Έχουν περάσει δέκα λεπτά από την τελευταία φορά που είδα τη Δρ Χάρπερ. Δέκα λεπτά από τότε που χωρίσαμε. Εκείνη για να αποσπάσει την προσοχή των φρουρών και εγώ για να εισέλθω στο σκοτάδι των σφραγισμένων διαδρόμων για να αναζητήσω έναν κρατούμενο αρχάγγελο - δαίμονα.

Ξέρω ότι αν με περίμενε στο σημείο συνάντησης μας, δεν είναι πια. Σίγουρα, έχει πάρει το μονοπάτι προς το μέρος όπου μας περιμένει η Μάγκι – το έμπιστο άτομό της – και ο Χάρου.

Με αυτό κατά νου και με χίλια φρικτά σενάρια να διατρέχουν τις σκέψεις μου, τους καθοδηγώ όλους στις πιο σκοτεινές και με λιγότερο κίνηση περιοχές του οικισμού.

Αγνοώ τον πόνο που νιώθω στις ανοιχτές πληγές στους καρπούς μου και την αδυναμία που με νίκησε ξαφνικά από τη χρήση της δύναμης των στιγμάτων. Παραμένω συγκεντρωμένη στον στόχο και αναγκάζω τον εαυτό μου να προχωρήσει όσο πιο γρήγορα μπορώ.

Από το λίγο που μπόρεσα να μιλήσω με τον Ραήλ, έμαθα ότι, χάνοντας τα φτερά του, η σύνδεσή του με τους υπόλοιπους αγγέλους διακόπηκε εντελώς, οπότε δεν έχει ιδέα πώς είναι τα πράγματα εκεί πάνω.

Όσο καλύτερα μπορώ, λέω συνοπτικά όλα όσα ξέρω για αυτό και όλα όσα μας συνέβησαν εδώ τα τελευταία εικοσιτετράωρα.

Το μόνο πράγμα για το οποίο δεν τολμώ να μιλήσω ακόμα είναι για τα όνειρά μου και για όσα με προειδοποιεί η Ντέμπορα σε αυτά. Δεν θα ήθελα να τον ανησυχήσω με αυτό τώρα. Όχι όταν σκοπεύω να τους αφήσω να βρουν τον έξοδο μόνοι τους, ενώ θα πάω να βρω το Ντάνιαλ.

Φτάσαμε. Βρισκόμαστε στο μέρος όπου συμφώνησα να συναντήσω τη Δρ Χάρπερ και, όπως νόμιζα ότι θα συμβεί, έφυγε.

Δεν την κατηγορώ καθόλου για αυτό. Αυτή ήταν η συμφωνία μας και την ακολούθησε κατά γράμμα, όπως θα έκανα κι εγώ.

Μόλις φτάσω και, νιώθοντας λίγο προστατευμένη από την κρυφή και σκοτεινή περιοχή, σταματώ και στρίβω στον άξονά μου για να αντιμετωπίσω το μικρό πλήθος που με ακολουθεί. Όταν το κάνω, αφιερώνω λίγα λεπτά για να τους κοιτάξω λεπτομερώς.

Ο Ραήλ, παρόλο που έχει χάσει τα φτερά του και έχει αλυσοδεθεί, δεν φαίνεται να δείχνει τόσο μεγάλη αδυναμία όσο η Νόρα, την οποία βοηθάει ο άγγελος να περπατήσει. Η Ντινόρα και η Ζεάνα, από την άλλη, φαίνονται εξαντλημένες, αλλά ως ένα βαθμό, αποφασιστικές. Τα παιδιά, ωστόσο, παρόλο που δεν φαίνονται πληγωμένα ή μελανιασμένα, δεν φαίνονται τόσο καλά. Είναι τόσο φοβισμένα που οποιαδήποτε κίνηση στο σκοτάδι τους κάνει να αναπηδήξουν και να κρυφτούν πίσω από την Ντινόρα.

Μου ραγίζει η καρδιά να τα βλέπω έτσι. Πονάει το στήθος μου και μόνο που φαντάζομαι τα βασανιστήρια στα οποία υποβλήθηκαν από τα χέρια του διοικητή και θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να πάω να βρω αυτόν τον άνθρωπο και να τον κάνω να πληρώσει για όλη τη ζημιά που έχει κάνει στην οικογένειά μου.

"Η οικογένειά μου", επαναλαμβάνω, στον εαυτό μου, και η αίσθηση που μου δίνει και μόνο που το σκέφτομαι με γεμίζει με μια αποφασιστικότητα που δεν ήξερα καν ότι είχα.

Αυτοί... Αυτοί οι άνθρωποι... είναι η οικογένειά μου. Και θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να τους κρατήσω ζωντανούς.

Ένας κόμπος σφίγγει στο λαιμό μου με την απόφαση που με κυριεύει καθώς το συνειδητοποιώ αυτό και ένα τρεμάμενο, τρομοκρατημένο χαμόγελο καταλαμβάνει τα χείλη μου.

«Από εδώ και πέρα, είστε μόνοι σας», ανακοινώνω, μετά από λίγα δευτερόλεπτα σιωπής. Ο Ραήλ, η Νόρα, η Ζεάνα και η Ντινόρα διαμαρτύρονται αμέσως, αλλά σηκώνω τα χέρια μου για να σιωπήσω τα ανησυχητικά τους επιφωνήματα. «Μην μπείτε καν στον κόπο να με σταματήσετε. Δεν φεύγω από εδώ χωρίς το Ντάνιαλ».

Η ανησυχία που βλέπω στις χειρονομίες όλων κάνει τον κόμπο στην τραχεία μου να σφίγγει λίγο περισσότερο. Ωστόσο, κανείς δεν κάνει τίποτα για να συνεχίσει. Γι' αυτό, μετά από λίγες στιγμές, λέω:

«Θα πρέπει να ακολουθήσετε αυτόν τον χάρτη». Μέσα από μια από τις τσέπες μου, παίρνω το φύλλο χαρτιού όπου η Δρ Χάρπερ σχεδίασε τον χάρτη προς την έξοδο και τον επεκτείνω προς την κατεύθυνση του Ραήλ. «Αρχίζει ακριβώς από αυτό το σημείο και τελειώνει εδώ...» Με τον δείκτη μου, υποδεικνύω στον άγγελο το μέρος όπου η Δρ Χάρπερ είπε ότι ήταν η έξοδος και, μετά από αυτό, παίρνω το ρολόι που μου έδωσε η γιατρός και το σετ των κλειδιών. «Ο Χάρου θα πρέπει να σας περιμένει εκεί μαζί με άλλα δύο άτομα. Θα πεις στη Δρ Χάρπερ ποιος είσαι και θα της δώσεις το ρολόι και τα κλειδιά ως απόδειξη ότι ήμασταν μαζί». Το σκληρό βλέμμα του Ραήλ είναι καρφωμένο πάνω μου, σαν να μην μπορεί να πιστέψει αυτό που του ζητάω να κάνει. «Φύγτε από εδώ. Ο Ντάνιαλ και εγώ θα σας συναντήσουμε στο σημείο συνάντησης έξω από τον οικισμό, εντάξει;»

«Πώς θα βρεις το δρόμο αν πάρουμε τον χάρτη μαζί μας;» Ξεστομίζει ο Ραήλ ανήσυχος.

«Έχω δει αυτόν τον χάρτη αρκετές φορές ώστε να γνωρίζω που βρίσκεται η έξοδος». Λέω ψέματα, δίνοντας ένα τρεμάμενο χαμόγελο. «Νομίζω ότι μπορώ να τα καταφέρω χωρίς αυτόν».

«Κλόι, δεν πρόκειται να σε αφήσω».

«Πρέπει να το κάνεις, Ραήλ. Πρέπει να φύγεις από εδώ και να πάρεις τις σφραγίδες μαζί σου», λέω, βάζοντας τον χάρτη, το ρολόι και τα κλειδιά στην παλάμη του χεριού του. «Κράτησέ τους ασφαλείς».

«Κι αν σε πιάσουν;» ρωτάει με αγωνία και ανησυχία στη φωνή του.

«Τότε αυτοί που θα έχουν πρόβλημα θα είναι αυτοί, γιατί δεν πρόκειται να τους επιτρέψω να με πληγώσουν. Όχι χωρίς να τσακωθώ πρώτα», λέω καθώς ταυτόχρονα χαράσσω ένα αλαζονικό και καθησυχαστικό χαμόγελο.

Ο άγγελος κουνάει αρνητικά το κεφάλι του, ενώ η Ντινόρα και η Νόρα διαμαρτύρονται σιγανά.

«Κλόι, δεν μπορώ να σε αφήσω να πάρεις τέτοιο ρίσκο», επιμένει.

«Δεν μπορείς να με σταματήσεις, Ραήλ». Είναι η σειρά μου να αρνηθώ. «Πρέπει να το κάνω. Πρέπει να τον σώσω. Καταλαβαίνεις, έτσι δεν είναι;»

«Θα με σκοτώσει αν σε αφήσω να φύγεις», λέει, αλλά ακούγεται σαν να έχει συνειδητοποιήσει ότι δεν θα μπορέσει να με πείσει να κάνω πίσω. «Δεν θα με συγχωρήσει ποτέ».

Μου ξεφεύγει ένα γέλιο.

«Είμαι σίγουρη ότι ξέρει ότι το έκανα παρά τη θέλησή σου».

Ένα σύντομο, κοφτό γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη του αγγέλου, αλλά μοιάζει σαν να είναι έτοιμος να ουρλιάξει απογοητευμένος.

«Τι στο διάολο θα κάνουμε μαζί σου, Αντέλια;» μουρμουρίζει, τραβώντας με σε μια σφιχτή αγκαλιά. Έπειτα, μετά από λίγα δευτερόλεπτα, προσθέτει: «Πρόσεχε. Δεν θέλω να χρειαστεί να πω στον Ντάνιαλ ότι πέθανες επειδή δεν σε πρόσεχα».

Γνέφω καταφατικά, γιατί δεν μπορώ να προφέρω τίποτα. Όχι χωρίς να αρχίσω να κλαίω.

Στη συνέχεια απομακρύνομαι από αυτόν και τυλίγω τη Νόρα σε μια σφιχτή αγκαλιά και μετά να κάνω το ίδιο με τη Ντινόρα.

«Κλόι, πρόσεχε, σε παρακαλώ», λέει, κοντά στο αυτί μου. «Η Ντινόρα μου μίλησε ενώ κοιμόμουν. Προσπαθεί να μας προειδοποιήσει για κάποιον και...»

«Το ξέρω». Την διακόπτω απότομα, σφίγγοντας τα χέρια μου γύρω της. «Μίλησε και σε μένα. Θα προσέχω».

Η γυναίκα απομακρύνεται για να με κοιτάξει στα μάτια.

«Να προσέχεις απ' όλους. Ακόμη και από αυτόν». Ξέρω ποιον εννοεί. Υποψιάζεται επίσης τον Ντάνιαλ, και μια λάμψη αμφιβολίας και πόνου γεμίζει το στήθος μου.

Αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να τα απωθήσει όλα.

«Θα το κάνω», υπόσχομαι και πλησιάζω τη Ζεάνα.

Με αγκαλιάζει σφιχτά και μουρμουρίζει στο αυτί μου να μην εκτεθώ σε περιττό κίνδυνο. Τελικά, κάθομαι οκλαδόν μπροστά στα παιδιά —που κρύβονται πίσω από την Ντινόρα— και ανακατεύω λίγο τα μαλλιά τους.

Κανείς από τους δύο δεν απομακρύνεται όταν το κάνω και με κοιτούν επίμονα μόλις τελειώσω.

Σηκώνομαι για άλλη μια φορά.

«Μας τελειώνει ο χρόνος», λέω, με τη φωνή μου ραγισμένη από τη δύναμη των συναισθημάτων μου και όλοι γνέφουν καταφατικά. «Τα λέμε εκεί έξω».

«Θα σας περιμένουμε». Ο Ραήλ με κοιτάζει σαν να καταπνίγει την επιθυμία να με πάρει στην αγκαλιά του κι να με σύρει μετά βίας έξω από εδώ. «Μην αργήσετε πολύ».

Γνέφω άλλη μια φορά.

«Θα προσπαθήσουμε να μην το κάνουμε», υπόσχομαι και μετά γυρίζω και περπατάω προς το διάδρομο που οδηγεί στις κρυφές περιοχές του οικισμού.

•••

Δεν ξέρω τι στο διάολο κάνω. Δεν ξέρω πώς θα βρω το Ντάνιαλ ή πώς στο διάολο θα μας βγάλω από αυτό το μέρος πριν κάποιος καταλάβει ότι δεν είμαι εκεί που υποτίθεται ότι είμαι.

Τα επίπεδα άγχους και πανικού που με κυριεύουν είναι συντριπτικά και τρομακτικά, αλλά καταφέρνω να τα κρατάω υπό έλεγχο, καθώς γλιστράω σε έναν από τους σκοτεινούς διαδρόμους των περιοχών που μέχρι πριν από λίγες ώρες αγνοούσα.

«Σκέψου, Κλόι...» μουρμουρίζω σιγανά, καθώς ρίχνω μια γρήγορη ματιά στον έρημο διάδρομο που ξεδιπλώνεται μπροστά στα μάτια μου. «Σκέψου».

Δαγκώνω δυνατά το κάτω χείλος μου, ενώ προσπαθώ να ηρεμήσω λίγο. Νιώθω τόσο αναστατωμένη και νευρική που δεν μπορώ να συγκεντρώσω τις σκέψεις μου όπως θα έπρεπε. Ωστόσο, δεν το αφήνω να με σταματήσει. Δεν αφήνω αυτό να με εμποδίσει να ψάξω βαθιά στο μυαλό μου για ιδέες που θα μπορούσαν να με βοηθήσουν.

«Αν ήμουν ο διοικητής, πού θα έκρυβα ένα πλάσμα που δεν ξέρω τη φύση του;» Μουρμουρίζω, αλλά η απάντηση είναι προφανής: θα το έκρυβα στο πιο ασφαλές μέρος του οικισμού. Το πραγματικό ερώτημα εδώ είναι πού είναι αυτό το μέρος; Κλείνω τα μάτια μου και παίρνω μια βαθιά ανάσα.

Το μυαλό μου τρέχει. Η καρδιά μου χτυπά δυνατά τα πλευρά μου και τα στίγματα, ακόμα ξύπνια και σε εγρήγορση, κινούνται ανήσυχα μέσα μου, προκαλώντας έναν περίεργο πόνο στους καρπούς μου.

Νιώθω συγκλονισμένη. Τρομοκρατημένη με αυτό που κάνω και χωρίς ιδέα πώς διάολο θα βγω από αυτή την κατάσταση χωρίς να με ανακαλύψουν. Δεν θέλω να χρησιμοποιήσω τη δύναμη των στιγμάτων για άλλη μια φορά, γιατί δεν ξέρω πόση φθορά θα πάρει στο σώμα μου. Τώρα δεν έχω την πολυτέλεια να υποκύψω σε αυτά. Να χάσω τον έλεγχο ή να τον διατηρήσω σε βάρος της σωματικής μου ευεξίας.

Πριν, όταν με συνόδευε το αγγελικό μέρος του Ντάνιαλ, μπορούσα να τα χρησιμοποιήσω πιο ελεύθερα. Τώρα, κάθε φορά που προσπαθώ να καταφύγω σε αυτά, το σώμα μου το βιώνει με μεγαλύτερη ένταση.

Όλα ήταν πιο εύκολα όταν η ουράνια ενέργεια ήταν μαζί μου. Με βοήθησε με τον πόνο. Με ηρεμούσε και με προστάτευε. Μπόρεσα ακόμη και να τον αποτρέψω να με πληγώσει όταν τράβηξε δυνατά τον δεσμό που μας ενώνει... Τα μάτια μου ανοίγουν ξαφνικά και η απόφαση πέφτει πάνω μου σαν κουβάς με παγωμένο νερό.

"Ο δεσμός!" ουρλιάζει η φωνή του υποσυνείδητου και βλεφαρίζω μερικές φορές, για να προσπαθήσω να συνέλθω και να βάλω σε τάξη το κύμα των πιθανοτήτων που μου επιτίθενται.

Ξέρω ότι μπορώ να τον νιώσω μέσα από τον δεσμό που μας ενώνει. Ξέρω ότι μπορώ να επικοινωνήσω μαζί του με τον ένα ή τον άλλο τρόπο μέσω της θηλιάς που μας δένει και ξέρω επίσης ότι μπορεί να κάνει το ίδιο και με εμένα.

Ίσως αν προσπαθήσω να τον καλέσω με αυτό τον τρόπο, να μπορέσω να τον βρω. Ίσως αν προσπαθήσω να επικεντρώσω τις ενέργειές μου σε αυτό, να νιώσω πού είναι. Όπως ακριβώς μπορεί να το κάνει εκείνος όταν κινδυνεύω.

Δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου, αμφίβολα. Είναι πολύ πιθανό να μην έχει καμία χρησιμότητα. Ότι η σύνδεση που μας ενώνει δεν είναι ικανή να με πάει κοντά του και ότι διακυβεύονται πολλά. Αν δεν πάω σε αυτόν εγκαίρως —ή αν με ανακαλύψουν— έχουμε τελειώσει. Και ο Ντάνιαλ και εγώ θα καταλήξουμε κλεισμένοι σε ένα μπουντρούμι... ή νεκροί. Αλλά είναι το μόνο πράγμα που έχω. Η μόνη εναλλακτική που μπορώ να σκεφτώ για να τον βρω.

Σε παρακαλώ, Θεέ μου, επίτρεψέ μου να τον βρω.

Ένα ρίγος καθαρού τρόμου με διαπερνά στην πιθανότητα να με πιάσουν οι άνθρωποι που διοικούν αυτό το μέρος, αλλά αναγκάζομαι να πάρω μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσω το φρικτό συναίσθημα πανικού που έχει αρχίσει να επιβαρύνει το στομάχι μου.

Ξέρω ότι οι αποφάσεις μου τον τελευταίο καιρό ήταν οι χειρότερες. Ξέρω ότι δεν μπορώ καν να εμπιστευτώ τη δική μου κρίση, αλλά ξέρω επίσης ότι πρέπει να προσπαθήσω. Πρέπει να το κάνω αυτό, για εκείνον. Για μένα. Γιατί μετά από τόσα, θα έκανα το μεγαλύτερο λάθος αν κάτσω με σταυρωμένα τα χέρια και δεν παλέψω μέχρι το τέλος.

Ξέρω ότι θα πεθάνω. Ότι η μοίρα μου έχει σφραγιστεί και υπογραφεί από την ημέρα που γεννήθηκα... Αλλά δεν πρόκειται να φύγω από αυτόν τον κόσμο χωρίς να παλέψω μέχρι τέλους.

Ένας κόμπος εγκαθίσταται στο λαιμό μου, αλλά η απόφαση έχει αρχίσει να γεμίζει τις αισθήσεις μου με ένα θάρρος που με τρομάζει. Μια αποφασιστικότητα που με τρομάζει.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα και την αφήνω να βγει με τρεμάμενη ανάσα. Τα χέρια μου ιδρώνουν, ο σφυγμός μου χτυπά δυνατά στα αυτιά μου και μια μικρή, δειλή αλλά σταθερή φωνή ψιθυρίζει ξανά και ξανά ότι μπορώ να τα καταφέρω. Ότι μπορώ να τον σώσω. Ότι μπορώ να μας βγάλω από εδώ αν το βάλω στο μυαλό μου.

Τα μάτια μου κλείνουν για άλλη μια φορά. Η καρδιά μου χτυπά, ο λαιμός μου στεγνώνει και αναπνέω ξανά τους φόβους μου σε μια άλλη τρανταχτή ανάσα.

Μετά, τραβώ το σχοινί που με δένει με τον γκριζομάτη δαίμονα.

Ένα.

Δύο.

Περνούν τρία δευτερόλεπτα... Και, ξαφνικά, ένα περίεργο μυρμήγκιασμα γεμίζει το στήθος μου.

Στην αρχή, νομίζω ότι το φαντάζομαι, αλλά η αίσθηση διευρύνεται και εντείνεται μέχρι που γίνεται μια περίεργη φαγούρα σε όλο το πλευρό μου. Μια έντονη δόνηση που εκτείνεται μέχρι να γίνει ένα βραχνό, βαθύ και δυνατό μουρμουρητό.

Η νικηφόρα αίσθηση είναι άμεση και είναι τόσο μεγάλη που σχεδόν αρχίζω να ουρλιάζω από ενθουσιασμό. Παρόλα αυτά, αναγκάζω τον εαυτό μου να μείνει ακίνητος στη θέση του. Αναγκάζω τον εαυτό μου να εστιάσει όλες μου τις δυνάμεις σε αυτό που νιώθω μέσω του δεσμού, για να μην τον χάσω. Δεν μπορώ να τον χάσω.

Μια τρεμάμενη ανάσα με αφήνει και τραβώ το σχοινί για άλλη μια φορά.

Εκείνη τη στιγμή συμβαίνει.

Αισθάνεται σαν ηλεκτροπληξία. Σαν ένας κεραυνός που ερχόταν από κάπου μέσα σε αυτά τα ατελείωτα τούνελ έφτανε σε μένα και έπεφτε πάνω μου και μετά άφησε ένα φλεγόμενο ίχνος μέσα στο στήθος μου. Ένα μονοπάτι φωτιάς που επιμηκύνεται και απλώνεται μέχρι που ο ουρανός-ξέρει-πού.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά, το άγχος και ο φόβος ανακατεύονται με την ευφορία που έχει αρχίσει να εισχωρεί μέσα μου και ανοίγω τα μάτια μου.

Ανοίγω τα μάτια μου προσπαθώντας να απορροφήσω τα πάντα χωρίς να χάσω αυτό που μόλις βρήκα. Χωρίς να αφήσω το φλογερό μονοπάτι που έχει κυριεύσει το σχοινί που με δένει με τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια.

Τα χέρια μου τρέμουν, ο τρόμος κάνει τον κόμπο στο στομάχι μου να σφίγγει και, έτσι, δεν μπορώ να απαλλαγώ από αυτό το χαμηλό βουητό που κάνει θόρυβο στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου και ουρλιάζει, με όλη του τη δύναμη, ότι πρέπει να προχωρήσω προς τον μακρύ διάδρομο που έχω μπροστά στα μάτια μου. Ότι πρέπει να ακολουθήσω αυτή την παράξενη και οδυνηρή αίσθηση που με ωθεί προς το σκοτάδι του υπόγειου που μέχρι πριν λίγες μέρες δεν ήξερα ότι υπάρχει.

"Πήγαινε", ψιθυρίζει μέσα μου μια φωνή που δεν την έχω ξανακούσει, αλλά ακούγεται τόσο δυνατή και σίγουρη που με βγάζει εκτός ισορροπίας.

Η στιγμιαία σύγχυση επισκιάζεται από ένα πιο δυνατό συναίσθημα.

Ένα είδος πρωτόγονου και επείγοντος ενστίκτου, που μου ζητά συνέχεια να αρχίσω να κινούμαι και να το κάνω γρήγορα.

"Κι αν δεν τον βρείς; Κι αν αυτό το συναίσθημα σημαίνει κάτι άλλο;"

"Πώς είσαι σίγουρη ότι θα σε πάει κοντά του;" Οι δαίμονες στο υποσυνείδητό μου ψιθυρίζουν, αλλά τους σπρώχνω όσο πιο μακριά μπορώ. Τους ξεφορτώνομαι γιατί ξέρω ότι πρέπει να το κάνω αυτό. Γιατί ξέρω, με απόλυτη βεβαιότητα, ότι πρέπει να το εμπιστευτώ αυτό. Τη σύνδεση που είχαμε από πάντα.

Έτσι, με τον πανικό να γλείφει τα τοιχώματα της καρδιάς μου και την αποφασιστικότητα να γεμίζει κάθε γωνιά του σώματός μου, αρχίζω να περπατάω στο σκοτάδι.

Οι διάδρομοι γίνονται πιο σκοτεινοί καθώς προχωρώ και ο συντριπτικός και επώδυνος φόβος αυξάνεται με κάθε βήμα που κάνω. Η πίεση που νιώθω αυτή τη στιγμή είναι τόσο έντονη που μετά βίας μπορώ να συγκεντρωθώ σε αυτό που συμβαίνει γύρω μου. Ο τρόμος είναι όλο και μεγαλύτερος. Όλο και πιο παραλυτικός, αλλά δεν επιτρέπω στον εαυτό μου ούτε στιγμή δισταγμού. Πρέπει να το κάνω αυτό. Πρέπει να βρω το Ντάνιαλ και να τον βγάλω ζωντανό από αυτό το μέρος. Ακόμα κι αν είναι το τελευταίο πράγμα που θα κάνω.

Η απλή σκέψη κάνει ένα ακούσιο ρίγος να με διαπεράσει και αναρωτιέμαι πόσο διατεθειμένη είμαι να κάνω κάθε προσπάθεια για να τον σώσω. Αναρωτιέμαι πόσο μεγάλο μέρος αυτής της συντριπτικής ανάγκης που νιώθω για να τον σώσω ζωντανό έγκειται στο γεγονός ότι είναι ο μόνος που μπορεί να ηγηθεί του στρατού του Δημιουργού και πόσο από αυτό έχει να κάνει με το πώς νιώθω για αυτόν.

Φοβάμαι ότι τα κίνητρά μου είναι πολύ ξεκάθαρα. Ότι το κάνω αυτό όχι επειδή μπορεί να σώσει όλη την ανθρωπότητα, αλλά επειδή η ψυχή μου φωνάζει για την ευημερία του. Και νιώθω παράλογη. Ανόητη να είμαι πρόθυμη να θυσιάσω τα πάντα για εκείνον, γνωρίζοντας ότι θα μπορούσε να με κοροϊδέψει για άλλη μια φορά.

Αυτή τη στιγμή, θέλω να πιστεύω ότι δεν είναι έτσι. Θέλω να πιστεύω ότι μπορώ να τον εμπιστευτώ παρόλο που όλα μου λένε το αντίθετο.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται για να αρχίσω να παρατηρώ πώς αυξάνεται η ζεστασιά στον δεσμό που με δένει με το Ντάνιαλ, αλλά όταν το κάνω, μια δόση αδρεναλίνης με διαπερνά και επιταχύνω τον ρυθμό μου.

Σκόνη και βρωμιά γεμίζουν τα πάντα, αλλά δεν σταματάω. Αντιθέτως, προχωρώ τόσο γρήγορα που, ξαφνικά, βρίσκομαι να τρέχω αργά προς την κατεύθυνση που με οδηγεί το φλεγόμενο μονοπάτι. Ξέρω ότι είμαι απρόσεκτη. Δεν δίνω την παραμικρή σημασία σε ό,τι συμβαίνει γύρω μου, αλλά είμαι τόσο απελπισμένη. Τόσο αναστατωμένη που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να επιταχύνω τον ρυθμό μου και περιστασιακά να κοιτάζω γύρω μου.

Ξέρω ότι είμαι κοντά. Μπορώ να το νιώσω. Μπορώ να το αισθανθώ με κάθε κύτταρο της ύπαρξής μου, και όμως τραβώ το σχοινί στο στήθος μου άλλη μια φορά μόνο και μόνο για να με νιώσει. Ώστε η θέρμη που με κυριεύει να τροφοδοτηθεί και να καταλήξει να με πάει εκεί που είναι.

Ένα απαλό τράβηγμα έρχεται σε μένα ως απάντηση και σταματώ απότομα, κυριευμένη από την αίσθηση. Ανακουφισμένη που το κατάλαβα.

Η βαριά αναπνοή και ο γρήγορος παλμός μου είναι τα μόνα πράγματα που μπορώ να ακούσω και μετά βίας μπορώ να δω πέρα από την παλάμη μου από το σημείο που βρίσκομαι, αλλά ξέρω, με απόλυτη βεβαιότητα, ότι είμαι πολύ, πολύ κοντά.

Η θηλιά πάλλεται και δονείται άλλη μια φορά, και ως απάντηση, την κάνω επίσης να πάλλεται. Την κάνω να δονείται λίγο, γιατί ξέρω ότι ο Ντάνιαλ μπορεί να με νιώσει. Ξέρει ότι τον ψάχνω.

Αρχίζω πάλι να περπατάω. Αυτή τη φορά, πηγαίνω αργά, με το ένα χέρι ακουμπισμένο στον τοίχο και το άλλο στον αέρα, ψηλαφίζοντας.

"Πού είσαι, Ντάνιαλ; Σε παρακαλώ πες μου πού είσαι", ικετεύω μέσα μου και, σαν να μπορούσε να ακούσει τις σκέψεις μου, τραβάει τη θηλιά για άλλη μια φορά.

Αμέσως, η φωτιά που με οδήγησε σε αυτό το σημείο ανάβει με ανανεωμένη ενέργεια και πρέπει να σταματήσω απότομα γιατί είναι πολύ έντονη. Πολύ συντριπτική… Και είναι αρκετά κοντά.

Η ευφορία που αρχίζει να με κυριεύει είναι τόση που τα χέρια μου τρέμουν.

Θέλω να φωνάξω το όνομά του τόσο δυνατά για να μπορέσει να με ακούσει, αλλά αντ' αυτού ακολουθώ το μονοπάτι που έχει αφήσει. Ακολουθώ τη φωτιά που μας δένει μέχρι να είναι τόσο δυνατή που αρχίζει να είναι επώδυνη και ενοχλητική. Μέχρι που με κάνει να έρθω αντιμέτωπη με μια κλειδωμένη μεταλλική πόρτα.

Ξέρω ότι ο Ντάνιαλ είναι εκεί μέσα. Το ξέρω. Το νιώθω. Και παρόλα αυτά, τραβάω το δεσμό άλλη μια φορά για να σιγουρευτώ.

Η ανταπόκριση είναι άμεση. Το δυνατό τράβηγμα που δίνει ο δαίμονας με τα γκρίζα μάτια στον δεσμό μας είναι το μόνο που χρειάζεται για να ξέρω:

Ο Ντάνιαλ είναι εκεί μέσα.

Ανακούφιση, άγχος, τρόμος, αγωνία... Όλα στροβιλίζονται μέσα μου και συγκρούονται με τόση δύναμη που δεν μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθήσω να συγκρατήσω τα δάκρυα που έχουν αρχίσει να συσσωρεύονται στα μάτια μου.

Ακουμπάω τα χέρια μου στο κρύο μέταλλο της πόρτας και καταπίνω δυνατά.

Ξέρω ότι δεν πρέπει να χρησιμοποιήσω τη δύναμη των στιγμάτων περισσότερο από όσο χρειάζεται.

Ξέρω ότι πρέπει να εξοικονομήσω όλη μου την ενέργεια διαφορετικά δεν θα μπορέσω να φύγω από αυτό το μέρος ζωντανή. Αλλά ξέρω επίσης ότι είναι ο μόνος τρόπος.

Έτσι, επιστρατεύοντας όλο τον αυτοέλεγχο που μπορώ να συγκεντρώσω, κλείνω τα μάτια μου και επικαλούμαι τα στίγματα. Αυτά τεντώνονται αμέσως και απομακρύνονται από μένα για να προσκολληθούν στην πόρτα. Στην κλειδαριά που υπάρχει.

Έτσι, τα αφήνω να κάνουν τη δουλειά τους και η κλειδαριά κάνει έναν χαρακτηριστικό ήχο.

Με βγάζει εκτός ισορροπίας ο τρόπος με τον οποίο, αυτή τη φορά, μπόρεσα να τα ελέγξω. Αλλά προσπαθώ να μην το σκέφτομαι πολύ όταν τελικά σπρώξω την πόρτα αργά.

Δεν ξέρω ακόμα τι θα βρω από την άλλη πλευρά. Ακόμα δεν είμαι σίγουρη ότι θέλω να μάθω. Αλλά, τέλος πάντων, ανοίγω την πόρτα με τα στίγματα σε πλήρη εγρήγορση και μπαίνω στο δωμάτιο.

Υπάρχει ένα είδος ψηλού παραθύρου, περισσότερο σαν περσίδα εξαερισμού παρά οτιδήποτε άλλο. Αλλά μέσα από αυτό, το φως του φεγγαριού εισχωρεί και γεμίζει ολόκληρο τον χώρο με σκοτεινές σκιές.

Μου παίρνει μερικές στιγμές για να συνηθίσω τον νέο φωτισμό, αλλά όταν το κάνω, μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου.

Η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο, οι παλάμες μου τρέμουν, το σφύριγμα των στιγμάτων, έξαλλο, και ο θυμός - ακατέργαστος και εκτυφλωτικός - γεμίζει το αίμα μου μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.

Το κεφάλι μου κουνιέται με ξέφρενη άρνηση, αλλά δεν μπορώ να κουνηθώ.

Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθήσω να συγκρατήσω την κραυγή φρίκης που έχει κολλήσει στο λαιμό μου και τα δάκρυα που έχουν αρχίσει να θολώνουν την όρασή μου. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να κοιτάζω με τρόμο την εικόνα μπροστά μου.

Εκεί, στο κέντρο του δωματίου, είναι αυτός.

Ολόκληρο το σώμα του αιωρείται στον αέρα. Τα ανασηκωμένα του χέρια βρίσκονται σε αφύσικες γωνίες που φαίνονται επώδυνες και υπάρχουν δεσμά που κρέμονται από χοντρές αλυσίδες στους καρπούς του. Ολόκληρος ο κορμός του είναι καλυμμένος με πληγές και υπάρχει αίμα. Πολύ αίμα.

Το κεφάλι του γέρνει - αδύναμο και εξουθενωμένο - προς τα εμπρός εμποδίζοντάς με να δω το πρόσωπό του, αλλά δεν χρειάζεται να το δω για να τον αναγνωρίσω.

Ξέρω ότι είναι αυτός.

«Ντάνιαλ…» Η φωνή μου είναι ένας σπασμένος αναστεναγμός. Ένας τρεμάμενος, τρομοκρατημένος, πονεμένος ψίθυρος που αντανακλά πόσο αηδιασμένη νιώθω.

Σηκώνει το κεφάλι του… Και χάνομαι τελείως.

Βαριά, επώδυνα δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου και ένας ήχος – ανάμεσα σε μουγκρητό και λυγμό– μου διαφεύγει καθώς ο γκριζομάτης δαίμονας καρφώνει επάνω μου το μάτι που δεν είναι πρησμένο.

«Κλόι…» Η φωνή του είναι ένα ανακουφισμένο μουρμουρητό. Μια απαλή εκπνοή που δημιουργεί ένα παλιρροϊκό κύμα συναισθημάτων μέσα μου.

Δεν είμαι πραγματικά σίγουρη τι κάνω, αλλά έχω ήδη αρχίσει να κινούμαι. Τα πόδια μου έχουν αρχίσει να φτάνουν εκεί που είναι, και όταν πλησιάζω αρκετά, τυλίγω τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του σε μια σφιχτή, επώδυνη αγκαλιά.

Μια πονεμένη γκρίνια ξεφεύγει από το λαιμό του δαίμονα και, σαν να με σπρώχνει ένα ελατήριο, αμέσως τραβιέμαι πίσω.

«Όχι…» ψιθυρίζει, με τη φωνή του να φτάνει στο αυτί μου, πριν τελειώσω να φύγω εντελώς. «Μη απομακρύνεσαι, Άγγελέ μου. Σε ικετεύω, μη απομακρύνεσαι».

Εκείνη τη στιγμή, όλη η ψυχραιμία ρέει από το σώμα μου και κλαίω. Κλαίω δυνατά καθώς κολλάω πάνω του. Κλαίω γιατί δεν μπορώ να πιστέψω τι του έκαναν και γιατί αυτός, παρά το τελευταίο που συνέβη μεταξύ μας, δεν έχει σταματήσει να μου ψιθυρίζει γλυκά λόγια στο αυτί.

Συνεχίζει να με κατηγορεί απαλά που είμαι εδώ, αντί να προσπαθήσω να ξεφύγω όπως λέει θα έπρεπε να έχω κάνει.

«Συγγνώμη», λέω, με έναν τρεμάμενο και ασταθή ψίθυρο, μετά από μερικά δευτερόλεπτα που φαίνονται αιώνια και ανεπαρκή ταυτόχρονα. «Συγγνώμη, Ντάνιαλ».

«Σσς…» Αναστενάζει στο αυτί μου. «Δεν πειράζει, Άγγελέ μου. Όλα είναι καλά τώρα».

Τραβιέμαι λίγο πίσω, μόνο και μόνο για να επιθεωρήσω το μελανιασμένο πρόσωπό του, και αυτό που βλέπω με καίει τα σωθικά μου. Ο θυμός ανακατεύεται με τη σύγκρουση συναισθημάτων που ήδη προκαλούν τον όλεθρο μέσα μου και δεν μπορώ παρά να κουνήσω αρνητικά το κεφάλι μου, γεμάτη δυσανασχέτηση και οργή.

«Τι σου έκαναν;» Λέω, η φωνή μου βραχνή από τη δύναμη των συναισθημάτων, και απλώς κλείνει το μόνο μάτι που έχει ανοιχτό για να γείρει το πρόσωπό του προς την παλάμη που έχω στο μάγουλό του.

Εκμεταλλεύομαι αυτές τις στιγμές για να μελετήσω τον τρόπο που οι ώμοι του έχουν μετακινηθεί από τη θέση τους. Πώς τα κόκαλα στα χέρια του έχουν εξαρθρωθεί με την άβολη θέση στην οποία τον έχουν κρεμάσει και πώς ολόκληρο το σώμα του είναι γεμάτο βαθιές πληγές που αποκαλύπτουν τη σάρκα κάτω από το δέρμα του.

Μια νέα μαχαιριά οργής με διαπερνά και σφίγγω το σαγόνι μου για να μην ουρλιάξω. Για να καταστείλω την παρόρμηση που έχω να γκρεμίσω αυτό το μέρος.

«Δεν έχει σημασία τώρα». Η φωνή του Ντάνιαλ με βγάζει από τις σκέψεις μου και κοιτάζω το πρόσωπό του για άλλη μια φορά. «Πρέπει να φύγουμε από εδώ».

Έχοντας επίγνωση του τι λέει και πόσο λίγο χρόνο έχουμε, γνέφω αυστηρά.

«Θα σε πάρω από εδώ», του υπόσχομαι, παρόλο που δεν ξέρω αν θα μπορέσω να το πετύχω, και χαμογελάει απαλά.

«Δεν αμφιβάλλω ούτε στιγμή ότι θα το κάνεις, Άγγελέ μου», λέει ήρεμα, και δεν μπορώ να πιστέψω την ευκολία με την οποία μιλάει. «Αλλά πρώτα, χρειάζομαι να μου κάνεις μιαχάρη».

Η σύγχυση με κυριεύει σχεδόν αμέσως και πρέπει να το πρόσεξε στο πρόσωπό μου, καθώς μου κάνει μια καθησυχαστική χειρονομία πριν πει:

«Βλέπεις, κολλημένη σε αυτές τις αλυσίδες και θαμμένη στην πλάτη μου, εκεί που υποτίθεται ότι είναι τα φτερά μου, είναι μια μεταλλική ράβδος», λέει, και δεν μου περνά απαρατήρητο πώς κόβεται η ανάσα του καθώς μιλάει. «Θα μπορούσες να μου τη βγάλεις; Με αποδυναμώνει και δεν μπορώ να ελευθερωθώ αν όλη μου η ενέργεια διαρρέει μέσα από τις πληγές στις ωμοπλάτες μου».

Η φρίκη που νιώθω εκείνη τη στιγμή είναι τόσο μεγάλη που μένω για λίγες στιγμές σιωπηλή. Ακίνητη, ενώ προσπαθώ να επεξεργαστώ όλα αυτά που μόλις μου είπε. Τότε ο θυμός αυξάνεται λίγο περισσότερο.

Το στόμα μου ανοίγει για να απαντήσω, αλλά ένας μεταλλικός ήχος γεμίζει τα πάντα και η προσοχή μου στρέφεται προς την πόρτα.

Πανικός εισβάλλει στο αίμα μου.

Σκατά!

Υπάρχει μια φιγούρα εκεί, στέκεται στην πόρτα. Κρατάει ένα φακό και μας τον σημαδεύει, οπότε δεν μπορώ να δω το πρόσωπό του. Αλλά σχεδόν αμέσως επικαλούμαι τη δύναμη των στιγμάτων και αυτά, ολοταχώς, βρίσκονται σε επιφυλακή.

Ο Ντάνιαλ στενεύει τα μάτια του, η φιγούρα κάνει ένα βήμα στο δωμάτιο και μια γνώριμη φωνή γεμίζει τα πάντα.

«Δεν ξέρω γιατί δεν εκπλήσσομαι που σε βρίσκω εδώ, Κλόι Χέντερσον», λέει ο Χανκ Σεντ Κλαιρ και ο τρόμος με κυριεύει εντελώς.