«Κλόι;» Η προφορά του ονόματός μου με κάνει να συνέλθω σχεδόν αμέσως και, παρά τη ζάλη, ανοιγοκλείνω τα μάτια δυο φορές και κατευθύνω την προσοχή μου στο άτομο που με καλεί. Το κουρασμένο πρόσωπο της Δρ Χάρπερ με υποδέχεται πλήρως και φαίνεται, εκτός από εξαντλημένη, και ανήσυχη. «Είσαι σίγουρη ότι νιώθεις καλά;»

Δεν στοιχηματίζω σε αυτό, αλλά είμαι σχεδόν σίγουρη ότι μου έχει κάνει την ίδια ερώτηση δέκα φορές μέχρι στιγμής αυτό το βράδυ.

Ακόμα νιώθω ότι δεν συγκεντρώνομαι, γνέφω καταφατικά.

Ξέρω ότι δεν με πιστεύει. Ξέρω ότι πιστεύει ότι έχω χτυπήσει το κεφάλι μου ή ότι είμαι σε σοκ, αφού μόλις που μίλησα από τότε που με τράβηξαν έξω από το τούνελ που είχα παγιδευτεί. Όμως η πραγματικότητα είναι διαφορετική.

Η πραγματικότητα είναι ότι δεν έχω σταματήσει να σκέφτομαι ξανά και ξανά αυτό που ανακάλυψα ενώ είχα παγιδευτεί σε αυτό το υπόγειο. Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι αυτή την καταραμένη κλειστή πόρτα και τι υπάρξει στην άλλη πλευρά. Αλλά, πάνω απ' όλα, δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι αυτό που είδα στο όνειρό μου. Τα μάτια του Ντάνιαλ και τις προειδοποιήσεις της Ντέμπορα.

«Δρ Χάρπερ, χρειαζόμαστε τη βοήθειά σας!» φωνάζει κάποιος κάπου στον πολυσύχναστο ιατρικό χώρο και αυτή, παρά την απροθυμία που βλέπω να αντανακλάται στο πρόσωπό της, αρχίζει να περπατά ολοταχώς προς το μέρος που την καλούν.

Όταν εξαφανίζεται από το οπτικό μου πεδίο, τα μάτια μου κλείνουν και κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

Μια βαθιά, τρεμάμενη ανάσα φεύγει από τα χείλη μου μετά, ένα ζεστό, καλυμμένο με επίδεσμο χέρι ακουμπά στο δικό μου.

Η προσοχή μου στρέφεται γρήγορα στον Χάρου, ο οποίος δεν έχει φύγει από το πλευρό μου από τότε που με έβγαλαν από εκείνο το τούνελ και με κρατάει από το χέρι λες και με αυτή ακριβώς τη χειρονομία θα μπορούσε να με ανακουφίσει.

Τα αμυγδαλωτά μάτια του είναι γεμάτα ανησυχία και η έκφρασή του είναι τόσο σκληρή που μοιάζει σαν να έχει γεράσει δέκα χρόνια μέσα σε λίγα μόνο λεπτά.

«Είσαι καλά;» ρωτάει και με βγάζει εκτός ισορροπίας ακούγοντας τον να μιλά σε μια γλώσσα που καταλαβαίνω και ξέρω.

Από την άφιξή μας στον οικισμό, η συνεχής συνύπαρξή του με την Τσικόγιο και τους υπόλοιπους ανθρώπους σε αυτό το μέρος τον έκανε να μάθει μερικές βασικές λέξεις της γλώσσας. Ωστόσο, η ταχύτητα με την οποία, μέσα σε λίγες μόνο εβδομάδες, έμαθε να γίνεται κατανοητός συνεχίζει να με ξαφνιάζει.

Εγώ, ανίκανη να εμπιστευτώ τη φωνή μου να μιλήσει, γνέφω.

Η ανησυχία στο πρόσωπό του αυξάνεται, αλλά δεν λέει τίποτα άλλο. Απλώς αφαιρεί το άγγιγμα του από το χέρι μου και εστιάζει την προσοχή του στο κατάμεστο δωμάτιο στο οποίο βρισκόμαστε.

Ο ιατρικός χώρος είναι ένα απόλυτο χάος. Δεκάδες και δεκάδες τραυματίες περνάνε μέσα και έξω από το μικρό δωμάτιο, ενώ η Δρ Χάρπερ και μια χούφτα υφισταμένους της είναι υπεύθυνοι για τη φροντίδα όλων τους.

Εκεί έξω, στο υπόγειο, υπάρχουν ταξιαρχίες ανεφοδιασμού και ασφαλείας, που προσπαθούν να σώσουν όλους εκείνους που παγιδεύτηκαν στα ερείπια που προκάλεσε η επίθεση του Ντάνιαλ - ο οποίος βρίσκεται ακόμα εκεί έξω και βοηθά στις προσπάθειες διάσωσης.

Απ' ό,τι άκουσα από την Δρ Χάρπερ, αν δεν ήταν η προειδοποίησή μου - που ήταν στην πραγματικότητα από το Ντάνιαλ - το σκηνικό θα ήταν ακόμη πιο καταστροφικό. Οι δαίμονες που έλκονταν από τη βάναυση λάμψη ενέργειας που προερχόταν από το αγόρι με τα γκρίζα μάτια θα είχαν καταφέρει να εισβάλουν στον οικισμό αν δεν ήταν αυτή η προειδοποίηση. Αν είχε συμβεί αυτό, είναι πολύ πιθανό να μην υπήρχε κανείς για να σωθεί αυτή τη στιγμή.

Και μόνο η σκέψη μου προκαλεί ανατριχίλα, αλλά αναγκάζομαι να την απωθήσω. Αναγκάζομαι να την κρατήσω σε σκοτεινό μέρος, γιατί έχω τόσα πολλά πράγματα που δένουν το κεφάλι μου σε κόμπους που δεν μπορώ να σκεφτώ καθαρά.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται για να δω τον Χανκ να μπαίνει, συνοδευόμενος από τρία αγόρια, να κουβαλούν δύο άτομα που φαίνονται αρκετά πληγωμένα.

Το αγόρι τοποθετεί προσεκτικά τον τραυματία σε ένα φορείο και τα μάτια του σκανάρουν γρήγορα και φευγαλέα το δωμάτιο. Τη στιγμή που με βρίσκει κάτι διασταυρώνει το βλέμμα του. Μια ανήσυχη λάμψη που δεν υπήρχε πριν από λίγα δευτερόλεπτα χρωματίζει την έκφρασή του, αλλά καταφέρνει να την κρύψει καθώς, με ένα νεύμα, με χαιρετά.

Δεν μπορώ να ανταποδώσω τη χειρονομία. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω κατάματα μέχρι να φύγει από το δωμάτιο ξεστομίζοντας διαταγές στους υφισταμένους του.

"Πρέπει να του μιλήσεις και πρέπει να το κάνεις σύντομα", μου ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου και ξέρω ότι έχει δίκαιο. Πρέπει να του μιλήσω για αυτό που βρήκα. Αυτό που δεν ξέρω είναι αν θα μιλήσω στον Ντάνιαλ για το όνειρο που είδα όσο ήμουν μέσα στο τούνελ.

Ένα μέρος μου θέλει να τον αντιμετωπίσει αλλά ένα άλλο, αυτό που έμαθε να μην τον εμπιστεύεται, θέλει να μείνει σιωπηλό. Θέλει να περιμένει και να παρατηρεί προσεκτικά κάθε του κίνηση.

"Αλλά δεν ξέρεις καν αν ήταν πραγματικά αυτός", αντηχεί βαθιά στο μυαλό μου η μικρή φωνή και νιώθω ανόητη. Ανόητη που του δίνω ακόμα το τεκμήριο της αθωότητας.

Η ανησυχία με κυριεύει. Μια τρύπα ανοίγει στο στήθος μου και με γεμίζει με ένα οδυνηρό και πικρό συναίσθημα. Ένα είδος βαθιάς καύσης που δεν φεύγει και φαίνεται να μεγαλώνει με κάθε ίχνος αμφιβολίας που με κυριεύει.

Το χέρι του Χάρου ακουμπάει ξανά στο δικό μου, σαν να μπορεί να αισθανθεί το μαρτύριο που περνάω, και ένα νέο κύμα τύψεων με κατακλύζει. Ξέρει ότι κάτι με ενοχλεί. Ξέρει ότι κάτι έχει συμβεί, και αν μπορεί να το αντιληφθεί, δεν θέλω καν να σκεφτώ τι πρέπει να νιώθει ο Ντάνιαλ μέσα από τον δεσμό που μας ενώνει. Η ίδια η ιδέα με τρομάζει.

«Κλόι;» Η γνώριμη φωνή της Δρ Χάρπερ γεμίζει ξανά τα αυτιά μου και ανοίγω τα μάτια μου γρήγορα για να τη βρω. «Γιατί δεν προσπαθείς να κοιμηθείς;»

Μια νέα κηλίδα αίματος εμφανίστηκε στη ρόμπα της και δείχνει ακόμα πιο εξαντλημένη από ό,τι πριν από λίγα λεπτά.

Θέλω να διαμαρτυρηθώ. Θέλω να της πω ότι όσο κουρασμένη κι αν είμαι, πρέπει πρώτα να μιλήσω με τον Χανκ. Ότι πρέπει να αποφασίσω τι διάολο θα κάνω για το όνειρο που είδα πριν από λίγο και να διορθώσω το πρόβλημα της ρωγμής. Όλα αυτά, για να μην αναφέρω ότι πρέπει ακόμα να ψάξω για τον Ραήλ, τη Γαβριήλ, τις μάγισσες και τις υπόλοιπες σφραγίδες. Πρέπει να μάθω τι τους συνέβη και πρέπει απεγνωσμένα να βρω έναν τρόπο να τα διορθώσω όλα. Για να σταματήσει αυτή η τρέλα.

«Απλώς δεν μπορώ...» λέω και εκπλήσσομαι από την απόγνωση με την οποία το λέω αυτό. Ακούγεται σαν μια ανήσυχη παράκληση. Σαν ένα είδος σιωπηρού αιτήματος. Μια κλήση για βοήθεια που δεν είχα ιδέα ότι ήθελα να κάνω.

Κάτι παρόμοιο με συμπόνια και οίκτο τραβιέται στα χαρακτηριστικά της γιατρού και η ντροπή με εισβάλλει από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο. Η ευπάθεια που έδειξα ξαφνικά αισθάνεται φρικτή.

«Θα σου δώσω κάτι για να ξεκουραστείς», λέει, μετά από λίγες στιγμές και η τρυφερότητα με την οποία μιλάει με κυριεύει.

Το μόνο που μπορώ να της δώσω είναι ένα ευγνώμων, βιαστικό νεύμα και μετά εξαφανίζεται μέσα στο πλήθος.

Μετά από λίγα λεπτά, επιστρέφει με ένα μικρό ποτήρι νερό και ένα χάπι τυλιγμένο σε μια χαρτοπετσέτα.

«Μην πεις σε κανέναν ότι έχουμε αυτού του είδους φάρμακα εδώ», λέει ψιθυριστά, καθώς μου βάζει το χάπι στο χέρι. «Πάρε το και προσπάθησε να κοιμηθείς για λίγο. Δεν μπορώ να σε αφήσω να πας στα δωμάτιο. Πρέπει να σε έχω υπό παρακολούθηση, εντάξει;»

Γνέφω άλλη μια φορά.

«Καλώς». Μου χαρίζει ένα μικρό χαμόγελο και κάνει μια χειρονομία στον Χάρου να σηκωθεί, αλλά δεν φαίνεται να έχει καμία πρόθεση να κουνηθεί. Φαίνεται να συνειδητοποιεί ότι ο Χάρου δεν πρόκειται να σηκωθεί και το χαμόγελό της πλαταίνει λίγο ακόμα προτού προσθέσει: «Κάλεσέ με αν χρειαστείς κάτι».

«Ευχαριστώ», λέω, και μετά βάζω το χάπι ανάμεσα στα δόντια μου και πίνω μια γουλιά από το περιεχόμενο του ποτηριού.

Αφού φύγει η γιατρός, ο Χάρου με βάζει να ξαπλώσω στην ράντζο και πέφτει στο πάτωμα δίπλα στο φορείο στο οποίο είμαι. Στη συνέχεια, φοράει τη κουκούλα του φούτερ, ακουμπάει στον τοίχο και σταυρώνει τα χέρια του στο στήθος του.

Τα φάρμακα έχουν ήδη αρχίσει να δρουν. Το νιώθω στον λήθαργο που μου προκαλεί μυρμήγκιασμα από τα δάχτυλα των ποδιών μου μέχρι το πίσω μέρος του λαιμού μου. Τα βλέφαρά μου είναι βαριά, το αίσθημα της αποσύνδεσης υπάρχει σε όλη μου την ανατομία και, χωρίς να μπορώ να αντισταθώ στον ύπνο πολύ, αφήνομαι.

•••

Ακόμα δεν έχω τελειώσει να διώξω την αίσθηση του βάρους έξω από το σώμα μου όταν αρχίζω να φοράω τις μπότες μου. Δεν θυμάμαι να τις έβγαλα πριν πέσω στην αγκαλιά του Μορφέα χάρη στα χάπια που μου έδωσε η Δρ Χάρπερ. Ωστόσο, πριν από λίγα λεπτά, όταν ξύπνησα, κατάλαβα ότι δεν τις είχα.

Προσπαθώ να μην δίνω ιδιαίτερη σημασία στο άγχος που μου προκαλεί αυτό και συγκεντρώνομαι στους διπλούς κόμπους που κάνω στα κορδόνια.

Τα βλέφαρά μου είναι ακόμα βαριά καθώς στέκομαι και ρίχνω μια τελευταία ματιά στον ήσυχο πλέον ιατρικό χώρο του οικισμού.

Ο Χάρου κοιμάται σε ένα στρώμα δίπλα στο γάντζο όπου κοιμόμουν και το χάος που επικρατούσε στο δωμάτιο έχει εξαφανιστεί εντελώς.

Τώρα, το μέρος είναι ένα μελίσσι ανθρώπων που φαινομενικά κοιμούνται.

Ξέρω ότι είναι όλοι τραυματίες και ότι τα τραύματά τους είναι πιθανώς σοβαρά - διαφορετικά δεν θα είχαν διανυκτερεύσει εδώ - αλλά, αυτή τη στιγμή, η ηρεμία στον αέρα είναι τόση που σχεδόν προσποιούμαι ότι απλά κοιμούνται. Ότι όλοι οι άνθρωποι εδώ μέσα είναι σε άψογη κατάσταση και ότι, όταν το αποφασίσουν, θα μπορούν να σηκωθούν από αυτά τα κρεβάτια και να κάνουν την καθημερινότητά τους, όσο το επιτρέπουν αυτά τα τούνελ.

Η πικρή γεύση που αφήνει μέσα μου το τρένο των σκέψεών μου μετά βίας μου επιτρέπει να πάρω τα μάτια μου από τη σκηνή, αλλά παρόλα αυτά παίρνω το θάρρος και κατευθύνομαι προς την έξοδο του δωματίου.

Πρέπει να μιλήσω με τον Χανκ. Πρέπει να μάθω τι διάολο φυλάνε πίσω από αυτή τη μεταλλική πόρτα για την οποία δεν ήξερα τίποτα, και κυρίως πρέπει να έχω το μυαλό μου απασχολημένο γιατί δεν είμαι έτοιμη να αντιμετωπίσω την πιθανότητα ο Ντάνιαλ να μας προδώσει ξανά.

Έτσι, με μια αποστολή που επιβάλλεται στο κεφάλι μου, ανοίγω την πόρτα στον ιατρικό χώρο αποφασιστικά, αλλά όλη μου η πεποίθηση στραγγίζει από μέσα μου όταν τον βλέπω.

Η έκφρασή του εκτός ισορροπίας με κάνει να καταλάβω ότι δεν περίμενε καθόλου να ανοίξει η πόρτα ακριβώς μπροστά του. Μου είναι ξεκάθαρο ότι δεν περίμενε να με δει ούτε εδώ, να στέκομαι μπροστά του, έτοιμη να φύγω από το μέρος.

«Κλόι…» Ο βραχνός ήχος της φωνής του στέλνει έναν σπασμό στη σπονδυλική στήλη μου, αλλά ακόμα δεν ξέρω αν είναι μια ευχάριστη ή αποκρουστική αίσθηση.

Δεν απαντώ. Απλώς τον κοιτάζω, καχύποπτα.

Ανοίγει το στόμα του, σαν να θέλει να πει κάτι, αλλά οι λέξεις μοιάζουν να έχουν κολλήσει μέσα του, καθώς το κλείνει και με κοιτάζει στα μάτια.

Ένα ρίγος προσμονής με διαπερνά και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, δεν μπορώ παρά να ξυπνήσω ένα σωρό αναμνήσεις. Φιλιά και ψιθυριστά λόγια μέσω ραγισμένων αναστεναγμών.

Δεν ήταν καν πριν από είκοσι τέσσερις ώρες που το αγόρι απέναντί μου κι εγώ ήμασταν σε αυτό ακριβώς το μέρος και φιλιόμασταν και νιώθω σαν να πέρασε μια αιωνιότητα από τότε. Σαν όλα αυτά να ήταν προϊόν της ανήσυχης φαντασίας μου και τίποτα παραπάνω.

«Είσαι καλά;» Ο τρόπος που μου μιλά κάνει τα γόνατά μου αδύναμα, αλλά καταφέρνω να κρατήσω το βλέμμα μου πάνω του και την καρδιά μου μέσα στο σώμα μου. «Προσπάθησα να έρθω να σε δω νωρίτερα, αλλά οι προσπάθειες διάσωσης τελείωσαν πριν από λίγα λεπτά».

Ένα γλυκόπικρο συναίσθημα εισβάλλει στο σώμα μου χωρίς να μπορώ να το σταματήσω και νιώθω διχασμένη ανάμεσα στην επιθυμία που έχω να λιώσω στην αγκαλιά του και στις αμφιβολίες που με κατατρώνε.

«Είμαι καλά», λέω, σχεδόν λαχανιασμένη και το στήθος μου πονάει από τη δύναμη των αντιφατικών συναισθημάτων μου.

Τα κεχριμπαρένια μάτια του Ντάνιαλ με κοιτούν προσεκτικά, σαν να μην μπορεί να πιστέψει καλά αυτό που του λέω. Σαν να παρατήρησε ότι μια καταιγίδα σαρώνει τις σκέψεις μου και δεν με αφήνει ήσυχη.

Δείχνει εξαντλημένος. Ο θαμπός τόνος του δέρματός του τονίζει μόνο τις σακούλες κάτω από τα μάτια του και την άρρωστη εμφάνιση της έκφρασής του. Παρόλα αυτά, εξακολουθεί να δείχνει επιβλητικός και επικίνδυνος.

«Είσαι σίγουρη;» ρωτάει, και η αμφιβολία που βλέπω στο πρόσωπό του με κάνει να καταλάβω ότι παρατηρεί ότι κάτι δεν πάει καλά.

Γνέφω καταφατικά, μη μπορώντας να εμπιστευτώ τη φωνή μου να μιλήσει και εκείνος, παρόλο που δεν φαίνεται πολύ πεπεισμένος από την απάντησή μου, μιμείται το νεύμα μου.

Σιωπή.

«Κλόι, εγώ...» λέει, μετά από λίγες στιγμές, αλλά φαίνεται να μετανοεί στα μισά της διαδρομής και ξαναβρίσκει το θάρρος για να πει: «Άκου, σχετικά με αυτό που συνέβη...»

«Δεν έγινε κι τίποτα». Τον διακόπτω, γιατί δεν είμαι έτοιμη να του μιλήσω γι' αυτό. Δεν είμαι καθόλου έτοιμη να του μιλήσω. Τώρα περισσότερο από ποτέ, δεν μπορώ παρά να ξαναζήσω στη μνήμη μου το χρώμα αυτών των γκρίζων ματιών με τις λευκές και χρυσές αποχρώσεις. Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τον τρόμο που ένιωσα βλέποντας αυτό το βλέμμα σε εκείνο το μέρος όπου μιλήσαμε με τη Ντέμπορα.

«Μα, όλα όσα είπα...» επιμένει.

«Ντάνιαλ, όχι τώρα». Τον διακόπτω για άλλη μια φορά την ίδια στιγμή που αρνούμαι. «Δεν είναι η στιγμή».

Η μπερδεμένη και πληγωμένη έκφραση του Ντάνιαλ με σπάει σε χίλια κομμάτια, αλλά καταφέρνω να μην κάνω πίσω. Καταφέρνω να κρατήσω μακριά τη χιονοστιβάδα των αισθήσεων που ξυπνά μέσα μου, γιατί δεν θέλω να πέσω ξανά στα δίχτυα του. Γιατί πρέπει πρώτα να σκεφτώ τι διάολο θα κάνω πριν τον αντιμετωπίσω.

«Τι συμβαίνει;» Ο δαίμονας με τα γκρίζα μάτια επιμένει, αλλά εγώ απλώς κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Τώρα δεν είναι η στιγμή, Ντάνιαλ», λέω, και τη στιγμή που παρατηρώ τον πληγωμένο μορφασμό στα χαρακτηριστικά του, λέω ψέματα: «Πρέπει να πάω να βρω τη Δρ Χάρπερ».

«Μα, Κλόι…» επιμένει, αλλά έχω ήδη περάσει από δίπλα του για να φτάσω στην έξοδο του ιατρικού χώρου.

«Ας μιλήσουμε αργότερα». Αυτή τη φορά, όταν το λέω αυτό, φροντίζω να το κάνω όσο πιο ωμά γίνεται πριν βγω από το δωμάτιο με γρήγορο και αποφασιστικό ρυθμό.

Ξέρω ότι γνωρίζει ότι τρέχω μακριά. Ότι δεν θέλω να τον αντιμετωπίσω, αλλά δεν με νοιάζει. Αυτή τη στιγμή, τίποτα από αυτά δεν έχει σημασία γιατί είμαι στα πρόθυρα νευρικού κλονισμού. Γιατί η πιθανότητα να προδοθώ για άλλη μια φορά είναι τόσο αφόρητη όσο και επώδυνη.

Γρήγορα, επείγοντα βήματα με απομακρύνουν όσο μπορώ από τον ιατρικό χώρο χωρίς να αρχίσω να τρέχω, και όταν η απόσταση είναι αρκετά μεγάλη για να μου επιτρέψει να σταματήσω και να ρίξω μια ματιά, το κάνω.

Η καρδιά μου βυθίζεται στο στήθος μου όταν παρατηρώ ότι ο Ντάνιαλ με κοιτάζει ακόμα από μακριά. Χωρίς να μπορώ να είμαι λίγο πιο διακριτική ως προς αυτό, γυρίζω τον άξονά μου ολοταχώς και αρχίζω να περπατάω γρήγορα προς την κατεύθυνση των κοινόχρηστων χώρων για να αναζητήσω τον Χανκ.

Πρέπει να μιλήσω μαζί του. Πρέπει να αποσπάσω το μυαλό μου για λίγες στιγμές και να ασχοληθώ με κάτι στο οποίο μπορώ να έχω άμεση απάντηση. Πρέπει να βρω τον γιο του διοικητή και να μάθω τι στο διάολο είναι πίσω από την πόρτα σε αυτόν τον διάδρομο και γιατί διάολο δεν ξέρω τίποτα γι' αυτό.

•••

Η επιβλητική φιγούρα του Χανκ Σεντ Κλαιρ σταματάει απότομα τη στιγμή που αντιλαμβάνεται την παρουσία μου. Έχει βρεγμένα μαλλιά, βρεγμένο πουκάμισο και μια στοίβα —όπως φαίνεται— βρώμικα ρούχα. Τα στρατιωτικά ρούχα που φοράει τον κάνουν να μοιάζει με μια νεότερη εκδοχή του πατέρα του και η συνειδητοποίηση αυτού κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκώνονται με δυσάρεστο τρόπο.

Δεν λέει τίποτα. Στην πραγματικότητα, δεν κουνιέται καν. Μένει εκεί, ακόμα κάτω από το κατώφλι της πόρτας του μικροσκοπικού του δωματίου, με τα μάτια καρφωμένα πάνω μου.

Δεν ξέρω τι διάολο σκεφτόμουν όταν, μην τον βρίσκω πουθενά, αποφάσισα να εισβάλω στην ιδιωτική του ζωή και στον προσωπικό του χώρο για να τον περιμένω —και να τον αντιμετωπίσω— στο δωμάτιό του. Ωστόσο, δεν έχουν συμβεί πολλά από τότε. Τουλάχιστον η διαμονή σε αυτό το μέρος δεν έχει αισθανθεί περισσότερο από λίγα λεπτά.

«Επρόκειτο να έρθω να σε δω μόλις η Χάρπερ με ειδοποιούσε ότι είσαι ξύπνια», λέει, μετά από μερικές στιγμές τεταμένης σιωπής.

«Δεν σε πιστεύω», λέω, γιατί είναι αλήθεια.

«Δεν περίμενα να το κάνεις». Η ειλικρίνεια στη φωνή του με ξαφνιάζει, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να κρατήσω τη χειρονομία ανεξιχνίαστη.

«Φαντάζομαι, λοιπόν, ξέρεις ήδη γιατί είμαι εδώ», λέω, με όλη τη γαλήνη που μπορώ να συγκεντρώσω.

Ο Χανκ, σαν αυτό που μόλις του είπα να μην τον είχε παραλύσει για λίγα δευτερόλεπτα, μπαίνει στο δωμάτιο, πετάει τα βρώμικα ρούχα σε ένα καλάθι στη γωνία του δωματίου και βγάζει το μπλουζάκι του πριν μου γυρίσει την πλάτη.

Η θέα της εκτεθειμένης πλάτης του κάνει μια παράξενη ζέστη να με κατακλύζει, αλλά εκείνος δεν πτοείται καν μπροστά στην παρουσία μου καθώς, με έμπειρα χέρια, παίρνει ένα άλλο πουκάμισο από ένα σωρό διπλωμένα ρούχα και το φοράει.

Μετά, γυρίζει προς το μέρος μου. Όταν το κάνει, ακουμπά τον γοφό του στο αυτοσχέδιο γραφείο που δεσπόζει μπροστά στο κρεβάτι.

Σταυρώνει τα χέρια.

«Ειλικρινά, ήλπιζα να το είχες ξεχάσει», λέει, μετά από μια μακρά στιγμή αμοιβαίας εξέτασης.

«Τι υπάρχει πίσω από αυτή την πόρτα, Χανκ;» ρωτάω, αγνοώντας τελείως το προηγούμενο σχόλιό του και παρατηρώ πώς τεντώνεται ολόκληρο το σώμα του ως απάντηση.

Μια βαθιά ανάσα εισπνέεται στους πνεύμονές του και ο αέρας φεύγει αργά από μέσα του μετά από λίγες στιγμές.

«Κλόι, δεν μπορώ να σου μιλήσω γι’ αυτό», λέει, ακούγοντας αναστατωμένος. «Είναι εμπιστευτικές πληροφορίες».

«Λοιπόν, έτσι λειτουργεί; Πρέπει πάντα εγώ να σου λέω την αλήθεια, αλλά εσύ μπορείς να μου κρύβεις πληροφορίες οπότε θες;» Δεν θέλω να ακούγομαι σκληρή και πικρή, αλλά το κάνω ούτως ή άλλως. «Όχι, Χανκ. Αρνούμαι να αφήσω τα πράγματα να είναι έτσι, οπότε ή θα μου πεις τι διάολο μου κρύβεις ή θα φύγω από εδώ και θα πω σε όλους στον οικισμό τι συμβαίνει εκεί έξω και τι λίγες επιλογές έχουμε».

Κάτι σκοτεινό διασχίζει τα χαρακτηριστικά του για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, αλλά εξαφανίζεται μόλις φτάσει.

«Κλόι», ακούγεται εκνευρισμένος, «δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Δεν μπορείς να πας να πεις σε όλους τι συμβαίνει. Θα προκαλούσες ένα κύμα συλλογικού πανικού στο μέγεθος ολόκληρης της πόλης. Δεν μπορείς να διαταράξεις την ηρεμία έτσι απλά».

«Δοκίμασέ με», λέω, και ακούγομαι τόσο προκλητική που εκπλήσσομαι.

Το σαγόνι του Χανκ σφίγγει βίαια για μερικές στιγμές πριν ρίξει το κεφάλι του πίσω δυσανασχετημένος.

Σιωπή.

«Είναι μια… φυλακή», λέει τελικά, και ακούγοντάς τον να λέει αυτό κάνει κάθε τρίχα στο σώμα μου να σηκώνεται.

«Τί;» Ψιθυρίζω, παρόλο που το άκουσα πολύ καλά.

«Μια φυλακή, Κλόι». Με αντικρίζει και, αυτή τη φορά, δεν μπορώ να δω τίποτα άλλο εκτός από μια στωική και αφύσικη χειρονομία. «Το μέρος όπου κλείνουμε όσους παραβιάζουν τους κανόνες του οικισμού και όσους απειλούν την ακεραιότητα και την ασφάλεια όσων ζουν εδώ». Κάνει μια σύντομη παύση. «Δεν μπορούμε να τους κρατήσουμε μαζί με τους υπόλοιπους, αφού είναι επικίνδυνοι, αλλά δεν μπορούμε να τους καταδικάσουμε ούτε σε εξορία. Γι' αυτό κρατούνται σε εκείνο το μέρος, για να διατηρηθεί η τάξη και μετά να τους δοθεί δίκαιη δίκη για τις πράξεις τους».

«Σε εκείνο το μικρό μέρος;» Κουνώ το κεφάλι μου αρνητικά. «Πόσα άτομα είναι εκεί μέσα; Ποιοι είναι; Πώς λέγονται;»

«Δεν μπορώ να σου το πω αυτό». Ο Χανκ αρνείται. «Είναι πληροφορίες που αφορούν μόνο τον πατέρα μου και την ομάδα εργασίας του. Το μόνο που μπορώ να σου πω είναι ότι κανένας πολίτης δεν γνωρίζει τίποτα γι' αυτό και θα το εκτιμούσα αν συνεχιζόταν έτσι. Αν κάποιος ανακάλυπτε ότι είχαμε ένα δωμάτιο γεμάτο επικίνδυνους ανθρώπους, θα επικρατούσε ανεξέλεγκτος πανικός και το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμαστε είναι κάτι άλλο να αναλάβουμε».

«Δεν καταλαβαίνω γιατί θα προκαλούσε πανικό. Είναι εύκολο να το καταλάβεις και να το αφομοιώσεις», διαψεύδω, χωρίς να καταλαβαίνω καλά γιατί κρατούν κρυφό ένα τέτοιο μέρος. Η μικρή φωνή βαθιά στο κεφάλι μου συνεχίζει να μου ουρλιάζει ότι υπάρχει κάτι περισσότερο. Ότι ο Χανκ δεν μου λέει όλη την αλήθεια και πρέπει να μάθω γιατί.

«Κλόι, είναι ένα καταραμένο μπουντρούμι», ξεστομίζει και για πρώτη φορά από τότε που μπήκε στο δωμάτιο, μπορώ να διαισθάνομαι πόσο νευρικός τον κάνει να αισθάνεται ότι ξέρω για αυτό το μέρος. «Πώς πιστεύεις ότι θα αντιδράσουν; Πώς στο διάολο νομίζεις ότι θα το πάρουν όταν υποτίθεται ότι είμαστε εδώ για να εγγυηθούμε την ασφάλεια και την ελευθερία του καθενός από τους κατοίκους;»

Σφίγγω το σαγόνι μου και δαγκώνω την άκρη της γλώσσας μου για να μην ουρλιάξω στο πρόσωπό του να σταματήσει να λέει ψέματα. Να σταματήσει να προσπαθεί να υποβαθμίσει το θέμα με ένα πρόσχημα τόσο γελοίο και καταφέρνω να κρατήσω το βλέμμα του για πολλή στιγμή.

«Και ξέρω ότι μάλλον έχεις πολλές αμφιβολίες», συνεχίζει, όταν παρατηρεί ότι δεν είμαι έτοιμη να μιλήσω ακόμα. «Γνωρίζω ότι είναι πιθανό ότι, με αυτό, η εμπιστοσύνη σου σε εμένα έχει μειωθεί σημαντικά, αλλά δεν μπορούσα να σου πω». Κάνει μερικά βήματα προς την κατεύθυνση μου και πρέπει να καταπιέσω την παρόρμηση να σηκωθώ για να βάλω απόσταση μεταξύ μας. Σκύβει μπροστά μου. «Όσο κι αν θα ήθελα να σου πω τα πάντα για τον οικισμό, δεν μπορώ. Δεν επιτρέπεται. Το καταλαβαίνεις αυτό;»

Ένα από τα μεγάλα του χέρια τοποθετεί μία τούφα από μπερδεμένα μαλλιά πίσω από ένα από τα αυτιά μου και χρειάζεται ό,τι έχω μέσα μου για να μην τιναχτώ προς τα πίσω για να αποφύγω να με αγγίξει. Αυτή τη στιγμή, το τελευταίο πράγμα που θέλω είναι να τον έχω κοντά μου.

Παρόλα αυτά, αναγκάζομαι να καταπιώ την αποστροφή μου και γνέφω καταφατικά.

«Λυπάμαι πολύ που σου έκρυψα κάτι τέτοιο, όταν το μόνο που έκανες είναι να μας πεις την αλήθεια για τη φύση σου, αλλά δεν ήταν δική μου ευθύνη να πάρω την απόφαση να σου μιλήσω γι' αυτό. Ο πατέρας μου είναι πολύ αυστηρός σε θέματα εμπιστευτικότητας και δεν μπορούσα να σου το πω. Όχι χωρίς να αμφισβητώ την εξουσία του», λέει, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να συγκεντρώνομαι στις χιλιάδες σκέψεις που με κυριεύουν αυτή τη στιγμή.

Ο τρόμος που προκαλείται από το να ξέρω ότι με εξαπατούν είναι σχεδόν εξίσου συντριπτικός με τον πανικό που προκαλείται από την απλή πιθανότητα να σκεφτώ ότι ο Ντάνιαλ με πρόδωσε για άλλη μια φορά.

Η σύγκρουση βίαιων και τρομακτικών συναισθημάτων μέσα μου είναι τόσο μεγάλη, που δεν μπορώ να σκεφτώ κάτι άλλο. Που δεν μπορώ να σταματήσω να παίζω το ένα απαισιόδοξο σενάριο μετά το άλλο, ενώ ο Χανκ Σεντ Κλαιρ χουφτώνει το μάγουλο μου με το ένα του χέρι.

Σχεδόν θέλω να κάνω εμετό όταν ο αντίχειράς του με χαϊδεύει απαλά.

«Συγγνώμη», λέει ψιθυριστά, και νιώθω το οξύ υγρό να ανεβαίνει στο λαιμό μου καθώς βλεφαρίζω μερικές φορές και τον κοιτάζω στα μάτια.

Η έκφραση λαχτάρας και ικεσίας που είναι χαραγμένη στο πρόσωπό του μου σφίγγει το στομάχι, αλλά δεν είναι ευχάριστο συναίσθημα.

Κοιτάζει τα χείλη μου.

Ένα φρικτό αίσθημα δυσφορίας με κυριεύει από τη μια στιγμή στην άλλη και, εκείνη τη στιγμή, μια ανάμνηση πλημμυρίζει τις σκέψεις μου. Τα λόγια μίας γεμάτη περιέργεια έφηβης που μου είπε ότι ο Χανκ ενδιαφέρεται για μένα χορεύουν στο κεφάλι μου και ξαφνικά, και με τρομακτική ταχύτητα, τα κομμάτια μπαίνουν στη θέση τους σχεδόν μόνα τους στο μυαλό μου.

"Εκμεταλλεύσου το", ψιθυρίζει η ύπουλη φωνή και νιώθω άρρωστη. Τρομοκρατημένη με το σκοτεινό μέρος όπου κατευθύνονται οι σκέψεις μου.

"Πλησίασέ τον και λάβε όλες τις πιθανές πληροφορίες σχετικά με το μπουντρούμι. Κέρδισε την εμπιστοσύνη του και μάθε τι στο διάολο σου κρύβει".

Αρνούμαι, αλλά το κάνω περισσότερο για να διώξω το επικίνδυνο τρένο των σκέψεών μου παρά για να απαντήσω στο αγόρι που είναι σκυμμένος μπροστά μου.

«Βαρέθηκα να μου λένε ψέματα». Δεν ξέρω γιατί το λέω δυνατά, αλλά φαίνεται να πυροδοτεί κάτι μέσα του, καθώς μια θλιβερή λάμψη καταλαμβάνει τα χαρακτηριστικά του.

«Δεν σου είπα ψέματα για τίποτα, Κλόι», λέει, αλλά ακούγεται στενοχωρημένος και μετανιωμένος. «Δεν θέλω να νομίζεις ότι κάποια στιγμή το έκανα».

«Η απόκρυψη είναι επίσης κοροϊδία».

«Το ξέρω. Και λυπάμαι, Κλόι. Δεν ήταν ποτέ η πρόθεσή μου. Εγώ…» Κάνει μια παύση, σαν να ζύγιζε τα λόγια που επρόκειτο να πει.

"Τώρα! Τώρα ή ποτέ, Κλόι! Ξέρεις ότι του αρέσεις! Να επωφεληθείς από αυτό! Κάν 'το τώρα!"

Σκύβω μπροστά, με κάθε πρόθεση να μειώσω την απόσταση μεταξύ μας. Το βλέμμα του Χανκ σκουραίνει πολλές αποχρώσεις. Τα μάτια του καρφώνονται στο στόμα μου και νιώθω άρρωστη. Νιώθω στα όρια της υστερίας γιατί δεν μπορώ να πιστέψω τι πρόκειται να κάνω. Γιατί δεν μπορώ να πιστέψω ότι η απόγνωση να μάθω τι στο διάολο συμβαίνει με οδηγεί σε αυτό το σημείο.

«Χανκ;» λέω, με ένα ασταθές και τρεμάμενο μουρμουρητό.

«Ναι;»

"Είσαι μία καταραμένη δειλή! Δεν έχεις τα κότσια! Ηλίθια!"

Καταπίνω δυνατά και σπρώχνω μακριά τη συντριπτική φωνή στο κεφάλι μου.

«Φίλησέ με», ζητάω και μετά τα χείλη του συναντούν τα δικά μου σε ένα άγριο και επείγον φιλί.

Η γλώσσα του αναζητά τη δική μου στην πορεία και ανταποδίδω το χάδι του όσο καλύτερα μπορώ. Του ανταποδίδω το φιλί με βαριά καρδιά και απέραντη επιθυμία να απομακρυνθώ.

"Άντεξε λίγο ακόμα, Κλόι. Μπορείς να το κάνεις. Χρειάζεσαι την αλήθεια. Πρέπει να μάθεις τι διάολο σου κρύβει", λέω στον εαυτό μου και αναγκάζομαι να του επιτρέψω να μπλέξει τα δάχτυλά του στις τούφες των μαλλιών μου.

Ένα γρύλισμα ξεφεύγει από τα χείλη του Χανκ και όταν δεν αντέχω άλλο, απομακρύνομαι από αυτόν.

«Σε παρακαλώ μη μου ξαναπείς ψέματα». Του ζητάω προσπαθώντας να πάρω ανάσα. Ταυτόχρονα προσπαθώ να ανακτήσω τα κομμάτια του εαυτού μου από το έδαφος γιατί νιώθω ταπεινωμένη. Χωρίς περηφάνια και χωρίς καμία αξιοπρέπεια.

«Ποτέ πια». Υπόσχεται ο Χανκ και, όταν προσπαθεί να με φιλήσει ξανά, γυρίζω το πρόσωπό μου, έτσι ώστε τα χείλη του να καταφέρουν να φιλήσουν μόνο τη γωνία του στόματός μου. «Το υπόσχομαι, Κλόι».