Η καρδιά μου θα σκάσει ανά πάσα στιγμή. Ολόκληρο το σώμα μου ουρλιάζει από πανικό και αδρεναλίνη και δεν μπορώ να ξεκολλήσω τα μάτια μου από το απαθές πλάσμα που με κοιτάζει σαν να είμαι το πιο ενδιαφέρον, ευάλωτο θήραμα που έχει συναντήσει ποτέ.

Ο πανικός κυριεύει το εσωτερικό μου και με κάνει να νιώθω μια απέραντη επιθυμία να κάνω εμετό όταν, σιγά-σιγά, ο ίδιος ο Εωσφόρος κατευθύνεται εκεί που βρίσκομαι.

Τα απέραντα κέρατά του έρχονται σε αντίθεση με την ομορφιά και τη λεπτότητα των χαρακτηριστικών του. Τα εντυπωσιακά φτερά του ανοίγουν—τεράστια και τρομακτικά—μέχρι που φαίνονται απειλητικά και το χαμόγελο γεμάτο ηρεμία στο πρόσωπό του κάνει τα πάντα μέσα μου να ανακατεύονται άβολα.

Δεν ξέρω τι ακριβώς ήταν, αλλά κάτι στα χαρακτηριστικά του έχει αλλάξει τελείως. Ξαφνικά, δεν μπορώ να δω τον Άαρον. Δεν μπορώ να δω τον φίλο μου μέσα σε όλο αυτό το σκοτάδι που πηγάζει και τις αμυδρές —αλλά σημαντικές— αλλαγές στο πρόσωπό του.

«Πάμε, Κλόι», προτρέπει. «Δείξε μου από τι είσαι φτιαγμένη».

Τα στίγματα μου ζητούν να σηκωθώ. Να σταθώ στα πόδια μου και να τον αντικρίσω, αλλά είμαι πολύ αδύναμη και εξαντλημένη. Δεν ξέρω πόσο ακόμα μπορώ να το αντέξω και, ειλικρινά, δεν ξέρω αν θα καταφέρω να κάνω κάτι για να σταματήσω το πλάσμα που, από την πρώτη στιγμή, μας κορόιδευε όλους.

Μια ακόμη επίθεση εξαπολύεται προς την κατεύθυνση μου και τα νήματα είναι υπεύθυνα να την αποκρούσουν ξανά. Αυτή τη φορά, όμως, το ωστικό κύμα με πετάει μακριά και κάνει την πλάτη μου να χτυπήσει τα πλησιέστερα συντρίμμια.

Η Νόρα ουρλιάζει το όνομά μου από αγωνία και, όσο καλύτερα μπορώ, προσπαθώ να ανασηκωθώ.

«Πάμε, Κλόι!» Ο Λούσιφερ φωνάζει, καθώς εξαπολύεται μια ακόμη επίθεση. Οι κλωστές μετά βίας με καλύπτουν αρκετά, παρά το πόσο ζαλισμένη είμαι. «Πολέμησε με! Δείξε μου για το τι είσαι ικανή!»

Ένα κύμα ενέργειας με χτυπάει και μια κραυγή πόνου ξεσπάει από το στόμα μου. Του ξεφεύγει ένα υστερικό γέλιο και νιώθω να βρίσκομαι στα πρόθυρα της κατάρρευσης.

Θα λιποθυμήσω ανά πάσα στιγμή.

"Μπορείς να το κάνεις!" ουρλιάζει το μυαλό μου. "Πάμε, Κλόι! Υπερασπίστου τον εαυτό σου! Αποτελείωσε τον!"

Τότε, το αφήνω να φύγει.

Ο αέρας έχει ξεφύγει από τους πνεύμονές μου, ο σφυγμός μου χτυπά βίαια στα αυτιά μου, ολόκληρο το σώμα μου τρέμει και καταρρέει στο έδαφος. Και τότε, η ενέργεια μέσα μου εκρήγνυται. Η καταστροφική δύναμη των στιγμάτων απελευθερώνεται και υφαίνεται για να προσκολληθεί σε ό,τι είναι ζωντανό. Σε οτιδήποτε μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως μέσο διατροφής.

Τα τραβάω με όλη μου τη δύναμη.

Η γη σείεται, μια αφύσικη κραυγή με αφήνει και μια καυτή ζέστη γεννιέται στην κοιλιά μου και πλημμυρίζει ολόκληρο το σώμα μου. Οι κλωστές απορροφούν τα πάντα στο πέρασμά τους, ενώ προσκολλώνται στη φιγούρα του δαίμονα που μας απειλεί και τραβούν την ενέργειά του με τέτοια βαρβαρότητα που ολόκληρος ο τόπος είναι εμποτισμένος με μια σκοτεινή και επικίνδυνη αύρα.

Ο Εωσφόρος γρυλίζει από τον πόνο, αλλά η σκοτεινή ενέργεια που τον αποτελεί εισχωρεί απ' τα νήματα για να τα σταματήσει.

Το μπετόν κάτω από τα πόδια μας ραγίζει, νιώθω τις πληγές στην πλάτη μου να ανοίγουν και κάτι ζεστό αρχίζει να τρέχει στο πρόσωπό μου. Ο Εωσφόρος μου επιτίθεται τόσο έντονα που όλα μέσα μου αρχίζουν να βυθίζονται σε ένα είδος πυκνής και επώδυνης λάσπης. Αυτό που δεν μου επιτρέπει να κινούμαι όσο ελεύθερα θα ήθελα.

Ένα από τα νήματα κόβεται και ο πόνος που εκγρύγνηται στο σώμα μου είναι αφόρητος. Τα στίγματα ουρλιάζουν, πονεμένα, αλλά δεν τα παρατάνε. Δεν σταματούν να παλεύουν ενάντια στην τεράστια δύναμη που έχει ο Υπέρτατος του Κάτω Κόσμου.

Ένα παράξενο φως έχει αρχίσει να φωτίζει τα χέρια μου. Ένα πυρακτωμένο φως φαίνεται να αναδύεται από τα δάχτυλά μου, αλλά δεν είμαι σίγουρη τι σημαίνει αυτό και δεν είμαι σίγουρη ότι θα με βοηθήσει λίγο ενάντια στο πλάσμα που αντιμετωπίζω.

Μια άλλη κλωστή ξεριζώνεται και, αυτή τη φορά, πέφτω στο έδαφος από την απελπισία που νιώθω. Ένα ακόμη νήμα σκίζεται από την τεράστια δύναμη του Εωσφόρου και ο κόσμος χάνει την εστίαση.

Δεν αντέχω άλλο.

Αυτό είναι όλο.

θα πεθάνω...

Μια έκρηξη αντηχεί σε απόσταση και οι συναγερμοί χτυπούν μέσα μου, αλλά η ζάλη και η έκπληξη μετά βίας μου επιτρέπουν να κινηθώ.

Γρυλίσματα και οι βρυχηθμοί αντηχούν στην ακοή μου και το έδαφος από κάτω μου αρχίζει να δονείται.

Η έκρηξη μιας τρομακτικής και οικείας ενέργειας με χτυπά ευθέως, και μετά μια δέσμη φωτός χτυπά βίαια το σώμα του Εωσφόρου.

Η επίθεση στην οποία υποβλήθηκα σταματάει απότομα και τα νήματα των στιγμάτων αποσύρονται με τις λίγες στιγμές ηρεμίας.

Μετά πέφτω στο έδαφος και κουλουριάζομαι σε μια μπάλα.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου, αλλά δεν μπορώ να σηκώσω κεφάλι. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να καταπολεμήσω τον πόνο, το μούδιασμα και την αδυναμία.

Ένα γνώριμο πρόσωπο εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο και ένα ζευγάρι χέρια στο πρόσωπό μου. Νιώθω το όνομα του ατόμου που αιωρείται από πάνω μου στην άκρη της γλώσσας μου, αλλά δεν μπορώ να συνδέσω τον εγκέφαλό μου με το υπόλοιπο σώμα μου για να το προφέρω.

Δύο άλλα πρόσωπα με κοιτούν από περίεργες γωνίες, αλλά δεν μπορώ να τα αναγνωρίσω.

«Είσαι καλά;» Η φωνή του Χάρου εισβάλλει στα αυτιά μου και, σαν κεραυνός να χτυπάει τη γη, όλα συνδέονται μέσα μου.

Ο Χάρου είναι εδώ. Κρατάει το πρόσωπό μου στα χέρια του και το μέτωπό του αιμορραγεί.

Ακριβώς στο σημείο που βρίσκονται τα στίγματα του.

«Χάρου…» Μπορώ να προφέρω μετά βίας και αυτός, με μάτια γεμάτα αγωνία, λέει κάτι σε μια γλώσσα που δεν καταλαβαίνω.

Μια παιδική φωνή απαντά στην ίδια γλώσσα και, εκείνη τη στιγμή, προσπαθώ να κοιτάξω όποιον συνομιλεί με το αγόρι με ανατολίτικα χαρακτηριστικά. Όλο το αίμα στο σώμα μου τρέχει στα πόδια μου μετά από αυτό.

Είναι κι αυτοί εδώ. Οι άλλες σφραγίδες είναι εδώ, μαζί με τον Χάρου, στέκονται ανάμεσα σε εμένα και το πιο σκοτεινό πλάσμα στο σύμπαν.

Θέλω να τους φωνάξω να φύγουν. Θέλω να τρέξουν μακριά και να κρυφτούν, αλλά δεν μπορώ να βγάλω τις λέξεις από το στόμα μου. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να σηκώσω το χέρι μου και να πιάσω το υλικό του φούτερ που φοράει ο Χάρου.

Ένα τρομακτικό γέλιο φτάνει στα αυτιά μου και οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου σηκώνονται. Όλα μέσα μου αντιδρούν στην ύπουλη αίσθηση που μου προκαλεί ο ήχος και, αμέσως, χτυπάει συναγερμός στο κεφάλι μου.

Όσο καλύτερα μπορώ, προσπαθώ να ανασηκωθώ.

Εκείνη τη στιγμή το βλέπω.

Τα εντυπωσιακά φτερά της νυχτερίδας του Υπέρτατου είναι ανοιχτά, αλλά τα πόδια του αγγίζουν το έδαφος. Το περπάτημά του είναι αργό και ανέμελο και ένα τρομακτικό χαμόγελο σηκώνει τις γωνίες των χειλιών του. Φαίνεται τόσο μοχθηρός που τα στίγματα -αδύναμα και εξαντλημένα- προσπαθούν να είναι σε επιφυλακή καθώς πλησιάζουν.

«Κοίτα ποιος ήρθε να σε βοηθήσει, Κλόι!» Η φωνή του Λούσιφερ γεμίζει τα αυτιά μου. «Τελικά κατάφερες να κερδίσεις την εμπιστοσύνη του μικρού».

«Μ-Μην τους μπλέκεις σε αυτό». Μόλις προλαβαίνω να προφέρω, με τη φωνή μου βραχνή και τον λαιμό μου να πονάει.

Το βλέμμα του Εωσφόρου γίνεται ακόμα πιο σκοτεινό.

«Μόνοι τους μπλέκτηκαν», λέει, και μια έκρηξη σκοτεινής ενέργειας μας χτυπά ολοταχώς.

Τα στίγματα βγαίνουν βιαστικά έξω και μετά βίας καταφέρνουν να πάρουν τον αντίκτυπο της επίθεσης που δεν κρατάει πολύ, καθώς ο Χάρου χρησιμοποιεί την ουράνια του ενέργεια για να του επιτεθεί πίσω.

«Κλόι!» Φωνάζει ο Χάρου για να μου τραβήξει την προσοχή και τα μάτια μου πέφτουν πάνω του.

Η απόγνωση λερώνει τα χαρακτηριστικά του και τα αμυγδαλωτά μάτια του είναι ορθάνοιχτα. Εκείνη τη στιγμή, γνέφει προς την κατεύθυνση του πυρακτωμένου φωτός που εκπέμπεται από τη ρωγμή στο βάθος και αμέσως μετά δείχνει τον εαυτό του και τα δύο υιοθετημένα αδέρφια του και μετά προφέρει: «Κλείσουμε. Εμείς».

«Όχι…» λέω, λαχανιασμένη, και γνέφει ενώ χαράσσει ένα τρεμάμενο χαμόγελο.

«Ναι», λέει, και μετά απλώνει ένα χέρι προς την κατεύθυνση μου για να αναστατώσει τα μαλλιά μου όπως κάνω συνήθως μαζί του όταν προσπαθώ να τον ηρεμήσω. Η χειρονομία μου φέρνει δάκρυα στα μάτια. «Δείξε εμπιστοσύνη. Μπορώ να κλείσω».

Καυτά, βαριά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου και, παρόλο που αρνούμαι να τους αφήσω να εμπλακούν, γνέφω καταφατικά. Γνέφω καταφατικά γιατί ξέρω ότι είναι ο μόνος τρόπος. Γιατί ξέρω ότι δεν θα μπορέσω ποτέ να συγκρατήσω τον Εωσφόρο και να κλείσω τη ρωγμή ταυτόχρονα.

«Όχι αν μπορώ να το αποτρέψω». Η φωνή του Λούσιφερ με κάνει να στρέψω την προσοχή μου πάνω του, αλλά είναι πολύ αργά.

Πλησιάζει ολοταχώς. Σηκώνει τα χέρια του προς την κατεύθυνση μας και μια δέσμη σκοτεινής ενέργειας ξεσπά από τα χέρια του.

Θα μας χτυπήσει ολοκληρωτικά. Θα μας χτυπήσει ανά πάσα στιγμή. Αυτό είναι όλο. Τελείωσε. Θα... Ένας κεραυνός συντριπτικής ενέργειας πέφτει από τον ουρανό και χτυπά τη γη μπροστά μας με τέτοια ένταση που η ίδια η γη σείεται και συνθλίβεται από τη δύναμη με την οποία χτυπά στο έδαφος.

Η σκοτεινή ενέργεια του Εωσφόρου χτυπά τον κεραυνό που μόλις έπεσε μπροστά από το σημείο που βρισκόμαστε και η σύγχυση είναι στιγμιαία.

Μα τι στο διάολο...;!

Κάτι πέφτει από τον ουρανό. Κάτι κατεβαίνει ολοταχώς και, καθώς πέφτει στο τσιμέντο, μπαίνει ανάμεσα σε εμάς και τον Εωσφόρο.

Είναι εκείνη τη στιγμή που έχω την ευκαιρία να το κοιτάξω.

Ένα ζευγάρι τεράστια φτερά απλωμένα —εντυπωσιακά, τρομακτικά και όμορφα— μπροστά στα μάτια μου. Είναι γεμάτα μαύρα πούπουλα και όλα δείχνουν να βγάζουν ένα χρυσό φωτοστέφανο που τα κάνει να φαίνονται λαμπερά.

Σαν να έπαιρναν φωτιά.

Φοράει ένα ζευγάρι τεράστια κέρατα στο κεφάλι του - από τα οποία μπορώ να δω μόνο τα σκούρα μαλλιά - και η ενέργεια που εκπέμπει είναι τόσο συντριπτική και ολέθρια που τα στίγματα φαίνονται να υποχωρούν μπροστά του.

Υπάρχει κάτι τρομακτικά οικείο σε αυτό το πλάσμα. Υπάρχει κάτι που με κάνει να λαχανιάσω και η καρδιά μου να χτυπά κάθε λίγες στιγμές.

Μετά κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου και ο κόσμος γύρω μου αρχίζει να καταρρέει.

Μια καταιγίδα λευκών, γκρι και χρυσών αποχρώσεων χρωματίζει τα εντυπωσιακά μάτια του. Τα πυκνά σκούρα φρύδια είναι αυλακωμένα σε ένα βαθύ συνοφρυωμένο πρόσωπο και οι γνώριμες λοξές γωνίες του σαγονιού του είναι πιο σφιχτές από ποτέ.

Καυτά, βαριά δάκρυα ξεφεύγουν από τα μάτια μου και μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου. Ανακούφιση, σύγχυση και αγωνία αναμειγνύονται μέσα στο στήθος μου και θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να σηκωθώ και να τον κρατήσω. Να τυλίξω τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του και να ευχαριστήσω το σύμπαν για αυτό που συμβαίνει. Ωστόσο, αντ 'αυτού, τολμώ μόνο να προφέρω με τρεμάμενο τόνο:

«Ντανιάλ...»

«Συγγνώμη που μου πήρε τόσο καιρό, Άγγελε μου», λέει, με αυτή τη βαθιά, βραχνή φωνή που προκαλεί τόσα πολλά πράγματα μέσα μου και το κλάμα γίνεται ένας ανεξέλεγκτος χείμαρρος.

"Τι στο διάολο συμβαίνει; Πώς και είσαι εδώ", θέλω να τον ρωτήσω, αλλά δεν μπορώ να μιλήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από να κλαίω.

«Όχι!» Η εξαγριωμένη κραυγή του Λούσιφερ αντηχεί σε όλο το μέρος και, αφού τραβήξει την προσοχή μας, ορμάει προς το μέρος μας.