Όταν ανοίγω την πόρτα του ιατρικού χώρου, όλοι ξαφνικά σωπαίνουν.

Τέσσερα ζευγάρια μάτια καρφώνονται πάνω μου σχεδόν αμέσως και μένω εδώ, κοκκαλωμένη κάτω από το κατώφλι, με την καρδιά μου δεμένη σε κόμπους και το κεφάλι μου ένα κουβάρι από αντικρουόμενες και αντιφατικές σκέψεις.

Ακόμα δεν μπορώ να συνέλθω απ' τη συζήτηση που μόλις είχα με τον Ντάνιαλ. Πολύ λιγότερο κατάφερα να αποτινάξω από το στήθος μου την αίσθηση ότι έκανα ένα τρομερό λάθος ανοίγοντας το στόμα μου τόσο γρήγορα. Αφού του είπα αυτό που είχα στο μυαλό μου εδώ και λίγες μέρες.

Παρόλα αυτά, καταφέρνω να σπρώξω τα πάντα σε μια σκοτεινή γωνιά του εγκεφάλου μου, να επικεντρωθώ στο οπτικό πεδίο που ξετυλίγεται μπροστά μου.

Δεν χρειάζεται να είμαι ιδιοφυΐα για να παρατηρήσω ότι ο διοικητής - που έφτασε στο ιατρικό χώρο πριν από εμένα - είναι έξαλλος. Ούτε χρειάζεται περισσότερο από λίγο μυαλό για να συμπεραίνεις ότι η παρουσία μου εδώ - τουλάχιστον για εκείνον - δεν είναι ευπρόσδεκτη.

Γυρίζει για να με κοιτάξει και το σκληρό, θυμωμένο βλέμμα στο πρόσωπό του με κάνει να αναριγήσω.

«Πού είναι;» ξεστομίζει, απότομα, και αναπηδάω ελαφρά λόγω του τόνου που χρησιμοποιεί.

Δεν απαντώ. Δεν μπορώ να το κάνω.

Μπορώ μόνο να κοιτάξω το μικρό πλήθος που έχω απέναντί μου. Μπορώ να δω μόνο - με μεγάλη ανακούφιση - έναν εντελώς συνειδητοποιημένο Χανκ.

Η όψη του προσώπου του είναι αξιολύπητη - η μύτη του είναι παραμορφωμένη και πολύ πρησμένη. Υπάρχει ξεραμένο αίμα στο πουκάμισο που φοράει και τα μάτια του έχουν αρχίσει να πρήζονται και να γίνονται μοβ από το χτύπημα που του έδωσε ο Ντάνιαλ στη μύτη. Ωστόσο, με όλα και αυτά, δείχνει αρκετά υγιής. Δεν φαίνεται ότι τα τραύματα που προκλήθηκαν είναι μεγαλύτερης σοβαρότητας.

«Σου μιλάω!» Ο διοικητής φτύνει, ενώ με μεγάλους βηματισμούς προχωρά ώσπου να μειώσει σημαντικά την απόσταση μεταξύ μας. Ως απάντηση, κάνω ένα βήμα πίσω. »Πού στο διάολο είναι το καταραμένο αγόρι σου;!»

Το στόμα μου ανοίγει να απαντήσω, τρομοκρατημένη από τον τρόπο που με πλησιάζει αυτός ο άντρας, αλλά μια εξίσου αυταρχική φωνή με σταματά.

«Φτάνει μπαμπά!» Παρά την κατάσταση στην οποία βρίσκεται, ο Χανκ καταφέρνει να σηκωθεί όρθιος για να περπατήσει μέχρι να βρεθεί ανάμεσά μας. «Η Κλόι δεν φταίει για αυτό που έγινε».

Το θυμωμένο βλέμμα του διοικητή στηρίζεται στον γιο του και, τετραγωνίζοντας τους ώμους του με τρομακτικό τρόπο, αναφωνεί:

«Από τότε που έφτασε, δεν έχει κάνει τίποτα άλλο από το να φέρνει προβλήματα σε αυτό το μέρος! Αυτή και εκείνο το αυθάδικο που έχει για αγόρι πρέπει να φύγουν αμέσως!»

«Γιατί; Γιατί ο γιος σου τσακώθηκε μαζί του; Γιατί ο γιος σου τον προκάλεσε και πήρε αυτό που του άξιζε;» Είναι η σειρά του διοικητή να μιλήσει.

«Γιατί δεν ξέρουμε από πού στο διάολο ήρθατε! Επειδή ο τύπος μπόρεσε να αφοπλίσει τέσσερα άτομα μέσα σε λίγα λεπτά από την πρώτη ανάκτηση των αισθήσεων! Γιατί οι πληγές στην πλάτη του έκλεισαν σχεδόν ως δια μαγείας γιατί εκείνη…!» Μου δείχνει με απώθηση. «Κάτι έκανε μαζί του! Είναι βδέλυγμα! Κίνδυνος για όλους στον οικισμό!»

«Έχουμε μάθει περισσότερα για το τι συμβαίνει από τότε που είναι εδώ! Περισσότερα από όσα θα μάθαμε ποτέ μόνοι μας!» Ο Χανκ διαψεύδει. «Εξάλλου, αν ισχύει αυτό που μας είπε η Κλόι, αν την διώξεις από τον οικισμό και τη σκοτώσεις, θα καταστραφούμε».

Σιωπή.

Ο Ρόμπερτ δεν απομακρύνει το θυμωμένο βλέμμα του από τον γιο του, αλλά δεν φαίνεται να πτοείται έστω και λίγο. Η τρέλα στην έκφραση του άντρα που βρίσκεται λίγα βήματα μακριά μου είναι τόσο τρομακτική που δεν μπορώ να καταπνίξω την παρόρμηση που νιώθω να συρρικνωθώ στον εαυτό μου όταν με εξετάζει προσεκτικά.

Σφίγγει το σαγόνι του.

Δεν χρειάζεται να είσαι έξυπνος για να καταλάβεις ότι εξετάζει τα λόγια του παιδιού του. Ότι, για πρώτη φορά από τότε που με είδε να μπαίνω, σκέφτεται τις συνέπειες που μπορεί να έχει σε όλους το να με ξεφορτωθούν.

«Εντάξει», λέει σιγανά, μετά από αρκετή στιγμή, και έχω την εντύπωση ότι μιλάει μόνος του. «Εντάξει», επιβεβαιώνει, αυτή τη φορά, με περισσότερη σιγουριά. Στην πορεία, το κεφάλι του αρχίζει να κινείται συμφωνώντας. «Έχεις δίκιο». Κάνει μία χειρονομία προς την κατεύθυνση μου. «Μπορεί να μείνει». Κάνει μια σύντομη παύση. «Αυτός όχι».

Όλα μέσα μου ανακατεύονται τη στιγμή που οι λέξεις φτάνουν στα αυτιά μου και με διαπερνά μια έκρηξη πανικού.

«Όχι…» λέω ψιθυριστά, σχεδόν χωρίς ανάσα, αλλά κανείς δεν φαίνεται να με άκουσε. Αν το έκαναν, με έχουν αγνοήσει εντελώς.

«Πατέρα...» διαμαρτύρεται ο Χανκ, αλλά ο άντρας του κάνει μια χειρονομία που δείχνει σιωπή για να τον κάνει να φιμώσει.

«Ντόναλντ», ξεστομίζει ο διοικητής προς την κατεύθυνση του δεξιού χεριού του, που βρίσκεται σε μια γωνιά του δωματίου, «φρόντισε να συνοδέψεις το αγόρι έξω από τον οικισμό». Ο κόμπος που προσπαθούσα να κρατήσω στο λαιμό μου από τότε που έφυγα από τους κοιτώνες των αγοριών σφίγγει βίαια και με εμποδίζει να αναπνεύσω σωστά. Στη συνέχεια, ο άντρας προσθέτει: «Και πριν τον αφήσεις να φύγει, φρόντισε να του κάνεις ένα δώρο αποχωρισμού».

Ο οργανισμός που χτυπάει μέσα μου τη στιγμή που οι λέξεις φεύγουν από τον διοικητή είναι τόσο δυνατός που νιώθω τα γόνατά μου να λυγίζουν και όλα μέσα μου αρχίζουν να γκρεμίζονται κομμάτι-κομμάτι.

«Όχι», επαναλαμβάνω, κουνώντας το κεφάλι μου μανιωδώς, αλλά κανείς δεν ακούει. «Όχι, σε παρακαλώ, πρέπει…»

«Φτάνει!» Με διακόπτει ο διοικητής και μου κάνει μια κουρασμένη και έξαλλη χειρονομία. «Κλείσε το καταραμένο σου στόμα αλλιώς θα κάνω το μικρό παιδί που ήρθε μαζί σου να φύγει μαζί του!»

Το στόμα μου κλείνει γρήγορα και δάκρυα αδυναμίας αρχίζουν να πλημμυρίζουν τα μάτια μου.

Μου κόβεται η ανάσα, η καρδιά μου χτυπά δυνατά στα πλευρά μου και θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να γυρίσω τον χρόνο πίσω και να τα κάνω όλα διαφορετικά. Θέλω να είμαι στο Μπέιλι, με τη Ζεάνα, την Ντινόρα και τη Νόρα. Θέλω να νιώθω ασφαλής, να έχω τον έλεγχο της κατάστασης και να είμαι ήρεμη.

«Σε παρακαλώ, το μόνο που θέλω είναι να τελειώσουν όλα».

Ο διοικητής, αφού επαληθεύει ότι δεν πρόκειται να πω κάτι άλλο, γνέφει προς την κατεύθυνση του Ντόναλντ και εκείνος, χωρίς να χρειάζεται να λάβει άλλες οδηγίες, φεύγει από τον ιατρικό χώρο με αποφασισμένο ρυθμό.

Καυτά, βαριά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου καθώς με σπρώχνει από το δρόμο του και εξαφανίζεται από το κατώφλι. Εκείνη τη στιγμή, και κυριευμένη από μια τολμηρή και ανίκανη παρόρμηση, τρέχω πίσω του.

Ο Ντόναλντ ρίχνει μια εντολή σε ένα μικρό αγόρι που τρέχει μπροστά του.

Μετά από αυτό, τρία άλλα αγόρια δέχονται μουρμουρισμένα λόγια από τον άντρα και γνέφουν πριν αρχίσουν να περπατούν με πλήρη ταχύτητα προς την κατεύθυνση των δωματίων των αγοριών.

Τον ψάχνουν!

«Κλόι!» Η φωνή του Χανκ γεμίζει τα αυτιά μου, αλλά διακόπτεται από μια πιο εχθρική φωνή που αντηχεί από πίσω.

«Αν ανακατευτείς, δεν θα έχω έλεος για κανέναν από τους τρεις». Ο διοικητής πετάει πίσω μου, αλλά δεν σταματάω. Συνεχίζω να διασχίζω τον κόσμο που συνωστίζεται στην κεντρική οδό του οικισμού.

Παρά τα όσα συνέβησαν μεταξύ του Χανκ και του Ντάνιαλ, η πορεία και ο ρυθμός του δείπνου φαίνεται να έχουν ξαναρχίσει τους συνηθισμένους ρυθμούς τους, οπότε ολόκληρη η κύρια περιοχή του μετρό είναι γεμάτη κόσμο.

Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, ένα από τα αγόρια που είχαν λάβει εντολές από τον Ντόναλντ επιστρέφει και λέει κάτι που δεν μπορώ να ακούσω.

Στη συνέχεια, ο άνδρας φωνάζει μερικές εντολές στον αέρα και άλλα τρία αγόρια εμφανίζονται αμέσως μπροστά του. Στη συνέχεια, όλοι κατευθύνονται προς την κατεύθυνση των υπνοδωματίων.

«Όχι!» Λέω με κομμένη ανάσα, αλλά είναι μάταιο. Δεν μπορούν να με ακούσουν. Αμφιβάλλω πολύ αν θα σταματούσαν αν το έκαναν.

Είμαι έτοιμη να φτάσω στην είσοδο του διαδρόμου. Μόλις είκοσι βήματα από εκεί που είναι ο Ντόναλντ, όταν τον βλέπω.

Είναι εκεί, στο κατώφλι του διαδρόμου, με μια βαλίτσα κρεμασμένη από τον έναν ώμο και μια ανέκφραστη έκφραση. Με ατημέλητα μαλλιά, σκισμένα ρούχα και βρώμικες μπότες μάχης. Με μερικά μαύρα σημάδια κάτω από τα μάτια και το δέρμα του τόσο χλωμό, φαινόταν σαν να ήταν έτοιμος να λιποθυμήσει.

Παρόλα αυτά, φαίνεται επικίνδυνος. Σαν να ήταν αρπακτικό που αντιμετωπίζει το θήραμά του. Σαν να μην υπήρχε ζωντανό ον σε αυτόν τον πλανήτη ικανό να τον εκφοβίσει.

«Σκόπευες να φύγεις χωρίς να μας αποχαιρετήσεις, νεαρέ» Ο Ντόναλντ κοροϊδεύει, ενώ τα αγόρια που τον συνοδεύουν κλείνουν το δρόμο για να μην μπορέσει ο Ντάνιαλ να τους ξεγελάσει. Τουλάχιστον, όχι χωρίς να δεχτεί μερικά χτυπήματα κατά τη διαδικασία.

Ο δαίμονας με τα γκρίζα μάτια ανασηκώνει τους ώμους.

«Μην με παρεξηγείς, αλλά οι αποχωρισμοί δεν είναι το φόρτε μου», λέει, με έναν αλαζονικό αλλά βαριεστημένο αέρα. «Εκτιμώ την αποχαιρετιστήρια πομπή, αλλά δεν ήταν απαραίτητη. Ξέρω τη έξοδο».

«Βλέπεις, νεαρέ, το θέμα είναι ότι δεν μπορείς να φύγεις από εδώ». Η φωνή του Ντόναλντ είναι βελούδινη στα αυτιά μου, αλλά η απειλή στον τόνο του είναι απότομη και ανατριχιαστική. «Τα έβαλες με το λάθος άτομο».

«Δεν ήξερα ότι ο Χανκ χρειαζόταν κάποιον άλλο για να αντιμετωπίσει τα προβλήματά του». Αν δεν ήταν το γεγονός ότι βλέπω την ανέκφραστη έκφρασή του, θα ορκιζόμουν ότι ο Ντάνιαλ χαμογελά ενώ τα λέει όλα αυτά.

«Σου ανοίξαμε τις πόρτες του οικισμού, νεαρέ». Ο Ντόναλντ αγνοεί εσκεμμένα τα λόγια του Ντάνιαλ. «Σε ταΐσαμε, σε ντύσαμε, σου δώσαμε φάρμακα και φροντίδα στο σώμα σου και ως απάντηση, το μόνο που έκανες ήταν να προκαλέσεις προβλήματα». Ο άντρας κάνει ένα ήχο με τη γλώσσα του. «Πρέπει να καταλάβεις ότι κάθε πράξη έχει τις συνέπειες της και ότι δεν μπορούμε να σε αφήσουμε να φύγεις από εδώ χωρίς να τιμωρηθείς».

«Να τιμωρηθώ για ποιο πράγμα; Επειδή χτύπησα τον γιο κάποιου με δύναμη γιατι δεν σεβάστηκε το μοναδικό πλάσμα σε αυτό το καταραμένο σύμπαν που με νοιάζει;» Τα λόγια του Ντάνιαλ είναι σαν αναμμένο κάρβουνο μέσα στο στήθος μου. Σαν σφιγκτήρας προσκολλημένος βίαια στο παχύ έντερο μου.

Κάνω δυο βήματα για να πλησιάσω ακόμα περισσότερο.

«Ντάνιαλ...» Η φωνή μου είναι ένας αδύναμος, τρεμάμενος ψίθυρος, και τα δάκρυα δεν έχουν σταματήσει να με αφήνουν.

«Όχι, Κλόι», με διακόπτει, σηκώνοντας ένα χέρι για να με σταματήσει να περπατάω χωρίς καν να με κοιτάξει. Η προσοχή του είναι στραμμένη στον άντρα που βρίσκεται εδώ με μόνη πρόθεση να τον αντιμετωπίσει. «Μην εμπλακείς».

Ένα γέλιο χωρίς χιούμορ φεύγει από το λαιμό του Ντόναλντ.

«Ω, Ρωμαίο!» κοροϊδεύει. «Τι ευγενής είσαι, περιποιητικέ Ρωμαίο!

«Γιατί δεν έρχεσαι να σου δείξω πόσο περιποιητικός μπορεί να είναι αυτός ο Ρωμαίος;»

Η ξεκάθαρη απειλή του Ντάνιαλ μου προκαλεί νευρικότητα, αλλά αυτό κάνει τον Ντόναλντ να ξεστομίσει άλλο ένα σκληρό, χωρίς χιούμορ γέλιο.

«Είσαι συμπαθητικός, νεαρέ», λέει. «Είναι κρίμα που θα πρέπει να σου δώσω αυτό που σου αξίζει». Βγάζει έναν αναστεναγμό φορτωμένο με προσποιητή λύπη. «Την πρώτη φορά με έπιασες απροετοίμαστο, αλλά αυτή τη φορά θα είναι μια διαφορετική ιστορία».

Ένα αλαζονικό χαμόγελο τραβιέται στις γωνίες των χειλιών του δαίμονα και ένα ρίγος καθαρού τρόμου με διαπερνά γιατί ξέρω αυτή την έκφραση. Ξέρω τον κίνδυνο που κρύβεται πίσω από αυτή την φορτωμένη διασκέδαση χειρονομία που μόλις χάραξε.

«Θες να το επιβεβαιώσεις;» Ο Ντάνιαλ τον προκαλεί και μετά ρίχνει το σακίδιο που ήταν κρεμασμένο στον ώμο του.

Ο Ντόναλντ απλώς κουνάει το κεφάλι του και, σαν να το είχαν εξασκήσει εκατοντάδες φορές, οι σωματοφύλακες του άνδρα βγάζουν τα όπλα από τη μέση του τζιν τους για να σημαδέψουν τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια.

Τα μάτια του Ντάνιαλ σκουραίνουν πολλές αποχρώσεις στην πρόκληση και τα στίγματα μέσα μου σφυρίζουν για την αδικία των περιστάσεων.

«Βάλε τα χέρια στο κεφάλι σου, νεαρέ», λέει ο Ντόναλντ, ήρεμα και αυταρχικά. Αργά και χωρίς κόλπα.

Ο Ντάνιαλ δεν κουνιέται. Δεν κάνει τίποτα για να υπακούσει στις εντολές του ανθρώπου που προσπαθεί να τον εκφοβίσει και ο τρόμος που μεγαλώνει γίνεται αφόρητος.

Είναι προφανές ότι εξετάζει τις δυνατότητές του.

Τελικά, αφού το σκέφτηκε λίγο ακόμα, ο Ντάνιαλ αρχίζει να σηκώνει τα χέρια του για να τα τοποθετήσει πίσω από το κεφάλι του. Σε αυτό το σημείο όλος ο κόσμος έχει αρχίσει να αντιλαμβάνεται τι συμβαίνει και έχει αρχίσει να κρύβεται. Δεν χρειάζεται ιδιοφυΐα για να γνωρίζουν ότι φοβούνται τις αδέσποτες σφαίρες που θα μπορούσαν να ξεφύγουν από αυτά τα όπλα.

«Γύρισε». Ο άντρας διατάζει και ο δαίμονας, κάνοντας του μια εχθρική χειρονομία, υπακούει απρόθυμα.

Μόλις ο Ντάνιαλ γυρίσει την πλάτη του, ο Ντόναλντ γνέφει προς την κατεύθυνση ενός από τους υφισταμένους του και αμέσως βάζει το όπλο στη μέση του και ορμάει προς το αγόρι για να τον ψάξει.

Είναι εκείνη τη στιγμή που συμβαίνει... Ο Ντάνιαλ δίνει ένα χτύπημα με τον αγκώνα στο πρόσωπο του αγοριού. Εκμεταλλευόμενος τη ζάλη του θύματός του, τον πιάνει από το μπράτσο και περιστρέφεται στον άξονά του με πλήρη ταχύτητα, έτσι ώστε το άκρο του αγοριού να είναι λυγισμένο προς την πλάτη του με αφύσικη γωνία. Στη συνέχεια, του παίρνει το όπλο με μία κίνηση και το τοποθετεί στον κρόταφο του αγοριού.

Μια συλλογική αναπνοή γεμίζει τον χώρο, αλλά η χειρονομία του Ντάνιαλ δεν αλλάζει.

Η ηρεμία και η ασφάλεια των κινήσεών του δεν γίνονται καθόλου ασταθείς.

Ξέρει πολύ καλά ότι κανένας από αυτούς τους τύπους δεν μπορούσε να τον σταματήσει. Ξέρει τι είδους πλάσμα είναι και τι αληθινή δύναμη κρατά μέσα του.

«Πες στους άντρες σου να αφήσουν τα όπλα». Διατάζει ο Ντάνιαλ, ήρεμα, και ο Ντόναλντ, με σφιγμένο σαγόνι, κάνει χειρονομίες προς τους ανθρώπους του.

Υπακούουν αμέσως στην εντολή που υπονοείται στο πρόσωπο του άντρα.

«Άσε το αγόρι να φύγει, Ντάνιαλ». Για πρώτη φορά, ο Ντόναλντ ακούγεται τεταμένος και ανήσυχος. Φαίνεται ξεκάθαρα ότι νοιάζεται για τους δικούς του και αυτό με μαλακώνει λίγο.

«Θα τον αφήσω να φύγει όταν εσύ και τα αγόρια σου κάνετε στην άκρη και με αφήσετε να φύγω με την ησυχία μου», αντικρούει ο Ντάνιαλ και η έκφραση του άντρα σκληραίνει λίγο περισσότερο.

Τελικά, μετά από αρκετή στιγμή, ο Ντόναλντ δίνει ένα ακόμη νόημα και όλοι οι στρατιώτες του απομακρύνονται απρόθυμα.

«Σήκωσε το σακίδιο». Λέει ο Ντάνιαλ στο αγόρι που έχει για όμηρο και εκείνος, χλωμός και τρομοκρατημένος, σκύβει αργά να το πάρει. Ο δαίμονας, φυσικά, δεν σταματά να τον σημαδεύει. «Δώσε μου το».

Το κρεμάει στον ώμο του.

«Τώρα, περπάτα».

Το αγόρι κλείνει τα μάτια του σφιχτά, αλλά υπακούει στις εντολές του δαίμονα χωρίς λέξη.

Κάθε βήμα που κάνουν είναι ένα πραγματικό μαρτύριο για μένα. Κάθε στιγμή που περνάει είναι σαν μια αιωνιότητα κάτω από το νερό και δεν μπορώ παρά να κρατήσω την ανάσα μου ενώ, με αργό ρυθμό, παίρνουν το δρόμο τους προς το κεντρικό πεδίο μάχης.

«Ντάνιαλ, σε παρακαλώ…» λέω, αλλά σταματάω γιατί δεν ξέρω πραγματικά τι θέλω να του ζητήσω. Δεν ξέρω αν θέλω να μείνει ή να με πάρει μαζί του.

Τα μάτια του δαίμονα πέφτουν πάνω μου και κάτι οδυνηρό και έντονο διασχίζει το πρόσωπό του για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Η συντριπτική έλξη που νιώθω στον δεσμό που μας ενώνει αυξάνει μόνο το αίσθημα ανησυχίας που κατακλύζει ολόκληρο το σώμα μου.

«Θα τα επιλύσω όλα, Άγγελε μου. Θα σου δώσω τη ζωή που σου αξίζει. Στο μεταξύ, μην αφήσεις τίποτα κακό να συμβεί στον Χάρου. Μην αφήσεις να σου συμβεί τίποτα κακό», λέει και για πρώτη φορά ακούω μια οδυνηρή απόγνωση στη φωνή του. Πρώτη φορά ακούω αγωνία και φόβο στον τόνο του. «Λυπάμαι πολύ αγάπη μου. Για όλα». Το χέρι του τρέμει στην λαβή του στο όπλο και τινάζομαι. «Σ-Σε...» Η θηλιά που με δένει μαζί του σφίγγει τόσο βίαια που τα γόνατά μου υποχωρούν και μια πνιχτή κραυγή μου ξεφεύγει. Το σώμα του Ντάνιαλ υποφέρει ένα ανεξέλεγκτο σπασμό και το όπλο γλιστράει από τα δάχτυλά του. Όλοι οι στρατιώτες που μέχρι πριν από λίγες στιγμές είχαν χαμηλώσει τη φρουρά τους, σηκώνουν τα όπλα για να σημαδέψουν τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια, και όταν ένα άλλο ξαφνικό τράνταγμα με κάνει να βγάλω μια κραυγή, το πρόσωπό του... ολόκληρο το σώμα του.. είναι γεμάτο με εκατοντάδες μοβ φλέβες.

«Όχι...» μου ξεφεύγει, καθώς προσπαθώ να συντομεύσω την απόσταση που μας χωρίζει.

Ένας αυθόρμητος και αφύσικος ήχος φεύγει από το λαιμό του, η λαβή στο θύμα του έχει αφαιρεθεί τελείως και πέφτει στα γόνατά του λίγες στιγμές πριν το έδαφος κάτω από τα πόδια μας αρχίσει να τρέμει από τη δύναμη της επίθεσής του.

Τα χέρια του, ανυπόμονα και απελπισμένα, θάβονται στα σκοτεινά μαλλιά του και ένας βρυχηθμός ξεφεύγει από το στόμα του καθώς η πλάτη του καμπυλώνει και οι ανοιχτές πληγές λερώνουν το πουκάμισο που φοράει με αίμα.

Ο δεσμός ανάμεσά μας σφύζει και εκτείνεται πέρα από τα όριά του και σκοντάφτω πριν πέσω στο έδαφος. Τα στίγματα ουρλιάζουν μέσα μου καθώς ορμούν προς κάθε γωνιά του σώματός μου για να με γεμίσουν με την ενέργειά τους. Ξέρουν ότι κάτι συμβαίνει με το Ντάνιαλ. Μπορούν να το νιώσουν.

Άλλο ένα γρύλισμα ξεσπάει από το λαιμό του δαίμονα και το βλέμμα μου θολώνει.

Κάποιος φωνάζει εντολές πίσω από την πλάτη μου. Οι άνθρωποι έχουν αρχίσει να βγαίνουν από τις κρυψώνες τους. Άλλοι για να φύγουν, άλλοι για να δουν τι συμβαίνει και, εκείνη τη στιγμή, το λεπτό υλικό που ντύνει τον κορμό του Ντάνιαλ σκίζεται.

Καταστρέφεται και πέφτει κομματιασμένο καθώς ένα ζευγάρι δέσμες φωτός εκτοξεύονται από τις ωμοπλάτες του.

Το έδαφος κάτω από τα πόδια μας ραγίζει. Ένα ζευγάρι τεράστια κέρατα ξεφυτρώνουν από τα ανακατεμένα μαλλιά του και ένα σωρό μαύρα νήματα ξεφεύγουν από τις ανοιχτές πληγές του Ντάνιαλ για να μπλέξουν με την φωτεινή ενέργεια που εκδηλώνεται ως φτερά.

Οι άνθρωποι ουρλιάζουν, κλαίνε και προσπαθούν να φύγουν. Δεν μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ να σταματήσω να προσπαθώ να τραβήξω τη θηλιά που με δένει μαζί του και που τώρα φαίνεται να είναι έτοιμη να κοπεί.

Όλα σταματούν.

Το τρέμουλο κάτω από τα πόδια μας, τα τραβήγματα στο δέσιμο που μας ενώνει, το αίσθημα της αποσύνδεσης... Όλα σταματούν ξαφνικά και δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να σηκώσω τα μάτια μου για να καρφώσω το βλέμμα στη φιγούρα που είναι κουλουριασμένη λίγα βήματα από εκεί που βρίσκομαι.

Οι δέσμες φωτός τον κάνουν να σηκώνεται ελαφρά από το έδαφος, αλλά τα σκοτεινά νήματα φαίνεται να τον αγκυροβολούν στο έδαφος. Τα κέρατα στο κεφάλι του είναι μεγαλύτερα από ποτέ και ο υπόλευκος τόνος του δέρματός του διαταράσσεται μόνο από τις λεπτές μοβ φλέβες που τον περικυκλώνουν.

Το κεφάλι του είναι σκυμμένο και τα χέρια και τα πόδια του είναι αδύναμα, και όλοι - απολύτως όλοι - τον κοιτάζουν με φρίκη, φόβο και θαυμασμό.

Τελικά, οι δέσμες και τα νήματα αρχίζουν να αποσύρονται. Η ελικοειδής βραδύτητα με την οποία συσπώνται είναι μια σαφής αντίθεση με τη σπασμωδική κίνηση που έχει το σώμα του όταν, σιγά σιγά, η ενέργεια αναδιπλώνεται στον εαυτό της, μέσα στο δαίμονα.

Υπάρχει μια λίμνη αίματος από κάτω του. Μία πολύ παρόμοια με αυτή που άφησε στον ιατρικό χώρο κατά την τελευταία του επίθεση, και δεν μπορώ να μην αναρωτιέμαι τι διάολο σημαίνει αυτό. Τι στο διάολο του συμβαίνει.

«Πρέπει να βιαστούμε! Ακινητοποιήστε τον τώρα!» Η φωνή του Ντόναλντ με βγάζει από τη στιγμιαία σύγχυση μου, αλλά δεν μπορώ να επεξεργαστώ πλήρως αυτό που είπε. Δεν είναι μέχρι που οι στρατιώτες του, χωρίς να κατεβάσουν τα όπλα, πλησιάσουν το σώμα του Ντάνιαλ.

«Μην τολμήσετε!» Ουρλιάζω, αλλά είμαι τόσο ζαλισμένη και ληθαργική από αυτό που μόλις συνέβη, που μετά βίας προλαβαίνω να συρθώ προς την κατεύθυνση του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια.

Ένας από αυτούς σκύβει για να επιβεβαιώσει ότι ο Ντάνιαλ είναι αναίσθητος και βγάζει μερικές χειροπέδες από το πίσω μέρος του παντελονιού του και τις τοποθετεί στους καρπούς του δαίμονα.

«Σε παρακαλώ, όχι! Δεν έχει κάνει τίποτα κακό! Δεν είναι επικίνδυνος! Είναι εδώ για να μας βοηθήσει!» Παρακαλώ, καθώς προσπαθώ να τον φτάσω, αλλά είναι μάταιο.

Είναι άχρηστο γιατί ο διοικητής είναι εδώ.

Γιατί έχει ήδη φωνάξει την εντολή να αποκλειστούν όλες οι είσοδοι στον οικισμό και να απομονωθεί από τον υπόλοιπο κόσμο. Επειδή δύο ακόμη άτομα με σήκωσαν απότομα από το έδαφος για να αρχίσουν να με σέρνουν στην αντίθετη πλευρά από εκεί που πήραν το Ντάνιαλ.

Δεν μπορώ να σταματήσω να κλωτσάω. Φωνάζω συνέχεια ότι ο Ντάνιαλ δεν είναι επικίνδυνος και ότι κάνουν λάθος, αλλά κανείς δεν φαίνεται να με ακούει. Κανείς δεν φαίνεται να θέλει ούτε να με κοιτάξει καθώς με σέρνουν στους διαδρόμους μέχρι να φτάσω σε ένα γραφείο που μοιάζει ακατοίκητο.

Μόλις φτάσω, με σπρώχνουν προς ένα είδος ντουλάπας και, χωρίς να πω λέξη, κλείνουν την πόρτα και με αφήνουν μόνη.

Δεν τελειώνω καν να διώξω την αίσθηση σοκ που μου άφησε το επεισόδιο που μόλις είχε ο Ντάνιαλ όταν τους ακούω να κλειδώνουν την ντουλάπα.

"Σε κλείδωσαν! Διάολε, σε κλείδωσαν!" ουρλιάζει η μικρή φωνή στο κεφάλι μου και με κυριεύει ένας νέος πανικός. Ένα νέο είδος τρόμου εισβάλλει στο σώμα μου, γιατί μόλις αυτή τη στιγμή συνειδητοποιώ τι ακριβώς συνέβη:

Όλοι στον οικισμό μόλις κατάλαβαν ότι είπα ψέματα από την αρχή. Όλοι μόλις ανακάλυψαν την αληθινή φύση του Ντάνιαλ.