Το σώμα του Εωσφόρου πέφτει στο σώμα του Ντανιάλ με τέτοια βία που το ωστικό κύμα της πρόσκρουσης μας πετάει μακριά τους.

Η πρόσκρουση του σώματός μου στο έδαφος με αφήνει χωρίς ανάσα και, για ένα δευτερόλεπτο, δεν μπορώ να αντιδράσω. Ο εγκέφαλός μου μου ουρλιάζει να κινηθώ όσο πιο γρήγορα γίνεται, αλλά τα άκρα μου μετά βίας ανταποκρίνονται. Είμαι σίγουρη ότι έχω σπάσει κάτι, αλλά δεν το αφήνω αυτό να με εμποδίσει να απομακρυνθώ από το σημείο που διεξάγεται η μάχη.

Η σύγχυση εξακολουθεί να κυριεύει τις αισθήσεις μου και μια ντουζίνα ερωτήσεις στροβιλίζονται στο κεφάλι μου, αλλά προσπαθώ να μην τις σκέφτομαι πολύ. Αντίθετα, επικεντρώνομαι στο καθήκον να ξεφύγω από εδώ και να αναζητήσω τα παιδιά.

Όσο καλύτερα μπορώ, πιέζω τον εαυτό μου με τα χέρια και τα πόδια μου για να προχωρήσω στα τέσσερα τόσο γρήγορα όσο μου επιτρέπει η μελανιασμένη ανατομία μου. Αλλά μετά βίας κινούμαι μερικά μέτρα όταν ένα άλλο ωστικό κύμα με κάνει να κυλήσω στο μπετόν. Ανακλαστικά, καλύπτω το κεφάλι μου με τα χέρια μου και περιμένω λίγα λεπτά πριν τολμήσω να κοιτάξω τριγύρω.

Οι τρεις σφραγίδες έχουν μαζευτεί σε μια γωνιά λίγα μέτρα μακριά από το σημείο που βρίσκομαι και κοιτάζουν ένα σημείο στον ουρανό με μια έκπληκτη και γοητευμένη έκφραση.

Εκείνη τη στιγμή, το κεφάλι μου σηκώνεται για να δω τι τους ξάφνιασε με αυτόν τον τρόπο και η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο όταν βλέπω το φωτεινό και σκοτεινό θέαμα που χρωματίζει τον ουρανό.

Εκεί, στο βάθος, ο Εωσφόρος και ο Ντανιάλ μάχονται σκληρά ο ένας εναντίον του άλλου. Η ενέργεια που εκπέμπουν είναι τόσο ισχυρή που, με κάθε πρόσκρουση των επιθέσεών τους, η γη βουίζει και τρίζει βίαια.

Είναι μια τρομακτική και εντυπωσιακή εικόνα σε ίσα μέρη.

Ένα γρύλισμα ξεφεύγει από τα χείλη του Εωσφόρου όταν ο Ντανιάλ του επιτίθεται βάναυσα, αλλά δεν πτοείται και δίνει ένα βάναυσο χτύπημα στο αγόρι με τα γκρίζα μάτια.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου και το βλέμμα μου γυρίζει ακριβώς την ώρα για να παρακολουθήσει την Ντινόρα και τη Νόρα να πλησιάζουν κουβαλώντας το βαριά τραυματισμένο σώμα του Ραήλ.

«Ο Άαρον…!» Μου λέει η Νόρα τρομοκρατημένη όταν είναι αρκετά κοντά για να την ακούσω, αλλά δεν μπορεί να κάνει συγκεκριμένες τις προτάσεις της: «Η Ζεάνα!»

«Το ξέρω». Κουνώ καταφατικά, καθώς η Ντινόρα με βοηθάει να σηκωθώ και κουβαλά λίγο από το βάρος μου.

Μια πονεμένη γκρίνια μου διαφεύγει καθώς με τραβάει επάνω.

«Αυτός εκεί πάνω είναι…;»

«Ναι». Διακόπτω τη Νόρα στη μέση της πρότασης καθώς, όσο καλύτερα μπορούμε, κατευθυνόμαστε προς τον Χάρου, τον Κέντρου και τη Ράντα.

«Δεν θα έπρεπε να…;»

«Ναι». Την διακόπτω ξανά και η σύγχυση και η φρίκη λερώνουν το πρόσωπό της.

«Πώς...;»

«Είναι ο εκλεκτός». Είναι η σειρά του Ραήλ να διακόψει τη μάγισσα. Τα μάτια του είναι καρφωμένα στον ουρανό, ακριβώς στο μέρος όπου λαμβάνει χώρα η άγρια μάχη μεταξύ του Ανώτατου του Κάτω Κόσμου και αυτού που κάποτε ήταν ο Αρχάγγελος Μιχαήλ.

«Ο εκλεκτός; Τι εννοείς με το εκλεκτός;»

«Για να μεταφέρει την ενέργεια του Άδη. Του Αζραήλ…» Ο Ραήλ ακούγεται περήφανος, σαν όλο αυτό το διάστημα να περίμενε να συμβεί κάτι τέτοιο. «Ο Ντανιάλ είναι ο νέος Άγγελος του Θανάτου. Έχει επιλεγεί για να φέρει αυτή τη δύναμη. Μπορώ να την νιώσω. Την εκπέμπει».

Το κεφάλι μου κουνιέται με ξέφρενη άρνηση και προσπαθώ, μέσα στην ομίχλη που αναστατώνει το κεφάλι μου, να ακολουθήσω αυτά που λέει.

«Αλλά πέθανε», τραυλίζω, λαχανιασμένη.

Τα μάτια του αγγέλου με κοιτάζουν και μια παράξενη φωτιά κυριεύει το βλέμμα του.

«Είσαι σίγουρη ότι ήταν αυτός που το έκανε;» λέει και η σύγχυση μέσα μου μεγαλώνει.

«Τον είδα να πεθαίνει».

«Είσαι σίγουρη ότι ήταν το σώμα του που χάθηκε; Κλόι, είμαστε ενέργεια και, από όσο ξέρω, γινόταν ένας καυγάς μέσα του. Ένας αγώνας που δεν θα σταματούσε μέχρι να κερδίσει το ένα από τα δύο μέρη... Ή και τα δύο μέρη να βρουν ισορροπία».

«Η καρδιά του σταμάτησε να χτυπά. Οι πνεύμονές του σταμάτησαν να αναπνέουν», λέω, παρόλο που όλα όσα λέει ο Ραήλ έχουν αρχίσει να βγάζουν νόημα σιγά σιγά.

«Πρέπει να πεθάνεις, για να ζήσεις». Είναι η σειρά της Ντινόρα να μιλήσει. Τα μάτια της είναι καρφωμένα στον ουρανό, στην εντυπωσιακή μάχη που γίνεται πάνω από τα κεφάλια μας, και θυμάμαι αμυδρά ότι άκουσα μερικά από αυτά που είπε στην εκκλησία όταν ήμουν μικρή. «Το σκοτάδι μέσα του πέθανε, όχι εκείνος στο σύνολό του. Ό,τι τον έκανε δαίμονα πέθανε και αναστήθηκε ξανά ως Άγγελος του Θανάτου». Τα μάτια της πέφτουν πάνω μου και η συγκίνηση που βλέπω στα χαρακτηριστικά της είναι συντριπτική. «Αυτή ήταν η μοίρα του από την αρχή. Γι' αυτό, από τότε που έπεσε, έκπεμπε μία παράξενη ενέργεια από μέσα του. Ένα μείγμα από αυτό που δεν μπορούσε να ενοποιηθεί, αλλά που, κατά κάποιο τρόπο, κατέληξε να σκορπιστεί πολύ καλά».

Η καρδιά μου πρόκειται να εκραγεί μέσα στο στήθος μου, εκατοντάδες ερωτήσεις αρχίζουν να με εισβάλλουν και, ταυτόχρονα, ξέρω ότι αυτά που λένε έχουν πολύ νόημα. Τα μάτια μου είναι γεμάτα δάκρυα και το κεφάλι μου πονάει, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να τον κοιτάζω. Δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από το εντυπωσιακό πλάσμα που έχει γίνει.

«Πρέπει να φύγουμε από εδώ τώρα». Η φωνή του Ραήλ με βγάζει απότομα από τις σκέψεις μου και η προσοχή μου πέφτει αμέσως πάνω του.

Τα μάτια του είναι ακόμα καρφωμένα στη σφοδρή μάχη που γίνεται εκεί, στον ουρανό, αλλά μιλάει με έντονη αποφασιστικότητα.

«Όχι…» Η φωνή μου είναι απλώς ένας τρεμάμενος ψίθυρος.

«Δεν έχουμε άλλη επιλογή, Κλόι». Τα μάτια του Ραήλ καρφώνονται πάνω μου. «Δεν έχουμε πολύ χρόνο. «Μετά βίας καταφέραμε να απαλλαγούμε από τους δαίμονες που μας φύλαγαν, και αυτό γιατί ο Χάρου σκότωσε περισσότερους από τους μισούς από αυτούς όταν ελευθερώθηκε για να σε βοηθήσει. Πρέπει να ξεφύγουμε πριν να είναι πολύ αργά».

«Δεν μπορούμε να φύγουμε», κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Όχι χωρίς αυτόν».

«Κλόι...»

«Βαρέθηκα να τρέχω μακριά», τον διακόπτω, με σιγανή φωνή. «Πρέπει να κάνουμε κάτι για να σταματήσουμε όλο αυτό. Πρέπει να το κάνουμε τώρα».

«Λυπάμαι, Κλόι, αλλά δεν μπορώ να το επιτρέψω». Ο Ραήλ με κοιτάζει με απέραντη θλίψη, αλλά η βεβαιότητα με την οποία μιλάει ξυπνά μέσα μου μόνο μια λάμψη θυμού. «Φεύγουμε τώρα».

Στη συνέχεια, η Νόρα αρχίζει να προχωράει κουβαλώντας τον στην πλάτη της και η Ντινόρα κάνει το ίδιο με εμένα. Ο Ραήλ λέει κάτι προς την κατεύθυνση των παιδιών και οι τρεις τους σηκώνονται όρθιοι μόλις ο άγγελος τελειώσει την ομιλία του. Μετά, αρχίζουν να προχωρούν.

«Όχι!» Μια απάνθρωπη κραυγή βροντάει πίσω μας και τα μάτια μου δεν έχουν την ευκαιρία να γυρίσουν πίσω όταν, χωρίς άλλη καθυστέρηση, ένα μαστίγιο σκοτεινής ενέργειας συντρίβεται λίγα βήματα μακριά μας.

Μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου και τα νήματα των στιγμάτων σφυρίζουν στον κίνδυνο. Η καρδιά μου θα σκάσει από τον φόβο που νιώθω, αλλά προσπαθώ να τα κρατήσω όλα μακριά. Προσπαθώ να επικεντρωθώ στο μικρό καθήκον του να συνεχίσω να κινούμαι.

Ένα δεύτερο μαστίγιο σκοτεινής ενέργειας μετά βίας μας αγγίζει, και ακριβώς καθώς περιστρέφομαι στον άξονά μου, ένα τρίτο στοχεύει σε εμάς.

Τα στίγματα απομακρύνονται από εμένα, αλλά ο Ντανιάλ είναι πιο γρήγορος από αυτά και παρεμβαίνει, με τεντωμένα φτερά, ανάμεσα στη βολή και σε εμάς.

Το πρόσωπό του κοιτάζει προς την κατεύθυνση μας και τα φτερά του -τα εντυπωσιακά μαύρα φτερά του- δέχονται την ισχυρή επίθεση.

Μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου καθώς η σκοτεινή ενέργεια αυξάνεται και σπρώχνει το Ντανιάλ ελαφρά προς τα εμπρός, έτσι ώστε να είναι τόσο κοντά που θα έπρεπε να κάνω μόνο ένα βήμα για να μπορέσω να τον αγγίξω.

Το πρόσωπό του είναι παραμορφωμένο από την αγριότητα της επίθεσης, αλλά τα μάτια του είναι καρφωμένα στα δικά μου με αυτοκυριαρχία.

«Ντανιάλ…» Μετά βίας μπορώ να προφέρω.

«Έχω πάρει την απόφασή μου, Κλόι», λέει, με τα δόντια σφιγμένα και τα χέρια απλωμένα, σαν να χρειαζόταν τη δύναμή τους για να στηρίξει αυτή των φτερών του, «και αποδέχομαι απολύτως όλες τις συνέπειες που θα έχει». Κάνει μια σύντομη παύση και μετά η φωνή του απαλύνει, «διαλέγω εσένα. Ακόμα κι αν πρέπει να καταδικάσω τον εαυτό μου για το υπόλοιπο της ύπαρξής μου, σε επιλέγω».

Κάτι ανακατεύεται μέσα μου τη στιγμή που λέει αυτά τα λόγια. Μια ελπιδοφόρα φλόγα ανάβει και τρεμοπαίζει αδύναμα, αλλά είναι εκεί. Έχει εμφανιστεί και δεν φεύγει. Αμφιβάλλω πολύ αν μπορεί να το κάνει.

«Οπότε, τώρα, πήγαινε», λέει. «Πήγαινε και θα προσπαθήσω να το φροντίσω από εδώ».

«Δεν πρόκειται να σε αφήσω».

«Δεν πρόκειται να σου επιτρέψω να μείνεις».

«Δεν θέλω να σε χάσω», ξεστομίζω με τρομοκρατημένο ψίθυρο, καθώς τα δάκρυα μου επιτίθενται.

Ένα τρεμάμενο χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη του.

«Θα ανακαλύπτω πάντα τον τρόπο να σε βρίσκω», λέει, με ένα γρύλισμα να ξεφεύγει από τα χείλη του καθώς η επίθεση αυξάνεται λίγο περισσότερο. «Πήγαινε τώρα».

Η Ντινόρα με απομακρύνει δυνατά από τον καβγά και την ακολουθώ απρόθυμα όσο πιο γρήγορα μπορώ.

«Τώρα κατάλαβα». Η μάγισσα ψιθυρίζει βιαστικά, αλλά δεν ακούγεται σαν να μου μιλάει πραγματικά. «Καταλαβαίνω γιατί, όταν κινδύνευες, ο Ντανιάλ μπορούσε να σε βρει». Τα μάτια της καρφώνονται σε μένα. «Καταλαβαίνω γιατί, Κλόι. Εσύ και ο Ντανιάλ είστε προορισμένοι. Καταδικασμένοι. Και τα δύο πράγματα».

«Τί είναι αυτά που λες;»

«Το καθήκον του Ντανιάλ ήταν πάντα να γίνει ο Άγγελος του Θανάτου. Η πτώση του ήταν απαραίτητη για να τον προετοιμάσει για αυτή τη στιγμή. Ο Αζραήλ είπε μάλιστα ότι ο Ντανιάλ γινόταν κάτι σαν αυτόν. Ένα είδος Άγγελου του Θανάτου, έτσι δεν είναι...;» Γνέφω καταφατικά.

«Ο λόγος για αυτή τη σύνδεση που μοιράζεστε είναι επειδή είσαι η Τέταρτη Σφραγίδα», λέει. «Όταν άνοιξε η τέταρτη σφραγίδα, άκουσα τη φωνή του τέταρτου ζωντανού πλάσματος να λέει: Έλα. Κοίταξα και είδα ένα άλογο με ανοιχτόχρωμο καφέ χρώμα. Το όνομα του αναβάτη του ήταν Θάνατος και ο Άδης τον ακολουθούσε». Μου ρίχνει μια ματιά. «Η σύνδεσή σου με τον Ντανιάλ έγκειται στο γεγονός ότι ήταν πάντα προορισμένος να γίνει ο Άγγελος του Θανάτου. Αυτός που σε ακολουθεί και σε βρίσκει γιατί η μοίρα του είναι να είναι πάντα μαζί σου».

Εκείνη τη στιγμή, καθώς την ακούω να μιλάει και αποφεύγουμε τις επιθέσεις της σκοτεινής ενέργειας που ο Ντανιάλ δεν μπορεί να συγκρατήσει, όλα μπαίνουν στη θέση τους. Η απάντηση στο αιώνιο ερώτημα έρχεται σε μένα.

Γι' αυτό είχαμε πάντα μια περίεργη και ισχυρή σύνδεση. Γι' αυτό πάντα υπήρχε ανάμεσά μας μια ένωση που κανείς από τους δυο μας δεν μπορούσε να εξηγήσει.

Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι σχεδόν τόσο έντονος όσο αυτό στο στομάχι μου λόγω του πανικού που με κυριεύει.

Ο Ραήλ φωνάζει από μακριά για να προστατεύσουμε τους εαυτούς μας πίσω από ένα βουνό από ερείπια και το κάνουμε πριν αντηχήσει μια βίαια έκρηξη σε όλο το μέρος. Εγώ, ανίκανη να το αποφύγω, γονατίζω και προσπαθώ να δω τι συμβαίνει με το Ντανιάλ και τον Εωσφόρο.

Ο δαίμονας έχει πάρει το Ντανιάλ από το λαιμό και τώρα τον σπρώχνει βίαια προς την κατεύθυνση της ανοιχτής ρωγμής που εκπέμπει μια παράξενη και θολή ενέργεια. Ο—τώρα—Άγγελος του Θανάτου μετά βίας μπορεί να ανοίξει τα φτερά του για να εμποδίσει τον Εωσφόρο να τον σπρώξει στη ρωγμή.

Ένα ίχνος σκοτεινής ενέργειας ξεφεύγει από τα χέρια του Ανώτατου λίγες στιγμές πριν το σώμα του Ντανιάλ γλιστρήσει λίγο πιο πέρα μέσα στην τρύπα.

«Ο Ντανιάλ αγγίζει τη ρωγμή! Γιατί δεν του συμβαίνει τίποτα;!» Ουρλιάζω, υστερική, για να ακουστώ μέσα από το χάος του πολέμου γύρω μας.

«Είμαστε στο ενεργειακό πεδίο», εξηγεί ο Ραήλ, αφήνοντας ένα οδυνηρό γρύλισμα. «Στο κέντρο του τυφώνα. Αυτός ο μικρός χώρος στον οποίο η καταστροφική δύναμη της ρωγμής δεν μπορεί να σε φτάσει».

Είμαι έτοιμη να απαντήσω, όταν ένα τρομακτικό γρύλισμα ξεφεύγει από τα χείλη του αγοριού με τα γκρίζα μάτια. Αμέσως, το στήθος μου γεμίζει με ένα φρικτό συναίσθημα. Με ένα τρομακτικό και συντριπτικό προαίσθημα.

Κάτι πρέπει να κάνω. Πρέπει να τον βοηθήσω. Πρέπει να σταματήσω τον Εωσφόρο από τη νίκη και να ανατρέψω την ισορροπία προς το σωστό μέρος, όποιο κι αν είναι το κόστος.

Μια χούφτα πέτρες εγκαθίστανται στο στομάχι μου και η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο από πανικό.

Ξέρω ότι δεν υπάρχει άλλος τρόπος. Ξέρω ότι πρέπει να είναι έτσι, ακόμα κι αν δεν το θέλω... Και επίσης ξέρω ότι με τρομάζει.

"Δεν υπάρχει άλλη διέξοδος. Πρέπει να γίνει τώρα. Έχεις κρυφτεί αρκετά. Μη φοβάσαι. Πρέπει να δείξεις εμπιστοσύνη", λέω στον εαυτό μου, με την ανάσα μου να κόβεται με την προοπτική του τι θα μπορούσε να συμβεί αν όλα πάνε στραβά.

Τα στίγματα αναδεύονται άβολα μέσα μου χάρη στην αδυναμία τους, αλλά μια τρομακτική ιδέα κρύβεται στο μυαλό μου. Μια ιδέα που μπορεί να μην λειτουργήσει, αλλά είναι το μόνο πράγμα που έχω αυτή τη στιγμή. Το μόνο που μπορώ να σκεφτώ... Η καρδιά μου χτυπά ολοταχώς, η αγωνία ανακατεύει τα σωθικά μου, αλλά καταφέρνω να την καταπιώ. Να τα συμπιέσω όλα σε μια μπάλα στην κοιλιά μου και μετά γυρίζω να κοιτάξω τον Χάρου.

Εκείνος, τη στιγμή που τα βλέμματά μας συναντιούνται, φαίνεται να το καταλαβαίνει και με ένα μόνο βλέμμα επικοινωνεί με τα θετά αδέρφια του.

Τα αυτιά μου βουίζουν, η καρδιά μου καίει και θέλω να κάνω εμετό. Ωστόσο, δεν το αφήνω να με τρομάξει και διατάζω τα στίγματα να γλιστρήσουν σιγά-σιγά από μέσα μου και να τυλιχτούν γύρω από τη Νόρα, τον Ραήλ και τη Ντινόρα.

Μετά, όταν τους έχω καλά κρατημένους, σταματάω, παίρνω μια βαθιά ανάσα και λέω:

«Λυπάμαι πολύ».

Αμέσως μετά, τραβάω τα νήματα και οι τρεις φιγούρες πέφτουν αναίσθητες στο πάτωμα. Εκείνη τη στιγμή, σηκώνομαι όρθια όσο πιο γρήγορα μου επιτρέπει το σώμα μου, γνέφω στον Χάρου και αρχίζω να τρέχω —ή κάτι τέτοιο— προς την κατεύθυνση της ρωγμής.

Τα βιαστικά βήματα των παιδιών με ακολουθούν και, όταν καταφέρνουν να με προλάβουν, με βοηθούν να προχωρήσω πιο γρήγορα.

Σε εκείνο το σημείο, ο Ντανιάλ κατάφερε να απελευθερωθεί από την ορμητική επίθεση του Εωσφόρου και τώρα παλεύουν πολλά μέτρα ψηλά. Αυτό μας δίνει λίγο χρόνο να έρθουμε λίγο πιο κοντά.

Όταν είμαι εκεί, όσο πιο κοντά στο πυρακτωμένο φως γίνεται, σταματάω και περνάω τα μάτια μου από παντού.

Με περιβάλλει το χάος. Ο κόσμος γύρω μου είναι μια ασύνδετη, παράξενη, χωρίς νόημα θολούρα. Το αίσθημα της οικειότητας με εισβάλλει και ξέρω, πάνω από όλα, ότι το έχω ξαναζήσει αυτό.

Σε ένα όνειρο.

Τότε δεν το καταλάβαινα, τώρα το καταλαβαίνω. Αυτό έπρεπε να συμβεί. Έτσι έπρεπε να είναι τα πράγματα. Δεν υπήρχε ποτέ άλλος τρόπος.

Ο κόμπος στο λαιμό μου σφίγγει και τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα τρόμου. Παρόλα αυτά, αναγκάζομαι να κρατήσω το πηγούνι μου ψηλά και τα δόντια μου σφιγμένα.

Ο Ντανιάλ φωνάζει το όνομά μου, αλλά δεν πτοούμαι καν. Κρατάω τα μάτια μου στραμμένα στο εντυπωσιακό θέαμα που είναι η ρωγμή μπροστά στα μάτια μου.

Ο άνεμος χτυπάει το πρόσωπό μου και ο Άγγελος του Θανάτου με φωνάζει ξανά. Ένα μικροσκοπικό χέρι κλείνει γύρω από το δικό μου και σφίγγει μέχρι να πονέσει. Τα μάτια μου ταξιδεύουν προς την κατεύθυνση της μικρής φιγούρας που σφίγγει τα δάχτυλά μου και βλέπω ακριβώς την Ράντα, κρατώντας το χέρι του Κέντρου με το ελεύθερο χέρι της. Αυτός, κρατά το χέρι του χάρου, με το πρόσωπό του λερωμένο με αίμα και βρωμιά και τα μάτια του καρφωμένα στο χάος που έχουμε μπροστά μας.

Ο Ντανιάλ φωνάζει το όνομά μου για άλλη μια φορά και σκύβω στο ύψος της Ράντα. Με κοιτάζει με ένα τρομαγμένο βλέμμα και οι τύψεις με εισβάλλουν που πρέπει να την υποβάλω σε αυτό το μαρτύριο.

Αυτή τη φορά, δεν υπάρχει καμία παράξενη, γνώριμη μικρή φωνή να μιλάει στο αυτί μου.

Αυτή τη φορά, είναι η ίδια η φωνή της συνείδησής μου που κάνει την εμφάνιση της.

"Είναι εντάξει", μου λέει και το επαναλαμβάνω δυνατά:

«Είναι εντάξει».

"Όλα θα πάνε καλά".

«Όλα θα πάνε καλά», λέω, παρόλο που δεν είμαι σίγουρη για αυτό.

Κοιτάζω το πυρακτωμένο φως της ρωγμής και η καρδιά μου ραγίζει με αυτό που πρόκειται να συμβεί.

«Θέλω απλώς εκείνοι να είναι καλά», ζητάω, με ένα φοβισμένο ψίθυρο και κλείνω τα μάτια μου για λίγα δευτερόλεπτα. «Μην τους συμβεί τίποτα κακό».

"Θα είναι", αυτή τη φορά, η φωνή που ηχεί στο κεφάλι μου δεν είναι καθόλου οικεία. Είναι τόσο διαφορετική που η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο όταν το ακούω.

Μετά από αυτό μου διαφεύγει μια τρεμάμενη εκπνοή και, κυριευμένη από στιγμιαίο και εφήμερο θάρρος, βαδίζω προς το φως.

Τα μάτια του Χάρου πέφτουν πάνω μου καθώς σταματώ σε τρομακτικά κοντινή απόσταση από τη ρωγμή, και ο φόβος που βλέπω στο βλέμμα του κάνει έναν πόνο ενοχής να αναμιγνύεται με την επανάσταση μέσα μου.

«Εγώ θα το κάνω», λέω δείχνοντας τον εαυτό μου. «Εσείς απλά θα μου δώσετε μόνο ενέργεια».

Τα φρύδια του Χάρου σμίγουν από σύγχυση.

«Εμείς κλείσουμε», λέει και κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Εγώ θα την κλείσω», λέω. «Εσύ…» Σηκώνω το χέρι μου που κρατάει το χέρι της Ράντα, «μην με αφήσεις. Απλά βοήθησε με».

Ο Χάρου αναβοσβήνει μερικές φορές, εμφανώς από σύγχυση.

Ξέρω ότι δεν έχει καταλάβει πλήρως τι του είπα, αλλά πιστεύω ότι θα το καταλάβει όταν έρθει η στιγμή της αλήθειας.

Έτσι, με αυτή τη σκέψη στο κεφάλι μου, εστιάζω την προσοχή μου στη ρωγμή μπροστά μου και κλείνω τα μάτια μου.

Στη συνέχεια ζητώ από τα στίγματα να με βοηθήσουν για άλλη μια φορά.

Μια τελευταία φορά.