Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου συνοδεύεται από βλέμματα γεμάτα φρίκη, πανικό και απόγνωση.

Οι εκφράσεις που χρωματίζουν τα πρόσωπα όλων των παρευρισκομένων είναι μεταξύ υστερίας και παραίτησης, και δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να κάθομαι εδώ, ακίνητη, καθισμένη μπροστά σε ένα μικρό πλήθος τρομοκρατημένων ανθρώπων, με την καρδιά μου κουρελιασμένη και τα μάτια μου να καίγονται εξαιτίας των δακρύων που προσπαθώ να συγκρατήσω.

Έχει περάσει αρκετή ώρα από τότε που ο Ραήλ και ο Χάρου μας οδήγησαν πίσω στο μαγαζί όπου κατέφυγαν αυτοί και οι μάγισσες φεύγοντας από τον οικισμό.

Σύμφωνα με όσα μου είπαν όλοι κατά την άφιξη, μόλις συνάντησαν τη γιατρό Χάρπερ, τους έβγαλε από το υπόγειο στο σημείο συνάντησης που είχαμε συμφωνήσει. Ο Ραήλ είπε ότι κάποτε εκεί, περίμεναν το Ντανιάλ και εμένα για είκοσι τέσσερις ώρες πριν αρχίσουν να εξετάζουν την πιθανότητα ότι είχε συμβεί το χειρότερο.

Γρήγορα, μου είπαν για το ταξίδι τους στο Λος Άντζελες, και η Νόρα ανέλαβε να μου πει πώς έπρεπε να συναντήσουν τη Γαβριήλ και αυτούς που ήταν μαζί της στα μισά του δρόμου, επειδή, προφανώς, είχε προκύψει κάτι απρόβλεπτο σε μία ρωγμή σε κάποιο μέρος της Ασίας.

Μου είπε ότι προσπάθησαν να επικοινωνήσουν με κάποιους από τους αγγέλους που ταξίδευαν μαζί μας χωρίς καμία επιτυχία. Ήταν εκείνη τη στιγμή που τους είπα πώς μας πρόδωσε ο ένας και πώς ο άλλος σκοτώθηκε από το Ντανιάλ σε μία επίθεση. Ο λόγος για τον οποίο δεν μπόρεσαν να επικοινωνήσουν με τον Χαζιήλ είναι εντελώς άγνωστος σε μένα, αλλά ο Ραήλ πιστεύει ότι ήταν επειδή, όταν συνέβη αυτό, ήταν ήδη πολύ κοντά στην πόλη και η ενέργεια που εκπέμπεται από τη ρωγμή θα μπορούσε να έχει επηρεάσει τις επικοινωνίες.

Έτσι, μη έχοντας κανέναν τρόπο να επικοινωνήσουν με το Ντανιάλ, ο Ραήλ και η Γαβριήλ αποφάσισαν ότι θα ήταν αυτή που θα προσπαθούσε να συγκρατήσει την καταστροφή, ενώ ο Ραήλ θα ήταν υπεύθυνος για να πάει τις μάγισσες και τις υπόλοιπες σφραγίδες στο σημείο συνάντησης που είχαμε συμφωνήσει.

Τελικά, αφού μας περίμενε για όσο συμφωνήσαμε ότι θα έκανε, ο Ραήλ πήρε την απόφαση να πάρει τους πάντες στον οικισμό και μετά να μας αναζητήσει. Το αρχικό σχέδιο ήταν να συναντήσουν μια ταξιαρχία ανεφοδιασμού, υποδύοντας τους πάντες - και τις μάγισσες και τις σφραγίδες - ως απλούς ανθρώπους.

Για κακή του τύχη, σύμφωνα με τον Ραήλ, δέχθηκαν επίθεση από μια ορδή δαιμονισμένων και έπρεπε να χρησιμοποιήσει την ουράνια δύναμη του για να τους πολεμήσει μπροστά στην ταξιαρχία που τους είχε βρει.

Ο Νόρα είπε ότι οι στρατιώτες, βλέποντας τον Ραήλ να ανοίγει τα φτερά του και να αντιμετωπίζει τους δαίμονες, του επιτέθηκαν με ένα είδος καμάκι και τον αιχμαλώτισαν για να τον αλυσοδέσουν με εκείνα τα καταραμένα όργανα που ήταν υπεύθυνα για να τον κρατήσουν τόσο πολύ ώστε να του κόψουν τα φτερά.

Οι λεπτομέρειες της σύλληψης και της παραμονής τους είναι άθλιες και τρομακτικές, αλλά αναγκάζομαι να τους ακούσω όλους μόνο και μόνο επειδή πρέπει να μάθω τι τους συνέβη. Μόνο επειδή πρέπει να ολοκληρώσω τη σύνθεση των εικασιών μου και επειδή πρέπει να ακούσω από το στόμα τους τι τους ζήτησαν ο διοικητής και οι δικοί του όταν τους πλήγωσαν.

Όταν τελείωσαν να μου τα λένε όλα, είχα ήδη γίνει απολύτως βέβαιη ότι υπήρχε ένας προδότης ανάμεσά μας. Ότι υπήρχε κάποιος που πάντα έδινε πληροφορίες στον δαίμονα με τον οποίο αλληλεπιδρούσε ο διοικητής. Μας περίμεναν. Ενεργούσαν υπό τις οδηγίες κάποιου που ήξερε πολύ καλά ποιοι ήμασταν.

Μετά από αυτό, ήταν η σειρά μου να τους πω πώς ο Ντανιάλ, ο Χάρου και εγώ φτάσαμε στον οικισμό και όλα όσα ακολούθησαν όταν ανακαλύφθηκε η εξαπάτηση μας. Όταν μίλησα για την υποψία του Ντάνιαλ για το δηλητήριο στα όργανα, συμφωνούσαμε όλοι ότι τελικά η πρόθεση του διοικητή ήταν να σκοτώσει κάποιον και ότι κάποιος ήταν ο Ντανιάλ.

Αν η πρόθεσή του ήταν να σκοτώσει τον Ραήλ, θα είχε χρησιμοποιήσει τα ίδια όργανα και δεν το έκανε. Ο διοικητής ήξερε ότι ο άγγελος δεν ήταν αυτός που έπρεπε να εξαλείψει.

Τώρα περισσότερο από ποτέ είμαι πεπεισμένη ότι όλα αυτά σχεδιάστηκαν με προσχεδιασμό. Μια κίνηση που έγινε από κάποιον που γνώριζε το σχέδιό μας εντελώς και που πάντα μας το έπαιζε σύμμαχος.

Η σκέψη και μόνο με κάνει να νιώθω άρρωστη.

Όταν τελείωσα την ομιλία μου, όλοι σώπασαν και παρέμειναν έτσι - σιωπηλοί - από εκείνη την στιγμή.

«Κάτι πρέπει να κάνουμε». Η φωνή του Ραήλ σπάει τη νεκρή σιωπή στην οποία το δωμάτιο έχει βυθιστεί μετά από αρκετή στιγμή.

«Είσαι τρελός;» Είναι η Νόρα που διαψεύδει, κοιτώντας τον με τρομαγμένη και έκπληκτη έκφραση. «Ο Ντανιάλ είναι νεκρός, δεν έχεις επικοινωνία με τη Γαβριήλ ή με κανέναν στη λεγεώνα, έχεις χάσει τα φτερά σου και η πόλη έχει μολυνθεί από δαίμονες και πλάσματα που κάποτε ήταν άνθρωποι. Πώς στο διάολο περιμένεις να κάνουμε κάτι;»

«Δεν είναι μία εναλλακτική». Ο Ραήλ διαψεύδει, με σταθερότητα και αποφασιστικότητα. «Δεν μπορούμε να μείνουμε με σταυρωμένα τα χέρια όταν έχουμε ένα καταραμένο πανδαιμόνιο που σχηματίζεται στη γωνία».

«Και τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνουμε;» Είναι η πρώτη φορά από τότε που έφτασα εδώ που άκουσα την Ντινόρα να μιλάει. «Πώς, στο διάολο, θα αντιμετωπίσουμε ένα πανδαιμόνιο;» Κουνάει αρνητικά το κεφάλι της. «Η μόνη μας ελπίδα ήταν ότι ο Μιχαήλ θα μπορούσε να πείσει τη Λεγεώνα να ενωθεί για να διώξει τους δαίμονες που εισβάλλουν στη γη, αλλά τώρα είναι νεκρός. Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα αν ο ίδιος ο Αρχάγγελος Μιχαήλ είναι νεκρός».

Τα δάκρυα καίνε, αλλά αναγκάζομαι να τα συγκρατήσω καθώς απορροφώ τις λέξεις που μόλις είπε η Ντινόρα.

Ξέρω ότι έχει δίκιο. Όλοι το ξέρουμε. Ωστόσο, αρνούμαι να σκεφτώ ότι αυτό ήταν το μόνο που μπορούσαμε να κάνουμε. Αρνούμαι να πιστέψω ότι, το να μπορώ να χρησιμοποιήσω την καταστροφική δύναμη μέσα μου, αυτή είναι η μόνη μας εναλλακτική.

«Ούτε εμείς δεν μπορούμε να μείνουμε άπραγοι», προφέρει η Ζεάνα, μετά από αρκετή στιγμή και η προσοχή όλων πέφτει πάνω της σχεδόν αμέσως. Ο τρόμος και η δυσπιστία γεμίζουν τον αέρα και η σιωπή γίνεται αναμενόμενη. «Ο κόσμος πρόκειται να τελειώσει. Αν δεν κάνουμε κάτι, δεν αλλάζει τίποτα. Το αποτέλεσμα είναι το ίδιο: πεθαίνουμε. Η ανθρωπότητα όπως την ξέρουμε θα υποκύψει στο σκοτάδι και στη δύναμη του Υπέρτατου. Γιατί λοιπόν να μην δοκιμάσουμε κάτι; Γιατί να μην προσπαθήσουμε να κερδίσουμε λίγο χρόνο στους υπόλοιπους;»

Η Νόρα κουνάει αρνητικά το κεφάλι της και η Ντινόρα σφίγγει το σαγόνι της. Η γιατρός Χάρπερ, που βρίσκεται στη γωνία, με την κοπέλα που το έσκασε μαζί της, χλωμιάζει και ο Ραήλ τεντώνεται ως απάντηση. Οι μόνοι που αγνοούν την ένταση της στιγμής είναι ο Χάρου, ο Κέντρου και η Ράντα, που βρίσκονται στο πάτωμα αγκαλιάζοντας ο ένας τον άλλον, σαν νεογέννητα κουτάβια.

«Δεν μπορώ να το πιστέψω», ψιθυρίζει η Νόρα, έκπληκτη και τρομοκρατημένη.

«Ξέρεις ότι λέω αλήθεια». Η Ζεάνα την αντιμετωπίζει, μετά μας κοιτάζει όλους και λέει: «Όλοι το ξέρετε». Κάνει μια σύντομη παύση. «Ω έλα τώρα! Έχουμε τέσσερις Σφραγίδες της Αποκάλυψης, έναν άγγελο και τρεις ισχυρές μάγισσες στο πλευρό μας. Μπορούμε να κάνουμε κάτι. Ξέρω ότι μπορούμε να κάνουμε κάτι».

«Σαν τι;» Η Ντινόρα κοιτάξει μισόκλειστα μάτια προς την κατεύθυνση της αδερφής της, σαν να μην μπορεί να πιστέψει αυτό που ακούει. Σαν να μην μπορούσε να καταλάβει καλά τι έλεγε.

Σιωπή.

Τα μάτια της Ντινόρα είναι κολλημένα στα μάτια της Ζεάνα και συνεχίζει να δαγκώνει τα χείλη της με αναποφασιστικότητα σαν να μην ήταν σίγουρη αν έπρεπε ή όχι να πει αυτό που περνούσε από το κεφάλι της.

«Σου το είπα και πριν, Ντίνα». Η φωνή της Ζεάνα είναι τρεμάμενη και ασταθής. «Σου το είπα αφότου έγινε, θυμάσαι;»

Η κατανόηση φαίνεται να χτυπά αμέσως τη Ντινόρα, καθώς το πρόσωπό της χλωμιάζει καθώς η συνειδητοποίηση ζωγραφίζεται στα χαρακτηριστικά της.

«Είναι μία τρέλα». Η Ντινόρα αρνείται, ενώ στα χείλη της εμφανίζεται ένα υστερικό χαμόγελο, «σου το είπα και πριν».

«Τι πράγμα;» Ο Ραήλ επεμβαίνει κοιτάζοντάς τους. «Τι είναι μια τρέλα;»

Η Ζεάνα αντικρίζει τον άγγελο, γλείφοντας αργά τα χείλη της.

«Νομίζω...» Καθαρίζει το λαιμό της. «Νομίζω ότι αυτό που έκαναν ο Άαρον, η Νόρα και η Κλόι ήταν στην πραγματικότητα πολύ έξυπνο»

Η σύγχυση με κυριεύει μόνο επειδή δεν μπορώ να θυμηθώ σε τι αναφέρεται και το βλέμμα μου ταξιδεύει στη Νόρα, η οποία επίσης με κοιτάζει σαν να μην καταλαβαίνει απολύτως τίποτα.

«Αυτό που έκαναν;» Ο Ραήλ, αγανακτισμένος, έχει ήδη πλησιάσει τόσο τη Ζεάνα που εκείνη συρρικνώνεται ελαφρώς. «Τι στο καλό ήταν αυτό...;»

Εκείνη τη στιγμή πέφτει πάνω μου σαν κουβάς παγωμένο νερό. Πέφτει πάνω σε όλους με τέτοια βαρβαρότητα που παγώνουμε για λίγες στιγμές.

Ω σκατά.

«Δεν υπάρχει περίπτωση», λέει ο Ραήλ, όταν φαίνεται να έχει ανακτήσει την ικανότητα να μιλάει.

«Σκέψου το λίγο!» Η Ζεάνα υψώνει τη φωνή της, για να ακουστεί πάνω από το μικρό χάος που έχει αρχίσει να σχηματίζεται. «Είναι έξυπνη ιδέα! Μπορούμε να μπούμε στον Κάτω Κόσμο για να προσπαθήσουμε να κλείσουμε τις ρωγμές από εκεί. Η Κλόι μπορεί να το κάνει. Έχει αρκετή δύναμη».

«Έχασες το μυαλό σου;!» ξεστομίζει ο άγγελος.

«Μπορούμε να το κάνουμε! Μπορούμε να τα καταφέρουμε καλύτερα από εκείνους!» Η Ζεάνα ανεβάζει λίγο περισσότερο τον τόνο της. «Μπορούμε να προστατευτούμε. Να προστατέψουμε την πύλη που θα χρειαστούμε για να πάμε στον Κάτω Κόσμο, ώστε να μην υπάρχουν πλάσματα που περιφέρονται και να μην συμβεί το ίδιο με την προηγούμενη φορά».

Η λογομαχία ξεσπά σε ανούσιες φωνές. Όλοι προσπαθούν να πουν κάτι, αλλά κανείς δεν μπορεί να γίνει αντιληπτός πάνω από τον θόρυβο.

Είναι τρελό. Είναι τρελό όλο αυτό.

"Μα είναι η αλήθεια», μου ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου. "Μπορείς να το κάνεις. Το ξέρεις αυτό".

Η δυσφορία ανακατεύει το στομάχι μου καθώς η σκέψη σχηματίζεται στο κεφάλι μου, αλλά δεν την αφήνω να με τρομάξει. Δεν αφήνω αυτό να σταματήσει τον εγκέφαλό μου από το να τρέχει ολοταχώς στις πιθανότητες που εισχωρούν μέσα μου.

Θα μπορούσε να λειτουργήσει. Θα μπορούσαμε να προσπαθήσουμε να ανοίξουμε μια πύλη στον Κάτω Κόσμο για να κλείσουμε τη μεγαλύτερη ρωγμή. Αυτή που είναι εδώ, στο Λος Άντζελες.

Αν μπορούσαμε να την κλείσουμε…

Μου κόβεται η ανάσα. Η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα στο νέο κύμα ιδεών που μου έρχονται στο μυαλό και θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να χτυπήσω τον εαυτό μου που το σκέφτομαι.

«Ακόμα κι αν μπορούσαμε να μπούμε στον Κάτω Κόσμο...» η φωνή μου υψώνεται πάνω από τη φωνή όλων, και στην πορεία πλησιάζω την Ζεάνα, «δεν υπάρχει περίπτωση να εντοπίσουμε τη ρωγμή μόνοι μας. Εκείνη την φορά, ο Άαρον μας συνόδευσε. Εκείνος θα μας καθοδηγούσε προς αυτή. Τώρα δεν ξέρουμε καν αν είναι...» Σταματάω στα μισά, μόνο και μόνο επειδή δεν μπορώ να ολοκληρώσω αυτή τη φράση. Γιατί, αυτή τη στιγμή, αρκεί να γνωρίζω ότι ο Ντανιάλ έφυγε. Δεν θέλω να σκέφτομαι τον Άαρον ως ακόμη ένα που πρέπει να θρηνήσω.

«Το σκέφτεσαι;!» Η Νόρα τσιρίζει, ακούγοντας αυτό που είπα στη Ζεάνα όταν την πλησίασα, αλλά δεν την κοιτάω καν. Επικεντρώνομαι στη μάγισσα απέναντί μου που με κοιτάζει με τρομακτική αναποφασιστικότητα.

«Κι αν ο Άαρον δεν είναι νεκρός;» Ο ψίθυρος που αφήνει τη γυναίκα μπροστά μου αναπόφευκτα κάνει μια λάμψη ελπίδας να κυριεύει το στήθος μου.

«Δεν υπάρχει τρόπος να μάθουμε», λέω, χωρίς να αφήσω τις ψευδαισθήσεις μου να με νικήσουν. «Αν ο Άαρον ήταν εντάξει, θα είχε έρθει ήδη να μας βρει».

«Ο Άαρον δεν ήξερε ότι ερχόμασταν στο Λος Άντζελες». Προτρέπει η Ζεάνα. «Αν μας έψαχνε, μας έψαχνε στην άλλη άκρη της χώρας, στο Μπέιλι».

Σε αυτό το σημείο, όλοι έχουν σωπάσει για να ακούσουν τι λέμε η μάγισσα κι εγώ.

Το κεφάλι μου συνεχίζει να ταξιδεύει μέσα από ατελείωτες πιθανότητες και νιώθω συγκλονισμένη. Συντετριμμένη από τα δεκάδες σενάρια που εκτυλίσσονται μπροστά μου.

«Δεν μπορούμε να επιστρέψουμε στο Μπέιλι μόνο και μόνο για να τον ψάξουμε», ψιθυρίζω με σιγανή φωνή.

Η Ζεάνα αρνείται.

«Όχι. Έχεις δίκιο σε αυτό. Δεν μπορούμε να επιστρέψουμε στο Μπέιλι μόνο και μόνο για να τον αναζητήσουμε...» λέει. «Μπορούμε όμως να το επικαλεστούμε».

«Τι...;»

«Οι δαίμονες είναι δεμένοι με το όνομά τους, γλυκιά μου. Το ξέρεις», λέει, και ένα βλέμμα γεμάτο ελπίδα διαπερνά τα τρομαγμένα χαρακτηριστικά της.

Είναι η σειρά μου να αρνηθώ.

«Στο παρελθόν προσπάθησα να τον επικαλεστώ και δεν τα κατάφερα», λέω. «Όταν φύγαμε για το Μπέιλι, προσπάθησα αμέτρητες φορές και δεν μπορούσα να έρθω σε επαφή μαζί του».

«Είμαστε τρεις μάγισσες, τέσσερις σφραγίδες και ένας άγγελος». Τα χέρια της Ζεάνα κλείνουν πάνω από τα δικά μου και τα σφίγγουν δυνατά. «Αν ενωθούμε όλοι μαζί για να τον επικαλεστούμε, θα μπορούσαμε να το πετύχουμε».

«Και αν δεν δουλέψει;»

«Και αν το κάνει;»

«Είσαι τρελή, Αντέλια, αν νομίζεις ότι θα σε αφήσω να κάνεις κάτι τέτοιο», παρεμβαίνει ο Ραήλ, αποφασιστικός και αυταρχικός. ’Δεν πρόκειται να σου επιτρέψω να ρισκάρεις έτσι τη ζωή σου, αν εσύ πεθάνεις, ο κόσμος θα καταστραφεί».

«Κι αν δεν πεθάνω θα καταστραφεί έτσι κι αλλιώς. Αν δεν κάνουμε κάτι, θα συμβεί, Ραήλ, το ξέρεις», διαψεύδω, αντιμετωπίζοντας τον. Ένα κύμα άγχους και αγωνίας με κυριεύει και δεν μπορώ να μην προσθέσω: «Δεν ξέρω πόσο ακόμα θα είμαι εδώ. Δεν θα έπρεπε να το κάνω. Δεν θα έπρεπε να είμαι ζωντανή γιατί ήμουν δεμένη με το Ντανιάλ. Θεωρητικά, σχεδόν πριν από είκοσι τέσσερις ώρες ο κόσμος έπρεπε να είχε μετατραπεί σε μια γαμημένη κόλαση και δεν έγινε. Πρέπει να εκμεταλλευτούμε αυτή την ευκαιρία. Πρέπει να το δοκιμάσουμε».

Το σαγόνι του αγγέλου σφίγγει δυνατά.

«Και δεν πρόκειται να αναγκάσω κανέναν να το κάνει αυτό μαζί μου», συνεχίζω, γυρίζοντας προς όλους τους άλλους, «αλλά θέλω να ξέρετε ότι θα προσπαθήσω».

«Κλόι...»

«Συγγνώμη, Ραήλ», τον διέκοψα, «αλλά βαρέθηκα να κρύβομαι. Θα το κάνω αυτό γιατί είναι το μόνο που έχουμε. Είναι η μόνη μας ευκαιρία».

«Θα το κάνουμε μαζί σου», λέει η Ντινόρα, ενώ κοιτάζοντας την αδερφή της, κάνει ένα βήμα μπροστά μετά από λίγες στιγμές σιωπής.

Η Ζεάνα γνέφει καταφατικά και αφήνει έναν παρατεταμένο αναστεναγμό καθώς η Νόρα γυρίζει στον άξονά της με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος της και την έκφρασή της παραμορφωμένη από αγωνία.

«Λυπάμαι πολύ, Ραήλ», λέω, όταν με κοιτάζει επίμονα.

«Είναι τρελό. Το ξέρεις, έτσι δεν είναι;»

Γνέφω.

«Όπως κι να' χει, θέλω να το προσπαθήσω».

•••

Πέρασα τις τελευταίες ώρες της ημέρας μιλώντας στον Ραήλ για το σχέδιο που ετοιμάζουμε.

Μετά την προηγούμενη αναμέτρησή μας, ο άγγελος αποφάσισε να μας βοηθήσει.

Υποστήριξε ότι δεν συμφωνούσε καθόλου, αλλά ότι δεν θα συγχωρούσε τον εαυτό του αν δεν ήταν εκεί για να δει ότι όλα πήγαν καλά.

Είπε ότι ήξερε ότι θα το κάναμε ούτως ή άλλως και ήθελε απλώς να βεβαιωθεί ότι θα κάναμε πίσω αν γινόταν πολύ επικίνδυνο.

Έτσι πιάσαμε δουλειά.

Αυτήν τη στιγμή, η Ντινόρα, η Ζεάνα και η Νόρα - οι οποία αποφάσισε απρόθυμα να μας βοηθήσουν μετά από μια συζήτηση με τον Ραήλ - βρίσκονται στο απέναντι κτίριο, προσπαθώντας να καλέσουν τον Άαρον με το πραγματικό του όνομα.

Το έχουν κάνει εδώ και λίγες ώρες και η έλλειψη αποτελεσμάτων με έχει κάνει μόνο να αγχώνομαι όσο περνούν τα λεπτά.

Συμφωνήσαμε ότι θα έπρεπε να κάνουν την επίκληση μακριά από εμένα και τα παιδιά, γιατί δεν ξέρουμε πραγματικά ποιος ή τι θα απαντήσει στο κάλεσμά μας. Η Ντινόρα λέει ότι οι πιθανότητες να έρθει κάποιος άλλος να μας συναντήσει είναι ελάχιστες, αλλά βρισκόμενοι τόσο κοντά σε μία κατεστραμμένη ρωγμή, είναι καλύτερο να μην πάρουμε το ρίσκο.

Με αυτό κατά νου, διέσχισαν την έρημη λεωφόρο που χωρίζει τις εγκαταστάσεις όπου βρισκόμαστε και μπήκαν στο απέναντι κτίριο για να προσπαθήσουν.

Εμείς, από την άλλη, αφιερώσαμε όλο το απόγευμα προσπαθώντας να καταλήξουμε σε ένα εναλλακτικό σχέδιο σε περίπτωση που η επίκληση του ίνκουμπους δεν πραγματοποιηθεί.

Ειλικρινά; Δεν είναι πολύ καλό. Οι πιθανότητές μας να πετύχουμε ένα ευνοϊκό αποτέλεσμα χωρίς τον Άαρον είναι σχεδόν ανύπαρκτες, αλλά προσπαθώ να μην το σκέφτομαι πολύ. Προσπαθώ να πω στον εαυτό μου ότι αν ποτέ χρειαστεί να το κάνουμε μόνοι μας, θα βρούμε έναν τρόπο.

Το κάναμε πάντα.

«Πόση ώρα θέλεις να σας περιμένουμε πριν πάμε να σε αναζητήσουμε σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά;» Η φωνή του Ραήλ με βγάζει ξαφνικά από τις σκέψεις μου και αναβοσβήνω μερικές φορές για να συνέλθω.

Στρέφω τα μάτια μου πάνω του.

«Δεν θα μας περιμένετε», δηλώνω και τα χαρακτηριστικά του αγγέλου σκοτεινιάζουν. Αμέσως ανοίγει το στόμα του να απαντήσει, αλλά δεν του δίνω χρόνο να το κάνει και του λέω, «πρέπει να πάρεις τα παιδιά από εδώ. Πρέπει να διασφαλίσουμε την ευημερία τους σε περίπτωση που αυτό αποτύχει. Δεν μπορούμε να ρισκάρουμε, επομένως εσείς και αυτά τα παιδιά θα φύγετε από εδώ μόλις ο Άαρον και εγώ μπούμε στον Κάτω Κόσμο μέσω της πύλης».

«Μα, Κλόι…»

«Δεν έχουμε άλλη επιλογή, Ραήλ», τον διακόπτω για άλλη μια φορά και σφίγγει το σαγόνι του καθώς με κοιτάζει για αρκετή στιγμή.

«Κλόι!» Η επιτακτική φωνή που φτάνει σε μένα κάνει την προσοχή μου να στραφεί προς στην είσοδο του χώρου. «Κλόι!»

Εκείνη τη στιγμή, η Νόρα εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο σαν σίφουνας. Είναι λαχανιασμένη και η χειρονομία της είναι φορτισμένη με ένα συναίσθημα που δεν μπορώ να περιγράψω.

«Άαρον!» μόλις που καταφέρνει να το προφέρει, αλλά εγώ είμαι ήδη όρθια. Έχω ήδη χάσει την ανάσα μου και η καρδιά μου έχει χάσει έναν ρυθμό. Έχω ήδη νιώσει ότι ο κόσμος τρέμει κάτω από τα πόδια μου και ότι όλα μέσα μου θα εκραγούν ανά πάσα στιγμή.

Τρέχω αργά, διασχίζω το δρόμο όταν μπροστά στα μάτια μου αναδύεται μια σιλουέτα από το σκοτάδι.

Σταματάω απότομα.

Αναβοσβήνω μερικές φορές για να εξαφανίσω τα δάκρυα που συσσωρεύονται στα μάτια μου. Για να βεβαιωθώ ότι το κοιτάζω στ' αλήθεια και δεν είναι απλώς κάποιο κακό κόλπο του μυαλού μου.

«Άαρον…» ψιθυρίζω, λαχανιασμένη, και ο δαίμονας εμφανίζει ένα τρεμάμενο χαμόγελο  πριν αρχίσει να προχωρά προς την κατεύθυνσή μου.

Πίσω του εμφανίζονται οι φιγούρες της Ντινόρα και της Ζεάνα και αρχίζουν να πλησιάζουν κι αυτές.

Θέλω να τον αγκαλιάσω. Θέλω να τυλίξω τα χέρια μου γύρω από το σώμα του, αλλά ξέρω πόσο θα τον πονούσε. Αντί γι' αυτό, όταν με πλησιάζει, απλώς τον κοιτάζω από την κορυφή ως τα νύχια, μη μπορώντας να σχηματίσω μια ολοκληρωμένη πρόταση.

Φαίνεται διαφορετικός. Υπάρχουν μερικές τεράστιες σακούλες κάτω από τα μάτια του και σχεδόν θα μπορούσα να ορκιστώ ότι έχασε βάρος. Τα μαλλιά του στο χρώμα της καραμέλας - κάποτε παραδεισένια και απεριποίητα - μοιάζουν μπερδεμένα και μακριά, σαν να έχει περάσει πολύς καιρός από την τελευταία φορά που μπήκε στον κόπο να κοιταχτεί στον καθρέφτη.

«Θα σε αγκάλιαζα αυτή τη στιγμή αν μπορούσα, καταραμένο κάθαρμα», λέει με λεπτή φωνή και μία ανάμειξη ανάμεσα σε λυγμό και γέλιο ξεφεύγει από το λαιμό μου.

«Νόμιζα ότι ήσουν νεκρός», λέω, με ένα κόμπο στο λαιμό μου.

«Δεν είσαι τόσο τυχερή, γλυκιά μου», λέει, κλείνοντάς μου το μάτι και χαρίζοντάς μου ένα χαμόγελο γεμάτο συναίσθημα. Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά νομίζω ότι τα μάτια του έχουν αρχίσει να γεμίζουν δάκρυα.

Ένα μικρό γέλιο μου ξεφεύγει και αγκαλιάζομαι μόνο και μόνο επειδή δεν μπορώ να τον αγκαλιάσω.

«Δεν έχεις ιδέα πόσο ευχαριστώ το σύμπαν που είσαι καλά». Μόλις που μπορώ και το προφέρω και εκείνος βγάζει ένα γέλιο που ανακατεύεται με τα δυο δάκρυα που έχουν αρχίσει να ξεφεύγουν.

«Ω, κοίτα τι μου έκανες!» αναφωνεί, καθώς φέρνει τα δάχτυλά του στο πρόσωπό του για να σκουπίσει τα δάκρυα που γλιστρούν στα μάγουλά του. «Δεν έχουμε χρόνο για αυτά τα πράγματα! Γιατί είσαι τόσο απερίσκεπτη, Κλόι Χέντερσον;!»

Ένα σύντομο γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη μου και κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου πριν προσπαθήσω να συνέλθω και να του ρίξω μια ματιά.

«Ο Ντανιάλ...»

«Το ξέρω». Κουνάει καταφατικά το κεφάλι, ενώ η έκφρασή του γίνεται λυπημένη. «Μου το είπαν ήδη».

Συνοφρυώνομαι μπερδεμένη.

«Πόσο καιρό είσαι εδώ;» Λέω, λαχανιασμένη και χαμογελάει παρά το πόσο λυπημένος φαίνεται.

«Αρκετά για να γνωρίζω κάποια πράγματα», λέει, κοιτάζοντας με πλάγιο βλέμμα τις μάγισσες, που μας παρακολουθούν από απόσταση ασφαλείας.

Η Νόρα έχει ένα λαμπερό χαμόγελο στο πρόσωπό της και η Ζεάνα δείχνει επίσης ικανοποιημένη. Η Ντινόρα, από την άλλη, μοιάζει αινιγματική όσο ποτέ. Τόσο σοβαρή και απόμακρη ήταν πάντα.

«Δεν πρόκειται να σου πω ψέματα», λέει, καθώς γυρίζει προς εμένα για άλλη μια φορά, «η θέα δεν είναι πολύ ενθαρρυντική εκεί μέσα. Αλλά αν αυτό θέλεις, μπορώ με χαρά να σε πάω όπου χρειαστείς».

«Ευχαριστώ», λέω με σιγανή φωνή, γιατί δεν ξέρω τι άλλο να πω, και μου κλείνει ένα μάτι.

«Πάντα είναι χαρά μου να σώζω το τομάρι σου, γλυκιά μου», αστειεύεται και είναι η σειρά μου να χαμογελάσω.

«Ας το κάνουμε αυτό», λέω, μετά από λίγα δευτερόλεπτα σιωπής και ο Άαρον παίρνει μια βαθιά ανάσα πριν κουνήσει καταφατικά το κεφάλι.

Στη συνέχεια, κατευθυνόμαστε προς το μέρος όπου βρίσκονται οι άλλοι.