Ο Ντανιάλ δεν έχει ξυπνήσει και καίει από πυρετό.

Έχουν περάσει περίπου δεκαπέντε λεπτά από τότε που άνοιξα τα μάτια μου και, όσο κι αν προσπάθησα να τον κάνω να σηκωθεί, εξακολουθεί να είναι αναίσθητος. Ο ιδρώτας που τον σκεπάζει έρχεται σε πλήρη αντίθεση με το ανεξέλεγκτο τρέμουλο του κορμιού του και ο θαμπός τόνος που έχει αποκτήσει το δέρμα του είναι τόσο ανησυχητικός όσο και το μωβ χρώμα που έχουν πάρει οι φλέβες του.

Δεν ξέρω τι του συμβαίνει, αλλά φοβάμαι για το χειρότερο. Φοβάμαι ότι οι υποψίες του είναι αληθινές και ότι είναι υπό την επήρεια κάποιου ισχυρού δηλητηρίου.

Προσπάθησα, όσο το δυνατόν, να παραμείνω ήρεμη, αλλά δεν ξέρω πόσο ακόμα θα μπορέσω να κρατήσω μακριά τον πανικό που με κυριεύει.

Έτσι, παρόλο που εξακολουθώ να είμαι αιχμάλωτη αυτού του έντονου και φρικτού τρόμου, αναγκάζομαι να κινητοποιηθώ το συντομότερο δυνατό.

Χωρίς να χάσω χρόνο, ξεκινώ τη μέρα φορώντας τα ρούχα μου και βγαίνω να ψάξω για λίγο νερό για να χαμηλώσω τις υψηλές θερμοκρασίες που επιτίθενται στον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια.

Πριν φύγω από το καταφύγιό μας, φροντίζω να κλειδώσω το μέρος όσο το δυνατόν καλύτερα και, παρόλο που ξέρω ότι ο Ντανιάλ θα με σκότωνε που έβγαινα μόνη μου χωρίς την προστασία του, ξεκινάω την περιπέτεια της περιπλάνησης στην πόλη.

Το πρωινό κρύο με κάνει να ανατριχιάσω σχεδόν αμέσως, αλλά αναγκάζομαι να το αγνοήσω καθώς, όσο πιο προσεκτικά μπορώ, αρχίζω να ψάχνω για εισαγωγές νερού στους δρόμους.

Στη διαδρομή, συναντώ ένα δοχείο απορριμμάτων αρκετά μικρό που μπορώ να τον γεμίσω νερό και να τον μεταφέρω στο κτίριο όπου μας έκρυψε ο Ντανιάλ.

Η ηρεμία σε όλο το μέρος αισθάνεται λάθος μετά από όσα συνέβησαν χθες το βράδυ στο μετρό του οικισμού και στις παρυφές του σταθμού από τον οποίο αποδράσαμε. Αισθάνομαι ότι το όλο θέμα δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα τέχνασμα της ανήσυχης φαντασίας μου. Όλα είναι τόσο ήρεμα και γαλήνια που μου είναι δύσκολο να πιστέψω ότι χθες το βράδυ, όχι μακριά από εδώ, παραλίγο να πεθάνουμε.

Η σκέψη μου προκαλεί ένα αίσθημα αδιαθεσίας στο στομάχι μου, αλλά το σπρώχνω όσο πιο μακριά γίνεται για να επικεντρωθώ στην εργασία που έχω μπροστά μου.

Δεν χρειάζεται να πάω μακριά από το κτίριο στο οποίο έχουμε καταφύγει πριν βρω λίγο πόσιμο νερό, για το οποίο είμαι απείρως ευγνώμων στο σύμπαν.

Δεν μου παίρνει πολύ χρόνο για να προμηθευτώ και να το μεταφέρω —αργά αλλά σταθερά— στο κρησφύγετό μας. Πριν μπω σ' αυτό, φροντίζω να μην με έχει ακολουθήσει κανείς και, για ασφάλεια, κάνω μια αισθητήρια αναζήτηση, μέσω των στιγμάτων, μόνο και μόνο για να βεβαιωθώ ότι είμαστε εντελώς μόνοι.

Έτσι, απόλυτα σίγουρη ότι είμαστε ασφαλείς, κατευθύνομαι μέχρι το μέρος όπου ο Ντανιάλ κατάφερε να μας κρύψει.

Φτάνοντας, το πρώτο πράγμα που παρατηρώ είναι ότι κάτι έχει αλλάξει ξανά στην ενέργεια που πηγάζει από αυτόν. Η προηγούμενη αγωνία αυξάνεται όταν αντιλαμβάνομαι το σκοτάδι που είναι μέσα της και προσκολλάται στα κόκκαλά μου όταν, όσο πλησιάζω, παρατηρώ πώς το δέρμα του έχει γίνει ακόμα πιο θαμπό από πριν.

Χωρίς να χάσω πολύ χρόνο, αγνοώ όλα τα παραπάνω και επικεντρώνομαι στο έργο να κατεβάσω τη θερμοκρασία του σώματός του με οποιοδήποτε κόστος.

Υφάσματα βουτηγμένα σε κρύο νερό τοποθετούνται στο στομάχι του, μπροστά και πίσω, και φαίνεται να λειτουργούν. Οι σπασμοί, που προηγουμένως ήταν ανεξέλεγκτοι, τώρα είναι απλώς μικρά τρέμουλα και ο κρύος ιδρώτας που τον κάλυπτε έχει μειωθεί καθώς το νερό μειώνει τη θερμοκρασία του σώματός του. Ωστόσο, ο Ντανιάλ ανοίγει τα μάτια μόνο όταν ο ήλιος έχει ανατείλει.

Η διαύγεια δεν έχει επιστρέψει ακόμα στο σώμα του, αφού μιλάει σε μια γλώσσα που δεν καταλαβαίνω και το βλέμμα του δεν είναι καρφωμένο σε κάτι συγκεκριμένο. Αντίθετα, τα βλέφαρά του μοιάζουν με μικρές πεταλούδες που κυματίζουν ανεξέλεγκτα. Λες και έβλεπε τα χειρότερα όνειρα. Λες και είχε παραισθήσεις.

"Έχει παραισθήσεις", ψιθυρίζει η ύπουλη μικρή φωνή στο κεφάλι μου και αναγκάζομαι να την αγνοήσω.

«Εδώ είμαι», του λέω, παρόλο που δεν ξέρω αν μπορεί πραγματικά να με ακούσει, και το μόνο που παίρνω ως απάντηση είναι ένα απότομο τράβηγμα στον δεσμό που μοιραζόμαστε.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται για να βγω για άλλη μια φορά να μαζέψω λίγο νερό. Αυτή τη φορά που το κάνω ψάχνω και κάτι να φάω. Τελικά, καταφέρνω να σπάσω το τζάμι ενός μηχανήματος αυτόματης πώλησης και να πάρω όσο περισσότερο χωράει στις τσέπες του τζιν μου και στο σουτιέν που φοράω.

Στην επιστροφή, πρέπει να κρυφτώ μέσα σε ένα από τα εγκαταλελειμμένα κτίρια, καθώς μπορώ να δω ένα κινούμενο βαν που υποθέτω ότι είναι από τον οικισμό. Όταν φεύγει, ξεκινάω άλλη μια φορά.

Φτάνοντας στο καταφύγιό μας, το πρώτο πράγμα που κάνω είναι να ελέγξω την κατάσταση του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια, αλλά η προοπτική δεν είναι ενθαρρυντική. Η ενέργεια που εκπέμπεται είναι όλο και πιο θολή και πυκνή και οι σπασμοί έχουν επιστρέψει με μεγαλύτερη ένταση από πριν. Οι πληγές στην πλάτη του—αυτές που έγιναν με αυτή τη μεταλλική ράβδο που ήταν ενσωματωμένη στις ωμοπλάτες του—μοιάζουν μελανιασμένες και μολυσμένες. Σαν να σάπιζαν σιγά σιγά.

Σαν να ήταν δηλητηριασμένες.

"Είχε δίκιο. Τα αντικείμενα ήταν δηλητηριασμένα. Εκείνος ήξερε ότι τα βασανιστήρια που χρησιμοποιούσαν είχαν κάτι μέσα τους", μου ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου και ο τρόμος αυξάνεται λίγο περισσότερο. "Σίγουρα, η ράβδος που ήταν χωμένο στην πλάτη του ήταν αυτό που περιείχε όλα αυτά που τον αποδυναμώνουν. Θυμήσου ότι η δύναμη αυτών των πλασμάτων βρίσκεται στα φτερά τους. Ο στόχος ήταν πάντα να τον δηλητηριάσουν. Να τον αποδυναμώσουν μέχρι θανάτου".

Κλείνω τα μάτια μου, με τυλίγει πανικός, αλλά αναγκάζομαι να τον απωθήσω. Να τον κρατήσω μακριά μου, γιατί δεν έχω την πολυτέλεια να χάσω την ψυχραιμία μου ή να είμαι αδύναμη τώρα.

Πρέπει να κάνω κάτι για αυτόν και πρέπει να το κάνω γρήγορα.

"Πριν να είναι πολύ αργά".

«Τι μπορώ να κάνω για σένα;» Λέω, με έναν απελπισμένο ψίθυρο, αλλά ο εγκέφαλός μου συνεχίζει να τρέχει, σταθμίζοντας τις πιθανότητες.

Κάποτε στο παρελθόν προσπάθησα να του δώσω λίγη ενέργεια μέσα από τα στίγματα και το μόνο που κατάφερα ήταν να τον τρελάνω. Του έδινε αρκετή ενέργεια ώστε το σώμα του να αντιδράσει στις αυταπάτες του μυαλού του και στην έλλειψη συνείδησής του. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η πιθανότητα να γίνει αυτό τώρα φαίνεται λάθος. Φοβάμαι ότι το ίδιο πράγμα με εκείνη τη φορά θα συμβεί ξανά και θα καταλήξει να κάνει μεγαλύτερη ζημιά.

Το άγχος έχει αρχίσει να διαπερνά το αίμα μου και γίνεται όλο και πιο δύσκολο για μένα να διατηρήσω την ψυχραιμία μου.

"Σκέψου, Κλόι. Σκέψου…" προτρέπω τον εαυτό μου, αλλά οι ιδέες που ξύνουν την επιφάνεια φαίνονται ασήμαντες και άχρηστες.

Έχω αποκλείσει εδώ και ώρα το ενδεχόμενο να τον αφήσω μόνο του όσο ψάχνω τον Ραήλ και τους άλλους για να προσπαθήσουν να κάνουν κάτι για αυτόν, μόνο και μόνο επειδή είναι πολύ ριψοκίνδυνο και επειδή δεν ξέρω, σίγουρα, αν θα μπορέσω να τους βρω.

"Αν πραγματικά τα κατάφεραν…"

Το σφίξιμο στο στήθος μου είναι επώδυνο και συντριπτικό, αλλά το κρατάω υπό έλεγχο ενώ, για άλλη μια φορά, αξιολογώ όλες τις επιλογές.

Είναι γεγονός ότι τα στίγματα αποκλείονται εντελώς και επίσης η επιλογή της αναζήτησης βοήθειας είναι εκτός επιλογών μου. Το μόνο που μπορώ να σκεφτώ τώρα είναι να προσπαθήσω μέσα από τον δεσμό που μας ενώνει να τον φτάσω. Να του δώσω λίγη από την ενέργεια που έχω μέσα μου για να συνέλθει ή να περιμένω λίγο μέχρι να μπορέσω να σκεφτώ κάτι καλύτερο.

Αυτή τη φορά, όταν το ενδεχόμενο είναι στο μυαλό μου, το αρπάζω αμέσως. Αυτή τη φορά, που οι επιλογές κλείνουν μόνο σε ένα πράγμα, νιώθω ανάλαφρη και ήρεμη. Ξέρω ότι μπορώ να το κάνω αυτό. Ξέρω ότι μπορώ να τον βοηθήσω.

Καταπίνω με δυσκολία.

Το συναίσθημα ζάλης που με κυριεύει καθώς η αποφασιστικότητα κατακάθεται μέσα μου, στέλνει ένα απαλό μυρμήγκιασμα στις παλάμες μου. Μου κόβεται η ανάσα, η καρδιά μου τρέχει και δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να κοιτάξω τον δαίμονα που αργοπεθαίνει στο βρόμικο πάτωμα ενός εγκαταλειμμένου κτιρίου στη μέση του Λος Άντζελες.

Παίρνω μια βαθιά, τρεμάμενη ανάσα και κλείνω τα μάτια μου.

Προσπαθώ να επικεντρωθώ στο αόρατο σχοινί που είναι τυλιγμένο γύρω από το θώρακά μου και αναγκάζομαι να το επιθεωρήσω. Να το νιώσω.

Το τραβώ απαλά όταν μπορώ να το εντοπίσω, αλλά δεν λαμβάνω τη συνηθισμένη απάντηση από την άλλη πλευρά. Δεν βρίσκω παρά μία ησυχία.

Ένας πόνος φόβου με κυριεύει.

Βρέχω τα χείλη μου με την άκρη της γλώσσας μου και νιώθω το αόρατο μονοπάτι που χαράσσεται ανάμεσα σε εμένα και το πλάσμα στο έδαφος και προσπαθώ να το απομνημονεύσω.

Προσπαθώ να μάθω κάθε γωνιά του μέχρι να φτάσω σε αυτό. Στην πηγή αυτής της ενέργειας που με αγκυροβολεί και γεμίζει το σώμα μου.

Η καταιγίδα που με υποδέχεται όταν τη χαϊδεύω είναι τόσο συντριπτική που πρέπει να κάνω πίσω λίγο πριν τολμήσω να επιστρέψω κοντά της. Που πρέπει να κάνω ένα βήμα πίσω, για να μην με καταπιεί η δύναμη αυτής της ενέργειας.

Αποφασίζω να μην την ενοχλήσω μετά από μια ακόμη προσπάθεια να πλησιάσω και, αντίθετα, προσπαθώ να διοχετεύσω όλη την ενέργεια των στιγμάτων στο σχοινί που σφίγγει στο στήθος μου. Προσπαθώ, με όλη τη προσοχή του κόσμου, να διατάξω τις κλωστές να τεντωθούν στο σχοινί που με δένει με τον Ντανιάλ, για να πάρω την ενέργειά του. Για να μπορώ να διοχετεύσω όσα περισσότερα μπορώ προς το αγόρι μου με τα γκρίζα μάτια.

Στην αρχή, τα στίγματα αντιστέκονται και σφυρίζουν απρόθυμα, αλλά, αιχμάλωτη από αποφασιστικότητα και αυτοκυριαρχία άγνωστα προς εμένα, τα αναγκάζω να συνεργαστούν. Να τυλιχτούν γύρω από το σχοινί για να απελευθερώσουν λίγη από αυτή τη βροντερή δύναμη που διαθέτουν.

Στην αρχή δεν γίνεται τίποτα. Ο Ντανιάλ συνεχίζει να τρέμει ανεξέλεγκτα και κρύος ιδρώτας σκεπάζει το σώμα του. Αλλά μετά από λίγες στιγμές, οι σπασμοί υποχωρούν λίγο. Γίνονται λιγότερο έντονοι. Λιγότερο συχνοί και καταλήγουν να εξαφανίζονται μετά από λίγο.

Η βασανισμένη χειρονομία που είχε πριν από λίγα λεπτά γίνεται πιο ήπια. Λιγότερο επώδυνη.

Τελικά, μετά από μια αιωνιότητα, ο Ντανιάλ σταματά να τρέμει. Σταματάει να ιδρώνει και χαλαρώνει λίγο στο πάτωμα του χώρου που βρισκόμαστε.

Η ανακούφιση που με εισβάλλει είναι στιγμιαία, οπότε συνεχίζω με το έργο που επιβάλλεται. Δεν πρόκειται να σταματήσω μέχρι να μην αντέχω άλλο. Δεν πρόκειται να σταματήσω να του δίνω ενέργεια μέχρι το σώμα μου να αρχίσει να αγανακτεί για την έλλειψή της. Εάν αυτό πρόκειται να τον βοηθήσει να καταπολεμήσει το δηλητήριο που κυλάει στις φλέβες του, θα του δώσω όση περισσότερη ενέργεια μπορώ.

•••

Ο Ντανιάλ δεν βελτιώνεται.

Η νύχτα έχει ήδη πέσει και αυτή είναι η τρίτη φορά, σε λιγότερο από λίγες ώρες, που πρέπει να δώσω ενέργεια μέσω του δεσμού που μας ενώνει.

Είμαι εξαντλημένη. Η αδυναμία του σώματός μου δεν μου επιτρέπει ούτε να σηκωθώ. Η κούραση είναι τόση που νιώθω ότι θα λιποθυμήσω ανά πάσα στιγμή, και τα στίγματα αιμορραγούσαν τόσο πολύ πριν από λίγο που έπρεπε να σφίξω την αιμοστατική ταινία που τους έβαλε ο Ντανιάλ πριν από σχεδόν ένα εικοσιτετράωρο.

Σε αυτό το σημείο ο πανικός που με κυριεύει είναι ολοκληρωτικός και απόλυτος.

Είμαι τρομοκρατημένη. Τρομοκρατημένη με το θέαμα που έχω μπροστά μου. Με την πιθανότητα ο Ντανιάλ...

"Όχι", λέω στον εαυτό μου, καθώς κλείνω τα μάτια μου. "Πρέπει να υπάρχει κάτι που μπορείς να κάνεις για εκείνον".

Ένα οδυνηρό μουγκρητό ξεφεύγει από το λαιμό του Ντανιάλ καθώς η σκέψη τελειώνει να σχηματίζεται στο κεφάλι μου και ο κόμπος απελπισίας που είχε ήδη κατακλύσει τα σωθικά μου σφίγγει λίγο περισσότερο.

Είναι εκεί, λίγα βήματα πιο πέρα, με τα μάτια κλειστά, το σαγόνι σφιγμένο και ένα λεπτό στρώμα ιδρώτα να σκεπάζει το σώμα του. Είναι εκεί, γεμάτο μοβ φλέβες και δέρμα λευκό σαν το χαρτί και η ζωή ξεφεύγει από αυτόν χωρίς να μπορώ να κάνω τίποτα.

Μια παράξενη έκρηξη θυμού με κυριεύει τη στιγμή που ένας σπασμός τον κάνει να σφαδάζει με οδυνηρή βία και τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα την ίδια στιγμή που το στόμα μου γεμίζει με μομφές απέναντί του.

"Είπες ότι είσαι καλά", θέλω να τον κατηγορήσω. "Είπες ότι δεν ήταν τίποτα".

Αλλά ξέρω ότι δεν είναι δίκαιο να το κάνω. Ξέρω ότι δεν είναι δίκαιο να προσπαθώ να του παραπονεθώ για το γεγονός ότι μου έκρυψε πόσο άσχημα ένιωθε.

Γιατί στη θέση του θα έκανα το ίδιο. Γιατί, η πραγματικότητα των πραγμάτων είναι ότι δεν ήταν καν σίγουρος ότι υπήρχε δηλητήριο στις φλέβες του.

Καυτά, βαριά, αγωνιώδη δάκρυα γλιστρούν στο πρόσωπό μου και θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να βγω στους δρόμους και να παρακαλέσω για βοήθεια. Να ζητήσω από όποιον μπορεί να με ακούσει—άγγελος ή δαίμονας—να κάνει κάτι για να σταματήσει αυτό που του συμβαίνει. Ας σταματήσουν αυτό που τον σκοτώνει και ας σώσουν τη ζωή του.

«Ντανιάλ, σε παρακαλώ...» τον ικετεύω, χαμηλόφωνα, ενώ, όσο καλύτερα μπορώ, αρπάζω το κρύο χέρι του και το φέρνω στα χείλη μου. «Σε παρακαλώ μην με αφήνεις μόνη. Μη μου το κάνεις αυτό. Σε παρακαλώ, μη φύγεις...» Άλλος ένας βίαιος και επώδυνος σπασμός προκαλεί συσπάσεις στο σώμα του και κλείνω τα μάτια μου στο κύμα ανικανότητας και τρόμου που με εισβάλλει.

Ένας λυγμός - παρόμοιος με εκείνον ενός μικρού παιδιού που εκλιπαρεί για τη μητέρα του - με αφήνει και κολλάω πάνω του. Κρατώ το Ντανιάλ με όση δύναμη έχω καθώς προσπαθώ απεγνωσμένα να σκεφτώ έναν τρόπο να τον σώσω.

«Δεν θέλω να ζω χωρίς εσένα», του ψιθυρίζω στο αυτί. «Δεν μπορώ να το κάνω αυτό χωρίς εσένα. Αν φύγεις, τότε δεν μου μένει τίποτα, καταλαβαίνεις; Τίποτα».

Ένα ρίγος διαπερνά την αδύναμη ανατομία του δαίμονα που βρίσκεται από κάτω μου, αλλά δεν υπάρχει κανένα σημάδι ότι με άκουσε.

Οι επόμενες ώρες είναι εντελώς βασανιστήρια. Το να τον βλέπω να γίνεται όλο και πιο αδύναμος με κάθε δευτερόλεπτο που περνάει κάνει τα πάντα μέσα μου να πονάνε. Να μου ουρλιάζουν να κάνω κάτι.

Αυτό που μου προκαλεί περισσότερη ανικανότητα απ' όλο αυτό είναι ότι όσο κι αν προσπαθώ, τίποτα που κάνω για αυτόν δεν λειτουργεί πια. Η λίγη ενέργεια που μου είχε απομείνει έχει μειωθεί σε ένα φως που τρεμοπαίζει στις προσπάθειές μου να τον κρατήσω ζωντανό. Τώρα, ωστόσο, φαίνεται ότι δεν υπάρχουν πολλά να κάνω.

Δεν έχω σταματήσει να κλαίω. Δεν έχω σταματήσει να κατηγορώ τον εαυτό μου για όλα αυτά που του συμβαίνουν και εδώ και αρκετή ώρα έχω σταματήσει να μετράω τις φορές που ζήτησα από τον Θεό να με αφήσει να πάρω τη θέση του. Να με πάρει εμένα και να τον σώσει, γιατί δεν αντέχω τη σκέψη να ζω σε έναν κόσμο που ο Ντανιάλ δεν είναι μέρος του. Γιατί, παρόλο που ξέρω ότι είναι πολύ πιθανό όταν πεθάνει να το κάνω κι εγώ, υπάρχει ακόμη η πιθανότητα να φύγει αυτός και να μείνω εδώ.

Μόνη.

Χωρίς αυτόν.

Δεν μπορώ να το κάνω χωρίς αυτόν. Δεν θέλω.

Ο ήχος του έντονου βήχα με κάνει να βρίσκομαι σε εγρήγορση και σηκώνομαι σε μια καθιστή θέση ακριβώς τη στιγμή για να παρακολουθήσω τον Ντανιάλ να πνίγεται στο αίμα που έχει αρχίσει να αναβλύζει από το στόμα του.

Γυρίζω αμέσως το σώμα του, έτσι ώστε το κατακόκκινο περιεχόμενο να σταματήσει να τον πνίγει, και μια αναγούλα τον κάνει να διώξει κάτι μαύρο και γλοιώδες μαζί με άλλο ένα ίχνος αίματος. Το τρέμουλο του κορμιού του είναι πλέον ανεξέλεγκτο και, παρόλο που το σκοτάδι της νύχτας έχει πέσει για άλλη μια φορά, μπορώ να παρατηρήσω πόσο έχει χειροτερέψει η κατάσταση του. Φαίνεται άρρωστος. Φαίνεται ετοιμοθάνατος.

«Κ-Κλόι...» Το όνομά μου ξεφεύγει από τα χείλη του σαν να ήταν προσευχή. Σαν να ήταν μια προσευχή που λέγεται στον άνεμο.

Μια αχτίδα ελπίδας με εισβάλλει.

«Εδώ είμαι», ψιθυρίζω, καθώς του σκουπίζω το στόμα και του βάζω ένα υγρό πανί στο μέτωπό του μόνο και μόνο επειδή επέστρεψε ο πυρετός που είχε.

«Κλόι», επαναλαμβάνει με κομμένη την ανάσα. «Κλόι, Κλόι, Κλόι...»

«Είμαι εδώ», λέω, παρόλο που ξέρω ότι δεν με ακούει και παραληρεί για άλλη μια φορά. «Εδώ είμαι αγάπη μου».

Το ζεστό μου χέρι παίρνει το κρύο, ιδρωμένο δικό του και το σφίγγω απαλά.

Μια άλλη αναγούλα επιτίθεται στον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια και το αίμα αρχίζει να αναβλύζει ξανά από τα χείλη του.

Τα δάκρυα στα μάτια μου είναι ανεξέλεγκτα, αλλά δεν κλαίω πια. Δεν παρακαλώ πια. Δεν κάνω πια τίποτα παρά να προσπαθώ να τον παρηγορήσω. Παρά να προσπαθώ να παρηγορήσω τον εαυτό μου μπροστά στη ζοφερή πανοραμική θέα που ξετυλίγεται μπροστά μου.

Σκουπίζω τα χείλη του για άλλη μια φορά.

Το σαγόνι του είναι σφιγμένο και τα βλέφαρά του χορεύουν με την ανεξέλεγκτη κίνηση των ματιών του. Ολόκληρο το σώμα του τρέμει και οι φλέβες του, που πριν λίγες ώρες είχαν μια μωβ απόχρωση, τώρα φαίνονται μαύρες. Σάπιες.

Σαν να κουβαλούσαν υγρό άνθρακα και όχι αίμα μέσα τους.

Η συνειδητοποίηση αυτού που συμβαίνει με χτυπάει. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, όλα μοιάζουν να μπαίνουν στη θέση τους. Μια φρικτή βεβαιότητα αρχίζει να εισχωρεί στο στήθος μου και να κολλάει σε κάθε γωνιά του σώματός μου με όλη της τη δύναμη.

Ο Ντανιάλ πρόκειται να πεθάνει.

Ό,τι και να του έκαναν είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα, γιατί όσο κι αν προσπάθησα να τον κρατήσω στη ζωή, τίποτα δεν πέτυχε.

Ένας βίαιος σπασμός του επιτίθεται για άλλη μια φορά και κλείνω τα μάτια μου απέναντι στην ανημποριά που με κυριεύει. Αντιμέτωπη με το βάναυσο τσίμπημα που καίει τα μέσα μου και μου κόβει την ανάσα.

Ο ακατέργαστος, ισχυρός τρόμος λειτουργεί μέσα μου και με γεμίζει με μια αίσθηση τόσο συντριπτική και καταστρεπτική, που πρέπει να συγκεντρώσω όλη μου την ψυχραιμία για να μην καταρρεύσω μπροστά του. Για να μην σπάσω σε μικροσκοπικά κομμάτια.

Ανοίγω τα μάτια μου και απομακρύνω απαλά τα μαλλιά από το μέτωπό του.

Τα δάκρυα που γεμίζουν τα μάτια μου μετά βίας μου επιτρέπουν να σκιαγραφήσω τα χαρακτηριστικά του Ντανιάλ, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να χαϊδέψω απαλά κάθε σημείο του προσώπου του.

«Είναι εντάξει», ψιθυρίζω, η φωνή μου ραγίζει από συναισθήματα, επειδή τίποτα δεν είναι εντάξει. «Όλα καλά, αγάπη μου». Καταπίνω τον κόμπο που έχει σχηματιστεί στο λαιμό μου και νιώθω σαν ένα σωρό αιχμηρές λεπίδες να σκίζουν τις φωνητικές μου χορδές. «Μπορείς να φύγεις τώρα».

Για πρώτη φορά αυτή τη μέρα, νιώθω μια απαλή πίεση στο στήθος μου μέσα από τον δεσμό που μας ενώνει και όλα μέσα μου τεντώνονται με την σχεδόν ανεπαίσθητη αίσθηση. Είναι απλώς ένα άγγιγμα. Ένα άγγιγμα που θα μπορούσε κάλλιστα να προκαλεί παραισθήσεις, αλλά που, σε αυτές τις στιγμές, μου φέρνει μια παράξενη και συντριπτική γαλήνη. Ένα αίσθημα ανακούφισης που δεν ήξερα ότι χρειαζόμουν μέχρι τη στιγμή που το βίωσα.

«Σ’ αγαπώ, Μιχαήλ», λέω, γιατί δεν θέλω να του πω κάτι άλλο. «Όσο δεν φαντάζεσαι. Και δεν ξέρεις πόσο θα μου άρεσε να σε γνωρίσω σε μια άλλη ζωή. Με άλλο τρόπο. Κάτω από άλλες συνθήκες…» Πυκνά, καυτά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου, αλλά δεν μπαίνω καν στον κόπο να τα σκουπίσω. «Δεν ξέρεις πόσο θα ήθελα να μπορούσα να περάσω τις υπόλοιπες μέρες μου δίπλα σου, αλλά θα αρκεστώ σε αυτό». Καταπίνω σκληρά. «Ξέρεις γιατί;» Κουνώ το κεφάλι μου αρνητικά. «Γιατί αυτό, αφού σε γνώρισα σε αυτή τη ζωή, είναι καλύτερο από το να μην σε γνωρίσω καθόλου. Και θέλω να ξέρεις, ότι δεν φοβάμαι», λέω ψέματα. «Ότι είμαι έτοιμη να αντιμετωπίσω οτιδήποτε πρέπει να συμβεί». Η φωνή μου σπάει τόσο πολύ που πρέπει να καταπιώ μερικές φορές πριν τελικά ψιθυρίσω μετά από αρκετή στιγμή: «Θα είμαι εντάξει. Μπορείς να φύγεις τώρα».

Ένας βίαιος σπασμός ταρακουνά το σώμα του δαίμονα για άλλη μια φορά, και αυτή τη φορά είναι τόσο έντονος που μπορώ να νιώσω κάτι στον δεσμό μεταξύ μας να αρχίζει να τεντώνεται. Σαν το σχοινί στο στήθος μου αρχίζει να σφίγγει σιγά σιγά μέχρι να αισθάνεται οδυνηρό.

Αυτή τη φορά, το κλάμα είναι ανεξέλεγκτο. Αυτή τη φορά, δεν μπορώ να κάνω τίποτε άλλο από το κλαίω, ενώ όσο καλύτερα μπορώ, παίρνω τα χέρια του Ντανιάλ και σκουπίζω το κατακόκκινο υγρό που τα τελευταία ίχνη του δηλητηρίου τον κάνουν να φτύσει από τα χείλη του. Αυτή τη φορά δεν μπορώ παρά να του ψιθυρίσω γλυκά λόγια ενώ νιώθω πώς σιγά σιγά αρχίζει να σπάει το σχοινί που μας ενώνει. Πώς η αποσύνδεση αρχίζει να εξαπλώνεται σε κάθε σημείο του σώματός μου, μέχρι να νιώσω μουδιασμένη. Ληθαργική. Βαριά. Κατεστραμμένη.

Έπειτα, όταν σπάει το τελευταίο απομεινάρι της ένωσής μου με το Ντανιάλ, πέφτω σε μια ασυνεχή σπείρα. Σε μια δίνη από παράξενες και συντριπτικές αισθήσεις που με ζαλίζουν και με μπερδεύουν. Σε μια έκρηξη παγωμένης ενέργειας που διατρέχει το σώμα μου και με κάνει να κουλουριαστώ για να προσπαθήσω να την ελέγξω.

Η αναπνοή μου κόβεται, η καρδιά μου χτυπά ολοταχώς και τα στίγματα σφυρίζουν στην απότομη αλλαγή που ζήσαμε. Θέλω να ουρλιάξω.

Θέλω να γίνω μικροσκοπική και να εξαφανιστώ. Θέλω το έντονο κάψιμο που γεμίζει το θώρακα και την κοιλιά μου να φύγει εντελώς… αλλά δεν το κάνει. Αντίθετα, τεντώνεται και κολλάει σε κάθε σημείο του σώματός μου και με λυγίζει. Με κυριεύει και με κάνει να συρρικνώνομαι στον εαυτό μου εδώ, δίπλα στο ετοιμοθάνατο σώμα του μοναδικού πλάσματος που αγάπησα ποτέ. Το μόνο ον που μπόρεσε να μου κλέψει τη λογική με ένα φιλί.

Το κλάμα είναι ανεξέλεγκτο. Όσο είναι το τρέμουλο του κορμιού μου. Το τσίμπημα είναι αφόρητο, σαν μια χούφτα αναμμένο κάρβουνο να με γεμίζει ολόκληρη. Και η θλίψη είναι βροντερή. Είναι τόσο έντονη που νιώθω πώς με αδειάζει τελείως.

Ο πόνος που νιώθω αυτή τη στιγμή είναι αφόρητος. Η ανησυχία είναι τόσο τεράστια που είμαι πεπεισμένη ότι θα πεθάνω από θλίψη και όχι επειδή πεθαίνει το πλάσμα με το οποίο είμαι δεμένη.

Τα δάχτυλά μου κλείνουν γύρω από τα κρύα, τρεμάμενα του Ντανιάλ. Το μάγουλό μου κολλάει στο ιδρωμένο του μπράτσο και σηκώνω το βλέμμα. Σηκώνω το βλέμμα μόνο για να δω την ακριβή στιγμή που το στήθος του σταματά να κινείται. Στην οποία το σώμα του σταματά να βασανίζεται από σπασμούς και μια τελευταία πνοή – αδύναμη και τρεμάμενη – του ξεφεύγει.

Τα μάτια του είναι ανοιχτά και καρφωμένα στο άπειρο. Ολόκληρη η ανατομία του έχει σταματήσει να τρέμει.

Ο Ντανιάλ είναι νεκρός.

Κι εγώ, δίπλα του, αιχμάλωτη της βάναυσης αποσύνδεσης που βιώνω, αρχίζω να σβήνω.

Αυτό είναι όλο. Κι εγώ θα πεθάνω.

"Συγγνώμη", θέλω να πω, γιατί ξέρω ότι του είπα ότι θα ήταν εντάξει όταν κατά βάθος ήξερα ότι αυτό θα συνέβαινε. Αλλά δεν μπορώ να βγάλω τις λέξεις από τα χείλη μου.

Ένα έντονο και ακούσιο ρίγος με διαπερνά και σφίγγω τα δόντια μου. Η κοιλιά μου πονάει, το στήθος μου καίγεται, τα άκρα μου μυρμηγκιάζουν και πολλά φωτεινά και σκοτεινά σημεία έχουν αρχίσει να εισβάλλουν στην όρασή μου.

Τα στίγματα απλώνονται, περίεργα. Αλλά δεν αισθάνονται καθόλου ανήσυχα. Είναι… γοητευμένα;

Μια μικρή φωνή βαθιά στο κεφάλι μου αναρωτιέται γιατί, αλλά ξέρω ότι δεν έχει σημασία πια. Ότι δεν θα είμαι πια εδώ για να το μάθω.

Γι' αυτό, σπρώχνοντας τα πάντα σε μια γωνία στο κεφάλι μου, απλώνω το χέρι και χαϊδεύω το πρόσωπο του Ντανιάλ.

Μετά, κλείνω τα μάτια του.

«Σ... Σ' αγαπώ...» ψιθυρίζω και εκπλήσσομαι που μπορώ να το προφέρω. Ωστόσο, δεν μπορώ να πω κάτι περισσότερο. Δεν είμαι σε θέση να πολεμήσω το βάρος που με κυριεύει, ή να κάνω οτιδήποτε άλλο από το να υποκύψω στο σκοτάδι.