Τελευταίο κεφάλαιο.

Η αποδυναμωμένη ενέργεια των στιγμάτων αναδεύεται όταν της ζητώ να βγει, αλλά χρειάζεται πολύς χρόνος για να αναδυθεί και να συναντήσει την επιφάνεια.

Καθώς το κάνω, οι κλωστές υφαίνουν μεταξύ τους και σπρώχνονται προς το μέρος που υποδεικνύω.

Τα απαλά νήματα αρχίζουν να τοποθετούνται σε κάθε άκρη της απέραντης ρωγμής και, αμέσως, μπορώ να αντιληφθώ τη συντριπτική ενέργεια που εκπέμπεται. Μια συντριπτική αίσθηση με κατακλύζει τη στιγμή που τα νήματα κυριεύουν τα σπασμένα όρια αυτού που κάποτε ήταν μια Γραμμή Λέι.

Ένα περίεργο κάψιμο που γεννιέται στην κοιλιά μου αρχίζει να με εισβάλλει όταν η προγονική δύναμη που διατρέχει τη ρωγμή αρχίζει να φτάνει σε μένα μέσα από τα νήματα που περιβάλλουν τα πάντα.

Μια λάμψη πανικού πιέζει το εσωτερικό μου, αλλά δεν το αφήνω να με σταματήσει. Δεν το αφήνω να καταστρέψει την αποφασιστικότητά μου και εστιάζω όλη μου την προσοχή στο έντονο φως που με θαμπώνει.

"Μπορείς να το κάνεις", προτρέπω τον εαυτό μου, με την ανάσα μου να κόβεται.

Το τρέμουλο στα χέρια μου είναι ανεξέλεγκτο, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να αντέξει με όλο το σθένος που μπορώ. Έτσι, παρά την αδυναμία μου, τα τραβάω.

Μια έκρηξη δύναμης με χτυπά καθώς η ενέργεια του ρήγματος αρχίζει να λυγίζει και το έδαφος κάτω από τα πόδια μας τρέμει. Μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου καθώς τα στίγματα απαιτούν περισσότερη ενέργεια από το σώμα μου και πέφτω στα γόνατα στο έδαφος γιατί δεν μπορώ να συγκρατήσω τον αφόρητο πόνο που με εισβάλλει.

Οι πληγές στους καρπούς μου αιμορραγούν όσο ποτέ άλλοτε, η πλάτη μου είναι σε χάλια κατάσταση και νομίζω ότι θα λιποθυμήσω.

Ο Χάρου βάζει αμέσως τον εαυτό του σε επιφυλακή. Έτοιμος να χρησιμοποιήσει τη δύναμή του για να με βοηθήσει. Ωστόσο, οι κλωστές των στιγμάτων μου τυλίγονται γύρω του και σφίγγουν λίγο για να μην το κάνει. Εκείνη τη στιγμή, τα μπερδεμένα μάτια του με κοιτάζουν.

«Όχι!» Μετά βίας μπορώ να πω.

Σφίγγει το σαγόνι του.

Στη συνέχεια, και για να του δείξω τι πραγματικά ψάχνω από αυτόν, διατάζω τα στίγματα να πάρουν απαλά λίγη από την ενέργειά του.

Η κατανόηση διασχίζει τα χαρακτηριστικά του αγοριού και, μετά από αυτό, λέει κάτι προς την κατεύθυνση του Κέντρου και της Ράντα. Και οι δύο στο άκουσμα με κοιτούν τρομαγμένοι.

Ο Χάρου με κοιτάζει για πολλή στιγμή, σαν να καταλαβαίνει τέλεια τι προσπαθώ να κάνω, και ένας μυς πηδάει στο σαγόνι του από τη δύναμη με την οποία κλείνει το στόμα του. Παρ' όλα αυτά, καταπίνει σκληρά, παίρνει από το χέρι τα υιοθετημένα αδέρφια του και πιάνει δουλειά.

Στην αρχή, μετά βίας μπορώ να το αντιληφθώ, αλλά μετά από μερικές στιγμές το καταλαβαίνω.

Κάτι τυλίγεται γύρω από τις κλωστές των στιγμάτων μου. Μια ζεστή, οικεία ενέργεια αρχίζει να μπλέκει με την ταραχώδη δύναμη που κουβαλάω μαζί μου και κολλάω γερά πάνω της.

Ένα ίχνος ενέργειας μπαίνει στο σώμα μου μέσω του δεσμού που μόλις δημιούργησε το παιδί —σχεδόν έφηβος.

Η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα, η όρασή μου είναι θολή λόγω του πόσο κοντά βρίσκομαι στο να χάσω τις αισθήσεις μου και όλα μέσα μου είναι ανεξέλεγκτοι σπασμοί και τρόμος. Τα στίγματα ουρλιάζουν για την προσπάθεια που κάνουν και η ρωγμή τρέμει από τις απαιτήσεις της ενέργειας που μου παρέχουν τα παιδιά.

Η γη σείεται μέχρι τα θεμέλιά της.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου.

Μια αφύσικη κραυγή φεύγει από τα χείλη μου, αλλά δεν νιώθω ότι είμαι αυτή που το κάνει.

Το φως γίνεται όλο και πιο πυρακτωμένο και θέλω απλώς να ουρλιάξω στον Χάρου για να φύγει. Νομίζω ότι το κάνω, αλλά δεν είμαι σίγουρη.

Η ρωγμή ουρλιάζει και διαμορφώνεται σύμφωνα με τη θέληση της καταστροφικής δύναμης μέσα μου, και καταρρέω στο έδαφος καθώς νιώθω ότι το κενό αρχίζει να κλείνει.

Κάτι συντρίβεται στην άκρη του ρήγματος και μια σκοτεινή, φρικτή δύναμη εισβάλλει τα πάντα.

Προσπαθεί να φτάσει στα νήματα των στιγμάτων μου.

Εκείνη τη στιγμή —και όσο καλύτερα μπορώ— κοιτάω ψηλά για να δω την εικόνα του Ντανιάλ, που κρατά τον Εωσφόρο στην άκρη της φωτεινής ρωγμής.

Ξέρω, αμέσως, τι προσπαθεί να κάνει και, μαζεύοντας την τελευταία πνοή ελέγχου που μου έχει απομείνει, τραβώ την άκρη της ρωγμής για να την κλείσω όσο πιο γρήγορα γίνεται.

«Κλόι!» Η φωνή του Ντανιάλ φτάνει σε μένα σε μια μακρινή κραυγή. «Τώρα!»

Εκείνη τη στιγμή, επιτίθεται με τέτοια βία που το σώμα του Εωσφόρου εκτινάσσεται στη ρωγμή.

Μου διαφεύγει μια απάνθρωπη κραυγή. Η γη σείεται έντονα.

Το φως εντείνεται. Πονάει η κοιλιά μου. Το κεφάλι μου γυρίζει. Δεν μπορώ να αναπνεύσω... Και η τεράστια τρύπα κλείνει.

Μια έκρηξη πετάει το σώμα μου μακριά από το σημείο που ήταν η ρωγμή και πέφτω στο έδαφος σαν να ήμουν απλά ένα κομμάτι ύφασμα. Μια υφασμάτινη κούκλα που πέταξε ένα απρόσεκτο παιδί.

Ο ουρανός είναι βαμμένος μωβ και υπάρχουν αστέρια σε αυτόν.

Ένα συνεχές μπιπ εισβάλλει στην ακοή μου και όλα είναι μια ασύνδετη θολούρα.

Μια φιγούρα πετάει από πάνω, αλλά έχω σταματήσει να της δίνω σημασία. Σταμάτησα να την κοιτάζω γιατί η μητέρα μου είναι εδώ. Εδώ είναι ο πατέρας μου. Εδώ είναι τα αδέρφια μου.

Τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα και αναβοσβήνω μερικές φορές για να ελέγξω ότι είναι πραγματικά εδώ. Ότι πραγματικά είναι η θεία μου και ο αρραβωνιαστικός της που εμφανίστηκαν στο οπτικό μου πεδίο, και ότι ο Χαζιήλ και η Ντέμπορα είναι που μου χαμογελούν και με κοιτούν με περηφάνια.

"Τελείωσε, Κλόι", ψιθυρίζει μια άγνωστη φωνή στο κεφάλι μου, αλλά μου φέρνει μια γαλήνη που δεν έχω ξαναζήσει. "Τώρα τελείωσαν όλα".

Μετά, όλα γίνονται... μαύρα.

•••

Λευκό.

Όλα, στο σύνολό τους, είναι λευκά.

Το πεντακάθαρο πάτωμα, η απεραντοσύνη του φωτεινού κενού που με περιβάλλει... Απολύτως όλα εδώ είναι άδεια. Πληρότητα. Και τα δύο πράγματα ταυτόχρονα.

Ξέρω αυτόν τον χώρο. Τον επισκέφτηκα πολλές φορές στα όνειρά μου, όταν μίλησα με τη Ντέμπορα. Ωστόσο, τώρα αισθάνεται διαφορετικά. Σαν να ήταν άλλο μέρος. Ένα ειδικά φτιαγμένο για μένα.

Στέκομαι στο κέντρο των πάντων και δεν υπάρχει πια πόνος. Δεν υπάρχει καμία ενόχληση. Δεν υπάρχει αγωνία. Δεν υπάρχει τίποτα άλλο παρά μια καθησυχαστική αίσθηση γαλήνης.

Γυρίζω αργά για να ρίξω μια ματιά στο δωμάτιο, αλλά δεν υπάρχει τίποτα εδώ. Απλά ένας μεγάλος, ατελείωτος χώρος.

Εκείνη τη στιγμή, όταν πρόκειται να τελειώσω να κάνω ένα κύκλο, το ακούω.

Είναι μια φωνή τόσο γλυκιά και ζεστή που η καρδιά μου σφίγγει και σχηματίζεται ένας κόμπος στο λαιμό μου μόλις την αναγνωρίζω.

«Αγάπη μου, πολύ καλά έκανες». Προφέρει η μητέρα μου και η φωνή της αντηχεί σε κάθε γωνιά. «Έκανες αυτό που έπρεπε να κάνεις».

«Μαμά…» Μόλις μπορώ να προφέρω.

«Είμαστε τόσο περήφανοι για σένα», συνεχίζει, και τα δάκρυα που μου ξεφεύγουν είναι δάκρυα ανακούφισης και απελευθέρωσης. «Πάντα ήξερα ότι μπορείς να το κάνεις, αγάπη μου. Τώρα μπορείς να ξεκουραστείς. Όλα τελείωσαν».

Η κατανόηση γεμίζει το σώμα μου μόλις τα λόγια της φτάνουν στα αυτιά μου και, παρά τα όσα πίστευα ότι θα έκανα... χαμογελάω. Χαμογελώ και σκουπίζω τα δάκρυα μου.

Τελείωσε.

Επιτέλους τελείωσε.

Έκλεισα το ρήγμα και τώρα είμαι εδώ, έτοιμη να φύγω.

«Εντάξει», λέω, γνέφοντας καταφατικά. «Είμαι έτοιμη να φύγω τώρα. Απλά…» Κάνω μια μικρή παύση, γνωρίζοντας ότι ίσως ζητάω πάρα πολλά. «Μακάρι να μπορούσα να τον αποχαιρετήσω…»

Σιωπή.

«Καλώς». Η φωνή της μητέρας μου ακούγεται ήρεμη και γαλήνια όταν μιλάει. «Ο Δημιουργός είπε ότι το αξίζεις».

Μια σπείρα ενέργειας αρχίζει να σχηματίζεται λίγα βήματα μακριά από το σημείο που βρίσκομαι και, σιγά σιγά, επεκτείνεται μέχρι να σχηματίσει ένα είδος μαύρης τρύπας. Μια τρύπα αρκετά μεγάλη για να χωράς.

Αναπόφευκτα, σχηματίζεται ένας κόμπος στο στομάχι μου με την προοπτική να τον ξαναδώ. Αλλά λέω στον εαυτό μου ότι δεν έχω χρόνο να νιώσω νευρικότητα. Ότι αυτή είναι η τελευταία φορά που θα έχω την ευκαιρία να δω το πρόσωπό του και δεν μπορώ να την χάσω.

Τα βήματά μου προς την τρύπα είναι αργά αλλά αποφασιστικά και με πηγαίνουν στο σωστό μέρος πιο γρήγορα από όσο περίμενα.

Ο σφυγμός μου χτυπάει δυνατά στα αυτιά μου και αναρωτιέμαι πώς μπορεί να μου το προκαλεί αυτό ακόμα και σε αυτή την κατάσταση.

Τα μάτια μου είναι γεμάτα δάκρυα που δεν χύνονται και η καρδιά μου είναι δεμένη σε έναν κόμπο συναισθημάτων. Αλλά παρά τη θάλασσα των αισθήσεων που απειλεί να με πνίξει, στέκομαι μπροστά στη σπείρα.

Το θολό, διαυγές υγρό αντικατοπτρίζει το πρόσωπό μου, σαν να ήταν καθρέφτης, και περιμένω για μερικές μεγάλες στιγμές πριν, σιγά σιγά, η εικόνα αρχίσει να μεταμορφώνεται.

Σιγά σιγά, τα γυναικεία χαρακτηριστικά του προσώπου μου αντικαθίστανται από πιο σκληρά. Γωνιώδη… Το πρόσωπο του Ντανιάλ σχεδιάζεται στην άλλη πλευρά της σπείρας και ακολουθείται από την ανατομία του. Είναι αρκετά μακριά από εδώ. Τόσο μακριά που όταν προσπαθώ να βάλω το χέρι μου να τον αγγίξω, τα δάχτυλά μου συναντούν μόνο αέρα.

«Κλόι…» λέει, τη στιγμή που συνειδητοποιεί την παρουσία μου και η αγωνία στη φωνή του μου προκαλεί πόνο.

Ξέρω ότι αυτό τον πληγώνει. Ξέρω ότι αυτό τον βασανίζει όπως τίποτα δεν το έχει ξανακάνει.

«Τελείωσε;» Ρωτάω, με σιγανή φωνή, μόνο και μόνο γιατί χρειάζομαι να μου το επιβεβαιώσει ο ίδιος. Καθώς περιμένω την απάντησή του, μερικά δάκρυα προδοσίας με αφήνουν.

Εκείνος, με σφιγμένο σαγόνι, γνέφει.

«Τελείωσαν όλα, Άγγελε μου». Ένα τρεμάμενο χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη του. «Τα κατάφερες».

Είναι η σειρά μου να χαμογελάσω, ακόμα και με τα δάκρυα να τρέχουν στα μάγουλά μου.

«Πρέπει να φύγω», λέω, μετά από λίγες στιγμές, «αλλά δεν ήθελα να φύγω χωρίς να σου πω...» μου κόβεται η ανάσα και καταπίνω έναν λυγμό. «Χωρίς να σου πω ότι σε αγαπώ».

Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά νομίζω ότι είδα ένα δάκρυ να γλιστράει στο ένα του μάγουλο.

«Κι εγώ σε αγαπώ, Άγγελε μου».

«Δεν ξέρεις πόσο ευγνώμων σου είμαι για όλα όσα έκανες για μένα όλο αυτό το διάστημα», λέω, γιατί δεν θέλω να μείνω μόνο με την επιθυμία να του το πω. «Δεν θα μπορέσω ποτέ να σου ανταποδώσω τόσα πολλά. Γι' αυτό ελπίζω ο Δημιουργός να σου δώσει τη ζωή που σου αξίζει. Να σου δώσει πίσω αυτό το μέρος που σου ανήκε πάντα και να είσαι όσο πιο ευτυχισμένος γίνεται».

«Η θέση μου είναι μαζί σου, Κλόι», λέει, και ο πόνος που ακούω στον τόνο του κάνει τα δάκρυα να αυξάνονται.

«Και η δική μου μαζί σου», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Κατά κάποιο τρόπο, πάντα θα αναζητώ έναν τρόπο για να σε βρίσκω. Για να σε ενημερώσω ότι είμαι εδώ. Μαζί σου. Πάντοτε. Μέχρι εκεί που εσύ θα μου επιτρέπεις».

«Δεν θέλω να σε χάσω». Η φωνή του σπάει και μερικά δάκρυα ακόμα του ξεφεύγουν.

«Δεν θα με χάσεις. Σε διαβεβαιώνω». Δεν θα το κάνεις ποτέ. Είμαστε δεμένοι, θυμάσαι;» Το χαμόγελό μου πλαταίνει λίγο ακόμα και η σιωπή ακολουθεί τα λόγια μου.

«Θα είμαι εντάξει», λέω σιγανά, αλλά δεν ξέρω αν αυτό είναι κάτι που θέλει να ακούσει. «Το ξέρεις, έτσι δεν είναι;»

«Είμαι πρόθυμος να κάνω τα πάντα για σένα, Κλόι Χέντερσον», λέει, με σθένος που κάνει τις τρίχες στο σώμα μου να σηκώνονται. «Το ξέρεις, σωστά;» Κάνει μια σύντομη παύση. «Απλώς… Χρειάζομαι, πριν συμβεί οτιδήποτε, να ξέρεις ότι σε αγαπώ. Ότι θα σε αγαπώ πάντα. Για το υπόλοιπο της ύπαρξής μου. Για το υπόλοιπο της αιωνιότητάς μου. Είσαι ο άγγελος μου. Το μέρος που διάλεξα ως παράδεισό μου και θα είναι πάντα έτσι. Το ξέρεις, σωστά;»

«Ντανιάλ...»

«Όλος μου ο κόσμος απέκτησε πάλι νόημα τη στιγμή που εμφανίστηκες στο πέρασμά μου». Με διακόπτει. «Και δεν θέλω να μείνω με την επιθυμία να σου το πω, Άγγελε μου. Σε αγαπώ. Σε αγαπώ και θα σε αγαπώ μέχρι να πάψει να υπάρχει ο κόσμος».

Το στόμα μου ανοίγει για να απαντήσω, αλλά η φωνή της μητέρας μου με διακόπτει:

«Ήρθε η ώρα», λέει, και ένα κύμα απέραντης θλίψης με πλημμυρίζει.

Αυτή τη φορά το κλάμα που μου διαφεύγει είναι έντονο και ανεξέλεγκτο.

Ένας λυγμός ξεσπάει από το λαιμό μου χωρίς να μπορώ να το σταματήσω, και κλείνω τα μάτια μου ενάντια στη ζεστασιά και το κρύο που με εισβάλλει.

«Θα μου λείψεις πολύ», του ψιθυρίζω, καθώς τον αντικρίζω.

Το χέρι του απλώνεται, σαν να προσπαθεί να με φτάσει, και η χειρονομία με σπάει σε χίλια κομμάτια.

«Εμένα θα μου λείψεις ακόμα περισσότερο». Με διαβεβαιώνει, η φωνή του βραχνή από το συναίσθημα.

«Ευχαριστώ, Ντανιάλ, για όλα».

«Σε ευχαριστώ, Άγγελε μου, που υπήρξες».

Εκείνη τη στιγμή, η εικόνα στη σπείρα αραιώνεται.

Και κάπως έτσι... ο Ντανιάλ εξαφανίζεται.

Τα δάκρυα που γλιστρούν στα μάγουλά μου είναι ανεξέλεγκτα, αλλά η γαλήνη που νιώθω στο στήθος μου είναι μεγάλη, δυνατή και συντριπτική.

«Κλόι...» Λέει κάποιος πίσω μου και γυρίζω την ώρα για να βρεθώ πρόσωπο με πρόσωπο με το ευγενικό και γλυκό πρόσωπο της μητέρας μου.

Φοράει ένα καλοκαιρινό φόρεμα και ένα λαμπερό χαμόγελο στα χείλη της.

«Μαμά...» λέω, εν μέσω λυγμού και κολλάω πάνω της.

Τα χέρια της τυλίγονται γύρω μου απαλά και απομακρύνει τα μαλλιά μου από το πρόσωπό μου.

«Τελείωσε, αγάπη μου», μουρμουρίζει απαλά. «Ήρθε η ώρα να φύγουμε».