Όταν η Νόρα και η Ντινόρα με βοηθούν να ανέβω στο δωμάτιο και πάλι, ο Άαρον έχει τις αισθήσεις του και δεν τρέχει αίμα στο πρόσωπό του. Φαίνεται ακόμα χλωμός και αδύναμος, αλλά τουλάχιστον δεν δείχνει να υπάρχει λόγος ανησυχίας όσο νωρίτερα, και μόλις πατάω το πόδι μου στο δωμάτιο, σηκώνεται από το κρεβάτι και έρχεται προς το μέρος μου, τυλίγοντάς με σε μια σφιχτή, ζεστή αγκαλιά.

Ο τρόπος με τον οποίο αποφεύγει να αγγίξει το δέρμα μου δεν μου διαφεύγει.

Όταν με αγκαλιάζει, φροντίζει να μην ερχόμαστε σε άμεση επαφή με κανέναν τρόπο.

Η ανακούφιση που νιώθω από τη χειρονομία του - και από την παρουσία του εδώ, αφού έχει εξαφανιστεί για τόσο καιρό όσο ο Ντανιάλ - είναι παρήγορη. Με κάνει να αισθάνομαι καθησυχασμένη με τον ένα ή τον άλλο τρόπο.

«Πού στο διάολο ήσουν;» Ψιθυρίζω, στο αυτί του, και με σηκώνει από το έδαφος για λίγα δευτερόλεπτα πριν γυρίσει να με κοιτάξει. Είναι σαν να προσπαθεί να βεβαιωθεί ότι είμαι καλά.

«Έπρεπε να φύγω», λέει, κουνώντας το κεφάλι του και συνοφρυωμένος από ανησυχία. «Ο Υπέρτατος μας καλούσε όλους μέσω της ενέργειας που μας συνδέει με τον Κάτω Κόσμο. Έπρεπε να φύγω, αλλιώς θα ερχόντουσαν για μένα». Κάνει μια παύση για να κάνει ένα βήμα πίσω και να με κοιτάξει ξανά. «Νόμιζα ότι θα ήσουν νεκρή. Μετά από όλα όσα είπε ο Αζραήλ, πραγματικά πίστευα ότι θα πέθαινες».

«Κι εγώ το ίδιο πίστευα». Γνέφω, συμφωνώντας μαζί του, και κλείνω τα μάτια μου μόνο και μόνο επειδή η ασφάλεια του να τον έχω εδώ με κατακλύζει.

«Έχεις περισσότερες ζωές από μια γάτα, αυτό μπορώ να το επιβεβαιώσω», λέει και ένα μικρό γέλιο μου ξεφεύγει.

Αυτή τη στιγμή, δεν με νοιάζει καν που το δωμάτιο είναι γεμάτο κόσμο. Δεν με νοιάζει ότι υπάρχουν δύο μάγισσες, δύο άγγελοι και ένα πλάσμα που βρίσκεται στα μισά του δρόμου μεταξύ φωτός και σκότους και παρακολουθεί την αλληλεπίδρασή μας.

«Γιατί δεν επέστρεψες νωρίτερα;» Ρωτάω. Ακούγομαι σαν ανήσυχη μητέρα.

«Γιατί δεν ήθελα να προσελκύσω δαίμονες σε αυτό το μέρος. Όλοι στο Βασίλειο του Υπέρτατου γνωρίζουν για τη φιλία μου με τον Ντανιάλ. Με παρακολουθούσαν. Ήξερα ότι ήσουν καλά. Το διαισθάνθηκα γιατί, αν είχες πεθάνει, ο ανθρώπινος κόσμος θα είχε πάει κατά διαόλου- αλλά δεν μπορούσα να προσπαθήσω να επιστρέψω και να ρισκάρω την ζωή σου με αυτό τον τρόπο. Ξέρεις τι θα σου έκαναν αν σε έβρισκαν; Ξέρεις πόσο επικίνδυνο θα ήταν αν το έκαναν;»

Το μέτωπό μου σχηματίζει ένα ανήσυχο συνοφρύωμα.

«Πώς κατάφερες να έρθεις χωρίς να σε ακολουθήσουν;» ρωτάω, και η ανησυχία αναβλύζει μέσα μου.

«Έχασα τους στρατιώτες που με ακολουθούσαν σε μια διασταύρωση ενεργειακών γραμμών. Κατάφερα να ξεγλιστρήσω και να κρυφτώ στο χάος που έφτιαξε ο Άμον μέχρι να βεβαιωθώ ότι δεν με ακολουθούσαν». Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Κλόι, πρέπει να φύγεις από εδώ. Πρέπει να φύγεις από αυτό το μέρος. Είναι επικίνδυνο. Υπάρχει ένα τεράστιο ρήγμα εδώ κοντά. Αν το μάθει κάποιος από τους Πρίγκιπες, θα έρθει να εισβάλει και σε αυτό το μέρος του κόσμου».

Ο φόβος - αυτό που κρατούσα μακριά μου όλο αυτό το διάστημα - με κυριεύει και με κατατρώει από μέσα μου.

«Θα την κρατήσουμε ασφαλή εδώ». Ο Ραήλ παρεμβαίνει στη συζήτηση και το βλέμμα του ίνκουμπους πέφτει στον άγγελο. «Εκτιμούμε την ανησυχία σου, αλλά έχουμε τα πάντα υπό έλεγχο».

«Έχεις ιδέα πόσοι δαίμονες απαρτίζουν μονάχα τις λεγεώνες που άφησε ο Άμον;» Ο Άαρον ξεσπάει απότομα προς την κατεύθυνση του Ραήλ. «Χιλιάδες. Ξέρεις πόσα σκοτεινά πλάσματα είναι αποφασισμένα να βρουν ένα κενό στην ισορροπία για να δραπετεύσουν από την κόλαση; Εκατοντάδες χιλιάδες. Σχεδιάζουν το Πανδαιμόνιο, το ήξερες αυτό; Σχεδιάζουν τον αφανισμό της ανθρωπότητας όπως την ξέρουμε. Έχουν βρει έναν τρόπο να νικήσουν το είδος σας και δεν θα σταματήσουν μέχρι να πετύχουν τον στόχο τους. Μέχρι να βυθίσουν τη γη στο σκοτάδι και να επιφέρουν την Αποκάλυψη και το Πανδαιμόνιο και να εξαφανίσουν κάθε ζωντανό πλάσμα σε αυτόν τον πλανήτη».

«Αν αυτό που προσπαθείς να κάνεις είναι να μας τρομάξεις, δεν πρόκειται να τα καταφέρεις». Ο άγγελος που ανέβασε τον Άαρον από τις σκάλες παρεμβαίνει και με όλες μου τις δυνάμεις προσπαθώ να μη του φωνάξω να μη φυτρώνει εκεί που δεν τον σπέρνουν.

«Τι είναι το Πανδαιμόνιο;» ρωτάω, προσπαθώντας να κατευθύνω ξανά τη συζήτηση στο αρχικό σημείο.

«Μια συνάντηση δαιμόνων». Ο Ντανιάλ παρεμβαίνει για πρώτη φορά.

Τα χέρια του είναι διπλωμένα στο στήθος, η έκφρασή του σκιάζεται από ένα συναίσθημα που δεν μου είναι οικείο. Όχι εντελώς. «Το χάος. Η καταστροφή που ενσαρκώνει ένας δαιμονικός στρατός. Η συγκέντρωση όλων αυτών των πλασμάτων που κατοικούν στην κόλαση».

Ο Άαρον γνέφει αυστηρά και ένα ρίγος απόλυτου τρόμου διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη.

«Αυτό είναι γελοίο!» Ο αδιάκριτος άγγελος επιμένει. «Δεν πιστεύεις ό,τι λέει αυτό το κάθαρμα, έτσι δεν είναι;» Κουνάει το κεφάλι του: «Είναι αδύνατον να επιτευχθεί το Πανδαιμόνιο χωρίς να μπορούμε να κάνουμε κάτι γι' αυτό! Οι δαίμονες είναι αδύναμα πλάσματα που μπορούν να τρέφονται μόνο από τη δύναμη του μικροσκοπικού τους βασιλείου. Δεν θα πετύχουν ποτέ το σκοπό τους».

«Αυτό αν δεν μπορέσουν να καταλάβουν τη γη. Να την κυριαρχήσουν». Ο Ντανιάλ ακούγεται ήρεμος, αλλά η χειρονομία του είναι μια μάσκα αυτοσυγκράτησης. Πέτρα σκαλισμένη στο πρόσωπό του για να κρατήσει μακριά τα πραγματικά του συναισθήματα.

«Και πώς υποτίθεται ότι θα το κάνουν αυτό;» Ο άγγελος χασμουριέται και κοιτάζω αμέσως τον Ντανιάλ, γιατί ξέρω τι εννοεί. Επειδή ξέρω ότι οι δαίμονες μπορούν πραγματικά να καταλάβουν τον κόσμο όπως τον ξέρουμε. Ήδη το κάνουν. Ήδη νικούν τους αγγέλους καταλαμβάνοντας τα ανθρώπινα σώματα στα οποία έχουν αρχίσει να κατοικούν.

«Πρέπει να κλείσουμε αυτά τα ρήγματα», απευθύνομαι στον γκριζομάτη δαίμονα και εκείνος με κοιτάζει σαν να έχω χάσει το μυαλό μου.

«Το ξέρω», μιλάει, παρόλο που ξέρω ότι δεν του αρέσει να με συμπεριλαμβάνει στην ομάδα των ανθρώπων που πρέπει να κάνουν κάτι για όλα αυτά. «Ψάχνουμε έναν τρόπο να τα κλείσουμε. Αυτό σου το επιβεβαιώνω».

«Ίσως μπορέσουμε να βρούμε κάποιες πληροφορίες γι' αυτό σε κάποιο από τα γλωσσάρια της γιαγιάς της Ντέμπορα ή...»

«Κλόι...» με διακόπτει ο Ντανιάλ, «ξέρω ότι θέλεις να βοηθήσεις. Το ξέρω... αλλά δεν μπορώ να σε αφήσω να εμπλακείς περισσότερο σε αυτό. Δεν είναι δικός σου ο αγώνας για να πολεμήσεις».

Αρνούμαι, νιώθοντας πιο απογοητευμένη από ποτέ.

«Φυσικά και είναι δικός μου αγώνας. Είναι στο χέρι όλων μας. Όλων των καταραμένων πλασμάτων που μπορούν να κάνουν κάτι γι' αυτό», αντιτείνω. «Κινδυνεύει η ζωή όλων μας. Της Νόρα, της Ντινόρα, κάθε ανθρώπου, η δική σου, η δική μου... Αυτή δεν είναι μια μάχη που πρέπει να δώσετε μόνοι σας οι άγγελοι. Όχι αν μπορούμε να κάνουμε κάτι. Όχι αν υπάρχει κάτι, έστω και μικρό, που μπορούμε να κάνουμε για να σας βοηθήσουμε».

«Κλόι, πρέπει να καταλάβεις ότι δεν είσαι πια το πλάσμα που ήσουν πριν από λίγες εβδομάδες». Η φωνή του μισο-δαίμονα ακούγεται βραχνή και βαθιά. «Χωρίς την αγγελική μου πλευρά, μπορείς να βλάψεις τον εαυτό σου. Μπορεί να καταλήξεις να κάνεις κακό στον εαυτό σου ή σε άλλους. Το καταλαβαίνεις αυτό, έτσι δεν είναι;»

Κοιτάζω αλλού γιατί ξέρω ότι έχει δίκιο. Ότι δεν μπορώ να προσποιούμαι ότι είμαι το ίδιο κορίτσι που μπόρεσε να χρησιμοποιήσει την καταστροφική δύναμη των στιγμάτων χωρίς να δυσανασχετώ με όλη τη ζημιά που κάνουν στο σώμα μου- αλλά από την άλλη, νιώθω εντελώς άχρηστη όταν μου το θυμίζουν.

«Ξέρω ότι θέλεις να βοηθήσεις και το εκτιμώ. Όλοι το κάνουμε εδώ», λέει με μια υπομονή που τη βρίσκω προσβλητική. «Αλλά δεν μπορώ να σου επιτρέψω να παίρνεις τέτοια ρίσκα. Να βάζεις τους πάντες σε κίνδυνο με αυτόν τον τρόπο. Γιατί το ξέρεις, έτσι δεν είναι; Ξέρεις ότι αν σου συμβεί κάτι... αν πεθάνεις... όλο αυτό το πράγμα θα γίνει εκθετικά πιο περίπλοκο».

Κλείνω τα μάτια μου και παίρνω μια βαθιά ανάσα.

Δεν θέλω να αισθάνομαι σαν αντικείμενο, σαν ένα χρήσιμο, αναλώσιμο πράγμα, αλλά το κάνω. Έτσι με κάνει να νιώθω ο Ντανιάλ με αυτά που προφέρει. Στο τέλος της ημέρας, δεν νοιάζεται για μένα. Δεν ενδιαφέρεται για την ευημερία μου. Τον ενδιαφέρουν οι συνέπειες που μπορεί να επιφέρει ο θάνατός μου, και αυτό με πληγώνει. Ανοίγει λίγο περισσότερο την πληγή που γεννήθηκε σε εκείνη την ταράτσα στο Λος Άντζελες.

«Δηλαδή υποτίθεται ότι πρέπει να μείνουμε άπραγοι και να μην κάνουμε τίποτα;» Η Νόρα είναι αυτή που παρεμβαίνει τώρα. «Πόσος καιρός θα περάσει μέχρι να έρθουν οι δαίμονες εδώ, Ντανιάλ, πριν μας επιτεθούν ή βρουν την Κλόι και τη σκοτώσουν;» Η μάγισσα κουνάει το κεφάλι της. «Δεν μπορείς να μας κρατήσεις έξω από αυτό. Είναι αδύνατον και το ξέρεις».

«Η μάγισσα έχει κάποιο δίκιο», παρεμβαίνει ο Άαρον.

«Και πώς υποτίθεται ότι θα μας βοηθήσετε;» αντικρούει ο Ντανιάλ, συνοφρυωμένος. «Τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνετε για να βελτιώσετε την κατάσταση; Τι σας κάνει να πιστεύεται ότι μπορείτε να δώσετε μια τέτοια μάχη, αν δεν έχετε καν προετοιμαστεί γι' αυτήν; Ο σκοπός της ύπαρξής μας, ως στρατιώτες που ήμασταν πάντα, είναι να το αντιμετωπίσουμε αυτό. Και, χωρίς να θέλω να σας αποθαρρύνω, αλλά κανένας από εσάς, όσο ισχυροί και αν είστε, δεν θα μπορέσει να αντιμετωπίσει έναν στρατό δαιμόνων όταν έρθει η ώρα».

«Αν μας βρουν, είμαστε νεκροί, έτσι δεν είναι;» Η Ντινόρα μιλάει. «Γιατί να μην το κάνουμε να αξίζει τον κόπο; Αν πρόκειται να μείνουμε εδώ, περιμένοντας ένα θεϊκό θαύμα, θα πεθάνουμε περιμένοντας το. Και ίσως έχεις δίκιο, Μιχαήλ».

Ο δεσμός μεταξύ εμένα και του Ντανιάλ σφίγγει τη στιγμή που η Ντινόρα λέει το πραγματικό του όνομα και ξαφνικά κατακλύζομαι από τα συναισθήματα που βιώνω μέσω αυτού. «Ίσως να μην είμαστε ικανοί να πολεμήσουμε σε μία μάχη όπως αυτή που έχει ξεσπάσει, αλλά μπορούμε να βοηθήσουμε με τα ρήγματα. Να τα ερευνήσουμε. Να βρούμε έναν τρόπο, αν όχι να τα κλείσουμε, να περιορίσουμε ό,τι βρίσκεται στην άλλη πλευρά ακριβώς εκεί: στην άλλη πλευρά».

Το βλέμμα μου ταξιδεύει στη μάγισσα και η ευγνωμοσύνη γεμίζει το σώμα μου καθώς μου ρίχνει ένα απαλό, καθησυχαστικό βλέμμα. Το κάνει αυτό για μένα. Το κάνει αυτό επειδή ξέρει ότι δεν θα μπορέσω να ζήσω με τον εαυτό μου αν δεν προσπαθήσουμε να κάνουμε κάτι.

Ο Ντανιάλ, από την πλευρά του, κουνάει αρνητικά το κεφάλι του, αλλά είναι η σειρά του Ραήλ να παρέμβει:

«Ίσως δεν είναι κακή ιδέα, Ντανιάλ», λέει, και ο δαίμονας-άγγελος στρέφει την προσοχή του στον άγγελο.

«Έχεις χάσει το μυαλό σου;» φτύνει, με δυσπιστία.

«Σκέψου το», επιμένει ο Ραήλ. «Δεν υπάρχει περίπτωση να μπορείς να τα φροντίσεις όλα ταυτόχρονα. Πρέπει να είσαι εκεί έξω στην πρώτη γραμμή, και η Γαβριήλ σίγουρα δεν θα μπορέσει να αντέξει μόνη της το βάρος της προσπάθειας να επικοινωνήσει με το Βασίλειο και να αντιμετωπίσει τα ρήγματα. Λίγη βοήθεια δεν θα έβλαπτε».

«Κι αν δεν βγάλουν άκρη;» Ο άγγελος που μετέφερε τον Άαρον στο δωμάτιο ρωτάει.

Ο Ραήλ ανασηκώνει τους ώμους.

«Τότε δεν θα έχει χαθεί τίποτα».

Ο Ντανιάλ δεν φαίνεται πολύ πεπεισμένος, αλλά δεν εκφράζει εξωτερικά τα συναισθήματά του. Το μόνο που κάνει είναι να αφήσει έναν μακρύ αναστεναγμό πριν βγει από το δωμάτιο χωρίς άλλη λέξη.

«Υποθέτω ότι αυτό είναι μια άδεια για να πιάσουμε δουλειά», πιστεύει η Νόρα, όταν εξαφανίζεται απότομα από το κατώφλι.

«Τι στο διάολο του συμβαίνει;» Μουρμουρίζει ο Άαρον, συνοφρυωμένος. «Εκείνος δεν ήταν έτσι».

«Είναι ανήσυχος», δικαιολογεί ο Ραήλ. «Προσπαθεί να τακτοποιήσει τα πάντα, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι η κατάσταση τον ξεπερνάει. Μας ξεπερνάει όλους μας».

«Ίσως θα ήταν καλύτερα να είχα φύγει με τους υπόλοιπους όταν είχα την ευκαιρία», μουρμουρίζει ο άγγελος που βοήθησε τον Άαρον και το βλέμμα του Ραήλ πέφτει πάνω του.

«Αν θέλεις να φύγεις, Σαριήλ, υπάρχει αρκετός χρόνος για να το κάνεις», φτύνει, και ο παραπονιάρης υφιστάμενος ανασηκώνει ελαφρώς τους ώμους. «Δεν χρειαζόμαστε άτομα που δεν είναι πρόθυμοι να κάνουν τη δουλειά τους. Αν σε ενοχλεί τόσο πολύ να βρίσκεσαι εδώ, είσαι ελεύθερος να φύγεις όποτε θέλεις».

Ο άγγελος δεν διαμαρτύρεται. Απλά συνοφρυώνεται αγανακτισμένος.

Όταν ο Ραήλ συνειδητοποιεί ότι τα παράπονα του Σαριήλ τελείωσαν, αφήνει έναν κουρασμένο αναστεναγμό. «Καλύτερα να φύγω κι εγώ. Πρέπει να πείσω έναν μισό δαίμονα ότι το να σας αφήσουμε να βοηθήσετε είναι το καλύτερο πράγμα που μπορούμε να κάνουμε αυτή τη στιγμή».

«Ευχαριστώ», μουρμουρίζω, καθώς τον βλέπω να κατευθύνεται προς την πόρτα, και η μόνη απάντηση που παίρνω από εκείνον είναι ένα κλείσιμο του ματιού.

Ο Σαριήλ ακολουθεί από κοντά, και καθώς εξαφανίζονται από την πόρτα, τα μάτια μου πέφτουν στη Νόρα και τη Ντινόρα, οι οποίες φαίνονται τρομοκρατημένες και ενθουσιασμένες. Και τα δύο ταυτόχρονα.

«Καλύτερα να φέρω τα γλωσσάρια από τη σοφίτα», λέει η Νόρα, με τη φωνή της να τρέμει από αγωνία.

«Θα πάω να πω στη Ζεάνα τι θα κάνουμε», μιλάει Ντινόρα και πιάνουν και οι δύο δουλειά.

Στρέφω την προσοχή μου στον Άαρον, ο οποίος κοιτάζει ανήσυχος προς την έξοδο.

«Τι συμβαίνει;» ρωτάω όταν παρατηρώ τη θλιμμένη έκφραση στο πρόσωπό του.

«Φαίνεται τόσο διαφορετικός. Τόσο απόμακρος...» μουρμουρίζει και ξέρω ότι μιλάει για τον Ντανιάλ.

Κουνάω το κεφάλι μου ως απάντηση.

«Το ξέρω». Ακούγομαι πιο βραχνή απ' ό,τι συνήθως

«Τώρα λιγότερο από ποτέ μπορώ να καταλάβω αυτή την εμμονή που είχε να ξαναγίνει ο αρχάγγελος που ήταν», λέει, με έναν θλιμμένο ψίθυρο. «Φαίνεται τόσο δυστυχισμένος...» Αναστενάζει. «Τέλος πάντων... Καλύτερα να μην ασχοληθούμε με αυτό και να συνεχίσουμε».

Τότε τυλίγει ένα χέρι γύρω από τη μέση μου και με σπρώχνει μέχρι να αρχίσω να κινούμαι προς την κατεύθυνση του κρεβατιού.

•••

Περνάμε το υπόλοιπο της ημέρας ερευνώντας τις Γραμμές Λέι, την γήινη ενέργεια και τις ενεργειακές διασταυρώσεις, και μέχρι να πέσει η νύχτα, έχω μάθει πράγματα που, ενώ δεν λύνουν το πρόβλημα των ρηγμάτων, θα μπορούσε να βοηθήσει ή όχι στην περαιτέρω πορεία.

Από όσα μπόρεσα να διαβάσω σε μερικά από τα γλωσσάρια που έφερε η Νόρα, η ενέργεια που διατρέχει τη γη δεν είναι απαραίτητα θετική.

Ούτε είναι αρνητική. Είναι ακριβώς αυτό: ενέργεια. Η δύναμη του πλανήτη. Η δύναμη που τον κινεί και περιβάλλει ολόκληρη την υδρόγειο. Δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως η διασταύρωση της σκοτεινής ενέργειας. Είναι απλώς ενέργεια που χρησιμοποιήθηκε για κάποιο σκοτεινό σκοπό και διαφθείρεται από αυτόν.

Δεν υπάρχει τίποτα για αυτές τις γραμμές που σπάνε για οποιονδήποτε λόγο, αν και υπάρχουν πληροφορίες για αδρανείς γραμμές. Γραμμές που δεν φέρουν τόση δύναμη όσο άλλες και μπορούν να ενεργοποιηθούν με τις κατάλληλες τελετουργίες.

Έτσι, η Νόρα, η Ντινόρα, η Ζεάνα, ο Άαρον και εγώ δεν σταματήσαμε να σκάβουμε στα αρχαία κείμενα που κατέχουν οι μάγισσες- χωρίς να έχουμε την επιθυμητή επιτυχία, αλλά γεμίζοντας τους εαυτούς μας με ενδεχομένως χρήσιμες πληροφορίες.

Μέχρι τη στιγμή που η πόρτα χτυπάει για άλλη μια φορά αργά το βράδυ, είμαι εξαντλημένη και το κεφάλι μου πάλλεται από δυσφορία. Αισθάνομαι συγκλονισμένη από τόσες πολλές πληροφορίες και, ταυτόχρονα, ανυπόμονη να μη σταματήσω μέχρι να βρω κάτι που θα μπορούσε να βοηθήσει.

«Περάστε», σηκώνω το βλέμμα από το γλωσσάριο που βρίσκεται στα πόδια μου.

Το υλικό της πόρτας τρίζει καθώς ανοίγει απ' τους μεντεσέδες της, και ξαφνικά, μπροστά μου, εμφανίζεται η επιβλητική φιγούρα του Ντανιάλ. Η παράξενη ενέργειά του γεμίζει κάθε γωνιά του δωματίου καθώς πατάει το πόδι του μέσα, και ένα διαφορετικό είδος βαρύτητας εγκαθίσταται στις φλέβες μου.

Εξακολουθεί να φοράει την πανοπλία του και να κουβαλάει το σπαθί του στην πλάτη του. Στην πραγματικότητα, τώρα που το σκέφτομαι, δεν νομίζω ότι τον έχω δει χωρίς κανένα από τα δύο όλη μέρα. Είναι σαν να είναι έτοιμος να πολεμήσει ανά πάσα στιγμή. Σαν να μην επιτρέπει στον εαυτό του να χαλαρώσει την άμυνά του, ακόμα και εδώ, σε αυτό το μέρος που κάποτε τον είδα ευάλωτο, ετοιμοθάνατο και...

Η ζεστασιά των στιγμών που μοιραζόμαστε εδώ, στο κρεβάτι που ξαπλώνω, κάνει όλη μου την ύπαρξη να θολώνει και να τρέμει από μια ισχυρή αίσθηση, και προσεύχομαι στον ουρανό να μην μπορέσω να τη νιώσει μέσα από τον δεσμό που μας συνδέει.

Το βλέμμα του σαρώνει το χώρο και σταματά για μια στιγμή στις στοίβες των παλιών βιβλίων που κοσμούν το πάτωμα της κρεβατοκάμαρας. Ένα ακατανόητο συναίσθημα εισχωρεί στο βλέμμα του, αλλά εξαφανίζεται τόσο γρήγορα όσο έρχεται.

«Είμαστε έτοιμοι να φύγουμε», ανακοινώνει, καθώς τα μάτια του με καρφώνουν και μια κούφια ανησυχία εγκαθίσταται στο στομάχι μου.

«Όλοι σας;» ρωτάει η Νόρα, ακούγεται νευρική και ανήσυχη.

Ο Ντανιάλ αρνείται.

«Μόνο εγώ και ο Χαζιήλ. Ο Ραήλ και οι υπόλοιποι άγγελοι που είναι υπεύθυνοι με τη φύλαξη αυτού του τόπου μένουν».

Η ανακούφιση που πλημμυρίζει το πρόσωπο της κοπέλας είναι τόσο μεγάλη, που σχεδόν χαμογελάω.

Παρόλο που ξέρει ότι αν μας βρουν οι δαίμονες, είμαστε σχεδόν νεκροί, εξακολουθεί να αισθάνεται ασφαλής με την παρουσία αυτών των όντων γύρω μας. Όσο δύσκολο κι αν είναι για μένα να το παραδεχτώ, το ίδιο αισθάνομαι κι εγώ.

Αισθάνομαι επίσης ασφαλής με όλους αυτούς τους γκρινιάρηδες αγγέλους που τριγυρνούν στο κτήμα όπου ζούμε.

«Αυτό βγάζει περισσότερο νόημα», μουρμουρίζει η Νόρα, προτού κλείσει το γλωσσάριο που κρατάει ανάμεσα στα δάχτυλά της. «Υποθέτω ότι θέλεις να μιλήσεις στην Κλόι μόνος σου, έτσι δεν είναι;»

Σε αυτό το σημείο, η Ντινόρα και η Ζεάνα έχουν ήδη σηκωθεί από το γραφείο στο οποίο κάθονταν. Ο Άαρον, ωστόσο, δεν φαίνεται να έχει σχέδια να φύγει.

Ο Ντανιάλ γνέφει διστακτικά. «Θα το ήθελα, αν δεν σας ενοχλεί», λέει, ρίχνοντάς μου μια πλάγια ματιά. Αποστρέφω το βλέμμα μου μόνο και μόνο για να μην μπορέσει να παρατηρήσει πώς, αναπόφευκτα, ένα κοκκίνισμα απλώνεται στο λαιμό μου και ζεσταίνει τα μάγουλά μου.

Η Νόρα σηκώνεται και κατευθύνεται προς την έξοδο μαζί με τη Ζεάνα και τη Ντινόρα. Ο Άαρον είναι ακόμα ξαπλωμένος στο κρεβάτι, κοιτάζοντας ένα βιβλίο που μοιάζει σαν να είναι έτοιμο να διαλυθεί, επειδή είναι τόσο παλιό.

«Άαρον», του φωνάζει η Νόρα με τα φρύδια της υψωμένα ερωτηματικά και κατηγορηματικά, «πάμε;»

«Στην πραγματικότητα, θα προτιμούσα να μείνω», ο Ντανιάλ ρίχνει ένα εκνευρισμένο, διασκεδαστικό βλέμμα προς το μέρος του.

«Σε παρακαλώ...» ξεστομίζει ο Ντανιάλ, καθώς καταπιέζει ένα χαμόγελο και ο Άαρον γουρλώνει τα μάτια του προς τον ουρανό.

«Εντάξει! Εντάξει!» ξεστομίζει, ενώ σηκώνει τα χέρια ως ένδειξη παράδοσης. «Το παραδέχομαι, έχασα από την θνητή!»

Σηκώνεται αμέσως όρθιος και αρχίζει να περπατάει προς την έξοδο, όπου η Νόρα περιμένει να κλείσει την πόρτα πίσω τους καθώς φεύγουν.

Προς μεγάλη μου απογοήτευση, ένα χαμόγελο τραβάει τις γωνίες των χειλιών μου.

«Κλόι, γι' αυτό που με ρώτησες νωρίτερα», λέει ο Ντανιάλ, μετά από λίγες στιγμές. «Σχετικά με τις Σφραγίδες, θέλω να πω...» Στρέφω την προσοχή μου προς το μέρος του, και κάθε ίχνος χιούμορ διαλύεται αμέσως. «Βρίσκονται σε ασφαλή μέρη».

«Βρίσκονται σε ασφαλή μέρη ή είναι κάπου φυλακισμένοι;» Ρωτάω. Δεν θέλω να ακουστώ κατηγορηματική και σκληρή, αλλά το κάνω ούτως ή άλλως.

Ο Ντανιάλ κουνάει το κεφάλι του με μια έκπληκτη, πληγωμένη άρνηση.

«Τι είδους τέρας νομίζεις ότι είμαι;» Η φωνή του είναι μια χαμηλή, βραχνή μομφή, και μετανιώνω που τα είπα όλα αυτά. Που υπαινίχθηκα ότι ήταν ικανός να τους κρατήσει αιχμάλωτους, γιατί ακόμα και ως πλήρης δαίμονας δεν το έκανε αυτό μαζί μου. Γιατί ούτε καν όταν με κρατούσε σε εκείνη την καλύβα στα βουνά δεν ήταν ικανός να μου φερθεί σαν να ήμουν εντελώς αιχμάλωτη.

Αποστρέφω το βλέμμα μου.

«Κλόι, δεν είμαι εχθρός σου», λέει μετά από άλλη μια σιωπή. «Ξέρω ότι δεν με εμπιστεύεσαι. Δεν σε κατηγορώ που δεν με εμπιστεύεσαι. Αν ήμουν στη θέση σου, ούτε εγώ θα πίστευα λέξη από όσα λέω, αλλά θέλω ακόμα να καταλάβεις ότι δεν είμαι το τέρας που νομίζεις ότι είμαι».

Σφίγγω δυνατά τα βλέφαρά μου.

«Πού βρίσκονται; Γιατί δεν τους φέρνεις εδώ, όπου είναι ασφαλές;» Ρωτάω, με τη φωνή μου να σβήνει.

«Γιατί το να τους έχεις όλους σε ένα μέρος θα ήταν σαν να τους παραδίνεις στο πιάτο. Θα ήταν σαν να τους έβαζες ένα καταραμένο προβολέα στα κεφάλια τους. Η αγγελική ενέργεια που περιβάλλει αυτό το σπίτι και το ενεργειακό χάος που περιβάλλει το Μπέιλι μετά βίας μπορούν να καμουφλάρουν τη δύναμη που εκπέμπεται από τα Στίγματά σου και τη θέση σου ως Σφραγίδα. Φαντάσου τι θα συνέβαινε αν έφερνα τους υπόλοιπους τρεις». Σταματάει για λίγο. «Είναι πολύ επικίνδυνο να τους έχουμε όλους μαζί».

«Ποιος τους προστατεύει;»

Τον κοιτάζω επίμονα.

«Η Γαβριήλ και μια άλλη ομάδα αγγέλων», απαντά.

«Γιατί είναι οι τρεις τους μαζί; Γιατί εκείνοι μπορούν να είναι μαζί; Γιατί είμαι ο μόνη που δεν μπορεί;» Η φωνή μου ακούγεται ακόμα επιτιμητική, αν και δεν σκοπεύω να επιπλήξω τίποτα τώρα.

«Κλόι, δεν θέλουν να είναι χώρια. Πέρασαν πολύ καιρό κλεισμένοι σε ένα μπουντρούμι χάρη στον Ραφαήλ», λέει και μια λάμψη θυμού διαχέεται στον τόνο του, σαν να εξοργίζεται πραγματικά που μου το λέει αυτό. «Τον ίδιο χρόνο, αν όχι περισσότερο, που πέρασα εγώ στους λάκκους και εσύ εδώ, κρυμμένη με τις μάγισσες μετά από όλα όσα συνέβησαν με τον Ραφαήλ, τον πέρασαν κλειδωμένοι σε ένα μπουντρούμι φυλασσόμενο από αγγέλους. Δεν ξέρουν τίποτα άλλο παρά μόνο την παρέα των τριών. Γι' αυτό δεν θέλουν να χωριστούν».

Ο θυμός που με κυριεύει όταν τελειώνει να το λέει αυτό, κάνει τα κόκαλά μου να τρίζουν. Συνεχίζει να χτυπάει στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου.

«Τι;» ξεστομίζω, σχεδόν χωρίς ανάσα, και ο Ντανιάλ γνέφει.

«Ούτε εγώ μπορούσα να το πιστέψω όταν το άκουσα», ακούγεται σαν να προσπαθεί να ελέγξει τον θυμό στον τόνο του. «Τώρα που διέταξα να τους απελευθερώσουν, βρίσκονται σε ασφαλές μέρος, αλλά τα παιδιά δεν μπορούν να χωριστούν ούτε για ένα δευτερόλεπτο. Τρελαίνονται αν προσπαθήσουμε να τα κρατήσουμε χώρια. Δεν κάνουν τίποτα ο ένας χωρίς τον άλλον και...»

«Τα παιδιά;» Τον διακόπτω και ο Ντανιάλ σιωπά εντελώς. Η λύπη χρωματίζει τα χαρακτηριστικά του, λες και μόλις που συνειδητοποίησε τι μου είπε. Σαν να μην είχε ποτέ σκοπό να μου αποκαλύψει ότι οι υπόλοιπες Σφραγίδες είναι, στην πραγματικότητα, παιδιά.

Δεν λέει τίποτα. Παραμένει σιωπηλός, κοιτώντας με στα μάτια.

«Είναι παιδιά;» Η φωνή μου τρέμει ελαφρώς, τρομοκρατημένη από τη νέα πληροφορία.

Ο Ντανιάλ μου γνέφει άκαμπτα.

«Πόσο χρονών είναι;»

«Το μικρότερο είναι έξι».

Η δυσπιστία, ο τρόμος και ο θυμός αναμειγνύονται μέσα μου και ξαφνικά δεν μπορώ να σκεφτώ καθαρά. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να πνίγω τη σειρά από κατάρες που έχουν αρχίσει να συσσωρεύονται στο λαιμό μου.

Τα χέρια μου τρέμουν ανεξέλεγκτα, οπότε πρέπει να σφίξω τις γροθιές μου για να επιβραδύνω το ακούσιο τρέμουλο.

Αρνούμαι, νιώθοντας αηδία και τρόμο.

«Ντανιάλ, είναι παιδιά. Για όνομα του Θεού, είναι παιδιά!» Δεν μπορώ να σταματήσω τον τόνο φορτωμένο οργή και αγανάκτηση που χρωματίζει τη φωνή μου. «Πώς στο διάολο τα κράτησες αιχμάλωτα; Πώς στο διάολο τα άφησες εκεί, στο έλεος πλασμάτων που, ενώ δεν είναι εναντίον τους, είναι επίσης ανίκανα να νιώσουν έστω και ένα ίχνος ενσυναίσθησης για το είδος μας;»

«Τρέφονται και τους φροντίζουν είκοσι τέσσερις ώρες το εικοσιτετράωρο, Κλόι, μπορώ να σε διαβεβαιώσω ότι...»

«Το να τρέφονται και να έχουν μια στέγη πάνω από το κεφάλι τους δεν διαγράφει το γεγονός ότι βρίσκονται στο έλεος των πλασμάτων που τους έκλεισαν σε ένα αιματηρό μπουντρούμι για πάνω από τέσσερα χρόνια», τον διακόπτω, και κάθε λέξη που βγαίνει από το στόμα μου ακούγεται πιο θυμωμένη από την προηγούμενη. «Τέσσερα χρόνια, Ντανιάλ! Πώς στο διάολο δεν έκανε κάτι νωρίτερα η Γαβριήλ; Γιατί στο διάολο δεν τα άφησαν να φύγουν όταν ο Ραφαήλ σύρθηκε μαζί σας στον Κάτω Κόσμο; Πού είναι οι οικογένειες αυτών των παιδιών; Πώς υποτίθεται τα ξεριζώσατε από τους γονείς τους;» Μέχρι αυτή τη στιγμή, τρέμω από θυμό που προσπαθώ να συγκρατήσω. «Αν αυτό που λες είναι αλήθεια και η μικρότερη είναι έξι ετών, αυτό σημαίνει ότι ήταν δύο ετών, ή ίσως και μικρότερη, όταν την κλείδωσαν σε ένα μπουντρούμι. Τι είδους τέρας το κάνει αυτό; Τι είδους τέρατα είστε όλοι σας;»

«Κλόι...»

«Πρέπει να τα φέρεις εδώ», λέω κοφτά και αποφασιστικά.

«Δεν μπορώ να το κάνω αυτό. Σου το εξήγησα ήδη».

«Ξέρεις τι δεν μπορείς να κάνεις, Ντανιάλ;» Το κάψιμο στο στήθος μου από την απογοήτευση και τον θυμό είναι τόσο έντονο, που θα μπορούσα να ουρλιάξω ανά πάσα στιγμή. «Δεν μπορείς να κρατήσεις τρία παιδιά κλειδωμένα μαζί με ένα μάτσο αγγέλους. Οι εφιάλτες τους πρέπει να είναι φτιαγμένοι από αυτά τα πλάσματα, και τα έχεις εκεί μέσα, περιτριγυρισμένα από αυτά. Πρέπει να είναι τρομοκρατημένα. Σημαδεμένα από αυτό που τους έκαναν οι δικοί σας. Πρέπει να τα αφήσεις να φύγουν. Πρέπει να τα φέρεις με άτομα σαν κι αυτά, ώστε να σταματήσουν να φοβούνται. Έτσι ώστε να σταματήσουν να νιώθουν ότι βασανίζονται από εσάς».

«Κλόι, αν τα φέρω σε αυτό το μέρος, είναι πολύ πιθανό να έρθουν να τα ψάξουν ο Υπέρτατος και οι Πρίγκιπες. Τόσο εσένα όσο και αυτά». Ο Ντανιάλ ακούγεται απογοητευμένος και εκνευρισμένος. «Δεν μπορώ να τα εκθέσω έτσι».

«Ούτε κι μπορείς να τα έχεις όπως τα έχεις», λέω, με τη φωνή μου βραχνή από το συναίσθημα, «όσο καλά κι αν τα φροντίζεις».

Ο Ντανιάλ κλείνει τα μάτια του και παίρνει μια βαθιά ανάσα.

«Μην το κάνεις πιο δύσκολο από ό,τι είναι ήδη, Κλόι. Σε παρακαλώ», η χαμηλή, βασανισμένη φωνή εμφανής, «ξέρω ότι δεν μπορώ να σου ζητήσω να εμπιστευτείς εμένα και την κρίση μου, αλλά μπορώ να σε διαβεβαιώσω ότι ό,τι κάνω το κάνω με γνώμονα την ευημερία σου. Την ευημερία αυτών των παιδιών».

Υπάρχει σιωπή.

Δεν μπορώ να πιστέψω αυτό που συμβαίνει. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν μπορεί να δει ότι αυτό που κάνει δεν είναι σωστό. Ότι οι ζωές αυτών των παιδιών δεν εξαρτώνται από το τι αντιπροσωπεύουν στον πόλεμο που διεξάγεται. Στο τέλος της ημέρας, δεν παύουν να είναι παιδιά. Ανθρώπινα όντα που σκέφτονται και αισθάνονται και που σίγουρα δεν τους αξίζει αυτό που τους συμβαίνει.

Ξέρω ότι ούτε αυτός φταίει. Ότι, όπως κι εγώ, δεν ήξερε τίποτα γι' αυτό μέχρι που ανέλαβε τη διοίκηση της Λεγεώνας- ωστόσο, δεν μπορώ να μην σκεφτώ ότι θα έπρεπε να είναι καλύτερος από αυτό. Ότι θα έπρεπε να γνωρίζει ότι το να έχεις τρία παιδιά μακριά από τους γονείς τους είναι μια φρικτή πράξη.

Παρά το γεγονός αυτό, αναγκάζω τον εαυτό μου να μην είναι έξαλλος μαζί του. Να μην ξεσπάσω την απογοήτευσή μου σε αυτό που κάνει ο Ντανιάλ- γι' αυτό, αφού πάρω μερικές μεγάλες, βαθιές ανάσες, προσπαθώ να χαλαρώσω. Προσπαθώ να βάλω όλες τις σκέψεις μου σε τάξη, ώστε να μην ξεσπάσω τον θυμό μου στο πλάσμα που έχω μπροστά μου, το οποίο, προς το παρόν, το μόνο πράγμα που έχει κάνει από τότε που ανέκτησε την αγγελική του πλευρά, είναι να με κρατάει ασφαλή.

«Ντανιάλ», προφέρω μετά από λίγες στιγμές, με τη φωνή μου απαλή και ρυθμική, παρά το πόσο δύσκολο μου είναι να είμαι ήρεμη αυτή τη στιγμή. «Αν πραγματικά σκέφτεσαι την ευημερία αυτών των παιδιών, σε παρακαλώ φέρε τα εδώ».

Το αίτημά μου βάζει μια οδυνηρή έκφραση στο πρόσωπό του- σαν να προσπαθεί να καταπολεμήσει την παρόρμηση να μου δώσει ό,τι του ζητήσω. Σαν ένα κομμάτι του να του ψιθυρίζει να μου δώσει απολύτως όλα όσα θέλω.

Απορρίπτω τη σκέψη αμέσως μόλις μου έρχεται, γιατί είναι παράλογη. Γιατί είναι ανόητο εκ μέρους μου να πιστεύω ότι είναι πρόθυμος να κάνει τα πάντα για μένα, μόνο και μόνο επειδή του το ζητάω. Αντ' αυτού, την αντικαθιστώ με όλα όσα συνέβησαν πριν από λίγες εβδομάδες. Την αντικαθιστώ με την απάτη και την προδοσία, γιατί το προτιμώ από το να διατηρώ ψευδαισθήσεις. Από το να συνεχίσω να πληγώνω τον εαυτό μου με όλα αυτά.

«Λυπάμαι, Κλόι», το βασανιστήριο στην έκφρασή του κάνει το στήθος μου να πονάει, «αλλά δεν μπορώ να το κάνω».

Το τσούξιμο που νιώθω είναι τόσο έντονο που δεν μπορώ να συγκεντρωθώ σε τίποτα άλλο. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο παρά να σφίξω τα δόντια μου για να μειώσω την ανησυχία που δεν με αφήνει σε ησυχία.

«Μάλιστα», λέω, με τη φωνή μου να σπάει από το συναίσθημα, και η έκφραση του Ντανιάλ με λυγίζει λίγο περισσότερο.

«Λυπάμαι πολύ, Άγγελε μου», το παράλογο παρατσούκλι που με αποκαλεί τόσο καιρό φέρνει δάκρυα στα μάτια μου, αλλά παλεύω να τα κρατήσω μακριά. Παλεύω να μην χύσω ούτε ένα. «Πραγματικά, δεν έχεις ιδέα πόσο λυπάμαι».