Έχουν περάσει ώρες από τότε που με έσυραν στη μικροσκοπική ντουλάπα που ήμουν κλειδωμένη και δεν μπορώ να κοιμηθώ. Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι. Δεν μπορώ να σταματήσω να βασανίζομαι με αυτό που συνέβη πριν από λίγο και δεν μπορώ να απαλλαγώ από την αγωνία και την απέραντη ανησυχία που νιώθω αυτή τη στιγμή.

Τα επίπεδα άγχους μου έχουν φτάσει σε ένα σημείο χωρίς επιστροφή τόσο συντριπτικό που φοβάμαι ότι είμαι κοντά στο να χάσω εντελώς τη λογική μου.

Τρέμει όλο μου το σώμα. Το στομάχι μου είναι μια ωρολογιακή βόμβα έτοιμη να με κάνει να κάνω εμετό ό,τι λίγο έχω μέσα μου, και η καρδιά μου χτυπά τόσο γρήγορα που φοβάμαι ότι δεν θα μπορέσω να το επιβραδύνω προτού εκραγεί μέσα στο θώρακά μου.

Δεν ξέρω τι συμβαίνει εκεί έξω γιατί δεν έχει έρθει κανείς να με δει ακόμα. Δεν ξέρω πού είναι ο Ντάνιαλ. Δεν ξέρω τι διάολο συνέβη με τον Χάρου και τι διάολο θα συμβεί σε εμάς τώρα που αποκαλύφθηκε η αληθινή φύση του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια. Αυτό, πάνω απ' όλα, είναι που με τοποθετεί στην άκρη του γκρεμού.

Πριν από λίγες ώρες, όταν ήμουν κουλουριασμένη σε μια γωνιά του μικρού δωματίου, ένιωσα μια χούφτα επώδυνα τραβήγματα στο σχοινί που με δένει με τον Ντάνιαλ, αλλά μετά από αυτό, δεν έχω καταφέρει να νιώσω τίποτα μέσα από αυτό.

Τρελαίνομαι γι' αυτό.

Προσεύχομαι αυτό να σημαίνει ότι είναι καλά, αλλά η πραγματικότητα δεν είμαι σίγουρη γι' αυτό.

Προσπάθησα να πω στον εαυτό μου ξανά και ξανά ότι είναι καλά. Ότι, τουλάχιστον, είναι ακόμα ζωντανός, αλλά η αγωνία δεν φεύγει. Δεν μου δίνει ανάσα και μου δημιουργεί φρικτά σενάρια στο κεφάλι.

Παρ' όλα αυτά, προσπάθησα να παραμείνω ήρεμη και δεν έχω σταματήσει να λέω στον εαυτό μου ξανά και ξανά ότι, αν συνέβαινε κάτι τρομερό στον Ντάνιαλ, μέχρι τώρα, θα το ήξερα. Ο δεσμός που μας ενώνει θα μου το έλεγε... ή όχι;

Κλείνω τα μάτια μου και απομακρύνω τη σκέψη όσο πιο γρήγορα μπορώ.

Αυτή τη στιγμή, δεν μπορώ να εστιάσω σε αυτό. Δεν μπορώ να επιτρέψω στον εαυτό μου να σκέφτεται έτσι, γιατί θα τρελαθώ αν το αφήσω να συμβεί.

"Σκέψου, Κλόι. Δεν μπορείς να μείνεις με σταυρωμένα τα χέρια. Πρέπει να κάνεις κάτι", προτρέπει το υποσυνείδητό μου, αλλά όσο κι αν προσπαθώ, δεν είμαι σε θέση να σκεφτώ τίποτα άλλο εκτός από καταστροφικά σενάρια. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να πνιγώ στη θάλασσα της δυστυχίας που δημιούργησε το μυαλό μου για τον εαυτό του.

Είμαι τόσο κουρασμένη.

Βάζω τα χέρια μου στο πρόσωπό μου και καταπιέζω την απέραντη επιθυμία που έχω να κλάψω. Αν μπορώ να είμαι ειλικρινής, δεν έχω μείνει ούτε στιγμή μόνη από τότε που έφυγα από το δωμάτιο του Ντάνιαλ και πήγα να ελέγξω τον Χανκ.

Δεν έπρεπε να το κάνω. Δεν έπρεπε να του πω ότι δεν τον εμπιστεύομαι. Έπρεπε να περιμένω.

Έπρεπε.. Ο ήχος από το ξεκλείδωμα της πόρτας γεμίζει τα αυτιά μου και, ολοταχώς, γυρίζω στον άξονά μου.

Η πόρτα ανοίγει, αποκαλύπτοντας τεχνητό φως από το διπλανό δωμάτιο. Έχοντας χτυπηθεί από αυτό, ανοιγοκλείνω τα μάτια μερικές φορές και τα καλύπτω με το πίσω μέρος του χεριού μου μόνο και μόνο για να δω τη σιλουέτα που έχει μπει στη μικροσκοπική ντουλάπα.

«Ο πατέρας μου θέλει να σε δει». Η φωνή του Χανκ γεμίζει τα αυτιά μου πολύ πριν προλάβω να συνηθίσω τον νέο φωτισμό και το στομάχι μου σφίγγει.

Όταν μπορώ να ρίξω μια ματιά στο πρόσωπό του, θα ήθελα σχεδόν να μην το είχα κάνει.

Ένα δυσάρεστο ρίγος με διαπερνά, αλλά δεν προκαλείται από την επιδεικτική εμφάνιση της ταινίας στη μύτη του, ούτε από τη φλεγμονή των μαύρων ματιών του. Πολύ λιγότερο προκαλείται από τον γλυκό ήχο της φωνής του. Αυτό που με κάνει να νιώθω άβολα και τρομοκρατημένη με το αγόρι που στέκεται μπροστά μου είναι ο τρόπος που με κοιτάζει.

Είναι η εχθρική αδιαφορία με την οποία έχει σταθεί στο κατώφλι και το σκοτάδι που χρωματίζει την έκφρασή του όταν με κοιτάζει.

Καταπίνω βαριά, αλλά δεν λέω τίποτα. Δεν είμαι σε θέση να το κάνω. Απλώς μένω εδώ, ακίνητη, κοιτάζοντάς τον, ενώ με εξετάζει λεπτομερώς, σαν να μπορούσε να αποκαλύψει τα βαθύτερα μυστικά μου απλώς βλέποντάς με όπως κάνει τώρα.

Τελικά, μετά από μερικά αιώνια δευτερόλεπτα, απομακρύνεται από τη μέση και κάνει μία χειρονομία προς το εξωτερικό.

Ξέρω ότι με περιμένει να φύγω από το δωμάτιο, αλλά δεν θέλω. Όχι αν σημαίνει ότι πρέπει να είναι σε απόσταση αναπνοής. Αυτή τη στιγμή, η σκέψη ότι θα με πληγώσει με τρομάζει περισσότερο από την ιδέα να αντιμετωπίσω τον πατέρα του.

Ο Χανκ δεν λέει τίποτα. Απλώς περιμένει έως ότου, μετά από μερικές μεγάλες στιγμές έντασης, τολμήσω να κινηθώ.

Τα πόδια μου αισθάνονται βαριά. Σαν να περπατούσα μέσα στο νερό, αλλά καταφέρνω να φτάσω στην πόρτα σε χρόνο μηδέν.

Μόλις φτάσω εκεί, ο Χανκ με παίρνει σταθερά από τον πήχη, λες και αυτό θα με σταματούσε σε περίπτωση που ήθελα να φύγω, και με κάνει να προχωρήσω προς την έξοδο προς το διάδρομο.

Δεν ξέρω πού πάμε, αλλά σίγουρα δεν είναι το γραφείο του διοικητή. Έχω πάει εκεί αρκετές φορές για να ξέρω ότι ο διάδρομος που κατεβαίνουμε δεν μας πάει εκεί.

Ο Χανκ μάς κάνει να κάνουμε μερικές ακόμη στροφές μέχρι να γνωρίσουμε μια κρύα, σκοτεινή και σχεδόν έρημη πλατφόρμα. Υπάρχουν μερικοί στρατιώτες με όπλα υψηλού διαμετρήματος που τον πλαισιώνουν, αλλά από εκεί και πέρα, το μετρό που βλέπει στις γραμμές του τρένου είναι εντελώς έρημο.

«Εδώ». Ο Χανκ μας δίνει οδηγίες, καθώς μας κατευθύνει στο τέλος της πλατφόρμας και, μόλις φτάσουμε εκεί, μας βάζει να κατεβούμε τη μικρή μεταλλική σκάλα που είναι εκεί.

Τη στιγμή που τα πόδια μου έρχονται σε επαφή με το χαλίκι, ο γιος του διοικητή με τραβάει και με κάνει να προχωρήσω προς τις ράγες και μετά προς το εσωτερικό του τούνελ από το οποίο λειτουργούσε μέχρι πριν από λίγο καιρό ένα από τα πιο αποτελεσματικά μέσα μεταφοράς της πόλης.

Δεν ξέρω πόση ώρα περπατάμε πριν σταματήσουμε μπροστά σε μια τεράστια μεταλλική πόρτα. Μία πολύ παρόμοια με αυτή που βρήκα σφραγισμένη αφού παγιδεύτηκα στην κατάρρευση που προκάλεσε ο Ντάνιαλ. Μόλις φτάσω εκεί, ο Χανκ χτυπάει δυνατά και, από την άλλη πλευρά, η πόρτα ανοίγει για να μπούμε.

Το κρύο, υγρό δωμάτιο μοιάζει με θησαυροφυλάκιο συντήρησης. Υπάρχουν τεράστιες μηχανές παντού και, πίσω, υπάρχει μια άλλη πόρτα πανομοιότυπη με αυτή από την οποία μπήκαμε. Για ένα δευτερόλεπτο, αναρωτιέμαι αν αυτή η κλειστή πόρτα που βρήκα —αυτή που χρησιμεύει ως φυλακή— μοιάζει με αυτήν στο εσωτερικό. Δεν θα εκπλαγώ αν ήταν έτσι. Δεν θα εκπλαγώ να μάθω ότι, όπως αυτό το μέρος έχει δύο εισόδους, έτσι και εκείνο έχει.

Τα μάτια μου ρίχνουν μια γρήγορη ματιά γύρω από το μέρος.

Δεν υπάρχουν πολλά να δούμε πραγματικά. Υπάρχουν μια χούφτα κουτιά στοιβαγμένα στο πίσω μέρος και, στο κέντρο όλων, είναι ένα αυτοσχέδιο γραφείο. Πίσω του, φυσικά, είναι ο διοικητής και το δεξί του χέρι: ο Ντόναλντ Σμιθ. Επιτέλους, σε μια γωνία, με τα χέρια σταυρωμένα —και με μια έκφραση αγωνίας— βρίσκεται η Δρ Χάρπερ.

Ένας μικρός πόνος με διαπερνά μόνο και μόνο επειδή ένα μέρος του εαυτού μου ήλπιζε ότι δεν συμμετείχε σε όλο αυτό. Γιατί υπάρχει ακόμα ένα κομμάτι του εαυτού μου που πάντα περιμένει το καλύτερο από τους ανθρώπους, και βλέποντάς την εδώ μόνο αποδεικνύει ότι πάντα ήξερε περισσότερα από όσα άφηνε να φανεί. Ότι πάντα ασχολούνταν με πολύ προσωπικό τρόπο με όλα όσα συμβαίνουν εντός του οικισμού.

Η πόρτα κλείνει πίσω μας και, μόνο αφού συμβεί αυτό, ο Χανκ αφήνει το χέρι με το οποίο με κρατούσε. Μέρος μου θέλει να επισημάνει ότι αν το ήθελα, θα μπορούσα να είχα απελευθερωθεί, αλλά καταπίνω τα λόγια μου και δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου για να μην πω περισσότερα.

Στη συνέχεια, η φωνή του διοικητή Σεντ Κλαιρ σπάει την πυκνή σιωπή στην οποία έχει πέσει το δωμάτιο.

«Έπαιξες πολύ καλά τα χαρτιά σου, Κλόι Χέντερσον», λέει, και, χωρίς να μπορώ να πω λέξη, τον κοιτάζω επίμονα, «αλλά τελείωσε το παιχνίδι». Σηκώνεται όρθιος και προχωρά με αργό αλλά αποφασιστικό ρυθμό προς την κατεύθυνσή μου. Μόλις βρίσκεται μπροστά μου, σε εκφοβιστική θέση, συνεχίζει:

«Θα σου δώσω μια τελευταία ευκαιρία να πεις την αλήθεια γιατί είμαι καλοπροαίρετος και γιατί μας βοήθησες να σταματήσουμε τη μία ή την άλλη πιθανή καταστροφή εντός του οικισμού. Καλύτερα όμως πες μας τα πάντα, γιατί αν όχι», σκύβει προς τα εμπρός, έτσι ώστε τα πρόσωπά μας να απέχουν λίγα εκατοστά το ένα από το άλλο. Εκείνη τη στιγμή, η φωνή του πέφτει σε έναν απειλητικό ψίθυρο: «Το αγόρι σου θα τοπληρώσει ακριβά».

«Πού είναι;» ρωτάω, με σιγανή φωνή, αλλά με θυμό να φουντώνει στο στήθος.

«Να είσαι ικανοποιημένη γνωρίζοντας ότι είναι καλά...» Ο διοικητής απαντά καθώς ισιώνει την πλάτη και τοποθετεί και τα δύο του χέρια πίσω από αυτή. «Ή κάτι τέτοιο».

Τη στιγμή που το λέει αυτό, τα στίγματα μέσα μου σφυρίζουν μανιασμένα και αρχίζουν να τεντώνονται αργά.

Ο κόμπος στο λαιμό μου σφίγγει στη σκέψη ότι ο Ντάνιαλ πληγώθηκε εξαιτίας αυτών των ανδρών, όντας στην πολύ αδύναμη κατάσταση που βρίσκεται, στα χέρια αυτών των ανθρώπων.

«Δεν πρόκειται να πω λέξη για τίποτα μέχρι να το δω με τα μάτια μου», αντικρούω, παρόλο που δεν είμαι σε θέση να απαιτήσω τίποτα. «Μέχρι να βεβαιωθώ ότι είναι καλά».

Ένα συγκαταβατικό και σκληρό χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη του άντρα απέναντί μου και σφίγγω τις γροθιές μου για να μην υποκύψω στην πρωταρχική επιθυμία που έχω να του ρίξω μια γροθιά στο πρόσωπο.

«Συγχώρεσέ με, Κλόι, αλλά δεν νομίζω ότι καταλαβαίνεις τη θέση στην οποία βρίσκεσαι αυτή τη στιγμή». Στενεύει τα μάτια του προς την κατεύθυνση μου. «Πρέπει να ξέρεις ότι, σε αυτήν την περίπτωση, εγώ είμαι αυτός που θέτει τους κανόνες».

Αρνούμαι.

«Δεν πρόκειται να πω ούτε μια λέξη μέχρι να δω τον Ντάνιαλ», ξεστομίζω, με όλο το σθένος που μου επιτρέπει ο πανικός. «Και τον Χάρου».

Ο διοικητής κάνει μια απορριπτική χειρονομία με το ένα χέρι, καθώς μου γυρίζει την πλάτη και αρχίζει να περπατά προς το γραφείο του.

«Το αγοράκι είναι καλά...» λέει. Η φωνή του είναι βελούδινη, αλλά το βλέμμα του, όταν γυρίζει προς το μέρος μου, είναι τόσο σκοτεινό και επικίνδυνο που μια ανησυχία εισβάλλει στο στήθος μου. «Προς το παρόν». Λέει και ένα σκληρό χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη του. «Αλλά αν δεν μιλήσεις, θα βάλω τους άντρες που τον φρουρούν να του βγάλουν την αλήθεια με γροθιές αν χρειαστεί».

Χωρίς να μπορώ να το αποφύγω, η ενέργεια των στιγμάτων ορμάει στις άκρες των δακτύλων μου και εκπέμπει μια τέτοια απότομη έκρηξη που όλα τα έπιπλα του δωματίου πετιούνται προς τους τοίχους.

Οι κραυγές έκπληξης δεν αργούν να φτάσουν, αλλά ο διοικητής δεν φαίνεται καν να πτοείται από την έμμεση απειλή που έχω εκτοξεύσει στον αέρα.

«Αν αγγίξεις έστω κι μία τρίχα απ' τον Χάρου ή τον Ντάνιαλ, θα μετατρέψω αυτό το μέρος σε συντρίμμια», λέω με βραχνή φωνή, μετά από μια τεταμένη στιγμή σιωπής.

Τη στιγμή που οι λέξεις φεύγουν από το στόμα μου, ο Ντόναλντ βγάζει το όπλο που κρατά και με σημαδεύει.

«Πρόσεχε πολύ πώς παίρνεις τις αποφάσεις σου, Κλόι Χέντερσον». Μιλά ο Ρόμπερτ Σεντ Κλαιρ, με τη χαρά κάποιου που ξέρει ότι είναι υπεύθυνος για την κατάσταση. «Δεν θα με πείραζε καθόλου να απελευθερώσω την ίδια την αποκάλυψη πυροβολώντας σε ανάμεσα στα φρύδια».

«Μπαμπά...» αρχίζει ο Χανκ, αλλά ο διοικητής σηκώνει ένα χέρι που τον σωπαίνει αμέσως.

«Πρέπει να καταλάβεις, κοριτσάκι, ότι τώρα εγώ είμαι αυτός που φτιάχνει τους κανόνες», λέει απότομα και βίαια. «Σου επέτρεψα πολλά πράγματα, αλλά τώρα ήρθε η ώρα να πάρω την κατάσταση στα χέρια μου. Αν δεν μου πεις τώρα τι διάολο είναι αυτό που προσπάθησες να περάσεις ως ένας από εμάς, θα βγάλω με το ζόρι την αλήθεια απ' το παιδί που ήρθε μαζί σου και μετά θα σκοτώσω το τέρας που έχω υπό την επιτήρησή μου».

Δάκρυα ανικανότητας πλημμυρίζουν τα μάτια μου, αλλά δεν χύνω κανένα.

«Κλόι», η φωνή του Χανκ είναι σταθερή, αλλά χρωματισμένη με μια απαλή, λεπτή παράκληση, «δώσε του αυτό που ζητά».

Δεν απαντώ. Δεν κινούμαι. Τολμώ να πω ότι δεν αναπνέω καν καθώς προσπαθώ να συγκρατήσω τον θυμό που βράζει στις φλέβες μου. Στην προσπάθεια να κρατήσω μακριά τα στίγματα που λυσσομανούν μέσα μου.

«Δεν πρόκειται να σου πω απολύτως τίποτα μέχρι να τους δω. Και τους δύο», λέω, με όλη τη σιγουριά και τη σταθερότητα που μπορώ να μεταφέρω.

Η εξαγριωμένη έκφραση που κυριεύει τον διοικητή κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκώνονται, αλλά καταφέρνω να σηκώσω το πιγούνι μου και να τον κοιτάξω έντονα στα μάτια.

«Καλώς», λέει, μετά από μερικές μεγάλες στιγμές. «Έτσι το ήθελες να γίνει». Κοιτάζει τον γιο του και μετά κάνει χειρονομίες προς την κατεύθυνση μου. Στη συνέχεια, προσθέτει: «Πάρτε την από εδώ και φέρτε το παιδί και την Τσιγιόκο».

«Κάθα...!»

«Μπαμπά!» Η φωνή του Χανκ, δυνατή και αυταρχική, με διακόπτει και το αγόρι μπαίνει ανάμεσα στον πατέρα του και σε εμένα. «Δώσε μου λίγο χρόνο! Άσε με να το φροντίσω αυτό και σου υπόσχομαι ότι...»

«Σε άφησα να φροντίσεις εκείνη για πολύ καιρό». Γνέφει προς την κατεύθυνση μου, πριν προσθέσει απότομα: «Και κοίτα τι κατάφερες».

«Άσε με να της μιλήσω», επιμένει ο Χανκ. «Ξέρω ότι μπορώ να καταλήξω σε συμφωνία. Δεν μπορούμε να τη σκοτώσουμε. Τη χρειαζόμαστε για να μας προστατεύει, θυμάσαι; Την χρειαζόμαστε».

Τα λόγια του Χανκ φουρτουνιάζουν λίγο περισσότερο τη θυμωμένη θάλασσα που βρίσκεται στις φλέβες μου. Όλο αυτό το διάστημα αυτό ήταν το σχέδιό του.

Όλο αυτό το διάστημα, η δυνατότητα να με χρησιμοποιήσουν ως ανθρώπινη ασπίδα ήταν αυτό που πάντα αναζητούσαν. Ίσως, τελικά, σκόπευαν να με ανταλλάξουν με τους δαίμονες για να μπορέσουν να βγουν έξω από την πόλη. Δεν ξέρω. Σε αυτό το σημείο, τίποτα από αυτά δεν θα με εξέπληττε.

Ο διοικητής μένει σιωπηλός και κοιτάζει τον γιο του για πολλή ώρα. Δεν λέει τίποτα, αλλά υπάρχει αμφιβολία στην έκφρασή του. Ξέρω ότι ζυγίζει τα λόγια που μόλις είπε ο Χανκ.

Ύστερα από μερικές μακριές, ταραχώδεις στιγμές, γνέφει αργά.

«Η αλήθεια είναι ότι δεν καταλαβαίνω τι ελπίζεις να πετύχεις, αλλά συνέχισε. Προσπάθησε. Μίλα της», λέει, αλλά δεν ακούγεται καθόλου ικανοποιημένος με αυτό που μόλις είπε. Δεν φαίνεται καθόλου ευχαριστημένος με την κατάσταση. «Όσο για σένα...» λέει γυρνώντας προς το μέρος μου, «σε συμβουλεύω να μην αποκτήσεις πολύ αυτοπεποίθηση ή να είσαι πολύ άνετη. Ο Χανκ δεν θα μπορεί να μεσολαβήσει για εσένα για πολύ καιρό. Θα πρέπει να συνεργαστείς διαφορετικά θα αντιμετωπίσεις τις συνέπειες του πείσματος σου».

«Αυτό που θα μιλήσω με τον γιο σου δεν πρόκειται να αλλάξει καθόλου τη θέση μου: αν δεν τους δω σώους και αβλαβείς, δεν θα σας πω τίποτα», λέω, καθώς τον κοιτάζω επίμονα.

Τα χαρακτηριστικά του διοικητή σκληραίνουν.

«Αν αυτή είναι ακόμα η θέση σου, τότε έχεις αγοράσει μόνο λίγες ώρες πριν αναλάβω δράση εναντίον σου, του παιδιού και του τέρατος που σας συνοδεύει», ξεστομίζει, με έναν τόσο μοχθηρό τόνο που ανατριχιάζω από την κορυφή ως τα νύχια. Έπειτα καρφώνει το βλέμμα του στον Χανκ, γνέφει προς την κατεύθυνση της εξόδου και προσθέτει: «Πάρε την. Τελειώσαμε».

Ο Χανκ γνέφει καταφατικά και με πιάνει αμέσως το χέρι ξανά για να με κάνει να γυρίσω. Μετά από αυτό, αρχίζει να καθοδηγεί τα βήματά μας προς την κατεύθυνση της εξόδου.

Η διαδρομή πίσω στη μικροσκοπική ντουλάπα είναι σιωπηλή και τεταμένη, αλλά δεν αφήνω το αίσθημα δυσφορίας που με κυριεύει στην πέτρινη σιωπή του Χανκ να με αποσπάσει από την παρόρμηση επιβίωσης που έχω. Δεν το αφήνω να με σταματήσει από το να δώσω προσοχή στο μέρος από το οποίο προχωράμε στην επιθυμία να απομνημονεύσω τη διαδρομή.

Δεν έχω έρθει ποτέ εδώ. Προφανώς, ο οικισμός είναι πολύ μεγαλύτερος από όσο νόμιζα και κρύβει περισσότερα μυστικά από όσα περίμενα να ανακαλύψω. Αυτό, πάνω απ' όλα, βάζει ένα περίεργο βάρος στους ώμους μου. Μια ύπουλη αίσθηση που με κάνει να νιώθω άβολα και μικροσκοπική.

Φτάνουμε στο δωμάτιο που ήμουν κλειδωμένη χωρίς να πω λέξη και, καθώς με απελευθερώνει, μου εισβάλλει μια πρωτόγονη και ζωώδης παρόρμηση και, ξαφνικά, το μόνο που μπορώ να σκεφτώ είναι να τρέξω. Το μόνο πράγμα που μου φωνάζει το ένστικτο είναι να χρησιμοποιήσω την καταστροφική δύναμη μέσα μου για να τον πληγώσω.

Παρόλα αυτά, παραμένω στη θέση μου. Δεν έχω την πολυτέλεια να κάνω ένα λάθος βήμα και να ρισκάρω τα πάντα έτσι. Αν πρόκειται να κάνω κάτι για να ξεφύγω, πρέπει να το προγραμματίσω καλά. Αν πρόκειται να ξεφύγω, δεν θα το κάνω μόνη μου.

Ο ήχος της πόρτας που έκλεισε με βγάζει από τις σκέψεις μου και γυρίζω στον άξονα μου την ίδια ακριβώς στιγμή για να δω τον Χανκ να με αντικρίζει.

Η έκφραση στο πρόσωπό του είναι εξίσου καχύποπτη με τη δική μου.

«Προσπαθώ, Κλόι», λέει μετά από μια μεγάλη σιωπή. «Σοβαρά, προσπαθώ να το καταλάβω αυτό. Όλα όσα έγιναν...» Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Αλλά δεν μπορώ».

Η βασανισμένη έκφραση που αρχίζει να κυριεύει τα χαρακτηριστικά του κάνει ένα ίχνος τύψης να με διαπεράσει, αλλά ούτως ή άλλως, παραμένω σιωπηλή. Περιμένοντας να συνεχίσει να μιλάει.

«Σκέφτηκα, όταν είπες ότι δεν ήθελες άλλα ψέματα, ότι τα είχα καταστρέψει όλα». Με κοιτάζει και ένα θλιμμένο χαμόγελο γλιστράει στα χείλη του. «Ότι σου είχα κάνει κάτι φρικτό κρύβοντάς σου το μπουντρούμι, αλλά εσύ...» Κάνει μια μικρή παύση και η πληγωμένη έκφραση που είχε κυριεύσει τα χαρακτηριστικά του γίνεται λίγο πιο εμφανής. «Έκανες ακριβώς το ίδιο πράγμα με εμένα. Μου είπες ψέματα. Μου έκρυψες την αλήθεια. Και τώρα…» Γλείφει τα χείλη του. «Τώρα αρχίζω πραγματικά να αναρωτιέμαι αν αυτό που συνέβη μεταξύ μας την προηγούμενη φορά συνέβη μόνο επειδή ήθελες να μάθεις περισσότερα για αυτό. Αναρωτιέμαι συνέχεια αν με φίλησες επειδή πραγματικά έχεις συναισθήματα για μένα ή απλώς προσπαθούσες να πάρεις κάτι παραπάνω».

Δεν απαντώ. Απλώς τον κοιτάζω επίμονα.

«Έβαλα τα χέρια μου στη φωτιά για εσάς... για σένα, από την πρώτη μέρα», συνεχίζει. «Και όχι επειδή περίμενα οποιοδήποτε είδος ανταπόδοσης ως αντάλλαγμα, αλλά επειδή μου αρέσει να πιστεύω στην καλοσύνη των ανθρώπων». Κάνει μια σύντομη παύση. «Αλλά τώρα, δεν μπορώ να σταματήσω να αναρωτιέμαι αν άξιζε πραγματικά τον κόπο όλο αυτό. Αν ήταν πραγματικά καλή ιδέα να ρισκάρω τόσα πολλά για σένα, όταν δεν έχεις κάνει τίποτα άλλο από το να παραλείψεις πληροφορίες και να παίξεις μαζί μου».

«Δεν είναι έτσι, Χανκ», λέω, όταν τελειώνει. «Είπα ψέματα για να μας προστατέψω όλους. Είπα ψέματα για να σώσω τη ζωή μας».

«Σας σώσαμε από το καταραμένο εξωτερικό!» αναφωνεί. «Και τους τρεις! Σας γιατρέψαμε τις πληγές, σας δώσαμε τροφή, στέγη και ένα μέρος να μείνετε! Από τι στο διάολο προστάτευες τον εαυτό σου;!»

«Χανκ, άκου τι λες, για όνομα του Θεού!» λέω κουνώντας το κεφάλι μου. «Τι έπρεπε να κάνω; Να εμπιστευτώ όλους εσάς με την πρώτη ευκαιρία; Να μιλήσω για τον Ντάνιαλ ή για εμένα έτσι απλά, χωρίς αμφιβολίες και επιφυλάξεις;» Μου διαφεύγει ένα ρουθούνισμα αγανάκτησης, καθώς ένα λυπημένο χαμόγελο διαπερνά τα χείλη μου. «Ο κόσμος εκεί έξω τελειώνει και με έχουν ξεγελάσει τόσες φορές στο παρελθόν που δεν μπορώ να εμπιστευτώ κανέναν πια. Μερικές φορές, δεν εμπιστεύομαι καν τη δική μου κρίση. Μην περιμένεις λοιπόν μια τυφλή ψήφο εμπιστοσύνης, γιατί ξέρεις ότι δεν λειτουργεί έτσι».

Τα λόγια μου μένουν στον αέρα για λίγες στιγμές, εγκαθίστανται ανάμεσά μας. Δημιουργώντας μια ολοένα μεγαλύτερη και βαθύτερη άβυσσο.

«Ποιός είναι εκείνος; Τι πλάσμα είναι;» Ξέρω ότι εννοεί το Ντάνιαλ. «Τι το ιδιαίτερο έχει που προτιμάς να έχεις ένα όπλο στραμμένο στο στήθος σου παρά να πεις οτιδήποτε για τη φύση του;»

«Συγγνώμη, Χανκ, αλλά δεν πρόκειται να σου το πω. Όχι αν δεν έχω την εγγύηση ότι θα είναι καλά. Ότι θα τον αφήσετε να φύγει και ότι ο Χάρου μπορεί να πάει μαζί του». Η φωνή μου σπάει στην πραγματικότητα των λόγων μου. Άλλωστε, πάντα ήμουν πρόθυμη να θυσιαστώ αν διασφαλίζει την ευημερία των γύρω μου.

«Σε νοιάζει τόσο πολύ που είσαι διατεθειμένη να μείνεις εδώ μόνο και μόνο για να μπορέσει να φύγει;» ρωτάει, αλλά δεν απαντώ. Δεν μπορώ να το κάνω. Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο μεγάλος που δεν μπορώ καν να αναπνεύσω.

«Είσαι ερωτευμένη μαζί του, έτσι δεν είναι;»

Σιωπή.

Ο Χανκ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του και αφήνει ένα σύντομο, πικρό γέλιο. Η χειρονομία του, όμως, δεν είναι παρά ένας πονεμένος μορφασμός.

«Μάλιστα...» λέει, γνέφει και αποστρέφει το βλέμμα από το δικό μου, «κατάλαβα».

Μετά, χωρίς να πει άλλη λέξη, γυρίζει στον άξονά του και βγαίνει από το δωμάτιο. Μετά τον ακούω να κλειδώνει την πόρτα.

Ένα κύμα ανησυχίας με πλημμυρίζει μόλις εξαφανιστεί από το δωμάτιο. Η ενοχή που προέρχεται από το να ξέρω ότι εκμεταλλεύτηκα τα συναισθήματά του είναι τόσο συντριπτική που δεν μπορώ παρά να νιώθω άθλια. Δεν έπρεπε να κάνω αυτό που έκανα. Δεν έπρεπε να εκμεταλλευτώ την κατάσταση.

Δεν έπρεπε να έχω κάνει τόσα πολλά πράγματα αυτές τις τελευταίες μέρες, που δεν ξέρω καν από πού να αρχίσω να τα επανορθώσω όλα... Αν υπάρχει ακόμα τρόπος να το κάνω.

Κλείνω τα μάτια μου.

Μια βαθιά ανάσα εισπνέεται από τα πνευμόνια μου και μένω έτσι, με τα μάτια κλειστά και τον αέρα να περιέχεται στο στήθος μου, ενώ προσπαθώ να βάλω τάξη στο κουβάρι που είναι το κεφάλι μου.

Όταν βγάζω μια ανάσα και ανοίγω τα μάτια μου, αισθάνομαι ακόμα άθλια. Νιώθω ακόμα σαν εντελώς ηλίθια. Συνεχίζω να προσπαθώ να βρω κάποιον τρόπο να τα διορθώσω όλα.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται για να κουλουριαστώ ξανά στο πάτωμα του μικροσκοπικού δωματίου. Δεν ξέρω επίσης πόση ώρα έχει περάσει από την τελευταία φορά που κάποιος ήταν εδώ. Ο Χανκ έφυγε πριν μια αιωνιότητα και από τότε κανείς άλλος δεν ήρθε να με δει.

Είμαι πολύ πεινασμένη. Το κενό που νιώθω στο στομάχι μου είναι σχεδόν εξίσου συντριπτικό με το συναίσθημα της αγωνίας που με κυριεύει από την κορυφή ως τα νύχια, αντιμέτωπο με την καταστροφική κατάσταση που με εισβάλλει.

Μετά από μια ακόμη στιγμή ψυχικού βασανισμού, η κλειδαριά της πόρτας κάνει θόρυβο και το δωμάτιο ανοίγει.

Τα μάτια μου σηκώνονται αμέσως και βλεφαρίζω μερικές φορές για να συνηθίσω τον νέο φωτισμό. Πριν προλάβω να το κάνω, μια μικρότερη, πιο λεπτή σιλουέτα μπαίνει στο δωμάτιο και κλείνει την πόρτα πίσω της.

Και πάλι, δεν μπορώ να δω τίποτα.

«Ποιος είναι εκεί;» ξεστομίζω απότομα, μόνο και μόνο επειδή δεν μου αρέσει η ιδέα να είμαι μόνη, σε ένα σκοτεινό δωμάτιο, με ένας Θεός ξέρει ποιον.

«Σσς…» Μια απαλή, οικεία φωνή γεμίζει τα αυτιά μου. «Είμαι η Δρ Χάρπερ».

Σύγχυση, συναγερμός και καχυποψία με κατακλύζουν εν ριπή οφθαλμού και κοιτάζω τριγύρω μόνο και μόνο για να ρίξω μια ματιά στη σιλουέτα της.

«Δεν έχουμε πολύ χρόνο», λέει επειγόντως. «Υποτίθεται ότι θα σου φέρω κάτι να φας».

«Τί στο διάολο…;»

«Άκου προσεκτικά». Με διακόπτει απότομα και τινάζομαι όταν ένα κρύο χέρι τυλίγεται σε ένα δικό μου. «Θα σε βοηθήσω να φύγεις από εδώ, εντάξει; Θα σε βοηθήσω να ξεφύγεις».

Η δήλωση κάνει το στομάχι μου να βυθίζεται και μια φλόγα ελπίδας ανάβει αμέσως μέσα μου. Δεν θέλω να τρέφω ελπίδες. Δεν θέλω να την εμπιστευτώ πολύ γρήγορα, γιατί δεν ξέρω αν πραγματικά προσπαθεί να με βοηθήσει ή απλώς μου στήνει μία παγίδα.

Ακόμα κι έτσι, δεν μπορώ παρά να νιώσω ένα κόμπο να καταλαμβάνει το λαιμό μου σε αυτό που μόλις είπε.

«Τι;...» τραυλίζω. Δεν θέλω να φανώ αισιόδοξη, αλλά το κάνω ούτως ή άλλως.

Μια μικρή φλόγα ανάβει μπροστά στα μάτια μου και φωτίζει το μικροσκοπικό δωμάτιο στο οποίο βρισκόμαστε.

«Υπάρχει τρόπος να φύγετε από εδώ χωρίς να σας εντοπίσουν», εξηγεί γρήγορα, αφού άναψε ένα κερί που δεν είχε ιδέα ότι είχε μαζί της. «Σχεδίαζα να δραπετεύσω και να πάρω όσους περισσότερους μπορούσα μαζί μου όταν τα πράγματα περιπλέκονται με τον διοικητή, αλλά νομίζω ότι εσείς παιδιά το χρειάζεστε περισσότερο από εμένα». Η δήλωση με βγάζει εντελώς εκτός ισορροπίας. Από όλους τους ανθρώπους εδώ μέσα, ποτέ δεν φανταζόμουν ότι η Δρ Χάρπερ θα ήθελε να δραπετεύσει. Ότι ήθελε να βάλει όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση ανάμεσα σε αυτήν και τον διοικητή. «Πρέπει να περπατήσεις πολύ και πρέπει να αποφύγεις μια-δυο κατεστραμμένες και πλημμυρισμένες περιοχές», συνεχίζει, «αλλά είναι δυνατόν να φύγεις από αυτό το μέρος χωρίς να περάσεις από τους περιμετρικούς φύλακες. Θα βάλω τον Χάρου στο υποδεικνυόμενο μετρό και θα έρθω να σε βρω τα ξημερώματα. Ακόμα δεν έχω καταλάβει πού κρατείται ο Αρχάγγελος Μιχαήλ, αλλά υπόσχομαι ότι μόλις το μάθω, θα τον βοηθήσω να δραπετεύσει κι αυτόν».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, αδυνατώντας να επεξεργαστώ όλα όσα μου λέει. Νιώθω ζαλάδα και αδιαθεσία ακούγοντάς την να μιλάει έτσι για τον Ντάνιαλ.

«Πώς...;»

«Εκείνος μου το είπε», με διακόπτει. «Το υποψιαζόμουν από τότε που φτάσατε. Το σώμα του δεν λειτουργούσε όπως το δικό μας και τα τραύματα στην πλάτη του σαφώς δεν προκλήθηκαν από δαγκώματα. Αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν ήμουν σίγουρη για τίποτα μέχρι που μου το είπε ο ίδιος». Η γιατρός πρέπει να έχει προσέξει τη σύγχυση και τη φρίκη στο πρόσωπό μου, καθώς βιάζεται να εξηγήσει: «Την ημέρα που ήσουν παγιδευμένη στην κατάρρευση, τον βρήκα. Ήταν λουσμένος μέσα στα αίματα στον ιατρικό χώρο. Είχε κέρατα στην κορυφή του κεφαλιού του και το δέρμα του ήταν γεμάτο μοβ φλέβες». Κουνάει το κεφάλι της. «Δεν είχε άλλη επιλογή από το να μου πει ποιος ήταν και γιατί είχε κέρατα. Ξέρω ότι υπάρχουν ακόμα πολλά πράγματα σχετικά με αυτή την ιστορία που δεν ξέρω, αλλά τον πίστεψα. Τον πίστεψα και περιποιήθηκα τις πληγές του. Καθάρισα το χάος στο πάτωμα και του πήρα ένα καινούργιο μπλουζάκι για να μην προσέξει κανείς τι είχε συμβεί».

Το χέρι της σφίγγει το δικό μου και η καρδιά μου χτυπάει.

«Τα ξέρω όλα και θα σε βοηθήσω. Θα σας βοηθήσω και τους δύο, γιατί ξέρω ότι πολλά πράγματα εξαρτώνται από εσάς», καταλήγει και το ιλιγγιώδες και τρομακτικό συναίσθημα που με εισβάλλει μετά βίας μου επιτρέπει να σκεφτώ καθαρά.

«Υπάρχει ένα μπουντρούμι», τραυλίζω, παρόλο που μετά βίας ακούω το βουητό των σκέψεών μου. «Σίγουρα τον έχουν κλείσει εκεί μέσα. Πρέπει να φτάσουμε σε αυτόν. Πρέπει να τον βρούμε και να τον βγάλουμε από εκεί».

«Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό». Ακούγεται ανήσυχη και νευρική όταν μιλάει. «Δεν έχουμε τόσο πολύ χρόνο. Αν το ψάξουμε πολύ, θα μας ανακαλύψουν. Πρέπει να φύγεις με το αγόρι και μετά σε λίγες μέρες, όταν θα καταφέρω να βρω τρόπο να απελευθερώσω το Ντάνιαλ, θα το κάνω».

«Δεν έχουμε λίγες μέρες», προτρέπω, ο τόνος της φωνής μου αντικατοπτρίζει πόσο τρομοκρατημένη με κάνει να νιώθω να το πω δυνατά. «Αν φύγουμε με τον Χάρου, θα τον σκοτώσουν».

Σιωπή.

«Κλόι, δεν ξέρω καν πού στο διάολο είναι αυτό το μπουντρούμι». Μιλάει η γιατρός απελπισμένη για την ανοησία μου. Φοβάται για αυτήν. «Ο Ρόμπερτ δεν ανέφερε ποτέ τίποτα για ένα μπουντρούμι».

«Ξέρω πού είναι», την διαβεβαιώνω. «Χρειάζομαι μόνο το κλειδί. Αν το πάρουμε, θα μπορούσαμε…»

«Είναι πολύ επικίνδυνο». Με διακόπτει. «Όσο περνάει ο καιρός, τόσο πιο πιθανό είναι να μας πιάσουν».

«Δεν φεύγω από εδώ χωρίς αυτόν», λέω τελικά και η γιατρός Χάρπερ σωπαίνει.

«Κλόι...»

«Πάρε τον Χάρου από αυτό το μέρος και φύγε μαζί του». Την διακόπτω.

«Μα…»

«Ήθελες να φύγεις από εδώ, έτσι δεν είναι;» Την διακόπτω πάλι. «Φύγε, λοιπόν. Πάρε τον Χάρου μαζί σου. Θα μπορέσει να σε προστατεύσει», συνεχίζω. «Εγώ θα πάω να βρω το Ντάνιαλ και θα σας φτάσουμε μόλις καταφέρω να τον απελευθερώσω από εκείνο το μέρος. Πρέπει να στήσουμε ένα σημείο συνάντησης για να δούμε ο ένας τον άλλον τα ξημερώματα. Εάν δεν είμαστε μαζί σας εκείνη την ώρα, παρακαλώ να φύγετε από την πόλη. Να πάρεις τον Χάρου μαζί σου, να τον βγαλειςναπό εδώ και τον κρατήσει μακριά από τυχόν υπάρχοντα παραφυσικά πλάσματα».

«Είναι τρελό». Η γυναίκα ακούγεται τρομοκρατημένη με την προοπτική αυτού που λέω, αλλά δεν έχουμε άλλη επιλογή. Αυτή είναι ίσως η μόνη ευκαιρία που θα έχουμε να ξεφύγουμε πριν τα πράγματα γίνουν ακόμα πιο περίπλοκα.

«Είναι η μόνη μας ευκαιρία», λέω και το πιστεύω πραγματικά. «Είναι τρελό, αλλά είναι το μόνο που έχουμε. Αν δεν προσπαθήσουμε, δεν θα μείνουν πολλά να κάνουμε μετά. Και αν δεν με βοηθήσεις, Δρ Χάρπερ, εγώ...»

«Θα το κάνω». Με διακόπτει, ακούγεται αποφασισμένη και φοβισμένη καθώς το κάνει. «Θα σε βοηθήσω. Θα βοηθήσω και τους τρεις».

Γνέφω, αφήνοντας την ανάσα που δεν ήξερα ότι κρατούσα.

«Εντάξει. Τότε, πρέπει να πιάσουμε δουλειά», δηλώνω και, αμέσως μετά, αρχίζουμε να σχεδιάζουμε τα πάντα.