Πέρασα τις δύο τελευταίες μέρες της ζωής μου κλεισμένη στον ιατρικό χώρο.

Προσπαθώ να κρατήσω τον εαυτό μου απασχολημένο, ώστε να μην χρειαστεί να αντιμετωπίσω κανένα από τα δύο αγόρια που δεν έχουν σταματήσει να προσπαθούν να με πλησιάσουν μετά το ταρακούνημα και την επίθεση του Ντάνιαλ.

Σε αυτό το σημείο, είναι κάτι παραπάνω από ξεκάθαρο σε όλους ότι προσπαθώ να τους αποφύγω πάση θυσία.

Η Δρ. Χάρπερ προσπάθησε μάλιστα να μάθει λίγα πράγματα για το τι συνέβαινε, αφού ήταν παρούσα κάθε φορά που έβρισκα μια δικαιολογία για να μην είμαι μόνη με κανέναν από τους δύο, αλλά δεν κατάφερα να της πω ούτε μια λέξη γι' αυτό.

Η αλήθεια είναι ότι έχω περάσει ολόκληρες μέρες προσπαθώντας να αποφασίσω τι διάολο πρέπει να κάνω. Όλες οι προσπάθειές μου να φτάσω στο μέρος όπου μιλάω με τη Ντέμπορα απέβησαν άκαρπες και όλες οι προσπάθειές μου να αναγκάσω τον εαυτό μου να συνυπάρξει με τον Χανκ Σεντ Κλαιρ είναι εντελώς βασανιστήρια.

Τα κουτσομπολιά και οι φήμες γύρω μου δεν έχουν σταματήσει να υπάρχουν και, ειλικρινά; Δεν νομίζω ότι θα φύγουν για πολύ καιρό. Η ιστορία ότι έχω ανταλλάξει το Ντάνιαλ με τον Χανκ έχει τροποποιηθεί μόνο σε κάθε στόμα που την εκστομίζει και η εκδοχή που λέει ότι τώρα έχω κάτι περισσότερο από φιλία με τον γιο του διοικητή συνεχίζει να μου προκαλεί φρικτές ναυτίες.

Ο Ντάνιαλ δεν έχει πει τίποτα γι 'αυτό. Αν και, για να είμαι ειλικρινής, δεν είναι ότι του έχω δώσει πολλές ευκαιρίες να το κάνει. Έχω αναλάβει να τον αποφεύγω τόσο έντονα που δεν έχουμε καταφέρει να ανταλλάξουμε περισσότερες από δύο τρεις λέξεις κάθε φορά που προσπαθεί να με πλησιάσει.

Ξέρει ότι κάτι δεν πάει καλά. Δεν έχει σταματήσει να με ρωτάει τι συμβαίνει κάθε ευκαιρία που του δίνεται, αλλά δεν έκανα τίποτα άλλο από το να αποφύγω το θέμα με τον καλύτερο δυνατό τρόπο.

Δεν ξέρω πόσο ακόμα θα μπορώ να του λέω ψέματα και δεν ξέρω πόσος χρόνος μου απομένει για να αποφασίσω αν θα τον εμπιστευτώ ή όχι. Ξέρω ότι δεν είναι αρκετός.

Αν μπορούσα να μιλήσω με τη Ντέμπορα άλλη μια φορά. Μακάρι να μπορούσα να τη ρωτήσω για ποιον με προειδοποιούσε όλο αυτό το διάστημα...

«Κλόι», η φωνή της γιατρού Χάρπερ με επαναφέρει στο εδώ και τώρα απότομα, αλλά μου παίρνει μερικές στιγμές για να συνέλθω και να στρέψω το βλέμμα προς την κατεύθυνση της. Όταν το κάνω, μου γνέφει προς την πόρτα: «Σε ψάχνουν».

Αμέσως, η προσοχή μου στρέφεται στο σημείο που υποδεικνύει η γυναίκα και η καρδιά μου σφίγγεται όταν τον βλέπω. Η αίσθηση, ωστόσο, είναι πολύ διαφορετική από αυτή που προκαλεί ένας συγκεκριμένος δαίμονας που περιφέρεται στα υπόγεια του οικισμού σαν να προσπαθεί να τα απομνημονεύσει.

Ο Χανκ Σεντ Κλαιρ μου προκαλεί κάθε είδους συναισθήματα, για τους πιο λανθασμένους λόγους. Δεν μπορώ ακόμα να διώξω εντελώς την αηδία που μου άφησε το φιλί του, και επίσης δεν μπορώ να τινάξω από το στήθος μου το φρικτό συναίσθημα που μου προκαλεί το να ξέρω ότι μου έλεγε ψέματα όλο αυτό το διάστημα.

Αν αυτός και ο πατέρας του μπορούσαν να κρύψουν την ύπαρξη αυτού του μπουντρούμι, ποιος ξέρει τι άλλο κρύβουν μέσα σε αυτά τα ατελείωτα τούνελ.

«Σχεδόν ξέχασα πώς μοιάζεις από το τόσο λίγο που σε έχω δει τις τελευταίες μέρες», λέει ο Χανκ, όταν είναι αρκετά κοντά για να μπορώ να τον ακούσω. Δεν είχα καν συνειδητοποιήσει σε ποια στιγμή αποφάσισε να αγνοήσει όλους στον ιατρικό τομέα για να κατευθυνθεί κατευθείαν προς εμένα. «Πώς πάνε όλα εδώ;»

Αυτή η τελευταία ερώτηση φαίνεται να πετιέται στον αέρα. Προς τη Δρ Χάρπερ.

«Είναι όλα σε τάξη». Απαντά η γυναίκα και κοιτάζω πίσω ακριβώς την στιγμή για να δω να χαράσσει ένα φορτωμένο κούραση και ικανοποίηση χαμόγελο στο πρόσωπο. «Όλοι οι τραυματίες βρίσκονται εκτός κινδύνου και κάποιοι έχουν ήδη καταφέρει να κοιμηθούν στα αντίστοιχα δωμάτιά τους. Χρειάζομαι μια ταξιαρχία για να βγω να ψάξω για φάρμακα, αλλά από εκεί και πέρα όλα φαίνονται πολύ καλά».

«Χαίρομαι που το ακούω, Χάρπερ. Το συντομότερο δυνατό, θα διατάξω μία έξοδο προς το εξωτερικό για να μαζέψεις όλα όσα χρειάζεσαι». Ο Χανκ μιλάει, με όλη την ευκολία του κόσμου, πριν κάνει μια σύντομη παύση και προσθέσει. «Υποθέτω, λοιπόν, ότι, αν τα πράγματα πάνε καλύτερα, δεν σε πειράζει να κλέψω την Κλόι για να την πάω για δείπνο, σωστά;»

Μόλις τον ακούω να το λέει αυτό, η καρδιά μου χτυπάει. Ο τρόμος και ο πανικός με εισβάλλουν εξίσου και θέλω να ουρλιάξω.

Θέλω να φύγω κρυφά από εδώ χωρίς να ρίξω καν μια τελευταία ματιά στο προσωρινό μου καταφύγιο.

Το βλέμμα της Δρ Χάρπερ με αναζητά σχεδόν αμέσως και, με μια διστακτική και απολογητική χειρονομία, λέει:

«Καθόλου. Η Κλόι είναι ελεύθερη να πάει για δείπνο μαζί σου αν θέλει».

Με κοιτάζουν και οι δύο.

«Θέλεις να έρθεις;» Η ερώτηση του Χανκ μοιάζει περισσότερο με εντολή παρά με οτιδήποτε άλλο, αλλά καταφέρνω να κρατήσω το πρόσωπό μου ανεξιχνίαστο και την έκφρασή μου αθώα καθώς καρφώνει τα μάτια του πάνω μου.

«Δεν ξέρω. Υπάρχουν πολλά ακόμα να κάνουμε εδώ και...»

«Ανοησίες», με διακόπτει ο Χανκ, «Είμαι βέβαιος ότι η Χάρπερ μπορεί να σε απαλλάξει για μια ώρα».

Η γιατρός δεν απαντάει. Απλώς χαμογελάει, σαν κάποιος που επιφυλάσσεται να πει τη γνώμη του για κάτι που τον ενοχλεί. Όπως κάποιος που ξέρει ότι θα μπορούσε να έχει σοβαρό πρόβλημα αν μιλήσει.

Η σκοτεινή απόχρωση που περνάει απ' το βλέμμα του δεν μου είναι αδιάφορος και, για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, αναρωτιέμαι τι διάολο περνάει από το κεφάλι του αυτή τη στιγμή.

«Χανκ…»

«Έλα τώρα Κλόι. Θα φάμε δείπνο στην τραπεζαρία. Δεν είναι ότι θα πάμε ραντεβού οι δυο μας», επιμένει και δαγκώνω το κάτω χείλος μου.

Ένα μέρος του εαυτού μου συνεχίζει να μου ζητά να βάλω όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση ανάμεσα σε εκείνον και εμένα, αλλά ένα άλλο μέρος, εκείνο που είναι αποφασισμένο να μάθει τι διάολο συμβαίνει σε αυτό το μέρος, συνεχίζει να μου ψιθυρίζει να δεχτώ. Να πάω για δείπνο μαζί του και να προσπαθήσω να πάρω όσες περισσότερες πληροφορίες μπορώ σχετικά με το μπουντρούμι.

«Εντάξει», λέω, μετά από αρκετή στιγμή, και ένα απαλό χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη του αγοριού. «Ας πάμε».

Νιώθω αηδία. Συναισθηματικά φορτισμένη στη σκέψη να με δουν μέσα από τους ευρύχωρους διαδρόμους με αυτόν στο πλευρό μου. Ωστόσο, καταφέρνω να φαίνομαι χαλαρή καθώς βγαίνουμε μαζί από τον ιατρικό χώρο.

Η γεμάτη —και αυτοσχέδια— τραπεζαρία είναι ένα απόλυτο χάος. Οι άνθρωποι περπατούν πέρα δώθε με πιάτα με φαγητό και αυτοσχέδια ποτήρια.

Δεκάδες παιδιά τρέχουν παντού παίζοντας και γελώντας σαν να μην τελείωνε ο κόσμος εκεί έξω.

Μια οδυνηρή αίσθηση με κατακλύζει, αλλά προσπαθώ να την απωθήσω όσο το δυνατόν περισσότερο για να εστιάσω σε αυτό που φλυαρεί ο Χανκ.

Δεν έχω καταφέρει να δώσω σημασία σε τίποτα που είπε και, παρόλα αυτά, δεν έχω σταματήσει να γνέφω και να τον κοιτάζω σαν πραγματικά να τον άκουσα. Μερικές φορές με τρομάζει πόσο εύκολα μπορώ να προσποιούμαι ότι όλα είναι καλά. Με τρομάζει που ξέρω ότι είμαι ικανή να κάνω αυτά τα πράγματα χωρίς να νιώθω ούτε ένα ίχνος τύψης.

Δεν περνάει απαρατήρητος από εμένα ο τρόπος που ψιθυρίζει ο κόσμος όταν μας παρακολουθεί να πηγαίνουμε στη γραμμή όπου όλοι περιμένουν το φαγητό τους. Ο Χανκ, φυσικά, τα αγνοεί όλα καθώς αρπάζει δύο πιάτα και μου προσφέρει ένα.

Όταν έχουμε το φαγητό, ο Χανκ περνάει μέσα από τους ανθρώπους μέχρι που βρίσκει ένα αυτοσχέδιο τραπέζι όπου βρίσκεται μια ομάδα παιδιών.

Όταν φτάνουμε, φαίνεται ότι καταλαβαίνουν όλοι το μήνυμα που υπονοείται από το βλέμμα του Χανκ προς το μέρος τους, και σηκώνονται όρθιοι, μουρμουρίζοντας κάτι ακατανόητο πριν φύγουν.

Ο κόμπος του άγχους που μου προκαλεί και μόνο η ιδέα να κάτσω εδώ, μόνη, μαζί του, εξαφανίζει όλη την όρεξη που είχα εν ριπή οφθαλμού. Παρόλα αυτά, αναγκάζομαι να τοποθετήσω το πιάτο στο τραπέζι για να καθίσω στον μεταλλικό πάγκο που είναι στερεωμένος στο πάτωμα του μετρό.

Είμαι έτοιμη να καθίσω. Μόλις πριν καθίσω στο κάθισμα που διάλεξα, ένα δυνατό, σταθερό και μεγάλο χέρι κλείνει γύρω από το χέρι μου σταθερά και απαλά ταυτόχρονα.

Η προσοχή μου στρέφεται στο άτομο που με κρατάει, αλλά ξέρω ποιος είναι πολύ πριν τον κοιτάξω. Θα μπορούσα να αναγνωρίσω το άγγιγμά του οπουδήποτε. Θα μπορούσα να καταλάβω ποιος ήταν ακόμα κι αν μου είχαν δεμένα τα μάτια.

Ανοίγω το στόμα μου για να πω το όνομά του, αλλά η λέξη πεθαίνει όταν βλέπω το πρόσωπό του. Δείχνει εξαντλημένος. Κουρασμένος. Ο χλωμός τόνος του δέρματός του τονίζει μόνο τις σακούλες κάτω από τα μάτια του, και αν δεν ήταν το γεγονός ότι τον κοιτάζω επίμονα, θα μπορούσα να ορκιστώ ότι τον έχω δει να αναριγεί.

Μόνο έως ότου τα μάτια του —γκρίζα, λευκά και κεχριμπαρένια— προσγειωθούν πάνω μου, παρατηρώ ότι, στο βλέμμα του, η συνηθισμένη φωτιά που πάντα κατοικούσε είναι ακόμα ανέπαφη. Αυτό, κατά κάποιο τρόπο, με παρηγορεί.

«Μπορούμε να μιλήσουμε για ένα λεπτό;» Η βραχνή φωνή του δαίμονα ακούγεται αυταρχική, αλλά απαλή και το στόμα μου κλείνει απότομα καθώς με τραβάει απαλά για να μου δείξει το δρόμο.

«Την ρωτάς ή την διατάζεις;» Η φωνή του Χανκ γεμίζει τα αυτιά μου και στρέφω την προσοχή μου πάνω του.

Φαίνεται απειλητικός και θυμωμένος και δεν έχει πάρει τα μάτια του από τον Ντάνιαλ ούτε ένα δευτερόλεπτο.

Ένας υπαινιγμός χαμόγελου ξεπροβάλλει στις γωνίες των χειλιών του δαίμονα και η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο γιατί δεν μπορώ να πιστέψω πόσο ελκυστικός φαίνεται όταν χαμογελάει έτσι.

«Λίγο και από τα δύο». Ο δαίμονας παραδέχεται και κάτι σκοτεινό κυριεύει το βλέμμα του Χανκ. Εκείνη τη στιγμή, τα μάτια του Ντάνιαλ πέφτουν πάνω μου και προσθέτει: «Πάμε;»

Εγώ, ανίκανη να εμπιστευτώ τη φωνή μου να μιλήσει και ανίκανη να τον αντιμετωπίσω αυτή τη στιγμή, κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Δεν μπορώ τώρα», λέω, καθώς απελευθερώνομαι από τη λαβή του.

Η σύγχυση και ο πόνος που βλέπω στα χαρακτηριστικά του είναι τόσο έντονα που πονάει το στήθος μου. Το γεμάτο απορία βλέμμα που μου ρίχνει μετά την απάντησή μου είναι τόσο εμφανές που είμαι σίγουρη ότι όλοι μπορούσαν να δουν ότι δεν μπορεί να πιστέψει αυτό που μόλις του είπα.

«Θα είναι μόνο μια στιγμή», επιμένει, αλλά αρνούμαι για άλλη μια φορά.

«Όχι τώρα, Ντάνιαλ», λέω, σιγανά και με σφιγμένα δόντια, και το σαγόνι του δαίμονα σφίγγει.

«Άγγελέ μου…»

«Σου είπε ήδη όχι, μήπως δεν καταλαβαίνεις;» Ο Χανκ επεμβαίνει, διακόπτοντας ό,τι επρόκειτο να πει ο Ντάνιαλ και κάτι άγριο και επικίνδυνο διασχίζει το βλέμμα του δαίμονα.

«Μιλάω με την Κλόι», λέει ο Ντάνιαλ μέσα από τα δόντια του και ακούγεται τόσο απειλητικός που με διαπερνά ένα ρίγος καθαρής φρίκης.

«Και η Κλόι σου είπε ήδη ότι δεν θέλει να σου μιλήσει», διαψεύδει ο Χανκ, κάνοντας μια χειρονομία που δείχνει ότι ελπίζει ο Ντάνιαλ να φύγει το συντομότερο δυνατό.

Το σαγόνι του δαίμονα σφίγγει αμέσως.

Για ένα οδυνηρό δευτερόλεπτο, νομίζω ότι βλέπω τις φλέβες στο λαιμό του να γίνονται μοβ, αλλά το χρώμα εξαφανίζεται μόλις φτάσει και, μέσα από τον δεσμό που μας ενώνει, ένα παράξενο κύμα ενέργειας με ταρακουνάει ολόκληρη.

Οι συναγερμοί ενεργοποιούνται στον οργανισμό μου σχεδόν αμέσως.

«Δεν ήξερα ότι η Κλόι χρειαζόταν έναν επίσημο εκπρόσωπο για να επικοινωνήσει μαζί μου». Η έμμεση απειλή που ακούω από τον Ντάνιαλ κάνει την καρδιά μου να βουλιάξει.

«Δεν τον χρειάζεται, αλλά αφού φαίνεται ότι δεν άκουσες όταν σου είπε ότι δεν θέλει να σου μιλήσει...»

«Αποφάσισες να παίξεις τον ιππότη με λευκή πανοπλία», τον διακόπτει ο Ντάνιαλ με πονηρό αέρα. «Κάνε τη χάρη στον εαυτό σου και γλίτωσε από τη γελοιοποίηση. Η Κλόι είναι απόλυτα ικανή να επικοινωνεί μόνη της με τον κόσμο».

«Ντάνιαλ, σταμάτα», λέω σιγανά, αλλά δεν πτοείται καν.

Κρατάει τα μάτια του καρφωμένα στο αγόρι που προσπαθεί να τον εκφοβίσει.

«Την άκουσες». Ο Χανκ εκμεταλλεύεται αυτό που μόλις είπα και στέκεται με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος και μια αλαζονική στάση. «Τώρα, άσε την ήσυχη».

Ο Ντάνιαλ στρέφει όλη του την προσοχή σε μένα και με κοιτάει με μια ένταση που με αφήνει με κομμένη ανάσα.

«Τι συμβαίνει, Κλόι; Τί πρόβλημα υπάρχει;» Η απόγνωση που διαπερνά την έκφρασή του είναι τόση που τα πάντα μέσα μου τρέμουν βίαια. «Πρέπει να ξέρω. Θέλω να μου το πεις αλλιώς θα τρελαθώ».

Ο κόμπος στο λαιμό μου δυσκολεύει ακόμη και την αναπνοή, αλλά ξέρω ότι δεν είμαι έτοιμη να τον αντιμετωπίσω ακόμα. Ακόμα δεν έχω αποφασίσει τι στο διάολο θα κάνω. Έτσι, παρά τις τύψεις που με κατακλύζουν, ανοίγω το στόμα μου για να απαντήσω.

Εκείνη τη στιγμή, η φωνή του Χανκ γεμίζει τα αυτιά μου, διακόπτοντας ό,τι επρόκειτο να βγει από τα χείλη μου, και κλείνει την απόσταση ανάμεσα σε αυτόν και τον Ντάνιαλ για να πιάσει το χέρι του και να τον τραβήξει απότομα. Αμέσως μετά, ο Ντάνιαλ απελευθερώνεται από τα χέρια του με μια κίνηση τόσο γρήγορη και ακριβή που τραβάει την προσοχή όλων γύρω μας.

«Μην τολμήσεις να με αγγίξεις ξανά». Ο δαίμονας φτύνει με τόση ψυχρότητα και βία, που με διαπερνά ένα ρίγος καθαρού τρόμου.

Ο τόνος της φωνής που χρησιμοποιεί ξυπνά μνήμες που είχα προσπαθήσει να θάψω στο πίσω μέρος της μνήμης μου. Αναμνήσεις για εκείνον, για μένα, με τα χέρια του γύρω από το λαιμό μου, με την εξαγριωμένη έκφρασή του.

Σχετικά με εμάς τους δυο, εν μέσω χιονοθύελλας, μετά την αποτυχημένη μου προσπάθεια να δραπετεύσω από εκείνη την καμπίνα στα βουνά όπου με κράτησε αιχμάλωτη.

Ένα ρίγος με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια με την προοπτική να βρεθώ ξανά μπροστά σε εκείνο το σκοτεινό και απαίσιο πλάσμα που έγινε όταν έχασε το αγγελικό του μέρος.

«Αλλιώς, τι;» Ο Χανκ τον προκαλεί και, χωρίς να του δώσει χρόνο, ο Ντάνιαλ αρπάζει το αγόρι από το πουκάμισο και το σπρώχνει δυνατά, έτσι ώστε ο γοφός του να χτυπήσει στο τραπέζι που βρίσκεται το φαγητό μας.

Μια συλλογική αναπνοή γεμίζει τον χώρο, αλλά κανείς από τους δύο δεν φαίνεται να το ακούει.

«Δεν έχεις ιδέα τι μπορώ να σου κάνω, οπότε καλύτερα να κλείσεις το στόμα σου». Ο Ντάνιαλ ακούγεται μοχθηρός όταν μιλάει και ο τρόπος που φέρνει το πρόσωπό του κοντά στο πρόσωπό του Χανκ - με εκφοβιστικό, επιθετικό τρόπο - κάνει τον γιο του διοικητή να μαζευτεί ελαφρά.

«Ντάνιαλ, σταμάτα», ζητάω, καθώς κάνω ένα βήμα προς την κατεύθυνση του, προσπαθώντας να τον απομακρύνω από τον Χανκ, αλλά δεν με κοιτάζει. Δεν ξέρω καν αν μπορούσε να με ακούσει.

«Είναι απειλή;» Λέει ο Χανκ, αγνοώντας τη δήλωσή μου, η φωνή του χαμηλή και τρεμάμενη.

«Είναι μια πρόταση». Ξεστομίζει ο δαίμονας, αλλά η έκφρασή του έχει παραμείνει στωική μάσκα.

«Θα μιλήσουμε, Ντάνιαλ, αλλά αρκετά», λέω, βάζοντας προσεκτικά το χέρι σε ένα από τα δυνατά μπράτσα του δαίμονα. «Σε παρακαλώ σταμάτα».

Το σαγόνι του είναι σφιγμένο. Ολόκληρο το σώμα του εκπέμπει μια εχθρότητα, και υπάρχει κάτι λάθος στον τρόπο που κοιτάζει το αγόρι που έχει στριμώξει στη γωνία που δεν μπορώ παρά να φοβάμαι για την ευημερία του. Για την ευημερία όποιου τολμήσει να διασχίσει το δρόμο του Ντάνιαλ αυτή τη στιγμή.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται για να απελευθερώσει τελικά ο δαίμονας τη λαβή του στον Χανκ, αλλά όταν το κάνει, αφήνω την ανάσα που, μέχρι πριν από λίγες στιγμές, δεν ήξερα ότι κρατούσα. Μια απερίγραπτη αίσθηση ανακούφισης γεμίζει το στήθος μου όταν, παρόλο που δεν δείχνει απόλυτα ικανοποιημένος με αυτό που κάνει, κάνει μερικά βήματα πίσω.

Το βλέμμα του Χανκ είναι γεμάτο με ωμό, ισχυρό θυμό, αλλά δεν ορμάει στον Ντάνιαλ όταν αυτός γυρίζει την πλάτη του για να με κοιτάξει.

Η απόγνωση και η αγωνία που βλέπω στα μάτια του αγοριού μπροστά μου πυροδοτεί εκατό συναγερμούς στον οργανισμό μου και αισθάνομαι εκτός ισορροπίας. Εκτός εστίασης γιατί, για άλλη μια φορά, δεν ξέρω τι στο διάολο συμβαίνει.

Ξαφνικά, η αίσθηση ότι χάνω κάτι σημαντικό γεμίζει τις αισθήσεις μου με βροντερή ταχύτητα και η ανασφάλεια γεμίζει το σώμα μου από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο. Η οδυνηρή βεβαιότητα του να γνωρίζω ότι τόσο ο Χανκ όσο και ο Ντάνιαλ κρύβουν πράγματα είναι τόσο συντριπτική που μου κόβει την ανάσα.

Όλοι λένε ψέματα.

Το πραγματικό ερώτημα εδώ είναι, ποιον θα εμπιστευτώ αν όλοι λένε ψέματα; Η ερώτηση συνεχίζει να βουίζει δυνατά στο κεφάλι μου, αλλά με όλο αυτό καταπίνω την αβεβαιότητα και αναγκάζομαι να πάρω τον Ντάνιαλ από το χέρι για να τον τραβήξω προς την αντίθετη κατεύθυνση από το πλήθος που τώρα μας κοιτάζει με έναν περίεργο και αξιολύπητο ύφος.

«Σοβαρά μιλάς, Κλόι; Θα ενδώσεις στα καπρίτσια του;» Λέει δυνατά ο Χανκ, αφού έχω επιβάλει δέκα βήματα απόστασης μεταξύ μας.

Τον κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου.

«Πρέπει να ενδώσω στα δικά σου;» ξεφυσάω. Δεν θέλω να ακούγομαι τόσο σκληρή όσο εγώ, αλλά δεν μπορώ να μην το κάνω.

Τα μάτια του αγοριού γεμίζουν με μια σκοτεινή, εχθρική λάμψη.

«Είσαι ηλίθια».

Τη στιγμή που οι λέξεις φεύγουν από το στόμα του Χανκ, ένα βίαιο τράβηγμα κλονίζει τον δεσμό που με δένει με τον Ντάνιαλ και, πριν προλάβω να αντιδράσω, το πλάσμα που μέχρι πριν από λίγες στιγμές περπατούσε απρόθυμα δίπλα μου, γυρίζει προς τον άξονα του με σχεδόν αφύσικη ταχύτητα και προχωρά προς την κατεύθυνση του γιου του διοικητή.

Μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου καθώς συνειδητοποιώ τι πρόκειται να συμβεί, αλλά είναι πολύ αργά. Η γροθιά του Ντάνιαλ σηκώνεται ψηλά το ένα δευτερόλεπτο και το επόμενο συγκρούεται στη μύτη του Χανκ.

Ο βροντερός ήχος που κάνει το αγόρι όταν πέφτει στο έδαφος είναι σχεδόν εξίσου συγκλονιστικός με αυτόν που κάνει το αυτοσχέδιο τραπέζι όταν χτυπιέται από το κινούμενο σώμα του. Το φαγητό που ήταν στο ξύλο - τώρα σπασμένο - είναι διάσπαρτο σε όλο τον χώρο και το δωμάτιο γίνεται απολύτως αθόρυβο.

Η πλάτη του Ντάνιαλ ανεβαίνει και πέφτει με το ρυθμό της κοπιαστικής αναπνοής του και ο τρόπος που το σώμα του στέκεται σε μια απειλητική και εκφοβιστική στάση κάνει μια χούφτα πέτρες να καθίσουν στο στομάχι μου. 

«Ντάνιαλ, όχι…» Έχω ήδη αρχίσει να κινούμαι. Να κινούμαι όσο γρήγορα μου επιτρέπουν τα πόδια μου εκεί που είναι.

«Φιλάς τη μάνα σου με αυτό το καταραμένο στόμα;» Ο δαίμονας φτύνει, χωρίς να μου επιτρέπει καν να τελειώσω την πρόταση, και τα πόδια του Χανκ τυλίγονται γύρω από τους αστραγάλους του Ντάνιαλ για να τον κάνουν να πέσει στον πισινό του.

Ο συλλογικός λαχανιασμός των ανθρώπων γύρω μας -και που έχουν προσέξει τι έκανε μόλις ο Χανκ- είναι τόσο δυνατός που όλο και περισσότεροι άνθρωποι έχουν αρχίσει να πλησιάζουν.

Ο Ντάνιαλ, ωστόσο, είναι αρκετά ευκίνητος για να διακόψει την πτώση του με τα χέρια του και να δώσει μια δυνατή κλωτσιά στο πηγούνι του Χανκ, ακινητοποιώντας τον εντελώς.

Η νεκρική σιωπή που καταλαμβάνει το δωμάτιο είναι τόσο πυκνή που δεν τολμώ ούτε να αναπνεύσω. Δεν τολμώ να κάνω τίποτα άλλο παρά να κοιτάξω τον Χανκ. Προς το στήθος του, για να σιγουρευτώ ότι κινείται. Ότι ο Ντάνιαλ δεν τον σκότωσε με μια καταραμένη κλωτσιά στο πρόσωπο.

Μια κραυγή σπάει τη σιωπή και μια άλλη ακολουθεί.

Ο πανικός που έχει αρχίσει να εισβάλλει σε όλα είναι τόσο μεγάλος που το πλήθος γίνεται όλο και μεγαλύτερο κάθε δευτερόλεπτο που περνάει.

Ένας από τους βοηθούς της Δρ Χάρπερ έρχεται αμέσως και γονατίζει μπροστά στον Χανκ μόνο και μόνο για να τον επιθεωρήσει. Οι σύντροφοι της ομάδας του Χανκ ορμούν προς το μέρος μας και, αφού άκουσαν τον βοηθό της γιατρού να λέει ότι είναι ζωντανός και ότι πρέπει να τον μεταφέρουν στην ιατρική περιοχή, κάποιοι από αυτούς τον σηκώνουν για να το κάνουν.

Η γενική σύγχυση αυξάνεται με κάθε δευτερόλεπτο που περνά, αλλά μόνο όταν βλέπω ένα από τα αγόρια που ξοδεύει όλο τον χρόνο του με τον Χανκ να πλησιάζει ολοταχώς προς τον Ντάνιαλ, ο αληθινός τρόμος πλημμυρίζει τις φλέβες μου.

«Όχι, όχι, όχι, όχι…» λέω, ενώ μηδενίζω την υπόλοιπη απόσταση που μας χωρίζει, αλλά είναι πολύ αργά.

«Την έβαψες…» το αγόρι φτύνει και προσπαθεί να ρίξει μια γροθιά προς την κατεύθυνση του Ντάνιαλ, αλλά εκείνος την αποφεύγει και, ως απάντηση, βρίσκει το ζυγωματικό του καημένου δαίμονα με τη γροθιά του.

Ένα άλλο μέλος της ταξιαρχίας προσπαθεί να φτάσει στον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια, αλλά τον αποτινάσσει με τρομακτική ευκολία και οι φρικτές κραυγές αυξάνονται.

«Ντάνιαλ, αρκετά!» Αναφωνώ, αλλά δεν φαίνεται να με ακούει. Τυφλώνεται από θυμό.

Μια τρομαχτική κραυγή ξεφεύγει από τα χείλη ενός άλλου από τα μέλη της ταξιαρχίας που προσπαθεί να συγκρατήσει τον Ντάνιαλ και, μη μπορώντας να σκεφτώ άλλη επιλογή να τον σταματήσω, τραβώ τη θηλιά που μας ενώνει με όλη τη δύναμη που μπορώ.

Ο δαίμονας σκύβει όταν το κάνω και δέχεται μια γροθιά από ένα άλλο μέλος της ταξιαρχίας που ήταν εκεί κοντά. Το άγριο βλέμμα του δαίμονα πέφτει πάνω μου εκείνη τη στιγμή.

Εκμεταλλεύομαι αυτές τις μικρές στιγμές για να τραβήξω τον δεσμό που μας ενώνει για άλλη μια φορά.

«Σταμάτα», απαιτώ, και σφίγγει το σαγόνι του βίαια. «Τώρα».

Κάτι σκοτεινό και τρομακτικό διασχίζει το βλέμμα του αγοριού και ένα ρίγος με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια, αλλά αναγκάζομαι να παραμείνω σταθερή και ήρεμη ενώ εκείνος αργά σηκώνεται και στέκεται για να με αντιμετωπίσει.

Τα μάτια του συναντούν τα δικά μου και αυτό που βλέπω σε αυτά στέλνει σπασμούς καθαρού τρόμου στον οργανισμό μου, αλλά αναγκάζομαι να κρατήσω το βλέμμα του.

«Ας γίνει όπως θέλεις», ξεστομίζει με πικρία μετά από λίγες στιγμές και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, αρχίζει να περπατά προς την κατεύθυνση των υπνοδωματίων των αγοριών.

Εγώ, κυριευμένη από μια τολμηρή και έξαλλη παρόρμηση, τον ακολουθώ.

Ξέρω ότι μπορεί να με νιώσει. Ξέρει ότι τον ακολουθώ, κι όμως δεν με κοιτάζει καν πάνω από τον ώμο του καθώς κατευθύνεται προς τα αυτοσχέδια δωμάτια.

Μόνο όταν γυρνάει προς το εσωτερικό ενός από αυτά, η συνειδητοποίηση αυτού που κάνω με χτυπά πλήρως.

Κοντεύω να μπω στο μέρος που κοιμάται. Στο μέρος που ζει και να επιτρέψω στον εαυτό μου να είναι ευάλωτος, έστω και για λίγες ώρες την ημέρα.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά, αλλά δεν ξέρω αν είναι λόγω του θυμού που μπήκε στον οργανισμό μου ή εξαιτίας όλων όσων μου προκαλεί ο Ντάνιαλ όταν είναι κοντά μου.

Μου κόβεται η ανάσα και νιώθω ότι θα μπορούσα να κάνω εμετό ανά πάσα στιγμή. Το άγχος που με κυριεύει είναι σχεδόν τόσο μεγάλο όσο ο θυμός που σιγοβράζει μέσα μου.

Πρέπει να τον αντιμετωπίσω. Να τον αντιμετωπίσω μια για πάντα και να ξεκαθαρίσω ότι δεν μπορεί να μας εκθέσει έτσι.

Αλλά τι γίνεται αν θέλει να το κάνει; Κι αν θέλει να σε εκθέσει με αυτόν τον τρόπο, ώστε ο Χανκ και ο πατέρας του να σε κλειδώσουν… Ή, ακόμα χειρότερα, να σε παραδώσουν στους δαίμονες; Τι κι αν όλο αυτό το διάστημα προσποιείται, και τώρα που έχει χάσει και τα δύο του φτερά, το μόνο που θέλει να κάνει είναι να σε αποτελειώσει όσο πιο γρήγορα γίνεται;

Ένα συντριπτικό συναίσθημα βαραίνει την καρδιά μου, αλλά καταφέρνω να σπρώξω το σκοτεινό νήμα των σκέψεών μου βαθιά μέσα στην ύπαρξή μου όταν τελικά τολμήσω να μπω στο δωμάτιο.

Δεν υπάρχει κανένας εδώ. Αν και υπάρχουν έξι αυτοσχέδια κρεβάτια διάσπαρτα σε όλο τον χώρο, κανείς άλλος από τον Ντάνιαλ - που γεμίζει ένα σακίδιο με παλιά, φθαρμένα ρούχα - δεν βρίσκεται μέσα στο δωμάτιο.

«Μπορώ να μάθω τι διάολο σκεφτόσουν;» Λέω, μετά από λίγα δευτερόλεπτα πλήρους και απόλυτης σιωπής.

Δεν φαίνεται να τον ενοχλεί η παρουσία μου σε αυτό το μέρος.

Δεν απαντάει. Συνεχίζει βυθισμένος στο έργο που έχει θέσει για τον εαυτό του, και κουνάω το κεφάλι μου.

«Τί στο διάολο τρέχει με σένα; Πρώτα έρχεσαι και μου λες ότι πρέπει να είμαι διακριτική. Ότι πρέπει να κρατήσω χαμηλό προφίλ για να μην τραβήξω την προσοχή και το πρώτο πράγμα που κάνεις είναι να χτυπήσεις τον γιο του διοικητή».

Το θυμωμένο και παράλογο βλέμμα που μου ρίχνει ο Ντάνιαλ κάνει τα πάντα μέσα μου να ανακατεύονται βίαια.

«Τι στο διάολο μου συμβαίνει;» ξεστομίζει, με τη φωνή του βραχνή και τρέμοντας από συγκρατημένο θυμό. «Τί στο διάολο τρέχει με σένα;! Έχουμε μια καταραμένη κατάσταση εδώ και εσύ…» Κλείνει το στόμα του και σφίγγει το σαγόνι του πριν κουνήσει αρνητικά το κεφάλι του.

«Εγώ τί;» προτρέπω.

Μουρμουρίζει κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω, πριν φτύσει:

«Φεύγουμε από αυτό το μέρος. Τώρα αμέσως».

«Όχι», φτύνω πίσω. «Δεν θα πάω πουθενά μαζί σου. Όχι χωρίς εξήγηση. Ποια είναι η κατάσταση που έχουμε; Τι συμβαίνει;»

"Τι άλλο μου κρύβεις;" Θέλω να πω, αλλά δεν μπορώ να βγάλω τα λόγια από το στόμα μου.

«Πρέπει να φύγουμε από εδώ το συντομότερο δυνατό», λέει ο Ντάνιαλ. «Αυτό συμβαίνει».

«Γιατί;»

«Επειδή δεν εμπιστεύομαι κανέναν σε αυτόν το μέρος, που να πάρει!» Αυξάνει τη φωνή του τόσο πολύ, που συρρικνώνομαι από το σοκ. «Γιατί όλα εδώ είναι λάθος! Γιατί έχουμε χάσει πολύ χρόνο! Επειδή ο Χαζιήλ είναι νεκρός, δεν μπορώ να επικοινωνήσω με τον Ραήλ ή τη Γαβριήλ. Έχω χάσει δύο Σφραγίδες και έχω πολλές ερωτήσεις σχετικά με αυτό το μέρος που κανείς δεν μπορεί να μου απαντήσει!» Με κάθε λέξη που λέει, ο τόνος του ανεβαίνει και το άγχος στα μάτια του αυξάνεται λίγο. «Λοιπόν, κάνε μου τη χάρη και πήγαινε να πάρεις τα πράγματά σου, γιατί θα φύγουμε από εδώ το συντομότερο δυνατό».

Αρνούμαι.

«Και πού θα πάμε, Ντάνιαλ; Πού θα κρυφτούμε;» Λέω. «Δεν έχεις πάει εκεί έξω. Δεν έχεις ιδέα τι υπάρχει εκεί πάνω».

Η σκληρότητα στο βλέμμα του αγοριού μαλακώνει.

«Φυσικά και ξέρω», λέει, «αλλά το προτιμώ από το να είμαι εδώ».

«Ντάνιαλ, δεν μπορείς να μας προστατέψεις εκεί έξω. Όχι στην κατάσταση που βρίσκεσαι. Όχι χωρίς…» Σταματάω αμέσως. Οι λέξεις που έμελλε να φύγουν από τα χείλη μου πεθαίνουν πάνω τους γιατί είναι πολύ σκληρές για να τις πω δυνατά. Γιατί είμαι σίγουρη ότι δεν θέλει να τις ακούσει.

Σιωπή.

«Δεν είμαι άχρηστος», λέει ψιθυριστά, και ακούγεται πληγωμένος όταν το κάνει. «Μπορώ να σε προστατέψω, Κλόι. Ακόμα κι αν το αμφιβάλλεις, μπορώ να το κάνω».

Αρνούμαι για άλλη μια φορά.

«Δεν σε πιστεύω». Η φωνή μου είναι ένας σπασμένος τρεμάμενος ψίθυρος.

Ο πόνος που διαπερνά τα χαρακτηριστικά του Ντάνιαλ είναι τόσος που με διαπερνά ένας σπασμός λόγω του πόνου που νιώθω στο στήθος μου.

«Άγγελέ μου, είμαι απόλυτα ικανός να σε προστατεύσω. Να…»

«Δεν εννοώ αυτό», λέω, γιατί είναι αλήθεια. Δεν αμφιβάλλω ούτε λίγο ότι θα μπορούσε να προστατεύσει εμένα και τον Χάρου αν είχαμε την ανάγκη να φύγουμε από εδώ. Αυτό που αμφιβάλλω είναι αυτόν. Τις προθέσεις του.

Η σύγχυση εμφανίζεται στο πρόσωπό του για λίγες στιγμές προτού σιγά-σιγά το αντιληφθεί.

«Δεν με εμπιστεύεσαι». Δεν είναι μία ερώτηση. Είναι μια επιβεβαίωση.

Δεν λέω τίποτα.

Τα μάτια μου είναι γεμάτα δάκρυα που δεν χύνονται και ένας περίεργος πόνος γίνεται εμφανής στη θηλιά που μας ενώνει.

Δεν λέει ούτε λέξη. Με κοιτάζει για αρκετή ώρα, με την έκφρασή του να γεμίζει απερίγραπτο πόνο. Μια ζάλη που θαμπώνει τις αισθήσεις μου και με κάνει να μετανιώνω που δεν του είπα ψέματα. Που δεν τον έχω διαβεβαιώσει ότι τον εμπιστεύομαι, παρόλο που δεν εμπιστεύομαι καν τη δική μου λογική αυτή τη στιγμή.

Κοιτάζω κάτω στο έδαφος, μην μπορώντας πια να τον αντιμετωπίσω.

«Πες το. Πρέπει να του το πεις, Κλόι.

«Ένα μέρος του εαυτού μου εξακολουθεί να ελπίζει ότι θα μας προδώσεις ξανά», λέω, με έναν τρεμάμενο, ανήσυχο ψίθυρο, μετά από αρκετή στιγμή. «Ότι θα με προδώσεις ξανά...»

Σιωπή.

Ένα δύο. Περνούν τρία δευτερόλεπτα…

«Κλόι, μπορείς να μου κάνεις μια χάρη;» Η φωνή του Ντάνιαλ είναι βραχνή.

Κοιτάζω ξαφνικά για να τον αντικρίσω και γνέφω καταφατικά.

«Μπορείς να πας να δεις πώς είναι ο Σεντ Κλαιρ;»

Η σύγχυση εισβάλλει στο σώμα μου εν ριπή οφθαλμού, αλλά το πρόσωπό του είναι μια στωική και γαλήνια μάσκα.

«Τί;» Λέω, μη μπορώντας να καταλάβω πλήρως τι συμβαίνει.

«Μπορείς να μου κάνεις τη χάρη και να πας να δεις πώς είναι ο Χανκ;» επαναλαμβάνει και η φωνή του ακούγεται τόσο επίπεδη και μονότονη που κάτι μέσα μου ραγίζει όταν την ακούω.

«Ντάνιαλ...» τραυλίζω, αλλά δεν ξέρω τι διάολο θέλω να του πω.

Δεν ξέρω τι στο διάολο πρέπει να κάνω τώρα.

«Όχι, άγγελε μου». Με διακόπτει, ενώ μου ρίχνει ένα θλιμμένο βλέμμα. «Δεν χρειάζεται να σκεφτούμε άλλο το θέμα. Όλα έχουν ξεκαθαρίσει».

«Μα...»

«Σε παρακαλώ, Κλόι», με διακόπτει, καθώς τα χαρακτηριστικά του σκληραίνουν με ένα συναίσθημα εξίσου οδυνηρό με το προηγούμενο. «Απλώς… πήγαινε να ελέγξεις τον Σεντ Κλαιρ».

«Μα δεν…»

«Κλόι, χρειάζομαι να μείνω μόνος».

Κλείνω το στόμα μου και ανοιγοκλείνω τα μάτια μερικές φορές για να προσπαθήσω, ανεπιτυχώς, να απαλλαγώ από τη ζάλη που με κυριεύει. Ένας κόμπος έχει αρχίσει να δημιουργείται στο λαιμό μου και τα δάκρυα έχουν αρχίσει να θολώνουν την όρασή μου, αλλά καταφέρνω να κρατήσω τα μάτια μου καρφωμένα πάνω του.

«Εντάξει», λέω με ένα σπασμένο μουρμουρητό, μετά από αρκετή στιγμή, αλλά δεν συμφωνώ καθόλου με αυτό που μόλις συνέβη, ό,τι κι αν ήταν αυτό.

Παρόλα αυτά, αναγκάζομαι να του δώσω αυτό που θέλει. Αναγκάζομαι να γυρίσω στον άξονά μου και να φύγω από το δωμάτιο όσο γρήγορα τα πόδια μου - και τα δάκρυα που απειλούν να με εγκαταλείψουν ανά πάσα στιγμή - μου το επιτρέπουν.