Η πύλη είναι έτοιμη.

Βράδιασε μέχρι να συμβεί αυτό και όλοι - απολύτως όλοι - είναι σε εγρήγορση, έτοιμοι να ξεκινήσουν το δεύτερο μέρος του αυτοσχέδιου σχεδίου που έχουμε καταστρώσει.

Το πρώτο αποτελούσε να κάνουμε τον Ραήλ να πάει με τα παιδιά σε ένα ασφαλές μέρος στα σύνορα της πόλης, για να αποφύγουμε την έκθεσή τους σε κίνδυνο σε περίπτωση που όλα πήγαιναν κατά διαόλου.

Πριν φύγει, με έβαλε να υποσχεθώ ότι αν τα πράγματα περιπλέκονταν, θα επιστρέφαμε και θα σκεφτόμασταν κάτι άλλο. Μετά από πολλές αντιρρήσεις, συμφώνησα να κάνω αυτή την υπόσχεση.

Μόλις εκείνη τη στιγμή, αυτός, τα παιδιά, η δόκτωρ Χάρπερ και ο βοηθός της ξεκίνησαν το δρόμο τους.

Το υπόλοιπο σχέδιο είναι πολύ απλό στην πραγματικότητα. Αποτελείται από το άνοιγμα της πύλης, την είσοδο σε αυτήν όσο το δυνατόν γρηγορότερα και το κλείσιμό της μόλις μπούμε μέσα.

Γι' αυτό θα φροντίσουν οι μάγισσες - οι οποίες θα μείνουν εδώ - μόλις καταφέρουμε να περάσουμε. Μετά θα μας περιμένουν. Εάν μέσα σε είκοσι τέσσερις ώρες δεν υπάρξει αλλαγή στην ενέργεια που προέρχεται από τη ρωγμή, θα φύγουν και αυτές. Θα φύγουν από εδώ γιατί θα σημαίνει ότι ο Άαρον κι εγώ έχουμε αποτύχει.

Όσον αφορά το ίνκουμπους και εμένα, εμείς, μόλις μπούμε στον Κάτω Κόσμο, θα το περάσουμε κρυφά μέχρι να φτάσουμε στη ρωγμή. Εκεί, ο Άαρον θα φυλάει τα νώτα μου ενώ, χρησιμοποιώντας τη δύναμη των στιγμάτων, θα προσπαθήσω να κλείσω τις ρωγμές των ενεργειακών γραμμών.

Θεωρητικά, ακούγεται αρκετά απλό. Το θέμα είναι ότι δεν ξέρω πόσο αποτελεσματικό θα είναι όταν είμαστε εκεί, μπροστά στη ρωγμή. Μπροστά στα εκατοντάδες πλάσματα που σίγουρα θα είναι κοντά προσπαθώντας να ξεφύγουν από τον Κάτω Κόσμο για να εισβάλουν στη γη.

«Ήρθε η ώρα». Η φωνή της Ζεάνα με βγάζει από τις σκέψεις μου και κάνει την καρδιά μου να χάσει ένα χτύπο.

Παρόλα αυτά, αναγκάζομαι να σηκωθώ και να περπατήσω στο πίσω μέρος των εγκαταστάσεων, όπου οι μάγισσες έχουν αναλάβει να προετοιμάσουν τα πάντα.

Μπαίνοντας εκεί, το πρώτο πράγμα που παρατηρώ είναι το τεράστιο πεντάγραμμο που είναι ζωγραφισμένο στο πάτωμα κάτι το οποίο φαίνεται να είναι κάρβουνο, και οι μικροσκοπικές αυτοσχέδιες φωτιές που προσομοιώνουν τα κεριά που υποτίθεται ότι βρίσκονται σε κάθε άκρη του αστεριού στο επίκεντρο όλων.

Γνωστά και παράξενα σύμβολα βρίσκονται ζωγραφισμένα ανάμεσα στην περίμετρο των δύο ομόκεντρων κύκλων που περιβάλλουν το αστέρι στο έδαφος, και ένας περίεργος πόνος εγκαθίσταται στο στομάχι μου όταν χιλιάδες αναμνήσεις αρχίζουν να εισβάλλουν στις σκέψεις μου.

Ξαφνικά δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τι συνέβη την τελευταία φορά που προσπαθήσαμε να το κάνουμε αυτό. Δεν μπορώ να σταματήσω να ξαναζώ όλες τις άσχημες εμπειρίες που είχα όταν βρισκόμουν σε παρόμοια κατάσταση.

Δεν θέλω να το κάνω αυτό. Είμαι τρομοκρατημένη. Είμαι νευρική και, παρόλα αυτά, ξέρω ότι αυτός είναι ο μόνος τρόπος.

Το βλέμμα μου σαρώνει αργά το δωμάτιο και μια χούφτα πέτρες εγκαθίστανται στο στομάχι μου όταν παρατηρώ τα σύμβολα που έχουν σχεδιάσει οι μάγισσες στους τοίχους. Αυτά μου είναι γνωστά. Τις είδα να τα κάνουν σε όλους τους τοίχους του σπιτιού μας στο Μπέιλι μόλις φτάσαμε. Θυμάμαι τέλεια τον τρόπο με τον οποίο σχεδιάζονταν και μετά καλύφθηκαν με νέα μπογιά. Αυτό ήταν υπό την προϋπόθεση ότι, όσο τα σύμβολα ήταν στο σπίτι, καμία σκοτεινή οντότητα δεν μπορούσε να εισέλθει σε αυτό χωρίς εξουσιοδότηση.

Κανείς τους δεν λέει τίποτα όταν εστιάζω την προσοχή μου στο πού βρίσκονται και κοιταζόμαστε για πολλή ώρα.

Ο Άαρον, που δεν σταμάτησε να ακολουθεί κατά γράμμα τις οδηγίες των μαγισσών, είναι εκεί, στη γωνία του δωματίου, και μοιάζει σαν να μπορούσε να κάνει εμετό ανά πάσα στιγμή. Δεν χρειάζεται να είσαι ιδιοφυία για να καταλάβεις ότι η ιδέα της επιστροφής στον Κάτω Κόσμο δεν του αρέσει καθόλου.

Δεν μπορώ να τον κατηγορήσω. Αφού του συνέβησαν αυτά που μας είπε όταν κατάφερε να ξεφύγει - για λίγο - από εκείνα τα πλάσματα που αναδύθηκαν από τη ρωγμή στο Μπέιλι, όποιος ήταν στη θέση του θα ήταν απρόθυμος να επιστρέψει.

Μας είπε ότι, αφού τραυματίστηκε βαριά και έπρεπε να μείνει στον Κάτω Κόσμο - υπό τη φροντίδα της αδερφής του - συνελήφθη από έναν από τους Πρίγκιπες της Κόλασης και τον έφεραν ενώπιον του Ίδιου του Υπέρτατου. Προφανώς, βασανίστηκε με σκοπό να τον βάλουν να τους πει το πού βρίσκεται ο Ντανιάλ και εγώ.

Είπε ότι, ευτυχώς, μπόρεσε να δραπετεύσει και να καταφύγει μέχρι να γιατρευτεί αρκετά ώστε να αφήσει το Κάτω Κόσμο και να πάει να μας βρει και ότι, όταν έφυγε, το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να μας ψάξει. Ωστόσο, όταν πάτησε το πόδι του στο Μπέιλι, είχαμε ήδη φύγει.

Από τότε, έπρεπε να επιβιώσει κρυμμένος ανάμεσα στο ενεργητικό χάος των ρωγμών για να αποφύγει τον εντοπισμό του από κάποιον δαίμονα με αποστολή να τον εντοπίσει. Φοβάται ότι αν τον βρουν, θα τον σκοτώσουν επειδή πρόδωσε τον Υπέρτατο. Είναι φυσικό να μην θέλει να πατήσει το πόδι του στην Κόλαση όταν οι συνθήκες είναι τόσο επισφαλείς όσο είναι τώρα.

«Όλα είναι έτοιμα». Η φωνή της Ζεάνα φαίνεται να μας βγάζει όλους από ένα περίεργο σάστισμα, καθώς όλοι αντιδρούν στον ήχο της φωνής της. «Όταν είστε έτοιμοι μπορούμε να το κάνουμε».

Παίρνω μια βαθιά ανάσα και αγκαλιάζομαι καθώς κάνω μερικά βήματα προς το μέρος που βρίσκονται.

Μόλις βρισκόμαστε εκεί, και χωρίς να χρειάζεται να πω τίποτα, η Νόρα με τυλίγει σε μια σφιχτή και οδυνηρή αγκαλιά.

«Είναι τρελό», μουρμουρίζει στο αυτί μου.

«Το ξέρω», ψιθυρίζω, ως απάντηση.

«Σε παρακαλώ, Κλόι, μην το κάνεις», λέει με κομμένη την ανάσα και σχηματίζεται ένας κόμπος στο λαιμό μου.

«Συγγνώμη», λέω με σπασμένο ψίθυρο, και νιώθω την αγκαλιά της να σφίγγει λίγο ακόμα.

«Είσαι ανόητη», κλαψουρίζει και κλείνω τα μάτια μου για να συγκρατήσω τα δάκρυα που απειλούν να με εγκαταλείψουν. Στη συνέχεια προσθέτει: «σε παρακαλώ, να προσέχεις. Να έχεις τα μάτια σου δεκατέσσερα».

«Αυτό θα κάνω. Διαβεβαιώνω. «Μείνετε κι εσείς ασφαλείς».

Ένα νεύμα είναι το μόνο πράγμα που μπορεί να μου κάνει μετά από αυτό και μετά με αφήνει να φύγω. Τη στιγμή που απομακρύνεται, η Ζεάνα με πλησιάζει.

Κι αυτή με αγκαλιάζει, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλώς με κρατάει στο στήθος της προστατευτικά. Όταν φεύγει, υπάρχουν δάκρυα που τρέχουν στα μάγουλά της. Ο κόμπος στο λαιμό μου σφίγγει λίγο περισσότερο όταν το συνειδητοποιώ.

Ίσως να μην ήμασταν ποτέ κοντά και να μην καταφέραμε ποτέ να νιώθουμε καχυποψία η μία προς την άλλη, αλλά κατά κάποιο τρόπο έμαθα να νιώθω μια περίεργη στοργή προς αυτή τη γυναίκα.

Ένα τρεμάμενο χαμόγελο απλώνεται στα χείλη μου καθώς τα χέρια της σφίγγουν τα δικά μου, αλλά δεν έχω χρόνο να πω τίποτα καθώς απομακρύνεται για να επιτρέψει στη Ντινόρα να με αγκαλιάσει.

Τα χέρια της μάγισσας εκπέμπουν τόση μητρική αίσθηση, που μου φέρνουν δάκρυα μόλις μου χαϊδεύει τα μαλλιά με το ένα της χέρι.

«Φοβάμαι πολύ», ομολογώ, μόνο για εκείνη, και η αγκαλιά της σφίγγει τόσο πολύ που με πληγώνει. Η ψυχή μου το ευχαριστεί. Το ταραγμένο παιδί μέσα μου ανακουφίζεται από τον τρόπο που με κρατάει.

Απομακρύνεται από κοντά μου και μου αφαιρεί τα μαλλιά από το πρόσωπό μου για να με κοιτάξει με μια χειρονομία τόσο αινιγματική και μητρική που με κάνει να πονάει η καρδιά μου.

«Δεν υπάρχει τίποτα να φοβηθείς», ψιθυρίζει, χαρίζοντας ένα τρεμάμενο χαμόγελο. «Εκείνος είναι μαζί σου».

Η σύγχυση με κυριεύει αμέσως και το φρύδι μου αυλακώνει ελαφρά.

«Ποιός...;»

«Δεν μπορώ να σου πω». Με διακόπτει απότομα, απαλά, και με κοιτάζει στα μάτια με μια έκφραση τόσο συντριπτική και γλυκιά, που με διαπερνά μια ανατριχίλα. «Δεν είναι δική μου δουλειά να το κάνω. Πιστεύω ότι σύντομα θα μάθεις για τι πράγμα μιλάω. Προς το παρόν, μην φοβάσαι. Όχι ακόμη». Το χαμόγελό της τρεμοπαίζει και κάτι σκοτεινό χρωματίζει την έκφρασή της. «Και σε παρακαλώ να είσαι πολύ προσεκτική. Υπάρχει κάτι που δεν είναι σωστό σε όλα αυτά».

Η προειδοποίηση δεν κάνει τίποτα άλλο από το να αυξάνει τον τρόμο στο στομάχι μου, αλλά προσπαθώ να μην το σκέφτομαι πολύ. Προσπαθώ να το στείλω σε ένα σκοτεινό μέρος στο κεφάλι μου, γιατί αν δεν το κάνω, θα δειλιάσω.

«Δεν πρέπει να δειλιάσω.

«Θα προσέχω». Την διαβεβαιώνω, ενώ χαρίζω ένα χαμόγελο που σκοπεύω να είναι καθησυχαστικό.

Η Ντινόρα μου ρίχνει μια τελευταία ματιά προτού μου χαμογελάσει λυπημένα και απομακρυνθεί από εμένα.

«Είμαστε έτοιμοι;» Η φωνή του Άαρον είναι που μας κάνει να στρέψουμε την προσοχή μας στο πεντάγραμμο στο έδαφος.

Γνέφω.

«Είμαστε έτοιμοι».

«Εντάξει», λέει. «Ας πιάσουμε δουλειά, λοιπόν».

•••

«Μη σταματάς». Η φωνή του Άαρον φτάνει σε μένα από κάπου πίσω μου και οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου σηκώνονται όταν ένα από τα τρομακτικά πλάσματα που ροκανίζουν κόκαλα και βρωμερή σάρκα στρέφει το κεφάλι του προς το μέρος μας.

Σφίγγω το σαγόνι μου και καταπίνω δυνατά καθώς γλιστράω στο σκοτάδι του παράξενου πεζόδρομου που έχουμε βρεθεί.

Χωρίς να μπορώ να το αποφύγω, τα μάτια μου σαρώνουν γρήγορα όλο το μέρος και ένας κόμπος δημιουργείται στα σωθικά μου όταν ακούω τη φωνή μιας γυναίκας να ουρλιάζει λες και της ξεσκίζουν ένα άκρο.

"Ίσως το κάνουν", ψιθυρίζει η ύπουλη φωνή στο κεφάλι μου, καθώς βλέπω ένα τερατώδες κερασφόρο ζώο να μασάει κάτι που φαίνεται σαν χέρι.

Επιταχύνω τον ρυθμό μου και ενστικτωδώς συρρικνώνομαι λίγο ακόμα.

Δεν ξέρω τι περίμενα να βρω όταν συνειδητοποίησα ότι επρόκειτο να πατήσω το πόδι μου στον Κάτω Κόσμο - στην πραγματικότητα, ένα μέρος του εαυτού μου ήλπιζε ότι δεν θα είχα ποτέ την ευκαιρία να το κάνω - αλλά, σίγουρα, δεν ήταν αυτό.

Ίσως είναι μόνο η προκατειλημμένη εικόνα που είχα για την Κόλαση—αυτήν όπου τα πάντα καίγονται σε λάκκους και βλέποντας παντού κόκκινα πλάσματα με κέρατα—που με κάνει να νιώθω ότι βρίσκομαι σε λάθος σκηνικό. Ωστόσο, αυτό… Αυτό το μέρος… Είναι χίλιες φορές χειρότερο.

Δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως τα ηφαίστεια να εκρήγνυνται ή το μάγμα να τρέχει σε ορμητικά ποτάμια. Πολύ λιγότερο υπάρχουν φλόγες που ξεφυτρώνουν από παράξενα μέρη. Εδώ υπάρχει μόνο… ερημιά.

Βάναυση και καθαρή ερημιά.

Υπάρχουν σκοτεινοί δρόμοι, φτιαγμένοι από συντρίμμια και βρωμιά. Σωροί και σωροί από βρωμερά σκουπίδια καλύπτουν το έδαφος στο οποίο περπατάμε μέχρι να γίνει ανώμαλο, και υπάρχουν ακρωτηριασμένοι άνθρωποι κρυμμένοι παντού. Η μυρωδιά του θανάτου, του αίματος και της σήψης σε κάνει να θέλεις να κάνεις εμετό και, σα να μην έφταναν όλα αυτά, εκατοντάδες φτερωτά, δαιμονικά πλάσματα πετούν πάνω από τους δρόμους αναζητώντας νέα λεία.

Σύμφωνα με τα λίγα που μου εξήγησε ο Άαρον, αυτό είναι ένα από τα τμήματα που έχουν εγκαταλειφθεί περισσότερο από δαίμονες μέσης ή υψηλής ιεραρχίας. Εδώ, μόνο μακάβριοι δαίμονες με τη διανοητική ικανότητα ενός ζώου έρχονται να περάσουν τον χρόνο τους.

Είπε επίσης ότι αποφάσισε να μπούμε από εδώ, γιατί ήταν ο καλύτερος τρόπος για να το κάνουμε χωρίς να μας εντοπίσουν. Είπε πως με αρκετή τύχη θα μπορούσαμε να κάνουμε αρκετή πρόοδο προτού η ουράνια ενέργεια μέσα μου ειδοποιήσει κάποιον με περισσότερες συλλογιστικές δυνάμεις από έναν σκύλο.

Προφανώς, αυτό το μέρος είναι όπου χάνονται οι ψυχές εκείνων των ανθρώπων που, στη ζωή, διέπραξαν ασυγχώρητες αμαρτίες. Είναι αιώνια καταδίκη για αυτούς γιατί δεν μπορούν να πεθάνουν εδώ. Δεν μπορούν να σταματήσουν το μαρτύριο και τα βασανιστήρια στα οποία υποβάλλονται, και δεν υπάρχει δύναμη στο σύμπαν ικανή να τους ελευθερώσει από αυτή την κατάρα.

Μια βάναυση κραυγή φτάνει σε εμένα από μακριά και ένα ρίγος καθαρού τρόμου με διαπερνά. Καταπίνω για να εξαφανίσω το αίσθημα καύσου που έχω στο λαιμό μου, η καρδιά μου χτυπά ολοταχώς και ο κόμπος που νιώθω στο στομάχι μου σφίγγει όταν το βλέμμα ενός από τα κτηνώδη πλάσματα ακουμπάει πάνω μου.

«Μην το κοιτάς». Λέει ο Άαρον μέσα από τα δόντια του. «Συνέχισε να περπατάς».

Σφίγγω τις γροθιές μου και επιταχύνω λίγο ακόμα το βήμα μου.

«Είμαστε πολύ μακριά;» ρωτάω, χαμηλόφωνα για να με ακούσει μόνο αυτός.

«Όχι πολύ», μουρμουρίζει ο Άαρον, «αλλά πρέπει να βιαστούμε. Δεν θέλουμε η παρουσία σου εδώ να τραβήξει πολύ την προσοχή».

Καθώς τα λέει αυτά, τα μάτια τριών ακόμη δαιμόνων πέφτουν πάνω μας και από αδράνεια προχωρώ λίγο πιο κοντά στο σκοτάδι των εγκαταλελειμμένων σοκακιών.

«Διάολε...» μουρμουρίζει το ίνκουμπους, καθώς με σπρώχνει σε ένα δρομάκι ένα δευτερόλεπτο πριν ένα φτερωτό πλάσμα περάσει γρήγορα από μπροστά μας. Είσαι αρκετά θορυβώδης, γλυκιά μου».

«Λυπάμαι». Ζητώ συγγνώμη, ψιθυριστά, και ο Άαρον κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Περίμενε εδώ», λέει, βγαίνοντας από το δρομάκι και αφήνοντάς με μόνη στο σκοτάδι.

Μια διαμαρτυρία σχηματίζεται στα χείλη μου καθώς φεύγει, αλλά δεν προλαβαίνω ούτε να τη πω δυνατά και σφίγγω τα δόντια μου όταν εξαφανίζεται από το οπτικό μου πεδίο.

Μετά από μερικά δευτερόλεπτα που μοιάζουν με αιωνιότητα, εμφανίζεται με ένα είδους μακριά μαύρη ρόμπα που μυρίζει νεκρό ζώο.

Μία αναγούλα μου επιτίθεται και, χωρίς να μπορώ να το αποφύγω, βγάζω τα λίγα που έφαγα πριν έρθω σε αυτό το μέρος.

«Φόρεσέ το», μου δίνει οδηγίες και τον κοιτάζω έκπληκτη.

«Είσαι τρελός;» λέω τρομοκρατημένη. «Μυρίζει σαν νεκρό ζώο».

«Το πήρα από έναν τύπο που ήταν σχεδόν πτώμα, εντάξει;» Γουρλώνει τα μάτια καθώς το λέει αυτό. «Φόρεσε το».

Η ανησυχία κάνει το κεφάλι μου να γυρίζει για ένα δευτερόλεπτο.

«Δεν πρόκειται να φορέσω κάτι που πήρες από ένα πτώμα», λέω τρομοκρατημένη.

«Σχεδόν πτώμα», διευκρινίζει, και ρίχνω ένα ενοχλημένο βλέμμα προς την κατεύθυνση του προτού συνεχίσει, αυτή τη φορά, σοβαρά: «Κλόι, τραβάς πολύ την προσοχή. Πρέπει να ανακατευτείς. Επίσης, ελπίζω η δυσωδία του ρούχου να συγκαλύψει λίγο αυτή την ουράνια μυρωδιά που εκπέμπεις». Με κοιτάζει παρακλητικά. «Αν δεν προσπαθήσουμε, θα το μάθουν σύντομα».

Μου διαφεύγει ένα ρουθούνισμα ενόχλησης, αλλά φόρεσα απρόθυμα το ρούχο.

Τότε ο Άαρον τραβάει την κουκούλα πάνω από το κεφάλι μου. Θέλω να κάνω εμετό από τη δυσοσμία όταν το κάνει.

«Γιατί εσύ δεν τραβάς την προσοχή αφού είσαι δαίμονας;» Παραπονιέμαι, καθώς αφήνουμε το δρομάκι και επιστρέφουμε στο μονοπάτι.

«Γιατί με μυρίζουν. Ξέρουν ότι είμαι ένας δικός τους και ότι έχω υψηλότερο βαθμό», εξηγεί.

«Δεν νομίζεις ότι τους φαίνεται παράξενο που κάποια σαν εμένα, ένας απλός άνθρωπος, περπατά με έναν δαίμονα της ιεραρχίας σου;»

«Έχουν τη νοημοσύνη μιας καταραμένης γάτας, Κλόι». Η αγανάκτηση χρωματίζει τη φωνή του Άαρον, αλλά ακούγεται διασκεδαστικός καθώς το λέει. «Μάλλον νομίζουν ότι είσαι το μεσημεριανό μου, αλλά δεν προσπαθούν να έρθουν για σένα επειδή είσαι μαζί μου. Ο ιεραρχικός σεβασμός εδώ στο Κάτω Κόσμο είναι αρκετά σημαντικός. Δεν τα βάζει κανείς με έναν δαίμονα υψηλότερης βαθμίδας».

«Δεν νομίζεις ότι είναι πολύ βολικό που δεν έχουμε συναντήσει δαίμονες ανώτερης ιεραρχίας, όσο σπάνια κι αν έρχονται; Τώρα  που το σκέφτομαι, δεν σου φαίνεται περίεργο που καταφέραμε να μπούμε τόσο εύκολα στον Κάτω Κόσμο;» ρωτάω, μετά από άλλα δεκαπέντε λεπτά σιωπηλού περπατήματος.

«Τώρα που το αναφέρεις», ο Άαρον ακούγεται ελαφρώς ταραγμένος, «δεν το είχα σκεφτεί, αλλά θέλω να πιστεύω ότι είναι επειδή, τώρα, σχεδόν όλοι είναι έξω. Στη γη. Προετοιμάζονται για πανδαιμόνιο».

Ένα κύμα δυσφορίας προσθέτετε στον κόμπο του άγχους που ήδη πιέζει τα σωθικά μου.

«Καλύτερα να βιαστούμε». Το ίνκουμπους προτρέπει, μετά από λίγα δευτερόλεπτα. «Εάν αυτό που προτείνεις είναι αλήθεια, πρέπει να είμαστε πιο προσεκτικοί και γρήγοροι. Όσο πιο γρήγορα φτάσουμε στη ρωγμή τόσο το καλύτερο».

Σφίγγω τα δόντια μου και γνέφω, παρόλο που ξέρω ότι δεν μπορεί να με δει, και συνεχίζω με γρήγορο ρυθμό.

Εδώ κι αρκετή ώρα έχουμε εγκαταλείψει τους έρημους δρόμους του Κάτω Κόσμου.

Πριν από λίγο μπήκαμε σε ένα είδος βραχώδους ερημιάς.

Μια σκοτεινή, γλοιώδης ουσία - τρομακτικά παρόμοια με αυτή που κατέλαβε τον χώρο όπου επικοινωνούσα με τη Ντέμπορα - κολλάει σχεδόν σε όλα. Η ύπουλη, πυκνή και συντριπτική αίσθηση που νιώθω σε αυτό το μέρος είναι ακόμα πιο άβολη από αυτή που βίωσα εκεί που ήμασταν μόλις πριν από μισή ώρα. Γι' αυτό δεν μπορώ να μην κοιτάξω γύρω μου κάθε λίγα δευτερόλεπτα, μόνο και μόνο για να βεβαιωθώ ότι είμαστε πραγματικά μόνοι.

Σε αυτό το σημείο, είμαι υστερική. Παρανοϊκή για το γεγονός ότι δεν έχουμε έρθει αντιμέτωποι με τίποτα που συνεπάγεται πραγματικό κίνδυνο.

"Αυτό δεν είναι σωστό", συνεχίζει να μου ψιθυρίζει η μικρή φωνή στο κεφάλι μου.

«Αυτό δεν είναι καθόλου καλό».

«Είμαστε πολύ κοντά τώρα». Ο Άαρον ανακοινώνει με ήρεμο τρόπο και μια ανακούφιση γεμίζει το στήθος μου όταν το λέει.

«Πώς το ξέρεις;»

Ο Άαρον κάνει χειρονομίες με το κεφάλι προς την κατεύθυνση ενός σημείου σε απόσταση.

Αμέσως, τα μάτια μου ταξιδεύουν στο μέρος που υποδεικνύει και η καρδιά μου χτυπά όταν τη βλέπω.

Είναι σαν ένας αέναος κεραυνός να φωτίζει τον ουρανό. Σαν να κατέβηκε ένας τεράστιος κεραυνός από τον ουρανό για να το διασπάσει και να ανάψει φλόγα.

Είναι ένα εντυπωσιακό θέαμα. Ένα καταστροφικό και υπέροχο τοπίο.

Τρομακτικό και όμορφο σε ίσα μέρη.

Μου κόβεται η ανάσα. Ο σφυγμός μου χτυπά βάναυσα στα αυτιά μου και νιώθω ότι θα λιποθυμήσω ανά πάσα στιγμή.

«Πότε μπορούμε να την πλησιάσουμε;» Προσπαθώ να μην γίνει αντιληπτή η εντύπωσή μου, αλλά η φωνή μου τρέμει όταν μιλάω.

«Θεωρητικά, μπορούμε να βγούμε στον ανθρώπινο κόσμο μέσω αυτής», μουρμουρίζει ο Άαρον, «αλλά δεν ξέρω πόσα πλάσματα υπάρχουν, σχηματισμένα και έτοιμα να ξεφύγουν. Όλοι έχουμε δεχτεί κάλεσμα».

Σφίγγω το σαγόνι μου και γνέφω, παρόλο που νιώθω τρομοκρατημένη στο θέαμα που εκτυλίσσεται μπροστά μου.

«Λοιπόν, τι προτείνεις;» ρωτάω.

«Να πλησιάσουμε αρκετά ώστε τα στίγματα σου να φτάσουν στη ρωγμή και να κάνουν ό,τι πρέπει να κάνουν», λέει και κουνάω το κεφάλι μου συμφωνώντας, γιατί είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να κάνω αυτή τη στιγμή.

«Είναι καλή ιδέα», μουρμουρίζω, ενώ οι λέξεις τελειώνουν καθώς συνεχίζουμε να προχωράμε μπροστά.

•••

«Δεν νομίζω ότι μπορούμε να πλησιάσουμε περισσότερο». Η φωνή του Άαρον είναι σχεδόν ψίθυρος. Ένα μουρμουρητό που φτάνει σε μένα από μακριά. «Πιστεύεις ότι μπορείς να κάνεις κάτι από εδώ;»

Εκεί, περίπου εκατό μέτρα από το σημείο που είμαστε κρυμμένοι, είναι η ρωγμή, και ολόκληρο το έδαφος που τη περιβάλλει είναι γεμάτο από απεχθή τέρατα. Πλάσματα που υπάρχουν μόνο στους πιο απαίσιους εφιάλτες και που φαίνονται τόσο τρομακτικά όσο η ερήμωση και η σκληρότητα του ίδιου του Κάτω Κόσμου.

«Ναι», λέω, απαντώντας στην ερώτησή του, παρά τον κόμπο της νευρικότητας στο στομάχι μου. «Νομίζω ότι μπορώ να το δοκιμάσω από εδώ».

«Καλώς». Ο Άαρον ακούγεται ανακουφισμένος και μια τρεμάμενη ανάσα μου ξεφεύγει καθώς συνειδητοποιώ τι πρόκειται να συμβεί.

Είμαι τρομοκρατημένη. Δεν είχα νιώσει ποτέ τόσο φόβο στη ζωή μου, ούτε είχα νιώσει τόσο μόνη. Αν μπορούσα να το είχα κάνει αυτό με το Ντανιάλ. Να μπορούσε να είναι εδώ, δίπλα μου… Κλείνω τα μάτια και σφίγγω το σαγόνι μου.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα.

Δεν μπορείς να το επιστρέψεις αυτό τώρα, λέω στον εαυτό μου. Δεν μπορείς να καταρρεύσεις τώρα. Πρέπει να το κάνεις σωστά.

Ο αέρας που φεύγει από τα χείλη μου είναι μια τρεμάμενη, ασταθής ανάσα, αλλά δεν μπορώ να την εμποδίσω να με αφήσει έτσι. Φοβάμαι πολύ.

"Σας παρακαλώ", ικετεύω προς τα νήματα της ενέργειας που περιμένουν μέσα μου και που, όλο το διάστημα που ήμασταν εδώ, αναδεύονταν ανήσυχα μέσα μου. "Μην με απογοητεύεται τώρα. Πρέπει να το κάνουμε αυτό. Αυτή τη φορά, δεν πρόκειται να σας σταματήσω. Θα σας αφήσω να κάνετε ό,τι θέλετε αν με βοηθήσετε να κλείσω τη ρωγμή".

Νιώθω παράλογη που έχω μια εσωτερική συζήτηση με την ουράνια ενέργεια των στιγμάτων μου, αλλά την ίδια στιγμή δεν θα μπορούσε να με νοιάζει λιγότερο. Φοβάμαι τόσο πολύ, το να κοροϊδεύω τον εαυτό μου είναι η λιγότερη ανησυχία μου.

«Ας το κάνουμε αυτό...» λέω, σιγανά, και τα στίγματα τεντώνονται αργά και αρχίζουν να εξαπλώνονται από μέσα μου.

Τα νήματα πλέκονται στο έδαφος και απλώνονται πέρα από τα όριά τους για να αρχίσουν να προσκολλώνται σε όλα όσα υπάρχουν εδώ μέσα όταν, ξαφνικά, το αντιλαμβάνομαι.

Στην αρχή, αισθάνεται σαν ένα απαλό, βραχνό βουητό. Ένα βαθύ βουητό που διαπερνά τις αισθήσεις σου και κάνει τις τρίχες στο σώμα σου να σηκώνονται.

Τότε… Όλα εκρήγνυνται.

Το ωστικό κύμα με πετάει μακριά και τα στίγματα ουρλιάζουν, έκπληκτα και τρομαγμένα από τη βάναυση σκοτεινή ενέργεια που μοιάζει να τυλίγει τα πάντα. Υπάρχει φωτιά παντού, οι δαίμονες ουρλιάζουν και τσιρίζουν και ξεφεύγουν, και δεν μπορώ να καταλάβω, μέσα στη ζάλη μου, τι συμβαίνει.

Τα μάτια μου ταξιδεύουν στο ανώμαλο έδαφος και εκατοντάδες ερωτήσεις στροβιλίζονται στον εγκέφαλό μου μέχρι να τον δω.

Στέκεται εκεί, απαθής και με κοιτάζει.

Είναι εκεί, σαν να μην καίγεται όλος ο κόσμος στις φλόγες και με παρακολουθεί με ένα παράξενο χαμόγελο ζωγραφισμένο στα χείλη του.

«Ά-άαρον...»Το όνομά του βγαίνει από το στόμα μου με έναν ψίθυρο, όταν, χωρίς άλλη καθυστέρηση, κάτι έρχεται στη μνήμη μου σαν μια ξαφνική έκρηξη και τα λόγια της Ντέμπορα αντηχούν δυνατά και καθαρά στο κεφάλι μου.

"Όλα ήταν μια παγίδα. Από την αρχή ήταν παγίδα", ακούω δυνατά και καθαρά στο μυαλό μου. "Κλοι, δεν μπορείς να τον εμπιστευτείς".

«Ήσουν εσύ», λέω με σιγανή φωνή, καθώς ο τρόμος, η απογοήτευση και η δυσπιστία συνδυάζονται με την αδρεναλίνη. Με τον απόλυτο πανικό, το άγχος και τον θυμό που έχει αρχίσει να στροβιλίζεται μέσα μου. «Όλο αυτό το διάστημα ήσουν εσύ...» Ένα απαλό, πονηρό, αλαζονικό χαμόγελο γλιστράει στα χείλη του ίνκουμπους και μια λάμψη οργής με κυριεύει εν ριπή οφθαλμού.

«Γιατί;!» φωνάζω προς την κατεύθυνση του. «Γιατί, διάολε;! Σε εμπιστευτήκαμε όλοι! Γιατί το έκανες;!»

«Κάποιος κάποτε είπε, ότι αν θέλεις να κάνεις κάτι καλά, πρέπει να το κάνεις μόνος σου». Το χαμόγελο του αγοριού μπροστά μου διευρύνεται. «Αποφάσισα να το κάνω μόνος μου». Ανασηκώνει τους ώμους του. «Και μην το πάρεις στραβά, αλλά δεν μου αρέσει και τόσο πολύ πια το όνομα Άαρον».

Αρνούμαι.

«Ο Ντανιάλ σε εμπιστευόταν!» Θολώνω, με όλη την οργή που μπορώ να συγκεντρώσω στη φωνή μου.

Το πρόσωπό του σκοτεινιάζει.

«Και εγώ τον εμπιστευόμουν!» Ο βρυχηθμός που ξεφεύγει από τα χείλη του προκαλεί έναν κεραυνό από τον ουρανό να χτυπήσει τη γη με τέτοια βαρβαρότητα που μια ντουζίνα ρωγμές ανοίγουν στο έδαφος.

Η επίδειξη δύναμης είναι τόσο εντυπωσιακή που μου ξεφεύγει ένα λαχάνιασμα καθώς η γη τρέμει μπροστά στη δύναμη του θυμού του. Ο Άαρον σίγουρα δεν είναι δαίμονας χαμηλής βαθμίδας . Ένας τέτοιος δαίμονας δεν θα μπορούσε ποτέ να το προκαλέσει αυτό. Είναι ξεκάθαρο ότι μας εξαπάτησε όλο αυτό το διάστημα. Δεν είναι αυτός που λέει ότι είναι.

«Ποιος στο διάολο είσαι;» λέω με λεπτή φωνή. «Ποιος στο διάολο σε έστειλε; Ο Υπέρτατος;»

Ένα υστερικό γέλιο ξεφεύγει από το λαιμό του δαίμονα και οι τρίχες στο σώμα μου σηκώνονται. Τα στιγματα μαζεύονται, τρομοκρατημένα από την αποτρόπαια ενέργεια που έχει αρχίσει να γεμίζει τα πάντα.

«Δεν καταλαβαίνεις, γλυκιά μου;» Ρωτάει ο Άαρον, μόλις ηρεμήσει το γέλιο του. «Εγω είμαι ο Υπέρτατος!»

Πανικός, τρόμος, θυμός, πόνος... Όλα ανακατεύονται μέσα μου και μου κάνουν μια τρύπα στο στήθος. Μια απέραντη επιθυμία να αρχίσω να ουρλιάζω.

«Τι έκανες με τον Άαρον;!» Απαιτώ, αδυνατώντας να πιστέψω καλά αυτό που συμβαίνει, και περισσότερο γέλιο επιτίθεται στο πλάσμα μπροστά μου.

«Δεν καταλαβαίνεις, έτσι, Κλόι;» Το χαμόγελο στο πρόσωπό του είναι γνώριμο και τρομακτικό ταυτόχρονα. «Ο Άαρον δεν υπήρξε ποτέ. Όλο αυτό το διάστημα ήμουν εγώ: ο Λούσιφερ. Ο Υπέρτατος. Και όλο αυτό το διάστημα σχεδίαζα αυτή τη στιγμή».