Ένας πνιχτός ήχος ξεφεύγει από το λαιμό του αγοριού που μέχρι πριν από λίγες στιγμές ήταν σε άψογη κατάσταση και κολλούσε σφιχτά πάνω μου.

Το ελαφρύ τρέμουλο που είχε αρχίσει να ταρακουνάει το πάτωμα κάτω από τα πόδια μου αυξάνει τη δύναμή του και κάνει τα έπιπλα σε ολόκληρο το δωμάτιο να αρχίζουν να δονούνται.

Η σύγκρουση ενός γυάλινου αντικειμένου που πέφτει γεμίζει τα αυτιά μου και ένα άλλο βίαιο τράβηγμα σφίγγει τη θηλιά που με δένει με τον Ντάνιαλ, κάνοντάς με να διπλωθώ στον εαυτό μου.

Κάτι έχει εισβάλει σε κάθε γωνιά του δωματίου. Κάτι δυνατό και συντριπτικό έχει αρχίσει να γεμίζει κάθε μου αίσθηση και έχει αρχίσει να επεκτείνεται. Να τα καταπίνει όλα και να τα βυθίζει σε μια βαριά και πυκνή αύρα.

Μου κόβεται η ανάσα, η όρασή μου είναι θολή, μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου και ένα δυνατό κουδούνισμα έχει εισβάλει στην ακοή μου. Το δωμάτιο γυρίζει γύρω μου, ο Ντάνιαλ βογγάει στο πάτωμα και το σχοινί που μας δένει τεντώνεται τόσο βίαια που το σώμα μου κουλουριάζεται σε μια μπάλα από μόνο του.

Μακρινές κραυγές φτάνουν σε μένα μέσα από τη ζάλη. Ο βρυχηθμός των τοίχων γύρω μας προκαλεί ένα ίχνος πανικού να αναμειχθεί με τη σύγχυση και τον πόνο που προκαλεί η επίθεση στην οποία υφίσταται ο Ντάνιαλ, αλλά δεν μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ να συνδέσω τον εγκέφαλό μου με τα άκρα μου.

"Θα σου επιτεθεί! Πρέπει να φύγεις από εδώ!" μου ουρλιάζει το υποσυνείδητό μου, αλλά μετά βίας αντέχω. Μετά βίας μπορώ να εστιάσω σε οτιδήποτε συμβαίνει γύρω μου.

Ανοιγοκλείνω τα μάτια μερικές φορές, σε μια προσπάθεια να συνέλθω λίγο, αλλά το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να κοιτάζω για λίγες στιγμές το ξαπλωμένο, ματωμένο σώμα του Ντάνιαλ.

Γιατί στο διάολο είναι ματωμένος;

Δεν μου επιτίθεται. Δεν ορμάει πάνω μου. Δεν κάνει τίποτα άλλο από το να στριφογυρίζει στο πάτωμα και να μουγκρίζει.

Η σύγχυση και η ζάλη με κάνουν να μείνω εδώ, ακίνητη για λίγες στιγμές, πριν προσπαθήσω να τον φτάσω. Πριν γονατίσω στο έδαφος —αν και μετά βίας μπορώ να συνδέσω τον εγκέφαλό μου με τα χέρια μου— και προσπαθήσω να φτάσω εκεί που είναι.

Ακριβώς όπως τα δάχτυλά μου βουρτσίζουν το δέρμα του χεριού του, μια έκρηξη ενέργειας με σπρώχνει βίαια μακριά και στέλνει την πλάτη μου να συγκρουστεί στην πόρτα.

Μια πνιχτή κραυγή ξεφεύγει από τα χείλη μου και ένα ιδιαίτερα επώδυνο τράβηγμα γεμίζει το στήθος μου.

Τότε, όλα σταματούν.

Το τρέμουλο, το τράβηγμα στο στήθος... Όλα σταματούν και πέφτουν σε μια τεταμένη σιωπή.

Ο ήχος της κοπιασμένης αναπνοής μου είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να ακούσω. Ο ρυθμός της καρδιάς μου είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να επεξεργαστώ.

Το μυαλό μου είναι ένα ασύνδετο κουβάρι ερωτήσεων και αντιφατικών αισθήσεων και εδώ, κοιτάζοντας τον όγκο στο πάτωμα που είναι ο Ντάνιαλ, δεν μπορώ παρά να αναρωτιέμαι τι στο διάολο συνέβη.

Η φρικτή αίσθηση ότι κάτι τρομερό συμβαίνει διαχέεται στην κυκλοφορία του αίματος μου και ένα κύμα πανικού με κατακλύζει εντελώς.

Κάτι του συμβαίνει. Κάτι δεν πάει καλά μαζί του.

«Ντάνιαλ;» Ο ήχος της φωνής μου είναι τρεμάμενος. Αδύναμος. Τρομοκρατημένος.

Σιωπή.

Ο τρόμος και το ανεξέλεγκτο τρέμουλο των άκρων μου είναι συντριπτικό και μετά βίας μου επιτρέπει να συγκεντρωθώ, αλλά αναγκάζομαι να προχωρήσω με τα τέσσερα προς την κατεύθυνση του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια. Ο πόνος που μένει στο στήθος μου από την διελκυστίνδα στη θηλιά που μας δένει εντείνεται όσο πλησιάζω πιο κοντά του, αλλά το αγνοώ όσο καλύτερα μπορώ καθώς σταματώ δίπλα του.

Είναι μπρούμυτα, στο πάτωμα του αναρρωτηρίου και το υλικό της μπλούζας που φορούσε είναι από κάτω του, λουσμένη στο αίμα.

"Από πού βγαίνει τόσο αίμα;"μου ουρλιάζει το υποσυνείδητό μου και ο πανικός μεγαλώνει λίγο περισσότερο.

Με τρεμάμενα χέρια νιώθω την πλάτη του. Η θερμότητα του αίματος γεμίζει τα δάχτυλά μου και ένα οδυνηρό γρύλισμα ξεφεύγει από τα χείλη του δαίμονα καθώς πιέζω τις παλάμες μου στις ωμοπλάτες του.

Η πληγή στο φτερό του!

Χωρίς να το σκεφτώ ούτε λεπτό, ρίχνω μια ματιά στο μελανιασμένο δέρμα.

Μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου καθώς έρχομαι πρόσωπο με πρόσωπο με μια μάζα από ιστό, δέρμα και αίμα. Ο τρόμος κατακλύζει το στομάχι μου και σφίγγω τα δόντια μου για να συγκρατήσω το σοκαρισμένο, τρομαγμένο μουγκρητό που απειλεί να με αφήσει.

Οι πληγές του! Άνοιξαν οι καταραμένες πληγές του!

«Ντάνιαλ!» Το όνομά του αφήνει τα χείλη μου με έναν αγωνιώδη ψίθυρο, λες και μόνο αυτό θα μπορούσε να τον γιατρέψει. Λες και η σιωπηρή παράκληση στον τόνο της φωνής μου μπορούσε να διορθώσει τα πάντα.

Κάτι πυκνό, συντριπτικό και σκοτεινό αρχίζει να γεμίζει την ατμόσφαιρα. Ο αέρας φαίνεται να πυκνώνει μέσα σε λίγες μόνο στιγμές και μια παράξενη πίεση κυριεύει τα σωθικά μου.

Ένα είδος απερίγραπτης ενέργειας αρχίζει να γεμίζει κάθε γωνιά του δωματίου και τα στίγματα, περίεργα, τεντώνονται και απλώνονται μόνο και μόνο για να μπορέσουν να το νιώσουν.

Ένα χάδι γεμίζει το στήθος μου και τα μάτια μου, διάπλατα, εστιάζουν στον Ντάνιαλ.

«Φύγε...» Η σπασμένη φωνή φτάνει στα αυτιά μου πριν το αγόρι στο έδαφος βρει αρκετή δύναμη για να σηκώσει το κεφάλι του από το έδαφος. «Κλόι», λέει, με σφιγμένα δόντια, «φύγε από εδώ».

Αρνούμαι, χωρίς να μπορώ να πιστέψω ότι δεν είναι στην πραγματικότητα αναίσθητος. Δεν μπορώ να καταλάβω τι στο διάολο συμβαίνει.

«Όχι», λέω ωμά. «Αν σε αφήσω εδώ, θα το προσέξουν. Πρέπει να σε σταματήσω. Δεν μπορώ...»

«Δεν θα σου κάνω κακό». Με διακόπτει και τα μάτια του, αποφασιστικά και αγριεμένα, με κοιτούν με όλη αυτή τη δύναμη που πάντα ακτινοβολούσαν. «Εγώ είμαι. Έχω τον έλεγχο». Παρά τα σίγουρα λόγια του, σφίγγει τα χέρια του σε γροθιές καθώς ένας ακούσιος σπασμός διατρέχει το σώμα του. «Είναι διαφορετικό, αλλά πρέπει να φύγεις. Πρέπει να φύγεις από το καταφύγιο τώρα. Οι δαίμονες θα έρθουν ξανά, όπως όταν κοιμόμουν. Πρέπει να φύγεις από εδώ. Πάρε τον Χάρου μαζί σου».

Η συνειδητοποίηση αυτού που μόλις μου είπε πέφτει πάνω μου σαν ένας κουβά με παγωμένο νερό και, ξαφνικά, νιώθω ένα άλλο βίαιο τράβηγμα.

Ω σκατά…

Μια πνιχτή κραυγή ξεφεύγει από τα χείλη μου και ένα ουρλιαχτό πόνου ξεφεύγει από τον Ντάνιαλ καθώς ένας σπασμός διατρέχει τον δεσμό μας. Αυτό... ό,τι του συμβαίνει... είναι τόσο δυνατό, που μπορώ να το νιώσω μέσα από τον δεσμό που μας ενώνει. Αυτό, εύκολα, θα μπορούσε να τραβήξει την προσοχή των δαιμόνων που περιφέρονται στην επιφάνεια.

«Φύγε, Κλόι!» γρυλίζει άγρια, αλλά η πονεμένη του έκφραση μαλακώνει όταν ψιθυρίζει. «Θα είμαι καλά. Απλά φύγε».

Κουνάω το κεφάλι μου μανιωδώς.

Άλλη μια βίαιη επίθεση έρχεται σε μένα μέσω του δεσμού και τα γόνατά μου αδυνατούν.

Ο Ντάνιαλ συγκρατεί μια κραυγή και το πρόσωπό του συσπάται σε έναν μορφασμό τόσο τεταμένο και βασανισμένο, που όλα μέσα μου πονούν ως απάντηση.

«Φύγε! Δεν ξέρω πόση ώρα θα μπορώ…!» Δεν είναι σε θέση να ολοκληρώσει τη διατύπωση της πρότασης όταν, χωρίς άλλη καθυστέρηση, το έδαφος από κάτω μας αρχίσει να τρέμει για άλλη μια φορά.

"Κάνε κάτι! Τώρα, Κλόι!" μου ουρλιάζει το υποσυνείδητό μου και, σαν να με ωθεί ένα ελατήριο, σπρώχνω τον εαυτό μου και τρέχω προς την έξοδο του ιατρικού χώρου.

Δεν κοιτάω πίσω. Δεν μπαίνω καν στον κόπο να κοιτάξω τον Ντάνιαλ άλλη μια φορά, γιατί ξέρω ότι δεν φεύγω χωρίς αυτόν. Γιατί ξέρω ότι δεν θα πάρω πουθενά τον Χάρου αν δεν πάει εκείνος μαζί μας. Γιατί δεν πρόκειται να αφήσω να συμβεί τίποτα στους ανθρώπους που μένουν εδώ κάτω.

«Χανκ!» Η βροντερή κραυγή που φεύγει από το λαιμό μου είναι η αρχή βουητού τρομοκρατημένων μουρμούρων που έρχονται από όλες τις κατευθύνσεις. Ολόκληρο το καταφύγιο έχει αρχίσει να κινείται προς τις διαδρομές εκκένωσης ενώ εγώ σπρώχνω ενάντια στο ρεύμα αναζητώντας τον γιο του διοικητή... Ή κάποιον που μπορεί να διαδώσει τα νέα.

Τελικά, πέφτω πάνω σε ένα μέλος της ταξιαρχίας του Χανκ και, χωρίς καν να περιμένω να προσπαθήσει να με στείλει να βρω καταφύγιο, φωνάζω:

«Πρέπει να μπλοκάρουμε όλες τις εξόδους! Πες σε όλους ότι πρέπει να φράξουμε τις εξόδους!»

«Θα πεθάνουμε παγιδευμένοι σαν αρουραίοι αν τις μπλοκάρουμε!»

«Θα πεθάνουμε στα χέρια μιας ορδής δαιμόνων αν δεν τους μπλοκάρουμε!» Φωνάζω πίσω και το αγόρι γίνεται τόσο χλωμό που φοβάμαι ότι θα κάνει εμετό ανά πάσα στιγμή. Παρόλα αυτά, γνέφει έντονα και αρχίζει να τρέχει προς την κατεύθυνση που βρίσκεται ένας άλλος από τους συντρόφους του.

Η αναζήτησή μου για τον Χανκ συνεχίζεται.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος έχει περάσει, αλλά μου φαίνεται μια αιωνιότητα. Αισθάνεται σαν αναστεναγμός. Αισθάνεται σαν ολόκληρος ο κόσμος να έχει επιβραδύνει και να έχει τεντώσει τα δευτερόλεπτα πέρα ​​από τα πιθανά όρια.

Νιώθω ανήσυχη. Τρομοκρατημένη. Συγκλονισμένη.

Οι κραυγές και το ξέφρενο τρέξιμο που έχουν αρχίσει οι κάτοικοι του οικισμού με κυριεύουν τόσο πολύ που δεν μπορώ να συγκεντρωθώ σε τίποτα.

«Κλόι!» Η γνωστή κραυγή με κάνει να γυρίσω στον άξονά μου απότομα τη στιγμή που την ακούω. Το σώμα μου χτυπά κάτι απαλό και ζεστό και ένα ζευγάρι χέρια μου κρατούν τους ώμους για να με σταθεροποιήσουν.

Το βλέμμα μου σηκώνεται μόνο για να βρεθώ πρόσωπο με πρόσωπο με έναν φανερά αναστατωμένο Χανκ.

«Τι συμβαίνει;!» λέει θορυβημένος. «Μου είπαν ότι έδωσες εντολή να κλείσει κάθε πρόσβαση».

Γνέφω καταφατικά, μη μπορώντας να εμπιστευτώ τη φωνή μου να μιλήσει.

«Έγινε για άλλη μια φορά», ξεστομίζω με κομμένη την ανάσα. «Η ενέργεια από την προηγούμενη φορά επέστρεψε. Θα έρθουν οι δαίμονες. Πρέπει να τους εμποδίσουμε να μπουν στον οικισμό».

«Που να με πάρει ο διάολος». Λέει ο Χανκ μέσα απ' τα δόντια του και μετά αρχίζει να ξεστομίζει εντολές δεξιά και αριστερά.

Εκμεταλλεύομαι αυτές τις στιγμές για να τρέξω προς την κατεύθυνση που πάνε όλοι οι άλλοι.

«Κλόι!» Μου φωνάζει ο Χανκ. «Πού πηγαίνεις;!»

«Πρέπει να βρω τον Χάρου!» Φωνάζω και, χωρίς να του δώσω την ευκαιρία να απαντήσει, αρχίζω να περπατάω για άλλη μια φορά.

Χάος επικρατεί σε όλο τον οικισμό. Τρομοκρατημένοι άνθρωποι τρέχουν από το ένα μέρος στο άλλο αναζητώντας ένα ασφαλές μέρος. Μια άλλη ιδιαίτερα έντονη δόνηση ταρακουνάει τη γη και οι τοίχοι τρίζουν από τη δύναμη του τρέμουλου.

Τρομακτικές κραυγές φτάνουν στα αυτιά μου, αλλά δεν σταματάω να φωνάζω το όνομα του Χάρου. Συνεχίζω να πηγαίνω στους διαδρόμους εκκένωσης αναζητώντας την τοποθεσία του.

Η ενέργεια που προηγουμένως γέμιζε μόνο το ιατρείο έχει αρχίσει να διαπερνά ολόκληρο τον οικισμό και, καθώς μπαίνω στο σκοτάδι ενός ιδιαίτερα μοναχικού τούνελ, μπορώ να ακούω τον ήχο των πυροβολισμών.

Είναι εδώ! Οι δαίμονες είναι εδώ!

Παρόλα αυτά, δεν σταματάω να κινούμαι. Δεν σταματάω να τρέχω ενώ φωνάζω δυνατά το όνομα του Χάρου.

Ένα τελευταίο ταρακούνημα δονείται κάτω από τα πόδια μου. Αυτή τη φορά, είναι τόσο βάναυσο και δυνατό, πέφτω στο έδαφος με ένα γδούπο και οι τοίχοι γύρω μου αρχίζουν να ραγίζουν. Ένα λεπτό στρώμα σκόνης πέφτει από το ταβάνι πάνω από το κεφάλι μου και η φρίκη κατακάθεται στα κόκκαλά μου όταν, με ένα βροντερό βρυχηθμό, το τούνελ στο οποίο βρίσκομαι αρχίζει να γεμίζει με τεράστιες ρωγμές.

«Τα τούνελ καταρρέουν!» φωνάζει κάποιος και, εκείνη τη στιγμή, το μετρό καταρρέει.

Μεγάλα κομμάτια πέτρας, βρωμιάς και σκυροδέματος πέφτουν μόλις λίγα μέτρα μακριά από το σημείο που βρίσκομαι και όσο καλύτερα μπορώ, σέρνομαι όσο το δυνατόν πιο μακριά από τη ζώνη πρόσκρουσης πριν καλύψω το κεφάλι μου με τα χέρια μου και κουλουριαστώ στο έδαφος.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται για να τολμήσω να σηκώσω το κεφάλι μου.

Πριν τολμήσω να δω τι έχει συμβεί στο τούνελ από το οποίο μπήκα.

Ένα πυκνό σύννεφο από θραύσματα και σκόνη καλύπτει τα πάντα, γεμίζοντας το λαιμό μου με μια καταπιεστική και αποπνικτική αίσθηση.

Ο βήχας με εμποδίζει να αναπνεύσω σωστά και, όσο καλύτερα μπορώ, καλύπτω το στόμα και τη μύτη μου με το υλικό της μπλούζας που φοράω.

Τα μάτια μου καίνε και δεν μπορώ να δω πέρα ​​από τη μύτη μου. Ο λαιμός μου καίει και δεν μπορώ να αναπνεύσω κανονικά. Η καρδιά μου χτυπάει καθώς περιμένω έναν ακόμη μετασεισμό από τους μικρούς σεισμούς που προκάλεσε ο Ντάνιαλ.

Μια παράξενη σιωπή έχει κυριεύσει τον απέραντο διάδρομο στον οποίο βρίσκομαι και, για μια μικρή στιγμή, επιτρέπω στον εαυτό μου να απολαύσει την αίσθηση ότι είμαι καλά.

Μια γρήγορη επιθεώρηση της δικής μου ανατομίας με κάνει να συνειδητοποιήσω ότι δεν έχω πάθει καμία άλλη ζημιά εκτός από μερικές γρατζουνιές από τη βάναυση πτώση που μόλις είχα. Σχεδόν σκάω στα γέλια από ανακούφιση όταν το συνειδητοποίησα.

Σηκώνομαι.

Η αδρεναλίνη και η ανακούφιση αναμειγνύονται στον οργανισμό μου και μου προκαλούν ένα ελαφρύ νευρικό τρέμουλο, αλλά δεν μπορούσε να με νοιάζει λιγότερο. Αυτή τη στιγμή, το μόνο που με νοιάζει είναι να μάθω τι διάολο συνέβη εκεί έξω τώρα που το ταρακούνημα έχει σταματήσει. Τι στο διάολο συνέβη με τον Ντάνιαλ και πού στο διάολο είναι ο Χάρου.

Πλησιάζω στο σημείο όπου τα συντρίμμια εμποδίζουν την έξοδο του μετρό και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, φωνάζω:

«Είναι κανείς εκεί;! Είμαι παγιδευμένη!»

Κανείς δεν απαντά από την άλλη πλευρά.

«Είναι κανείς εκεί;! Είμαι παγιδευμένη!» Επαναλαμβάνω, σε μια κραυγή.

Σιωπή.

«Με ακούει κάποιος;! Είμαι…!»

Ακούω έναν θόρυβο πίσω μου και μένω άφωνη.

Ω σκατά…

Ένα βογγητό… …Και γυρίζω στον άξονά μου.

Ο σκοτεινός διάδρομος είναι άδειος και η καρδιά μου βυθίζεται στην προοπτική του τι θα μπορούσε να είναι. Θέλω να φωνάξω ξανά αν υπάρχει κάποιος εδώ, αλλά και μόνο η σκέψη κάποιου —ή κάτι— να μου απαντήσει με κάνει να τρέμω από την κορυφή ως τα νύχια.

Κάνω δυο βήματα προς το διάδρομο.

«Εί...είναι κανείς εδώ;» Η φωνή μου είναι δυνατή, αλλά ακούγεται τρεμάμενη.

Φοβισμένη.

Ένα δύο. Περνούν τρία δευτερόλεπτα… και ένα απαλό μουγκρητό γεμίζει τα αυτιά μου.

Για λίγες στιγμές, νομίζω ότι το φαντάστηκα. Νομίζω ότι έχω πέσει θύμα της ανήσυχης φαντασίας μου μέχρι που, ξαφνικά, το ξανακούω.

Ω, που να πάρει...

«Ποιος είναι εκεί;» Ακούγομαι απαιτητική και τρομοκρατημένη ταυτόχρονα, αλλά συνεχίζω να προχωρώ προσεκτικά.

Κανείς δεν απαντά.

Είμαι πολύ μακριά από την αποκλεισμένη έξοδο που οδηγεί στον οικισμό. Πολύ μακριά από τον Χάρου. Από τον Ντάνιαλ.

«Υπάρχει κάποιος…;» Ένα έντονο και δυνατό μουγκρητό γεμίζει την ακοή μου και διακόπτει την ερώτησή μου.

Κάθε τρίχα στο σώμα μου σηκώνεται και γυρίζω τόσο βίαια προς την κατεύθυνση του ήχου που σκοντάφτω και πέφτω στον πισινό μου, αντικρίζοντας μια τεράστια μεταλλική πόρτα.

Με πλήρη ταχύτητα, σηκώνομαι όρθια για άλλη μια φορά και κοιτάζω την πόρτα για ένα διάστημα που μου φαίνεται σαν μια αιωνιότητα πριν την πλησιάσω.

Η καρδιά μου θα εκραγεί. Ο τρόμος θα κάνει την ψυχή μου να φύγει, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω. Δεν μπορώ να σταματήσω μέχρι να ακουμπήσω και τα δύο χέρια στο παγωμένο μέταλλο της πόρτας.

«Είσαι εδώ;» Ρωτάω, η φωνή μου τρεμάμενη... Κι ένα μουγκρητό μου απαντά από την άλλη μεριά.

Η καρδιά μου σφίγγεται. Ο σφυγμός μου αντηχεί στα αυτιά μου και το άγχος κάνει τα χέρια μου να τρέμουν καθώς ψαχουλεύω να βρω έναν τρόπο να ανοίξω την πόρτα.

Είναι κλειδωμένη.

Τί είναι αυτό το μέρος; Γιατί είναι κλειδωμένο; Γιατί οι άνθρωποι είναι κλειδωμένοι; Είναι φυλακή; Κάποιο... μπουντρούμι;

«Ω, σκατά…» λέω δυνατά και ζαλίζομαι. Αηδιασμένη και γεμάτη φρίκη. «Έχουν ένα μπουντρούμι», αρνούμαι, δύσπιστη. «Έχουν ένα καταραμένο μπουντρούμι».

Νιώθω ζαλάδα. Μια πικρή γεύση έχει καταλάβει την άκρη της γλώσσας μου και το στομάχι μου σφίγγει καθώς μου έρχεται να κάνω εμετό. Το φρικτό αίσθημα δυσφορίας που μου προκαλεί η συνειδητοποίηση αυτού του γεγονότος με κάνει να νιώθω τρομοκρατημένη. Εντελώς παράλυτη από πανικό.

«Ίσως κάνω λάθος. Ίσως δεν είναι ζωντανοί άνθρωποι. Ίσως είναι πνεύματα», λέω στον εαυτό μου χαμηλόφωνα, προσπαθώντας να πείσω τον εαυτό μου για μια πιο υποφερτή πραγματικότητα.

Μα τότε γιατί είναι κλειδωμένο; Γιατί δεν τα αισθάνομαι σαν πνεύματα;

Μου κόβεται η ανάσα. Η αναπνοή μου γίνεται πιο ρηχή και η καρδιά μου χτυπά τόσο δυνατά που πονάει.

Το μυαλό μου προσπαθεί να θυμηθεί κάποιο σχόλιο από τον Χανκ ή τον διοικητή που μιλάει για αυτό το μέρος ή για ανθρώπους που κρατούνται αιχμάλωτοι, αλλά δεν μπορώ να φανταστώ τίποτα. Δεν είμαι σε θέση να φέρω καμία ανάμνηση στην επιφάνεια γιατί ξέρω, με κάθε ίνα της ύπαρξής μου, ότι ποτέ δεν μου είπαν γι' αυτό. Το έκρυψαν. Το παρέλειψαν.

Για ποιο λόγο;

Τρέμω από την κορυφή ως τα νύχια. Τα πάντα μέσα μου τρέμουν ανεξέλεγκτα και δεν ξέρω αν είναι από τον θυμό που έχει αρχίσει σιγά σιγά να με εισβάλλει, ή από τον τρόμο που νιώθω να σκαρφαλώνει από τα άκρα μου.

Ακόμα κι έτσι, αναγκάζομαι να πιέσω τις παλάμες μου στο υλικό της πόρτας και να πω με δυνατή αλλά τρεμάμενη φωνή:

«Είναι κανείς εκεί; Μπορείς να με ακούσεις;»

Σιωπή.

Ανοίγω το στόμα μου να μιλήσω ξανά, όταν μου απαντά ένα αδύναμο μουγκρητό από την άλλη πλευρά της πόρτας. Η καρδιά μου χτυπά αμέσως.

«Μπορείς να μιλήσεις;»

Ένα άλλο μουγκρητό μου απαντά και το αγωνιώδες σφίξιμο μέσα μου γίνεται αφόρητο.

«Χρειάζομαι περισσότερα από αυτό», λέω, με απελπισία στη φωνή μου. «Μίλησέ μου. Μπορείς να το κάνεις;»

Σιωπή.

«Δεν μπορείς να το κάνεις;»

Παίρνω ένα βογγητό ως απάντηση.

Ίσως δεν μπορεί να μιλήσει.

Δαγκώνω το κάτω χείλος μου καθώς προσπαθώ να βάλω μια τάξη στον ξέφρενο χείμαρρο των σκέψεών μου.

«Είσαι κρατούμενος;» Ρωτάω, ανυπόμονη να μάθω περισσότερα για το άτομο από την άλλη πλευρά. «Σε κλείδωσε ο διοικητής;»

Άλλη σιωπή.

«Το έκανε ο Χανκ;»

Τίποτα.

«Σε παρακαλώ, μίλησέ μου», ικετεύω, αλλά για άλλη μια φορά, δεν παίρνω απάντηση.

Η αίσθηση ότι κάτι δεν πάει καλά με πνίγει και με αποτρέπει να σκεφτώ οτιδήποτε άλλο εκτός από τον τρόμο που με κάνει να νιώθω το να ξέρω ότι υπάρχουν άνθρωποι κλεισμένοι εδώ κάτω.

"Κάτι πρέπει να κάνεις. Πρέπει να βγάλεις από εκεί όποιον κι αν έχει κλειδωθεί", μου ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου και κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

Εκείνη τη στιγμή, κυριευμένη από μια απελπισμένη και αποφασιστική παρόρμηση, απομακρύνομαι από την πόρτα και την κλωτσώ μερικές φορές για να δω αν θα κουνηθεί.

Δεν συμβαίνει τίποτα.

Εκείνη τη στιγμή αρχίζει η αναζήτησή μου. Προσπαθώ να βρω, ανάμεσα σε όλα τα συντρίμμια, κάτι που μπορεί να με βοηθήσει να πιέσω την κλειδαριά. Ωστόσο, μετά από μια αιωνιότητα πηγαίνοντας πέρα δώθε, αφήνω τον εαυτό μου να πέσει στο έδαφος και καλύπτω το πρόσωπό μου με τα δύο χέρια.

Δεν ξέρω πόση ώρα έχει περάσει, αλλά ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο σφιχτός που δεν μπορώ να αναπνεύσω. Που δεν μπορώ να σταματήσω τα μάτια μου να πλημμυρίσουν με αδιάκοπα δάκρυα.

Η εξάντληση είναι πλέον αισθητή. Ο πόνος στους κροτάφους μου απειλεί να κάνει το κεφάλι μου να εκραγεί και αγκαλιάζω τον εαυτό μου. Κουλουριάζομαι σε μια μπάλα, το μυαλό μου είναι ένα ασύνδετο, οδυνηρό κουβάρι.

Σιγά σιγά, η κούραση και ο πονοκέφαλος κερδίζουν έδαφος στον οργανισμό μου και, όσο κι αν παλεύω να μείνω ξύπνια, δεν τα καταφέρνω.

Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να αφήσω τον εαυτό μου να υποκύψει στο βάρος που με εισβάλλει.

•••

Η ανησυχία γεμίζει κάθε πόρο του σώματός μου. Το συναίσθημα τρόμου ορμάει στην κυκλοφορία του αίματος μου πριν ανοίξω τα μάτια μου, και όταν το κάνω, μόνο αυξάνεται. Γίνεται βαρύ και πυκνό, και με γεμίζει με ένα παράξενο προαίσθημα.

Ξέρω το μέρος που βρίσκομαι και, ταυτόχρονα, ξέρω ότι δεν το ξέρω καθόλου. Ότι έχει καταστραφεί από κάτι σκοτεινό και μοχθηρό, και ότι δεν είμαι πλέον ασφαλής εδώ.

Η λευκότητα του άπειρου χώρου στον οποίο με επισκέπτεται συνήθως ο Ντέμπορα βάφεται με μια μαύρη ουσία. Κάποιου είδους παχύρρευστο, στολισμένο υγρό που εκπέμπει μια τρομακτική ενέργεια.

Οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου σηκώνονται καθώς η αίσθηση πως με παρακολουθούν με κάνει να γυρίσω στον άξονά μου απότομα.

«Ντέμπορα;» Η φωνή μου ακούγεται τρομοκρατημένη και αντηχεί σε όλο το χώρο.

Δεν μου απαντάει κανείς και καταπίνω με δυσκολία.

Κάνω δυο βήματα.

«Ντέμπορα!» Αυτή τη φορά, η φωνή μου είναι μια σταθερή και απαιτητική έκκληση, αλλά δεν λαμβάνω καμία απάντηση.

Το συναίσθημα της συντροφιάς που με κυριεύει είναι τόσο συντριπτικό που πρέπει να γυρίσω άλλη μια φορά μόνο για να βεβαιωθώ ότι είμαι πραγματικά μόνη. Ο φόβος κυριεύει μέσα μου. Ο πανικός κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκώνονται και ο κόμπος της απελπισίας που νιώθω στο στήθος μου είναι τόσο μεγάλος τώρα που φοβάμαι ότι δεν υπάρχει ανθρώπινη δύναμη που θα μου επιτρέψει να το λύσω.

«Πού είσαι, Ντέμπορα;» Την ξαναφωνάζω και, ως απάντηση, ένας βροντερός ήχος ταρακουνάει τον τόπο μέχρι τα θεμέλια.

Τα στίγματα —που δεν είχα νιώσει ποτέ να δρουν σε αυτό το μέρος— σφυρίζουν βίαια και τεντώνονται θορυβημένα. Σαν να αντιμετώπιζαν μια απειλή. Σαν να ήταν έτοιμα να επιτεθούν, παρόλο που δεν υπάρχει τίποτα και κανένας σε αυτό το μέρος.

Ένας άλλος βρυχηθμός με κάνει να κοιτάξω τριγύρω σε εγρήγορση.

Το αίσθημα του τρόμου περνάει απ' τους μυς μου και τα στίγματα βγαίνουν από μέσα μου τόσο γρήγορα που δεν μπορώ καν να κάνω μια κίνηση για να τα σταματήσω.

«ΦΥΓΕ ΑΠΟ ΕΔΩ!» Η τρομοκρατημένη κραυγή της Ντέμπορα κάνει έναν τρομακτικό ήχο να χτίζεται στο λαιμό μου και μια εικόνα... Ένα πρόσωπο... Όχι. Ένα ζευγάρι μάτια εμφανίζονται μπροστά μου.

Γκρι. Κεχριμπάρι. Άσπρο… Τρομακτικά.

Μετά, ξυπνάω.

Η κραυγή που απειλεί να με εγκαταλείψει πνίγεται από την έκρηξη που αντηχεί στο βάθος, στο σκοτάδι του χώρου στον οποίο βρίσκομαι.

Για μερικά επώδυνα δευτερόλεπτα, δεν μπορώ να ταρακουνήσω το συναίσθημα της σύγχυσης και της ζάλης που με κυριεύει, αλλά καθώς τα μάτια μου προσαρμόζονται στο σκοτάδι, οι αναμνήσεις μου έρχονται μία-μία με τρομακτική ταχύτητα.

Τα απομεινάρια του ονείρου εξακολουθούν να επιπλέουν σαν θολά σύννεφα πάνω από το κεφάλι μου, αλλά τα μάτια μου είναι καρφωμένα στην κλειστή πόρτα μπροστά μου. Η ενόχληση δεν διαλύεται όπως συνήθως ο ύπνος όταν ξυπνάς, αντιθέτως, ριζώνει μέσα μου και με κάνει να νιώθω άρρωστη και τρομοκρατημένη καθώς σιγά σιγά σηκώνομαι όρθια.

Ένας άλλος βροντερός ήχος γεμίζει τα αυτιά μου, και αυτή τη φορά, το έδαφος κάτω από τα πόδια μου τρέμει ελαφρά. Ο συναγερμός εισχωρεί μέσα μου, αλλά εξαφανίζεται μόλις μια δέσμη φωτός διαπερνά τον τοίχο των ερειπίων στο τέλος του διαδρόμου.

«Είναι κανείς εκεί;!» Φωνάζει μια γνώριμη φωνή από την άλλη μεριά και νιώθω τα πόδια μου να λυγίζουν.

Τα πόδια μου, με αδράνεια, κινούνται ολοταχώς προς τις γιγάντιες πέτρες. Ένας άλλος βρυχηθμός γεμίζει τα αυτιά μου και ένα τεράστιο κενό αφήνει μια τεράστια δέσμη φωτός μέσα στο τούνελ.

Οι επευφημίες του κόσμου στην άλλη πλευρά του μετρό με κάνουν να καταλάβω ότι υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που προσπαθούν να ξεμπλοκάρουν το μονοπάτι και μεγάλα κύματα ανακούφισης γεμίζουν το σώμα μου.

«Είμαι εδώ!» Φωνάζω, καθώς αρχίζω να σκαρφαλώνω προσεκτικά στις τεράστιες πέτρες.

Όταν φτάνω στην κορυφή, στο σημείο όπου το φως έχει αρχίσει να εισχωρεί, αρχίζω να αφαιρώ τα πιο ελαφριά κομμάτια από τις γύρω πέτρες.

Οι εντολές που πετάγονται στον αέρα φτάνουν στα αυτιά μου και η ανακούφιση γεμίζει το στήθος μου σχεδόν αμέσως. Τα μάτια μου κλείνουν όταν, μετά από κάτι που μοιάζει με μια αιωνιότητα, ανοίγει ένα κενό αρκετά μεγάλο για να προσπαθήσω να σκαρφαλώσω.

Μπράτσα και χέρια έμπειρα με βοηθούν να βγω από τον χώρο καθώς απελπισμένα σπρώχνομαι έξω από τη φυλακή που δημιουργήθηκε από την δόνηση.

Όταν τελικά τα καταφέρνω, με υποδέχεται ένα κύμα χαρούμενων και ευφορικών κραυγών. Δεκάδες άνθρωποι με περικυκλώνουν και μου προκαλούν ζάλη.

Μετά βίας αντιλαμβάνομαι ότι κάποιος φωνάζει να μου δώσουν χώρο και να με αφήσουν να αναπνεύσω, όταν εμφανίζεται ένα γνώριμο πρόσωπο στο οπτικό μου πεδίο.

Εκείνη τη στιγμή με κυριεύει ένα κύμα πανικού. Μια χούφτα πέτρες εγκαθίστανται στο στομάχι μου και μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου καθώς τα κομμάτια εγκαθίστανται στον εγκέφαλό μου ένα-ένα.

«Κλόι...» Η βραχνή φωνή μου προκαλεί ένα φρικτό μείγμα δυσφορίας και ανακούφισης και δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από το πλάσμα που γονατίζει μπροστά μου. Αυτό που είναι πολύ κοντά και χουφτώνει το πρόσωπο μου με τα δύο χέρια. «Ω που να πάρει, Κλόι!»

Ο Ντάνιαλ ψηλαφεί τα χέρια, το πρόσωπο και τον κορμό μου για κάθε είδους τραυματισμό, αλλά δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από πάνω του. Από τα μάτια του.

Γκρι. Κεχριμπάρι. Λευκά… Τρομακτικά.

Ξαφνικά, όλες οι προειδοποιήσεις της Ντέμπορα αντηχούν δυνατά στο κεφάλι μου. Κάθε φορά που με προειδοποιούσε για κάποιον γεμίζει τη μνήμη μου με βασανιστικές αναμνήσεις και ξαφνικά νιώθω αηδιασμένη.

Τρομοκρατημένη.

«Με συγχωρείτε…» Η φωνή της Δρ. Χάρπερ φτάνει σε εμένα και ο Ντάνιαλ διαμαρτύρεται όταν η γυναίκα τον σπρώχνει από το δρόμο της και ζητά από όλους να παραμερίσουν για να με εξετάσει. Ο ανήσυχος έλεγχος που κάνει στην ανατομία μου δεν διαλύει ούτε λίγο το φρικτό συναίσθημα του τρόμου που κυριεύει τα σωθικά μου. Ούτε αφαιρεί το μαρτύριο που έχει αρχίσει να βασανίζει τις σκέψεις μου.

Ξαφνικά, δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τρέχω με πλήρη ταχύτητα κατά μήκος του σκοτεινού νήματος που είναι οι σκέψεις μου.

"Η Ντέμπορα σε προειδοποίησε για τον Ντάνιαλ. Μιλούσε για τον Ντάνιαλ όλο αυτό τον καιρό", ψιθυρίζει η ύπουλη φωνή στο κεφάλι μου και ένα κόμπος σχηματίζεται στο λαιμό μου.

«Όλα μοιάζουν επιφανειακά». Η φωνή της γιατρού με φέρνει πίσω στο εδώ και τώρα, αλλά δεν απευθύνεται σε εμένα. Σε κάποιον που δεν μπορώ να δω. «Τέλος πάντων, πρέπει να την κρατήσω υπό παρακολούθηση για ένα βράδυ». Με κοιτάζει. «Πώς νιώθεις, Κλόι; Μπορεις να με ακούσεις;»

Γνέφω.

«Είμαι καλά», την διαβεβαιώνω, αλλά ακούγομαι αδύναμη. Ασταθής.

Με κοιτάζει με ανησυχία για μερικές στιγμές προτού κουνήσει καταφατικά το κεφάλι.

«Θα πω να στείλουν ένα φορείο», λέει, και μετά σηκώνεται και φωνάζει μια διαταγή που δεν μπορώ να επεξεργαστώ εντελώς.

Εκείνη τη στιγμή εμφανίζεται κάποιος άλλος στο οπτικό μου πεδίο.

«Είσαι σίγουρη ότι είσαι καλά;» ρωτάει ο Χανκ, αλλά ακόμα δεν μπορώ να διώξω τον πανικό και το σοκ που με εισβάλλει.

Τα μάτια μου σηκώνονται και βρίσκουν τον Ντάνιαλ, ο οποίος στέκεται πίσω από τον Χανκ με το σαγόνι και τις γροθιές του σφιγμένες. Μοιάζει σαν να προσπαθεί να εμποδίσει τον εαυτό του να τον απομακρύνει. Σαν να προσπαθούσε να μην διαπράξει φόνο.

Μετά, στρέφω την προσοχή μου στον Χανκ, ο οποίος έχει σκύψει μπροστά μου.

"Πρέπει να του πεις ότι γνωρίζεις για την κλειστή πόρτα σε εκείνο τον διάδρομο και πρέπει να το κάνεις αμέσως τώρα", επιμένει η φωνή στο κεφάλι μου και μια νέα καταιγίδα αρχίζει να σχηματίζεται στις σκέψεις μου.

«Πρέπει να μιλήσουμε για εκείνη την κλειστή πόρτα σε εκείνο τον διάδρομο, Χανκ», λέω, όταν το αγόρι κάνει μια κίνηση να σηκωθεί και παγώνει αμέσως. Έπειτα, κοιτάζει παντού και, όταν έχει βεβαιωθεί ότι δεν υπάρχει κανείς τριγύρω, με κοιτάζει κατευθείαν στα μάτια.

Κάτι αλλάζει στο πρόσωπό του εκείνη τη στιγμή. Ένα είδος αναγνώρισης εισβάλλει στην έκφρασή του και η ενόχληση αυξάνεται εκθετικά.

Ο Χανκ δεν λέει τίποτα, απλώς με κοιτάζει για πολλές στιγμές πριν σφίξει το σαγόνι του και κουνήσει καταφατικά το κεφάλι του.

«Θα μιλήσουμε αργότερα», υπόσχεται, μόλις η Δρ Χάρπερ επιστρέψει και, εκμεταλλευόμενος τη στιγμή της απόσπασης της προσοχής, σηκώνεται όρθιος.

Έπειτα φεύγει και με αφήνει εδώ, περιτριγυρισμένη από ένα σωρό άτομα από τον οικισμό που προσπαθούν να με σηκώσουν σε ένα φορείο.

Όσο κι αν προσπαθώ να τους ενημερώσω ότι μπορώ να περπατήσω τέλεια μέχρι την ιατρική περιοχή, δεν μπορώ να τους κάνω να σταματήσουν να προσπαθούν να με κουβαλήσουν όταν, χωρίς άλλη καθυστέρηση, μια αυταρχική φωνή γρυλίζει κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω.

Σχεδόν αμέσως, μια επιβλητική φιγούρα σπρώχνει την ομάδα των αγοριών και σκύβει μπροστά μου για να βάλει ένα χέρι κάτω από τα γόνατά μου και ένα άλλο πίσω από την πλάτη μου. Ξέρω, πολύ πριν έρθουν σε επαφή τα χέρια του μαζί μου, ότι είναι ο Ντάνιαλ. Ωστόσο, η επίδραση που έχει το άγγιγμά του πάνω μου είναι τόσο αντιφατική που θέλω να ουρλιάξω απογοητευμένη. Που θέλω να απαιτήσω να με κατεβάσει και να με φιλήσει ταυτόχρονα.

Δεν λέει τίποτα καθώς προχωρά μαζί μου. Ούτε το κάνει ενώ ο κόσμος μας κοιτάζει σαν να είμαστε το πιο ενδιαφέρον θέαμα που έχει συμβεί ποτέ και όχι ο καταραμένος σεισμός που παραλίγο να μας θάψει ζωντανούς εδώ κάτω.

Όταν φτάνουμε στον ιατρικό χώρο, ο Ντάνιαλ με τοποθετεί σε ένα από τα αυτοσχέδια κρεβάτια και σκύβει έτσι ώστε τα πρόσωπά μας να είναι στο ίδιο ύψος.

«Είσαι σίγουρη ότι είσαι καλά;» ρωτάει, με εκείνη τη βραχνή φωνή που δεν κάνει τίποτα άλλο από το να μου προκαλεί ρίγος.

Ανίκανη να μιλήσω, γνέφω καταφατικά.

Σφίγγει το σαγόνι του, δυσαρεστημένος με την απάντησή μου.

«Πολύ καλά», λέει, παρόλο που είναι προφανές ότι, για εκείνον, τίποτα δεν είναι καλά αυτή τη στιγμή. «Πρέπει να πάω να βοηθήσω στις διασώσεις. Θα έρθω να σε δω αργότερα, εντάξει;»

Γνέφω, για άλλη μια φορά.

«Είσαι καλά;» Ρωτάω, όταν παρατηρώ το σταχτό χρώμα που έχει αποκτήσει το δέρμα του.

«Ναι», λέει, αλλά κάτι μέσα μου ψιθυρίζει ότι λέει ψέματα.

«Αλήθεια; Πριν λίγο ήσουν ξαπλωμένος στο έδαφος, λουσμένος στα αίματα». Δεν ξέρω γιατί ακόμα ανησυχώ γι’ αυτόν. Γιατί, παρά τα όσα είδα στο όνειρό μου, δεν μπορώ να μην νιώθω αυτή την καταπιεστική αγωνία στο στήθος μου κάθε φορά που κάτι του συμβαίνει.

Ένα χαμόγελο τραβάει τις γωνίες των χειλιών του και η καρδιά μου σφίγγει.

Ανάθεμα τον! Ανάθεμά αυτόν και το καταραμένο του χαμόγελο!

Χουφτώνει το μάγουλό μου με το ένα χέρι και όλα μέσα μου συγκρούονται βίαια.

«Αλήθεια. Είμαι καλά», ψιθυρίζει και, αφού αφήσει ένα απαλό χάδι στο ζυγωματικό μου, φεύγει από τον ιατρικό χώρο.