθει ότι χτύπησες προσπαθώντας να πιάσεις το φεγγάρι με τα χέρια σου;»

«Και τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνω τότε;» ξεστομίζω. «Να κάθομαι και να βλέπω τον κόσμο να πάει κατά διαόλου;»

«Κλόι, δεν χρειάζεται να κάνεις την ήρωα».

«Δεν κάνω την ήρωα», διαμαρτύρομαι, αλλά ο Ραήλ ούτε καν ταράζεται. Απλά κουνάει το κεφάλι του. «Απλά θέλω να βοηθήσω».

«Το ξέρω», λέει απαλά. «Όλοι το ξέρουμε αυτό, αλλά δεν μπορούμε να σε αφήσουμε να προσπαθείς να πάρεις μέρος σε έναν πόλεμο που δεν είναι δικός σου».

«Ραήλ, σε παρακαλώ».

Ο άγγελος αρνείται για άλλη μια φορά.

«Λυπάμαι, Κλόι, αλλά δεν μπορώ να σε αφήσω. Όχι χωρίς την άδεια του Ντανιάλ».

«Ο Ντανιάλ δεν είναι εδώ», φτύνω, πιο πικρόχολα απ' ό,τι περίμενα.

«Τότε θα πρέπει να περιμένεις μέχρι να έρθει για να του το πεις», λέει αποφασισμένος και ένα ίχνος θυμού με διαπερνά.

Θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να του φωνάξω ότι δεν χρειάζομαι την άδεια κανενός για να κάνω οτιδήποτε, αλλά δεν το κάνω, μένω σιωπηλή. Δαγκώνω την άκρη της γλώσσας μου για να μην πω ούτε μια λέξη, και χωρίς άλλη καθυστέρηση, αρχίζω να περπατάω για να ανέβω στον δεύτερο όροφο.

Η Νόρα είναι στην άκρη της σκάλας και με περιμένει, και ξέρω από την έκφρασή της ότι έχει ακούσει τα πάντα.

«Θα προσπαθήσεις να πείσεις τον Ντανιάλ;» ρωτάει, καθώς την προσπερνώ και πηγαίνω στο δωμάτιό μου.

«Όχι».

Με προλαβαίνει και κοιτάζει πίσω για να βεβαιωθεί ότι κανείς δεν με ακολουθεί.

«Λοιπόν;»

«Θα πάμε», μιλάω χαμηλόφωνα. «Απόψε».

«Τι;»

Την κοιτάζω στα μάτια.

«Δεν θα περιμένω να έρθει ο Ντανιάλ για να προσπαθήσω να κάνω κάτι, λέω αποφασισμένη. «Θα έρθεις ή όχι;»

Η τρομαγμένη έκφραση της μάγισσας με γεμίζει πανικό, αλλά καταφέρνω να μην της το πω. Να μην την αφήσω να καταλάβει ότι είμαι τρομοκρατημένη.

Γνέφει.

«Θα πάω να βρω τον Άαρον. Μπορεί να μας οδηγήσει στον πλησιέστερο ρήγμα», αρχίζει να περπατάει στο διάδρομο προς τη σκάλα που οδηγεί στη σοφίτα.