Ο χρόνος φαίνεται να έχει σταματήσει τελείως. Ο κόσμος φαίνεται να έχει επιβραδύνει, αφήνοντάς μας εδώ, αιωρούμενους στον αέρα για μια οδυνηρή αιωνιότητα. Με το φως του φακού με το οποίο μας σημαδεύει ο Χανκ κατευθείαν στα μάτια.

Ο τρόμος κατακλύζει τα σωθικά μου, όταν, παρόλο που δεν μπορώ να το δω λόγω του πυρακτωμένου φωτισμού που με χτυπάει ολοκληρωτικά, ακούω αργά, προσεκτικά και αποφασιστικά βήματα να πλησιάζουν προς την κατεύθυνση μας.

Αμέσως, τα στίγματα απλώνονται μακριά μου και τυλίγονται γύρω από το αγόρι που έχει εισβάλει σε αυτό το μέρος και που, σίγουρα, θα προσπαθήσει να μας κρατήσει παγιδευμένους εδώ.

Τα βήματά του σταματούν και ξέρω, αμέσως, ότι μπορεί να νιώσει αυτό που μόλις συνέβη. Ότι, κατά κάποιο τρόπο, έχει καταφέρει να αντιληφθεί τα σκέλη της ενέργειας που τον περιβάλλουν εντελώς.

Ο φακός που κρατά ανάμεσα στα δάχτυλά του χαμηλώνει, αλλά εγώ ακόμα δεν μπορώ να δω απολύτως τίποτα.

Ωστόσο, καταφέρνω να ανοιγοκλείσω μερικές φορές τα μάτια και μετά να μπω ανάμεσα σε αυτόν και το αγόρι που κρέμεται από ένα ζευγάρι χοντρές αλυσίδες.

Είμαι σε πλήρη εγρήγορση και οι κλωστές που πλέκουν γύρω από το σώμα του Χανκ ουρλιάζουν για να τις αφήσω να συνεχίσουν. Να του δείξουν μόνο ένα κλάσμα της ζημιάς που έκανε ο ίδιος και οι δικοί του στο Ντάνιαλ.

«Μην πλησιάζεις περισσότερο», προειδοποιώ, και η ηρεμία με την οποία βγαίνουν οι λέξεις από το στόμα μου κάνει την ενέργεια μέσα μου να γουργουρίζει σε ένδειξη επιδοκιμασίας.

Σιωπή.

«Με απειλείς, όμορφη;» Ο τόνος του είναι διασκεδαστικός και αυτό κάνει μόνο τα νήματα που κρατάω γύρω του να σφίγγουν λίγο στην πρόκληση.

«Γιατί δεν το ανακαλύπτεις;» Ο τόνος μου ταιριάζει με τον δικό του και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, ένα γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη του.

Ένα ίχνος θυμού γεμίζει το σώμα μου τη στιγμή που το γέλιο αντηχεί σε όλο το δωμάτιο, σαν να είχα πει το πιο αστείο στον κόσμο. Εκείνη τη στιγμή, τραβώ τα μικρά σκέλη που εισβάλλουν σε όλα και αυτός σωπαίνει πριν βγάλει ένα βογγητό πόνου.

Ο φακός που κρατούσα ανάμεσα στα δάχτυλά μου πέφτει στο πάτωμα και, όταν ο πόνος αρχίζει να εμφανίζεται στους καρπούς μου, σταματώ.

Αμέσως τα στίγματα διαμαρτύρονται, αλλά όσο καλύτερα μπορώ, τα συγκρατώ.

Δεν έχω την πολυτέλεια να αρχίσω να αιμορραγώ. Δεν μπορώ να τα αφήσω να με καταναλώσουν αν θέλουμε μια ευκαιρία να φύγουμε από αυτό το μέρος.

«Γέλασε πάλι και ορκίζομαι στο πιο ιερό πράγμα που υπάρχει ότι θα σε κάνω να το πληρώσεις». Ακούγομαι τόσο σκληρή, που εκπλήσσομαι, αλλά καταφέρνω να κρατάω σταθερή την έκφρασή μου παρόλο που ξέρω ότι δεν μπορεί να το δει.

«Δεν θα το έκανα αυτό αν ήμουν στη θέση σου, Κλόι». Η φωνή του Χανκ, παρόλο που ακούγεται πληγωμένη, έχει έναν αποφασιστικό και διασκεδαστικό τόνο.

«Με προκαλείς;»

«Καθόλου, είναι απλά που», κάνει μια μικρή παύση, καθώς παίρνει το φακό και το τοποθετεί σε μια θέση όπου μπορώ να τον δω να ανακάθεται αργά, «αν με πληγώσεις, πώς στο διάολο θα σας βοηθήσω να φύγετε από αυτό το μέρος;»

«Τί;» Τόσο η φωνή του Ντάνιαλ όσο και η δική μου αντηχούν ομόφωνα και η δυσπιστία είναι αισθητή και στους δυο μας.

Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά στο ημίφως, νομίζω ότι βλέπω ένα αλαζονικό μισό χαμόγελο να τραβάει τις γωνίες των χειλιών του αγοριού.

«Ήρθα εδώ, εντελώς μόνος, με σκοπό να σας ελευθερώσω». Κάνει νεύμα προς την κατεύθυνση του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια. «Μπορεί να είμαι ένα κάθαρμα, αλλά δεν είμαι ηλίθιος. Ξέρω ότι τον χρειαζόμαστε. Όποιος κι αν είναι αυτός»

Στενεύω τα μάτια μου προς την κατεύθυνση του, χωρίς να ρίξω τις άμυνες μου ούτε λεπτό.

Στο κεφάλι μου, οι προειδοποιήσεις της Ντέμπορα αντηχούν δυνατά και με γεμίζουν με άμεση καχυποψία και δυσπιστία.

«Και περιμένεις να σε πιστέψω; Έτσι απλά;» Για να το αποδείξω, απλώνω ένα χέρι προς την κατεύθυνση του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια. «Αφότου επέτρεψες να του το κάνουν αυτό; Αφότου τους άφησες να με κλειδώσουν σε μια ντουλάπα ποιος ξέρει που στο διάολο;»

«Και τι έπρεπε να κάνω; Να κάνω πραξικόπημα κατά του πατέρα μου; Να του πω ότι δεν συμφωνούσα με τις πρακτικές του για να μείνω μακριά και να μην μπορώ να κάνω τίποτα;» Ο Χανκ διαψεύδει. «Κλόι, ο πατέρας μου δεν είναι κακός άνθρωπος, αλλά είναι απελπισμένος. Δεν βλέπει πέρα από τη μύτη του γιατί νιώθει ότι είναι πνιγμένος ως το λαιμό από προβλήματα. Περιμένει έναν συμβιβασμό από όλα αυτά: εσύ και ο Ντάνιαλ με αντάλλαγμα την ελευθερία όλων στον οικισμό».

Αρνούμαι.

«Και με ποιον διάολο υποτίθεται θα έκανε αυτό το συμβιβασμό;» ξεστομίζω, ακόμα δύσπιστη.

«Δεν ξέρω», λέει ειλικρινά ο Χανκ, «αλλά φοβάμαι ότι υπάρχουν αρκετά πράγματα που δεν γνωρίζω για τον πατέρα μου και τον τρόπο που άρχισε να κινείται όταν βγαίνει έξω. Οι διαπραγματεύσεις που έπρεπε να κάνει με την πολιτοφυλακή δεν έγιναν ποτέ. Δεν έχει επαφή με κανέναν απολύτως απ' έξω».

«Και περιμένεις να σε πιστέψω μετά από όλα όσα έχεις κρύψει; Αφού κράτησες το μπουντρούμι μυστικό;» Κουνάω το κεφάλι μου σε άλλη μια ξέφρενη άρνηση. «Εσείς ξέρετε πώς να συγκρατείται ένα πλάσμα της φύσης του». Κάνω νόημα προς το Ντάνιαλ, ο οποίος, με την αδυναμία του, μετά βίας κατάφερε να σηκώσει το κεφάλι του για να παρατηρήσει την αλληλεπίδρασή μου με τον γιο του διοικητή. «Περιμένεις να πιστέψω την ιστορία σου πως θέλεις να μας βοηθήσεις όταν είναι προφανές ότι το έχετε κάνει αυτό στο παρελθόν;»

«Το έχουμε ξανακάνει». Ο Χανκ γνέφει καταφατικά. «Πολλές φορές. Πολλοί ήρθαν πριν από εσάς και πλήγωσαν πολλούς ανθρώπους μας. Γι' αυτό έπρεπε να μάθουμε να τους συγκρατούμε. Έτσι, αυτές οι πρακτικές δεν θα ήταν οι πιο φιλάνθρωπες».

«Και τι γίνεται με τους ανθρώπους που κρατούσες στο μπουντρούμι; Με τα παιδιά; Τις γυναίκες;» Τον αντιμετωπίζω, ενημερώνοντάς τον αμέσως ότι ήμουν εκεί μέσα.

«Τους γνωρίζεις». Δεν είναι ερώτηση. Είναι μια δήλωση και δεν απαντώ σε αυτήν. Άφησα τη σιωπή να μιλήσει για μένα.

Μετά από λίγες στιγμές, συνεχίζει:

«Ζήτησα από τον πατέρα μου να τους αφήσει. Ότι παιδιά και γυναίκες δεν έπρεπε να μείνουν στο μπουντρούμι. Τον παρακάλεσα να ρωτήσει μόνο τον άγγελο... αλλά δεν ήθελε να με ακούσει». Ο θυμός που εισχωρεί στη φωνή του με βγάζει εκτός ισορροπίας.

«Και στο μεταξύ, άφησες να τους αλυσοδέσουν. Να τους βασανίσουν και να τους φερθούν σαν να ήταν εγκληματίες».

«Έκανα ό,τι μπορούσα για αυτούς». Η φωνή του Χανκ ακούγεται πληγωμένη από τις κατηγορίες μου. «Τους κράτησα ζωντανούς και μέσα σε αυτόν τον οικισμό όσο μπορούσα. Λυπάμαι πολύ που δεν μπορούσα να κάνω περισσότερα για αυτούς».

Δάκρυα αδυναμίας και θυμού συσσωρεύονται στα μάτια μου.

«Λυπάσαι πραγματικά, Χανκ;» Ακούγομαι σκληρή, αλλά δεν μπορώ να μην το κάνω.

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου είναι τεταμένη.

«Κλόι», μιλάει το αγόρι, μετά από λίγα δευτερόλεπτα απόλυτης σιωπής. «Ξέρω ότι δεν με εμπιστεύεσαι. Ξέρω ότι έχω κρατήσει πολλά πράγματα μυστικά που τώρα σε κάνουν να αναρωτιέσαι αν πρέπει ή όχι να εναποθέσεις όλες σου τις ελπίδες σε μένα, αλλά νομίζω ότι αν έχεις αποφασίσει ποτέ να πιστέψεις στην καλοσύνη των ανθρώπων που ζουν αυτό το μέρος, τώρα είναι η ώρα να μας δώσεις ένα ψήφο εμπιστοσύνης».

Κάνει μια σύντομη παύση. «Ξέρω ότι δεν μπορώ να προσπαθήσω να σε πείσω για τις καλές μου προθέσεις και ότι, αν ήθελες, θα μπορούσες να με βγάλεις από το δρόμο σου αυτή τη στιγμή. Αλλά σε παρακαλώ, παρακαλώ, να μου επιτρέψεις να σε βοηθήσω. Επίτρεψέ μου να σου δείξω ότι δεν είμαι σαν τον πατέρα μου».

«Γιατί μας προσφέρεις τη βοήθειά σου τώρα; Γιατί να μην το κάνεις νωρίτερα;»

Σιωπή.

«Γιατί, κατά βάθος, ήλπιζα ότι ο πατέρας μου θα το ξανασκεφτεί. Ότι θα ερχόταν στα συγκαλά του και θα συνειδητοποιούσε ότι ο τρόπος που έκανε τα πράγματα δεν είναι σωστός», λέει. «Γιατί, κατά βάθος, ήλπιζα ότι οι υποψίες μου για σένα ήταν αβάσιμες και ότι εκείνος», γνέφει στο Ντάνιαλ, «ήταν απλώς μία πονηρή αλεπού με κόμπλεξ ήρωα».

Η καχυποψία παραμένει τεράστια μέσα μου.

«Δεν ξέρεις ποιος είναι. Δεν ξέρεις τι διάολο θέλει», λέω προσεκτικά. «Κλείδωσες και βασάνισες ένα σωρό γυναίκες και ένα παιδί για λιγότερα από όσα έκανε ο Ντάνιαλ και τώρα τον εμπιστεύεσαι;»

«Δεν τον εμπιστεύομαι». Ο Χανκ ξεστομίζει και η απάντησή του με ξαφνιάζει. «Όμως, εμπιστεύομαι εσένα. Τις καλές σου προθέσεις. Την ικανότητα να πρέπει να δίνεις τα πάντα για αυτούς που έχουν σημασία για σένα». Κάνει ένα βήμα πιο κοντά, οπότε έχω μια πλήρη εικόνα του μελανιασμένου, χτυπημένου προσώπου του στο φως του φεγγαριού. «Είπες ψέματα για να σώσεις τη ζωή του μικρού αγοριού που ταξίδευε μαζί σου και του πλάσματος πίσω από την πλάτη σου», λέει. «Ξέφυγες απόψε από τον εγκλεισμό στον οποίο βρέθηκες και, αντί να φύγεις από τον οικισμό, πήγες να σώσεις αυτούς που ήταν στο μπουντρούμι του πατέρα μου και, μη ικανοποιημένη με αυτό, ήρθες να τον βρείς». Κάνει χειρονομίες προς την κατεύθυνση του Ντάνιαλ. «Μπορώ να στοιχηματίσω οτιδήποτε ότι ο Χάρου έχει σίγουρα σωθεί από τις καλές σου προθέσεις. Λοιπόν, ναι, Κλόι. Σε εμπιστεύομαι. Και, αν τον εμπιστεύεσαι αρκετά για να ρισκάρεις τη ζωή σου για να τον βρείς», κάνει πάλι χειρονομίες προς τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια, «τότε δεν έχω άλλη επιλογή από το να εμπιστευτώ την καλή σου κρίση και ότι ξέρεις τι κάνεις».

Τα λόγια του δημιούργησαν ένα κόμπο στο λαιμό μου.

«Δεν έχω ιδέα τι κάνω», παραδέχομαι, με τη φωνή μου να ραγίζει από συγκίνηση και ο Χανκ βγάζει ένα υστερικό γέλιο.

«Τότε έχουμε καταστραφεί», λέει, αλλά δεν φαίνεται να ανησυχεί καθόλου από τη δήλωσή μου.

«Δεν σε εμπιστεύομαι», λέω στον Χανκ, αγνοώντας εντελώς τη δήλωσή του.

«Δεν το περιμένω αυτό από σένα».

«Θα μπορούσα να σε σκοτώσω ανά πάσα στιγμή αν προσπαθούσες να μας κοροϊδέψεις», προειδοποιώ.

«Το ξέρω». Κάνει ένα νεύμα.

«Θα σε σκότωνα μόλις ένιωθα ανασφαλής κοντά σου».

«Είναι ένα ρίσκο που είμαι διατεθειμένος να πάρω».

«Γιατί το κάνεις αυτό, Χανκ;» Ακούγομαι ανήσυχη και τρομοκρατημένη.

«Γιατί καταλαβαίνω τι διακυβεύεται». Αυτή τη φορά, η έκφρασή του γίνεται φοβισμένη. «Και επειδή νομίζω ότι καταλαβαίνω τι προσπαθείτε εσείς και οι φίλοι σου να κάνετε και δεν έχω άλλη επιλογή από το να σε εμπιστευτώ».Κάνει μια σύντομη παύση. «Αν αυτή είναι η μόνη ευκαιρία που έχει η ανθρωπότητα να επιβιώσει, θέλω να την εκμεταλλευτώ».

«Αν η Κλόι δεν σε εμπιστεύεται, εγώ το κάνω». Η φωνή του Ντάνιαλ πίσω μου με κάνει να γυρίσω στον άξονά μου για να τον αντιμετωπίσω.

Η προσοχή του δαίμονα είναι στραμμένη στον γιο του διοικητή, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω πλήρως την έκφρασή του. Δεν μπορώ να καταλάβω πώς διάολο τον εμπιστεύεται αφού επέτρεψε να τον κλείσουν σε αυτό το μέρος.

«Μα, Ντάνιαλ...»

«Δεν μπορούμε να περάσουμε τη ζωή αμφιβάλλοντας για όλους όσους διασχίζουν το δρόμο μας, Κλόι». Με διακόπτει ο Ντάνιαλ, καρφώνοντας τα μάτια του επάνω μου, «ή, έστω, εκείνους που δεν έχουν πρόβλημα μαζί μου. Ξέρω ότι είναι πολύ δύσκολο για σένα να κλείσεις τα μάτια σου και να εμπιστευτείς, αλλά, αυτή τη στιγμή, αυτό... η βοήθειά του... είναι το μόνο που έχουμε».

«Τους άφησε να σε κλείσουν εδώ. Τους άφησε να σε βασανίσουν». Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου απογοητευμένη. «Το έχουν ξανακάνει αυτό. Ξέρουν πώς να ακινητοποιούν τα πλάσματα της φύσης σου. Είναι κάτι που έμαθαν μέσα από δοκιμή και λάθος».

Το βλέμμα του Ντάνιαλ ακουμπά σε ένα σημείο πίσω μου. Εκεί ακριβώς που είναι ο Χανκ.

«Και παρόλα αυτά, θα του δώσω το τεκμήριο της αθωότητας», λέει, και αυτή τη φορά ο τόνος του είναι πειστικός. «Θα του δώσω την ευκαιρία να μου αποδείξει ότι δεν είναι το κάθαρμα που νομίζω ότι είναι».

«Κι αν είναι παγίδα;»

«Τότε θα τον κάνω να το πληρώσει». Ένα ρίγος καθαρού τρόμου διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη καθώς ακούω πόσο μοχθηρός ακούγεται, και παρόλο που θέλω να διαμαρτυρηθώ, μένω σιωπηλή. Μένω ακίνητη, αφήνοντας τα λόγια του Ντάνιαλ να βυθιστούν στον εγκέφαλό μου.

Διαφωνώ. Δεν θέλω να αφήσω τον Χανκ να καθοδηγήσει την πορεία μας. Αρνούμαι να πιστέψω ότι τα κάνει όλα αυτά γιατί λυπάται, αλλά ξέρω επίσης ότι δεν έχουμε άλλη επιλογή. Ότι μια ψήφο εμπιστοσύνης είναι το μόνο που έχουμε πραγματικά και ότι, όσο κι αν η ιδέα να πηδήξω στο κενό για κάποιον άλλη μια φορά με τρομάζει, πρέπει να το κάνω. Πρέπει να τον εμπιστευτώ. Και τον Ντάνιαλ—όσο και αν μου είναι δύσκολο να το κάνω αυτή τη στιγμή. Ότι, σε αυτόν τον κόσμο, υπάρχουν ακόμα άνθρωποι με καλές προθέσεις. Ικανοί να λυτρωθούν και να αποδείξουν ότι τα ανθρώπινα όντα είναι πάντα ικανά να επανορθώσουν. Να διαλέξουν τον σωστό δρόμο, όσο τρομακτικό κι αν είναι.

«Εντάξει», λέω μετά από αρκετή ώρα. «Θα σου δώσω το τεκμήριο της αθωότητας. Αλλά αν τολμήσεις να μας προδώσεις, ορκίζομαι στο πιο ιερό πράγμα που υπάρχει...»

«Θα με σκοτώσεις», ολοκληρώνει ο Χανκ για μένα, χαρίζοντας ένα χαμόγελο με αυτοπεποίθηση. «Το ξέρω. Μου το ξεκαθάρισες, Κλόι».

«Σοβαρολογώ, Χανκ».

«Κι εγώ αυτό κάνω». Ο γιος του διοικητή γνέφει με σοβαρότητα. «Τώρα, αν μου επιτρέπεις, νομίζω ότι είναι ώρα να αρχίσουμε. Έχουμε χάσει πολύ χρόνο».

Έπειτα, χωρίς να μου δώσει την ευκαιρία να πω τίποτε άλλο, πηγαίνει εκεί που βρισκόμαστε εγώ και ο Ντάνιαλ και, βγάζοντας ένα μπρελόκ από την πίσω τσέπη του τζιν του, αρχίζει να δουλεύει με τις κλειδαριές που δένουν τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια.

•••

«Τι υλικό είναι οι αλυσίδες που με έδεσαν;» Η φωνή του Ντάνιαλ - βραχνή, βαθιά και χαμηλή - αντηχεί στο θώρακα του και, παρά τη μετρημένη ένταση που χρησιμοποιεί, ένα ρίγος με διαπερνά.

Προσπαθώ να υπενθυμίσω στην ηλίθια καρδιά μου ότι τώρα δεν είναι η ώρα να επιταχύνει όπως ακριβώς έκανε, αλλά δεν μπορώ να μην το κάνω. Η εγγύτητα με το μελανιασμένο σώμα του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια προκαλεί όλεθρο στον οργανισμό μου.

Όσο κι αν μου είναι δύσκολο να το παραδεχτώ, ο Ντάνιαλ έχει την αρετή —και την κατάρα— να με βγάλει εντελώς έξω από τη ζώνη άνεσής μου. Να τυλίξει τον εαυτό μου σε αυτό το επιβλητικό φωτοστέφανο της παρουσίας του και να μεθύσω μαζί του μέχρι να μην μπορώ πια να σκεφτώ καθαρά.

Σφίγγω το σαγόνι μου και επικεντρώνομαι στη σωματική άσκηση των μυών μου και προσπαθώ να ξεχάσω το γεγονός ότι τον κουβαλάω σε έναν σκοτεινό διάδρομο, με τον Χανκ να μας οδηγεί λίγα βήματα μπροστά.

Αυτή τη στιγμή, ο Ντάνιαλ είναι τόσο αποδυναμωμένος από τα βασανιστήρια στα οποία υποβλήθηκε που μετά βίας μπορεί να υποστηρίξει το βάρος του.

Ευτυχώς - αν μπορείς να το πεις έτσι - ο Χανκ μπόρεσε να επαναφέρει τα οστά στη θέση τους και έπρεπε να συγκεντρωθούμε μόνο στον έλεγχο της αιμορραγίας στις ωμοπλάτες του πριν φύγουμε από την αποθήκη στην οποία βρισκόμαστε.

«Δεν ξέρω», προφέρει ο Χανκ, βγάζοντάς με από τις σκέψεις μου αμέσως. «Δεν είμαι πολύ σίγουρος, αλλά νομίζω ότι ο πατέρας μου τα πήρε από έναν δαίμονα με τον οποίο είχε επαφή».

Αμέσως χτυπούν καμπανάκια κινδύνου στο κεφάλι μου.

«Ο πατέρας σου είχε επαφή με δαίμονα;» Ρωτάω, όλο και πιο πεπεισμένη ότι αυτό… το να του επιτρέψουμε να μας βοηθήσει… είναι φρικτή ιδέα.

Ο Χανκ γνέφει καταφατικά, αλλά από εκεί που στέκομαι, δεν μπορώ να δω το πρόσωπό του.

«Έτσι φαίνεται. Το έμαθα πριν από λίγο». Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά νομίζω ότι άκουσα κάποιο θυμό στον τόνο του. Ίσως είμαι μόνο εγώ και αυτή η φρικτή παρόρμηση που έχω να εμπιστευτώ κάποιον. Να πιστέψω ότι υπάρχει κάποιος σε αυτόν τον κόσμο που είναι πρόθυμος να μας βοηθήσει. «Τον άκουσα να μιλάει στον Ντόναλντ και τον αντιμετώπισα. Δεν είχε άλλη επιλογή από το να μου πει ότι, εδώ και μήνες, ήταν σε συνεχή επαφή με έναν δαίμονα».

«Από εκεί πήρε τα βασανιστήρια με τα οποία διασκέδαζε πριν από λίγο». Ψιθυρίζει ο Ντάνιαλ και ολόκληρο το σώμα μου τεντώνεται ως απάντηση στις εικόνες που αρχίζουν να σχηματίζονται στο κεφάλι μου. Η ιδέα και μόνο του να φανταστείς το Ντάνιαλ να περνάει το μαρτύριο στο οποίο υποβλήθηκε κάνει την επιθυμία να καταστρέψω αυτό το μέρος να γίνει αφόρητη.

Ο γιος του διοικητή γνέφει ξανά.

«Ένας Θεός ξέρει τι έδωσε αυτό το πράγμα σε αντάλλαγμα για να του τα δώσει όλα αυτά». Κουνάει το κεφάλι του με απογοητευμένη άρνηση. «Ακόμα δεν έχω καταλάβει ποιος ήταν ο σκοπός. Γιατί να δώσει ο δαίμονας στον πατέρα μου όλα αυτά τα πράγματα; Τι προσπαθούσε να πετύχει;»

«Να μας αιχμαλωτίσει». Ο Ντάνιαλ ακούγεται σίγουρος και αποφασιστικός. «Να με αιχμαλωτίσει».

«Κι εγώ έτσι νόμιζα». Η φωνή του Χανκ ακούγεται βραχνή και ταραγμένη. ‹Μέχρι πριν από λίγες ώρες πίστευα ότι ο σκοπός του ήταν να αιχμαλωτίσει την Κλόι και να διαπραγματευτεί την αναχώρησή της από το Λος Άντζελες παραδίδοντάς την στον πλειοδότη. Αλλά όταν έμαθα για τις σχέσεις του πατέρα μου με αυτά τα όντα και την ύπαρξη... όποιου κι αν είσαι», εκείνος γνέφει προς την κατεύθυνση του Ντάνιαλ, «όλα άλλαξαν».

Σκοτάδι. Ξέρω ότι υπάρχει κάτι για το οποίο δεν ανακαλύπτω και ξέρω ότι είναι κακό.

Πολύ κακό.

«Οι δαίμονες ήξεραν ότι θα ερχόμασταν». Αυτή τη φορά, ο Ντάνιαλ περπατά προς το μέρος μου και τα μάτια μου πέφτουν στα δικά του.

Η ανησυχία που βλέπω στο πρόσωπό του καθρεφτίζει αυτό που νιώθω στο στήθος μου.

Δεν είναι απαραίτητο κανένας από τους δύο να πει δυνατά αυτό που περνάει από το κεφάλι μας: υπήρχε ένας προδότης ανάμεσά μας. Υπήρχε κάποιος που έδινε πληροφορίες στους δαίμονες. Γι' αυτό μας επιτέθηκαν μόλις πατήσαμε το πόδι μας μέσα στην πόλη. Μας περίμεναν.

Ξαφνικά, όλα αρχίζουν να βγάζουν νόημα. Συνέλαβαν τον Ραήλ, τις μάγισσες και τις σφραγίδες με εντολή όποιου είχε έρθει σε επαφή με τον Διοικητή Σεντ Κλαιρ.

«Αυτό σκέφτηκα κι εγώ», λέει ο Χανκ και σφίγγω το σαγόνι μου.

«Σου είπε ο πατέρας σου το όνομα του δαίμονα με τον οποίο επικοινωνούσε;» ρωτάει ο Ντάνιαλ, καθώς στρίβουμε σε διασταύρωση.

«Όχι». Απαντά το αγόρι. «Μου είπε ότι όσο λιγότερα ήξερα για αυτόν, τόσο το καλύτερο. Προφανώς, έχει την παράλογη ιδέα ότι αν κάτι πάει στραβά, ο μόνος που θα τιμωρηθεί από τον δαίμονα θα είναι αυτός. Πραγματικά αμφιβάλλω ότι θα γίνει έτσι. Αν τα σχέδια αυτού του πλάσματος δεν πάνε όπως τα είχε σχεδιάσει, είμαι σίγουρος ότι όχι μόνο ο πατέρας μου θα το πληρώσει ακριβά. Θα το κάνουμε όλοι. Ασχέτως αν ασχοληθήκαμε ή όχι από την αρχή».

Κανείς δεν λέει τίποτα για λίγο μετά από αυτό.

Προχωράμε μπροστά στο σκοτάδι των διαδρόμων, μέχρι να φτάσουμε σε μια περιοχή που αρχίζω να αναγνωρίζω. Βρισκόμαστε κοντά στο κεντρικό χώρος προπόνησης του οικισμού και, με τη συνειδητοποίηση αυτού του γεγονότος, αρχίζει να σχηματίζεται ένας κόμπος προσμονής στο στομάχι μου.

Οι δυνατές, καθαρές φωνές —παρά την ώρα— κάνουν τα πάντα μέσα μου τεταμένα και σε εγρήγορση. Ο Ντάνιαλ, που προχωρούσε πρόθυμα καθ' όλη τη διάρκεια του ταξιδιού, σταματάει απότομα όταν βλέπουμε τον κοινόχρηστο χώρο και παρατηρούμε την κίνηση που έχει αρχίσει να ξεσπά με όλους τους ανθρώπους ασφαλείας.

«Ανάθεμά με», μουρμουρίζει ο Χανκ, υποχωρώντας και πιέζοντας τον εαυτό του στον κοντινότερο τοίχο. Ο Ντάνιαλ κι εγώ τον μιμούμαστε και μένουμε έτσι, ακίνητοι, ενώ αφήνουμε στον εαυτό μας λίγα δευτερόλεπτα να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε τι συμβαίνει.

«Διοικητά, ο γιος σου δεν είναι στην κρεβατοκάμαρά του!» Ένας στρατιώτης αναφωνεί από μακριά και όλες οι τρίχες στο σώμα μου σηκώνονται αμέσως.

«Διάολε…» Η φωνή του Χανκ είναι μόλις μετά βίας ένας ψίθυρος, αλλά η ανησυχία που την χρωματίζει είναι αρκετή για να πυροδοτήσει ένα νέο κύμα αγωνίας στον οργανισμό μου. «Νομίζω ότι έχουμε πρόβλημα».

«Πρέπει να φύγουμε από εδώ τώρα», προτρέπω, αλλά κανένα από τα δύο αγόρια που με συνοδεύουν δεν φαίνεται να έχει καμία πρόθεση να προχωρήσει.

«Κύριε! Οι όμηροι!» Η φωνή ενός άλλου στρατιώτη γεμίζει την ακοή μου. «Δεν είναι εδώ!»

Εκείνη τη στιγμή επικρατεί χάος στον κοινόχρηστο χώρο. Οι στρατιώτες τρέχουν πέρα δώθε, ενώ ο Ντόναλντ και ο διοικητής ξεστομίζουν διατάζουν δεξιά και αριστερά.

Το βλέμμα του Χανκ στρέφεται προς το μέρος μας και ο τρόμος που βλέπω στα μάτια του ανακατεύει το στομάχι μου. Παρόλα αυτά, το αγόρι βγάζει ένα μικρότερο μπρελόκ από αυτό που κουβαλούσε από την πίσω τσέπη του παντελονιού του για να με βοηθήσει να ελευθερώσω το Ντάνιαλ.

«Είστε μόνοι τώρα», ανακοινώνει. «Θα προσπαθήσω να τους απασχολήσω, αλλά δεν θα σας εγγυηθώ περισσότερο από μερικά λεπτά. Αυτά είναι τα κλειδιά του πράσινου φορτηγού με το οποίο φεύγουμε εγώ και η ταξιαρχία μου». Βάζει τα κλειδιά σε ένα από τα χέρια μου. «Δεν έχει σχεδόν καθόλου βενζίνη, αλλά πιστεύω ότι μπορεί να σας πάει αρκετά μακριά για να κερδίσετε μερικές ώρες. Εάν είναι δυνατόν, μην σταματήσετε να κινείστε. Όσο πιο μακριά, τόσο το καλύτερο».

«Ούτε η Χάρπερ είναι εδώ!» Μια άλλη φωνή ουρλιάζει από μακριά και νιώθω φρίκη.

Ο Χανκ στρέφει την προσοχή του προς το χώρο προπόνησης και η χειρονομία που κάνει μου δίνει ένα φρικτό αίσθημα δυσφορίας. Φοβάται. Είναι τρομοκρατημένος με τον ίδιο του τον πατέρα. Και δεν μπορώ παρά να αναρωτιέμαι τι είδους άνθρωπος είναι ο Ρόμπερτ Σεντ Κλαιρ που είναι ικανός να εμπνεύσει αυτού του είδους τον τρόμο στον ίδιο του τον γιο. Σε τι βασανιστήρια πρέπει να τον έχει υποβάλει ώστε τώρα, αντί να νιώθει ασφαλής μαζί του, να τον φοβάται μόνο. Ακατέργαστος και δυνατός φόβος.

«Μην σταματήσετε για κανένα λόγο, εντάξει;»

Αρνούμαι.

«Εσυ τι θα κάνεις;»

Ένα τρεμάμενο και τρομοκρατημένο χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη του αγοριού.

«Ό,τι χρειαστεί», λέει, και ένα ρίγος κάνει κάθε τρίχα στο σώμα μου να σηκωθεί. «Μην κοιτάξετε πίσω, εντάξει; Ούτε κι αν τα πράγματα πάνε άσχημα».

«Χανκ…»

«Θέλω να μου υποσχεθείτε ένα πράγμα…» Το αγόρι κάνει ένα βήμα προς την κατεύθυνση μας και το άγχος με το οποίο μας κοιτάζει κάνει μια πικρή γεύση να εισβάλλει στην άκρη της γλώσσας μου. «Υποσχεθείτε μου ότι θα κάνετε ό,τι είναι δυνατό για να μας σώσετε. Για να σώσετε την ανθρωπότητα. Ξέρω ότι δεν το αξίζουμε. Ότι κρίνουμε ο ένας τον άλλον, ότι είμαστε ζηλιάρηδες, επιθετικοί και δεν σεβόμαστε ούτε τον εαυτό μας. Αλλά υπάρχουν μερικοί που πραγματικά το αξίζουν. Επομένως, κάντε ό,τι μπορείτε για να μας σώσετε».

Ένα νέο κύμα αγωνίας με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια, αλλά δεν έχω καμία ευκαιρία να το επεξεργαστώ. Να το αφήσω να εγκατασταθεί μέσα μου, γιατί ο Χανκ με έχει ήδη τυλίξει σε μια γρήγορη αγκαλιά και έχει χαιρετήσει με σεβασμό το Ντάνιαλ. Έχει ήδη γυρίσει για να σταματήσει λίγα βήματα μακριά μας, να μας κοιτάξει πάνω από τον ώμο του και να πει:

«Να περιμένετε το σήμα μου».

«Ποιό στο διάολο είναι το σήμα;» Ρωτάει ο Ντάνιαλ και ο Χανκ χαμογελάει.

«Θα το μάθετε», λέει και αρχίζει να τρέχει προς τον χώρο προπόνησης.