Διάβασα, για πέμπτη φορά, την ίδια παράγραφο του βιβλίου που με καταλάμβανε τις τελευταίες μέρες -όταν ο Ντανιάλ δεν είχε κάνει ακόμη την εμφάνισή του και δεν είχε καταστρέψει την ικανότητά μου να λειτουργώ κανονικά- πριν τα παρατήσω και το αφήσω πεσμένο στο κομοδίνο δίπλα στο κρεβάτι μου.

Ένας μακρύς αναστεναγμός μετανοίας βγαίνει από το λαιμό μου καθώς το άγχος και η απελπισία εγκαθίστανται στο στομάχι μου για άλλη μια φορά. Μια χαμηλή κατάρα αφήνει τα χείλη μου, μόνο και μόνο επειδή δεν ξέρω πώς αλλιώς να διοχετεύσω αυτό που νιώθω. Γιατί βαρέθηκα να είμαι εδώ, κλεισμένη στο δωμάτιό μου - χάρη στις πληγές στην πλάτη μου που δεν έχουν ακόμη επουλωθεί πλήρως - ενώ όλος ο κόσμος αλλάζει.

Πέρασα τις τελευταίες δύο εβδομάδες παγιδευμένη σε αυτό το μέρος, διαβάζοντας βιβλία που ανήκαν στην Ντέμπορα για να μη νιώθω ότι τρελαίνομαι.

Πέρασα όλο αυτό το διάστημα μέσα σε αυτούς τους τέσσερις τοίχους, αποσπώντας πληροφορίες από τον Ραήλ με το σταγονόμετρο και προσπαθώντας σκληρά να μην ουρλιάξω από απογοήτευση όταν η Νόρα, η Ντινόρα και η Ζεάνα έρχονται και προσπαθούν να προσποιηθούν ότι δεν συμβαίνει τίποτα εκεί έξω. Λες και ο κόσμος δεν καταστρέφεται από παραφυσικές δυνάμεις.

Όσο είναι δυνατόν, έχω καταφέρει να ελέγξω τις μικρές εκρήξεις απελπισμένου θυμού που έχω μερικές φορές όταν μου φέρονται σαν κάτι που πρόκειται να σπάσει- αλλά σήμερα, συγκεκριμένα, αισθάνομαι ιδιαίτερα ευέξαπτη και ευερέθιστη.

Η παρουσία του Ντανιάλ σε αυτό το μέρος δεν έχει κάνει τίποτα άλλο από το να ταράξει τα νεύρα μου σε σημείο που μοιάζει γελοίο, και παρόλο που δεν τον έχω δει από τότε που έφυγε από το δωμάτιο σήμερα το πρωί, το να νιώθω την εγγύτητά του μέσω του δεσμού μεταξύ μας είναι το απόλυτο μαρτύριο.

Ένα μέρος του εαυτού μου τρομοκρατείται στη σκέψη ότι θα φύγει χωρίς προειδοποίηση, και ένα άλλο μέρος του εαυτού μου απλά ελπίζει να το κάνει και να μην ξαναπατήσει ποτέ το πόδι του εδώ.

Ακόμα δεν ξέρω πώς αισθάνομαι γι' αυτόν. Για την παρουσία του γύρω μου. Για όλα όσα συνέβησαν πριν από λίγες εβδομάδες. Το μόνο που ξέρω είναι ότι η δυσαρέσκεια και η αγανάκτηση δεν έχει σταματήσει να δυναμώνει κάθε λεπτό που περνάει εδώ. Δεν θέλω να αισθάνομαι έτσι. Δεν θέλω να διατηρώ τέτοιου είδους συναισθήματα γι' αυτόν, αλλά η καρδιά μου - η ψυχή μου - δεν σταματά να αποθηκεύει κάθε ένα από αυτά τα ραγισμένα, αηδιαστικά συναισθήματα.

Κλείνω τα μάτια μου τη στιγμή που η ανάμνηση των φιλιών του στο δέρμα μου κατακλύζει τις σκέψεις μου. Προσπαθώ να το απωθήσω, αλλά δεν μπορώ να το ξεφορτωθώ. Αντιθέτως, το μόνο που καταφέρνω είναι να βυθίζομαι λίγο πιο βαθιά μέσα του, σαν λάσπη.

Ο κούφιος, συντριπτικός πόνος στο στήθος μου μοιάζει να συμβαδίζει με το αίσθημα της προδοσίας που με κατακλύζει, και ξαφνικά πιάνω τον εαυτό μου να νιώθει αηδία. Θέλοντας να σβήσω τα χάδια του από το δέρμα μου και τα βαθιά συναισθήματα που κατέληξαν να ριζώσουν μέσα μου με αυτό που κάναμε.

Μακάρι να το ήξερα. Μακάρι να μην τον είχα εμπιστευτεί με τον τρόπο που τον εμπιστεύτηκα... Ίσως τώρα να μην πονούσε τόσο πολύ.

Μου βγαίνει άλλος ένας μακρύς αναστεναγμός και αναγκάζω τον εαυτό μου να σπρώξει το αρνητικό ξέσπασμα αλλού. Στη συνέχεια, τεντώνομαι στο κρεβάτι και ξυπνάω τους μύες μου όσο καλύτερα μπορώ. Ένα τσίμπημα πόνου καίει την πλάτη μου, αλλά δεν με ακινητοποιεί.

Στη συνέχεια -και πολύ προσεκτικά- τραβάω προς τα πίσω το πάπλωμα που με σκεπάζει για να συρθώ στην άκρη του κρεβατιού, όπου διστάζω για λίγα λεπτά.

Τα γυμνά μου πόδια αγγίζουν το φθαρμένο, παλιό χαλί που καλύπτει το πάτωμα, και συζητώ εσωτερικά αν πρέπει ή όχι να καλέσω κάποιον να έρθει να με βοηθήσει να σηκωθώ, αλλά αποφασίζω να προσπαθήσω ξανά. Να προσπαθήσω να σηκωθώ και να πάω μόνη μου στο μπάνιο.

Στηρίζω τα πέλματά μου σταθερά. Τα δάχτυλα των ποδιών μου βυθίζονται στο βελούδινο υλικό, και όταν αισθάνομαι σταθερή, ρίχνω όλο μου το βάρος στα κάτω άκρα μου. Ο πόνος που εκρήγνυται στην πλάτη μου είναι σπαρακτικός και τα γόνατά μου λυγίζουν.

Με το ζόρι προλαβαίνω να κρατηθώ από την άκρη του κομοδίνου για να μην πέσω με κρότο, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω τη συνάντησή μου με το πάτωμα. Τα γόνατά μου βρίσκονται πάνω στο χαλί και όλο μου το σώμα είναι λυγισμένο προς τα εμπρός. Είμαι σχεδόν ξαπλωμένη εδώ, δίπλα στο κρεβάτι, και νιώθω ότι θα μπορούσα να λιποθυμήσω ανά πάσα στιγμή.

Σφίγγω τα δόντια μου καθώς σπρώχνω τον εαυτό μου και, μετά από αρκετές προσπάθειες, καταφέρνω να σηκωθώ. Μια μικρή νίκη ανεβαίνει στο στήθος μου, αλλά επισκιάζεται από το αίσθημα ασφυξίας που με κατακλύζει.

Είχα ζήσει τόσο καιρό με την αγγελική ενέργεια μέσα μου, που τώρα που δεν την έχω μαζί μου για να θεραπεύομαι τόσο γρήγορα, με κατακλύζει ο πόνος.

Η πόρτα του δωματίου χτυπάει μόλις καταφέρνω να σηκωθώ στα πόδια μου και, με κομμένη την ανάσα, καταφέρνω να πω:

«Περάστε».

Η Νόρα εμφανίζεται αφού ανοίξει η πόρτα, και χαίρομαι που είναι αυτή εδώ και όχι ο Ντανιάλ. Θα ήταν εξευτελιστικό να βρεθώ ξανά σε αυτή την κατάσταση.

«Τι προσπαθείς να κάνεις, αναίσθητο κοριτσάκι;» Λέει, καθώς σπεύδει προς το μέρος μου για να τυλίξει ένα χέρι γύρω από τον κορμό μου και να με βοηθήσει να κρατηθώ όρθια.

«Ήθελα απλώς να πάω στην τουαλέτα», την αφήνω να σηκώσει λίγο από το βάρος μου.

«Και δεν ήταν πιο απλό να μας καλέσεις να σε βοηθήσουμε;»

«Έχω βαρεθεί να βασίζομαι στον καθένα για να κάνω τα πάντα. Ακόμα και κάτι τόσο ασήμαντο όσο το να περπατήσεις μέχρι το μπάνιο», εκφράζω, καθώς προχωράμε στο διάδρομο.

Ξεφυσάει ως απάντηση, αλλά δεν λέει τίποτα άλλο.

Όταν φτάνουμε στον στενό χώρο, κρατιέμαι από την άκρη του νιπτήρα, ώστε η Νόρα να βγει από το δωμάτιο και να με αφήσει να κάνω τις βασικές ανάγκες.

Είναι έτοιμη να φύγει όταν το φως τρεμοπαίζει. Τα μάτια της μάγισσας και τα δικά μου πέφτουν στη λάμπα που φωτίζει το στενόχωρο δωμάτιο, και ένα αίσθημα ανησυχίας με κυριεύει.

Το ηλεκτρικό ρεύμα δεν λειτουργεί εδώ και μέρες. Ο υποσταθμός δεν φαίνεται να έχει υποστεί ζημιά, αλλά το συνεχές πηγαινέλα του ρεύματος έχει προσθέσει άλλο ένα πράγμα στον κατάλογο των πραγμάτων που μας κρατούν σε εγρήγορση.
«Νομίζεις ότι αυτό οφείλεται σε κάποιο δαίμονα ή κάτι τέτοιο;» ρωτάει η Νόρα. Ο φόβος χρωματίζει τη φωνή της.

«Όχι», λέω μηχανικά, αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι έχω δίκιο. Όλοι εδώ γνωρίζουν ότι το Μπέιλι περιβάλλεται από ενεργειακές γραμμές, οπότε η ιδέα ενός ενός ρήγματος κοντά δεν είναι τραβηγμένη. Ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι ο Άμον επιτέθηκε στην Ντέμπορα και σε μένα λίγους δρόμους πιο πέρα.

Ένα άλλο τρεμόπαιγμα στο φως κάνει την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά, αλλά καταφέρνω να κρατήσω τα μάτια μου στη Νόρα.

«Κι ακόμα κι αν ήταν έτσι», αναγκάζω τον εαυτό μου να πει, «είμαστε καλά προστατευμένοι εδώ. Υπάρχουν έξι άγγελοι που μας φυλάνε. Θα είμαστε μια χαρά αν συμβεί κάτι».

Ωμός πανικός παρεισφρέει στην έκφραση της μάγισσας, αλλά καταφέρνει να γνέψει.

«Ναι», λέει, αλλά ακούγεται να μην πείθεται, «έχεις δίκιο».

Η αλήθεια είναι ότι όλοι καταλαβαίνουμε ότι έξι άγγελοι δεν θα μπορούσαν να μας υπερασπιστούν αν μας επιτεθεί ένας στρατός δαιμόνων. Θα είχαμε τελειώσει πολύ πριν οι άγγελοι προσπαθήσουν καν να μας βγάλουν από εδώ.

Αναγκάζω τον εαυτό μου να διώξει τη σκέψη όσο πιο μακριά γίνεται και καταφέρνω να χαμογελάσω σφιγμένα. Στη συνέχεια, ανταποδίδει τη χειρονομία και φεύγει από το δωμάτιο.

Όταν τελειώσω, πλένω τα χέρια μου και αφιερώνω λίγα λεπτά για να κοιτάξω τον εαυτό μου στον καθρέφτη. Η αρρωστημένη κοπέλα που με κοιτάζει κατάματα είναι μια οδυνηρή εικόνα. Δύσκολο να την κοιτάζω πάνω απ' όλα. Παρ' όλα αυτά, αναγκάζω τον εαυτό μου να την κοιτάξει για μερικά δευτερόλεπτα ακόμα, πριν απομακρυνθώ και βγω από το χώρο.

Η Νόρα με περιμένει στο διάδρομο, οπότε σπεύδει να με βοηθήσει να περπατήσω για άλλη μια φορά όταν με κοιτάζει.

Δεν έχω ρωτήσει γιατί ήρθε στο δωμάτιό μου. Είμαι αρκετά σίγουρη ότι οι εξωαισθητικές της δυνάμεις δεν είναι ικανές να την αφήσουν να καταλάβει πότε χρειάζομαι βοήθεια, οπότε η περιέργεια με κατατρώει τον οργανισμό μου. Παρόλα αυτά, δεν την αμφισβητώ. Δεν αναφέρω λέξη γι' αυτό γιατί, τελευταία, το να είμαστε μαζί το νιώθω... σωστό.

Κατά κάποιο τρόπο, κρατάει τα κομμάτια και των δύο μας μαζί. Αυτά που διαλύθηκαν όταν πέθανε η Ντέμπορα. Όταν άρχισαν να ξετυλίγονται όλες αυτές οι ανοησίες.

«Η Ζεάνα δεν θέλει να μιλήσω σε κανέναν γι' αυτό», ψιθυρίζει η Νόρα καθώς βαδίζουμε αργά προς το δωμάτιο, «αλλά αν δεν το πω σε κάποιον, θα τρελαθώ».

Περιμένω, σιωπηλή, καθώς συγκεντρώνομαι στο να κάνω ένα βήμα τη φορά.

«Είχα όνειρα με την Ντέμπορα.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά.

Την κοιτάζω και ανοίγω το στόμα μου για να της πω ότι το έχω κάνει κι εγώ, αλλά για μια στιγμή, το σοκ είναι τόσο μεγάλο που η φωνή μου με προδίδει.

Η κοπέλα με έντονα χαρακτηριστικά και σκούρα επιδερμίδα κουνάει το κεφάλι της ξανά και ξανά σε μια ανήσυχη, απελπισμένη χειρονομία.

«Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν κάτι στο κεφάλι μου. Κάποιου είδους παραίσθηση ή όνειρο που δημιουργήθηκε από τον πόνο της απώλειας...» Κοιτάζει γύρω της, ανήσυχη και νευρική. Μου είναι ξεκάθαρο ότι δεν θέλει να την ακούσει κανείς άλλος. »Μα, Κλόι, η Ντέμπορα μου μιλάει στα όνειρά μου. Μου λέει πράγματα. Μου ζητάει να σου μιλήσω. Να σε ρωτήσω για τις άλλες σφραγίδες. Να σου πω ότι πρέπει να ρωτήσεις γι' αυτές».

«Νόρα, εγώ...» αρχίζω, αλλά ένας δυνατός θόρυβος αντηχεί έξω από το σπίτι και είναι τόσο βίαιος, που ολόκληρος ο επάνω όροφος δονείται από την έντασή του. Ο συναγερμός χτυπάει αμέσως τον οργανισμό μου και στρέφω την προσοχή μου προς την κατεύθυνση της σκάλας που οδηγεί κάτω.

Άλλος ένας βροντερός ήχος γεμίζει τα πάντα και στη συνέχεια θυμωμένες φωνές γεμίζουν τα αυτιά μου.

Το βλέμμα μου ταξιδεύει στη Νόρα, η οποία με τη σειρά της με κοιτάζει. Στη συνέχεια -χωρίς να πει λέξη- τρέχει προς την κατεύθυνση του ισογείου.

«Νόρα!» της φωνάζω, βλέποντας πως με αφήνει να στέκομαι εδώ στη μέση του διαδρόμου, αλλά εκείνη δεν γυρίζει καν να με κοιτάξει.

Μια βρισιά μου ξεφεύγει, και όσο καλύτερα μπορώ, γυρίζω, ακουμπώντας στον τοίχο, πριν αρχίσω να περπατάω. Σφίγγω τα δόντια μου καθώς το κάψιμο και το τσούξιμο γεμίζει την πλάτη μου, αλλά δεν σταματάω. Συνεχίζω να κινούμαι όσο πιο γρήγορα με αφήνει το σώμα μου μέχρι να φτάσω στην άκρη της σκάλας.

Άλλος ένας ηχηρός γδούπος εισβάλλει στην ακοή μου και οι φωνές γίνονται κραυγές και γρυλίσματα. Η οικειότητά τους σηκώνει τις τρίχες στο σβέρκο μου και αναγκάζω τον εαυτό μου να κάνει ένα βήμα προς τα κάτω, κρατώντας τα κάγκελα τόσο σφιχτά που οι αρθρώσεις μου ασπρίζουν.

«Πάρε τα χέρια σου από πάνω μου, βρωμερέ αρουραίε!» φωνάζει κάποιος και στο κεφάλι μου χτυπάει συναγερμός.

Ένα υπόκωφο γρύλισμα πλημμυρίζει την ακοή μου και η αναγνώριση κάνει το αίμα μου να παγώσει.

"Άαρον;"

Ένα ακόμη βήμα και ένα ακόμη βήμα.

«Άφησέ τον να φύγει!» Η Νόρα φωνάζει και εγώ δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου καθώς κατεβαίνω άλλο ένα βήμα. «Δεν καταλαβαίνεις! Δεν θα μας έκανε ποτέ κακό!»

«Τι πάει λάθος με εσάς; Είναι δαίμονας!» Η λέξη φτύνεται με χλευασμό και δηλητήριο, και ξαφνικά το αίσθημα της γνώσης ότι κάτι φρικτό συμβαίνει εκεί κάτω γεμίζει το στόμα μου με μια πικρή γεύση.

Δύο ακόμα βήματα.

«Αρκετά επιτέλους!» Νομίζω πως είναι η Ζεάνα που παρεμβαίνει. «Δεν μπορείς να του κάνεις τίποτα αν δεν έχει προσπαθήσει να μας επιτεθεί. Αφήστε τον να φύγει, θα φύγει και θα επιστρέψει όταν επιστρέψει ο Ντανιάλ».

Το άχαρο γέλιο γεμίζει τα αυτιά μου.

«Αν νομίζεις ότι θα αφήσω αυτόν τον δαίμονα να φύγει για να πάει να πει στους δικούς του πού βρισκόμαστε, μάγισσα, κάνεις μεγάλο λάθος», λέει, υποθέτω, ένας από τους αγγέλους που μας παρακολουθούν.

Ένας αμβλύς γδούπος εισβάλλει στην ακοή μου και ακολουθείται από ένα επώδυνο κράξιμο.

Είναι εκείνη τη στιγμή, όταν τα πόδια μου αγγίζουν το κατώτερο σκαλοπάτι και είμαι σε θέση να δω τη σκηνή που εκτυλίσσεται εδώ, ακριβώς μπροστά στην εξώπορτα του σπιτιού.

«Ω Θεέ μου...» λέω, με τρεμάμενο ψίθυρο, καθώς βλέπω τον Άαρον να βρίσκεται εκεί, στη μέση του δωματίου, με το πρόσωπό του πρησμένο και γεμάτο με ένα παχύ, σκούρο υγρό που υποθέτω ότι είναι το αίμα του.

Ένας από τους αγγέλους που φυλάνε το σπίτι τον καθυποτάσσει. Τεντώνει τα φτερά του σε μια γωνία που μοιάζει επώδυνη και αφύσικη.

Τρέχω με πλήρη ταχύτητα προς τον δαίμονα μικρότερης τάξης που βρίσκεται στο πάτωμα, αλλά η αδυναμία των μυών μου με προδίδει και σκοντάφτω μερικές φορές πριν πέσω γονατιστή στο έδαφος. Η πρόσκρουση -που έχω καταφέρει να αμβλύνω με τα χέρια μου που τεντώνονται εγκαίρως- προκαλεί πόνο που εκρήγνυται στη σπονδυλική μου στήλη και πνίγω ένα βογγητό.

Το δωμάτιο ξεσπά σε ανήσυχα επιφωνήματα και χωρίς άλλη καθυστέρηση, όλοι προσπαθούν να με βοηθήσουν να σηκωθώ στα πόδια μου, όμως εγώ αποσπάμαι από κάθε άκρο που με στηρίζει για να συρθώ προς το πληγωμένο ίνκουμπους στο πάτωμα.

«Κλόι...» προφέρει, πριν βήξει ένα παχύρρευστο, σκούρο κόκκινο υγρό, και η καρδιά μου σπάει σε χίλια κομμάτια. Συνθλίβεται λίγο περισσότερο επειδή κάθε ίχνος της πονηρής, παιχνιδιάρικης προσωπικότητάς του έχει χαθεί. Το μόνο που βλέπω αυτή τη στιγμή είναι αυτό το φοβισμένο πλάσμα που κείτεται στο πάτωμα κοντά στην κύρια είσοδο.

Αδύναμη και ανίκανη να πω μια λέξη, σπρώχνω μακριά τις υγρές τούφες των μαλλιών που προσκολλώνται στο μέτωπό του. Στη συνέχεια, κυριευμένη από μια πρωτόγονη και οργισμένη παρόρμηση, αντικρίζω τον άγγελο που κρατάει τον Άαρον από τα φτερά.

«Άφησέ τον», απαιτώ, και ο άγγελος, που συνεχίζει να με κοιτάζει σαν να ήμουν κάτι χειρότερο από μια κατσαρίδα, κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος.

Το αίσθημα θυμού που με κυριεύει είναι τόσο μεγάλο που αναγκάζομαι να σφίξω το σαγόνι μου για να μην ουρλιάξω. Τα ενεργειακά σκέλη του Στίγματος ξυπνούν, ενδιαφερόμενα καθώς αντιλαμβάνονται τον θυμό που αρχίζει να αμβλύνει τις αισθήσεις μου.

«Σου είπα να τον αφήσεις», φτύνω, σηκώνομαι σε γονατιστή θέση, αλλά ο άγγελος ούτε καν κουνιέται. Η συγκατάβαση που βλέπω στο βλέμμα του είναι τόση που το αίμα μου βράζει από οργή και θυμό σχεδόν αμέσως.

Τα Στίγματα σφυρίζουν, θυμωμένα με την αλαζονική και περιφρονητική πρόκληση, και στη συνέχεια, πέρα από τον έλεγχό μου, ενεργούν με τη θέλησή τους και τυλίγονται βίαια γύρω από τον άγγελο. Στη συνέχεια, χωρίς να μου δώσουν χρόνο να προσπαθήσω να τα συγκρατήσω, τραβούν την ενέργειά τους με τρομακτική ευκολία.

Μια σοκαρισμένη, βασανισμένη κραυγή ξεφεύγει από τα χείλη του πλάσματος που κρατάει τον φίλο μου, αλλά δεν σταματάω. Δεν μπορώ να σταματήσω. Όχι πια.

«Κλόι!» κάποιος αναφωνεί πίσω μου, αλλά δεν μπορώ να κάνω τίποτα.

Παραλύω από τη συντριπτική ενέργεια που εισέρχεται στο σώμα μου μέσω των Στιγμάτων. Από τον πανικό που αρχίζει να εισβάλλει σε κάθε πόρο του δέρματός μου.

Ο τρόμος αναμιγνύεται με τον αυξανόμενο πόνο στους καρπούς μου και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, νιώθω κάτι ζεστό να διαρρέει μέσα από τους επιδέσμους στις πληγές μου και να λούζει τα δάχτυλά μου.

"Σε παρακαλώ, σταμάτα. Σε παρακαλώ, σταμάτα. Σε παρακαλώ, σταμάτα", ικετεύω μέσα μου, αλλά τα Στίγματα δεν σταματούν. Ούτε καν όταν ο άγγελος βγάζει μια αγωνιώδη κραυγή και καταρρέει στο έδαφος, απελευθερώνοντας τον Άαρον.

Σταγόνες αίματος -του δικού μου αίματος- πέφτουν στο έδαφος και ξέρω ότι πρέπει να σταματήσω.

Προσπαθώ, με όλη τη θέληση που διαθέτω, να τραβήξω τα νήματα του Στίγματος, αλλά δεν υποχωρούν αμέσως, όπως έκαναν σήμερα το πρωί, όταν ο Ντανιάλ εισέβαλε στο δωμάτιο. Νιώθω σαν να έχουν συνειδητοποιήσει, εκεί πάνω, την έλλειψη αυτοσυγκράτησης. Σαν να έχουν συνειδητοποιήσει ότι η αγγελική ενέργεια δεν είναι πλέον μαζί μου για να με βοηθήσει να τα ελέγξω.

Ο άγγελος βγάζει έναν αφύσικο ήχο και με κυριεύει ένα ακόμη αίσθημα φόβου, οπότε τραβάω πιο δυνατά την ενέργεια. Αυτή τη φορά, τα νήματα υποχωρούν αρκετά ώστε να μπορέσω να τα πιάσω λίγο περισσότερο και να τα τραβήξω ξανά.

Τελικά, όταν καταφέρνω να τα τραβήξω πίσω προς το μέρος μου, στηρίζομαι στις παλάμες μου, αγνοώντας εντελώς το κάψιμο που τρέχει στα χέρια μου. Η αναπνοή μου είναι δύσκολη και τα άκρα μου πονάνε. Νιώθω σαν να έχω τρέξει μαραθώνιο. Σαν να έχω περάσει ώρες ολόκληρες κάνοντας εξαντλητική άσκηση.

Ζεστά δάκρυα θολώνουν τα μάτια μου, αλλά δεν θέλω να κλάψω. Δεν θέλω να κάνω τίποτα άλλο από το να ανακτήσω την ψυχραιμία μου καθώς η Νόρα και η Ντινόρα γονατίζουν δίπλα μου και με ρωτούν αν είμαι καλά.

Αφού τις διαβεβαιώσω ότι είμαι, στρέφω την προσοχή μου στον Άαρον.

Τα μεμβρανώδη φτερά του είναι απλωμένα στο πάτωμα μπροστά μου και το σώμα του έχει κουλουριαστεί, καθώς τα λεία, θανατηφόρα άκρα του στηρίζονται -τρεμάμενα και πληγωμένα- στο δάπεδο του δωματίου.

Ο άγγελος που τον καθυπόταξε βρίσκεται λίγα μέτρα μακριά και ένας άλλος από τους αγγέλους που φυλάνε το σπίτι προσπαθεί να τον συνεφέρει. Κατά τη διαδικασία, του μιλάει σε μια γλώσσα που δεν καταλαβαίνω, και αυτό με εκνευρίζει αφάνταστα, παρόλο που δεν έχω κανένα λόγο να ενοχληθώ από αυτό.

«Πού είναι ο Ραήλ;»ρωτάω, μετά από μερικές στιγμές σιωπής. Ο Ραήλ δεν θα επέτρεπε στους δικούς του να επιτεθούν στον Άαρον. Ούτε ο Ντανιάλ θα το έκανε. «Πού είναι ο Ντανιάλ;»

«Έφυγαν αφού ο άλλος άγγελος, αυτός με τα μπλε μάτια, ερχόταν τρέχοντας ψάχνοντας τον Ντανιάλ» η φωνή της Ζεάνα έρχεται από πίσω μου, και γυρίζω όσο πιο μακριά μπορώ για να την δω. «Δεν έχουν επιστρέψει από τότε».

Κουνάω το κεφάλι μου με απογοητευμένη άρνηση. Τίποτα από όλα αυτά δεν θα είχε συμβεί αν κάποιος από αυτούς ήταν εδώ.

«Ο Άαρον πρέπει να μεταφερθεί επάνω», λέω. «Στο δωμάτιό μου».

Στερεώνω το βλέμμα μου στους δύο αγγέλους μέσα στο σπίτι.

Αυτός στον οποίο επιτέθηκα φαίνεται να ανακτά τις αισθήσεις του.

«Εσύ», αναστενάζω με επιβλητική φωνή, «πήγαινέ τον επάνω».

Ο άγγελος με τα κάστανα μαλλιά -αυτός που βοηθάει αυτόν στον οποίο επιτέθηκα- ρίχνει ένα οργισμένο βλέμμα προς το μέρος μου.

«Δεν το αγγίζω αυτό το πράγμα», φτύνει, »και ούτε θα ακολουθήσω τις διαταγές σου. Δεν είμαστε υφιστάμενοί σου. Μην κάνεις λάθος, θνητή».

Ο τρόπος που προφέρει τη λέξη "θνητή" είναι απορριπτικός. Μοιάζει περισσότερο με προσβολή παρά με οτιδήποτε άλλο.

Σφίγγω το σαγόνι μου.

«Άκουσε με πολύ καλά, άγγελε...» ξεστομίζω την λέξη με τόση αηδία που ακούγεται λες και τον είπα κάθαρμα. «Αν δεν θέλεις να καταλήξεις σαν τον φίλο σου», γνέφω προς την κατεύθυνση του αγγέλου, ο οποίος έχει μόλις ανακτήσει τις αισθήσεις του, «σε συμβουλεύω να κάνεις αυτό που σου ζητάω. Μετά μπορείς να πας να με κατηγορήσεις στον Ραήλ, ή στον Ντανιάλ, ή σε όποιον άλλον θέλεις για ό,τι θέλεις, αλλά προς το παρόν, είσαι υποταγμένος στη θέλησή μου. Έτσι δεν είναι;»

Ο πρασινομάτης άγγελος με τα καστανά μαλλιά με κοιτάζει με χλευασμό και θυμό.

Ανταποδίδω το βλέμμα του με την ίδια αποστροφή που βλέπω στο δικό του.

«Ανυπομονώ να σε σκοτώσω για να τελειώσει όλη αυτή η ιστορία μια για πάντα», φτύνει, καθώς σηκώνεται όρθιος και σηκώνει τον Άαρον χωρίς ίχνος ευγένειας για να τον πετάξει στον ώμο του σαν ένα σακί πατάτες.

«Ναι», λέω την ίδια στιγμή που ένα άχαρο χωρίς χιούμορ γέλιο μου ξεφεύγει. «Άντε μου στο διάολο κι εσύ».

Ο άγγελος δεν με κοιτάζει καν καθώς με προσπερνάει και αρχίζει να ανεβαίνει τις σκάλες. Μόνο τότε μου ξεφεύγει ένας μακρύς, τρεμάμενος αναστεναγμός.

«Έχεις ανοιχτές πληγές», με επιπλήττει η Ντινόρα, καθώς απλώνει το χέρι της και πιάνει τον έναν μου καρπό για να εξετάσει τους ματωμένους επιδέσμους. «Δεν πρέπει να χρησιμοποιείς πια αυτή τη δύναμη, Κλόι. Θα αυτοκτονήσεις αν συνεχίσεις να το κάνεις».

Γνέφω, σαν μικρό κορίτσι που το μαλώνει η μητέρα του, και κλείνω τα μάτια μου καθώς νιώθω το ύφασμα που προστατεύει το τραυματισμένο δέρμα να αρχίζει να χαλαρώνει.

«Πηγαίνω να φέρω λίγο οινόπνευμα και καινούργιους επιδέσμους», λέει η Νόρα, καθώς σηκώνεται και κατευθύνεται προς το κάτω μπάνιο.

Ο άγγελος στον οποίο επιτέθηκα κάθεται στο πάτωμα του δωματίου, με την πλάτη του στον πλησιέστερο τοίχο και τα μάτια του κλειστά από τον πόνο. Η λύπη σέρνεται στα κόκκαλά μου, αλλά προσπαθώ να την διώξω όσο πιο γρήγορα έρχεται. Προσπαθώ να υπενθυμίσω στον εαυτό μου ότι αυτό το πλάσμα δεν θα με λυπηθεί όταν έρθει η ώρα να πάρει τις σημαντικές αποφάσεις, και το κρατάω αυτό μέχρι να σβήσουν οι ενοχές.

Η Νόρα επιστρέφει λίγα λεπτά αργότερα - τα χέρια της φορτωμένα με γάζες, οινόπνευμα και φρέσκους επιδέσμους - και πέφτει στα γόνατα για να αρχίσει τη δουλειά.

Το τσούξιμο που με κατακλύζει όταν ρίχνει το οινόπνευμα στις πληγές μου είναι τόσο μεγάλο που κλαψουρίζω οικτρά μέχρι να τελειώσει τον καθαρισμό τους.

Σε αυτό το σημείο, τρέμω από τον πόνο.

Ο ήχος των βημάτων γεμίζει τα αυτιά μου την ώρα που η Νόρα λέει κάτι για το ότι χρειάζομαι ράμματα και, δευτερόλεπτα αργότερα, μια γνώριμη φιγούρα εμφανίζεται στην πόρτα.

Τα μαλλιά της είναι ανακατεμένα όπως πάντα και το μέτωπό της είναι αυλακωμένο σε μια χειρονομία που μου φαίνεται εξεταστική. Ένα ζευγάρι εντυπωσιακών φτερών - το ένα σκούρο, λείο και μεμβρανώδες, το άλλο δεν είναι τίποτα περισσότερο από μια φωτεινή ακτίνα - απλώνεται στα πλευρά του, τόσο επιβλητικό και συντριπτικό όσο είναι και ο ίδιος.

Ο Ντανιάλ ήταν πάντα εντυπωσιακός- και τώρα, με αυτά τα φτερά, είναι ακόμη περισσότερο.

Η προσοχή του δαίμονα - ή του αρχάγγελου. Ακόμα δεν μπορώ να καταλάβω πώς να τον αποκαλέσω - εγκαθίσταται αμέσως στη σκηνή, και ο τρόμος και η επιφυλακτικότητα χρωματίζουν τα χαρακτηριστικά του σχεδόν αμέσως. Το βλέμμα του πέφτει πάνω μου και στους καρπούς μου -που περιποιούνται η Ντινόρα και η Νκρα- και ο συναγερμός αναβοσβήνει στα χαρακτηριστικά του.

Κάτι σκληρό διαπερνά το βλέμμα του, αλλά καταφέρνει να το κρύψει καθώς, με σφιγμένο σαγόνι, περπατάει και σκύβει μπροστά μου.

«Τι συνέβη;» Η φωνή του ακούγεται ήρεμη, αλλά υπάρχει μια δόση ανησυχίας σε αυτήν.

«Οι άγγελοί σου επιτέθηκαν στον Άαρον», λέω, χωρίς να μπορώ να καταπιέσω τον θυμό που σφίγγει τα σωθικά μου. «Παρεμπιπτόντως, είναι επάνω με έναν από αυτούς».

Ο Ραήλ, που μόλις έχει εμφανιστεί πίσω από τον Ντανιάλ, χαράσσει μία ανήσυχη έκφραση προτού σπεύσει επάνω.

«Σε χτύπησαν;» Ένας ωμός, βαθύς θυμός παρεισφρέει στον τόνο του και με βγάζει από την ισορροπία. Παρόλα αυτά, προσπαθώ να μην του το δείξω και κουνάω το κεφάλι μου.

Ο Ντανιάλ γνέφει, αλλά η σκληρότητα στην έκφρασή του δεν μειώνεται καθόλου.

Στη συνέχεια σηκώνεται και κατευθύνεται προς τις σκάλες. Η γνώση ότι πρόκειται να ελέγξει την κατάσταση του Άαρον στέλνει κάτι ζεστό στο στήθος μου.

Παρόλα αυτά, υπάρχει κάτι που έχει αρχίσει να τρυπάει το μυαλό μου. Κάτι που έχει προσκολληθεί στις σκέψεις μου και έχει δυναμώσει τώρα που τον έχω μπροστά μου.

«Ντανιάλ, περίμενε!» σταματάει στη μέση της πορείας του για να με κοιτάξει πάνω από τον ώμο του. «Υπάρχει κάτι που πρέπει να σε ρωτήσω».

«Σε ακούω», λέει στωικά, και η νευρικότητα εκτοξεύεται σε ακανόνιστους καρδιακούς παλμούς.

«Πού είναι οι άλλες σφραγίδες;» Η ερώτηση ξεφεύγει από τα χείλη μου ανάμεσα σε τρεμάμενες ανάσες, γιατί τα λόγια της Νόρα έχουν αρχίσει να εισχωρούν με το ζόρι στο κεφάλι μου. Έχουν αρχίσει να γεμίζουν το στήθος μου με παράξενες αμφιβολίες και αφόρητους πόνους.

Κάτι ζοφερό καταλαμβάνει τη χειρονομία του αρχάγγελου και ξαφνικά νιώθω αδιαθεσία. Κατακλύζομαι από όλα τα πιθανά σενάρια που εισβάλλουν στο μυαλό μου.

Ξέρω ότι οι άλλοι που είναι σαν εμένα είναι ζωντανοί. Ήταν υπό κράτηση όταν ο Ραφαήλ μου επιτέθηκε. Ο ίδιος ο Ντανιάλ μου το είπε όταν τον πρωτογνώρισα. Πρέπει να ξέρει πού βρίσκονται τώρα. Αυτός, που τώρα διοικεί την Λεγεώνα των Αγγέλων, πρέπει να ξέρει πού βρίσκονται.

«Ξέρεις πού είναι, έτσι δεν είναι;» Ρωτάω με κομμένη την ανάσα. Η πιθανότητα να βρίσκονται ακόμα υπό την επιτήρηση των αγγέλων, μετά από τόσο καιρό, είναι τόσο οδυνηρή όσο και αβάσταχτη.

«Κλόι, δεν είναι η κατάλληλη στιγμή γι' αυτό».

«Δεν είναι; Πότε είναι, λοιπόν;» φτύνω, τρομοκρατημένη από την υπεκφυγή της. «Όταν θα έχεις χρόνο να σκεφτείς ένα ψέμα; Όταν θα έχεις σκεφτεί κάτι που θα με κρατήσει ήρεμη; Πότε, Ντανιάλ;»

Σφίγγει το σαγόνι του, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλώς με κοιτάζει, και ο θυμός και η απογοήτευση γεμίζουν το σώμα μου με μια συντριπτική αίσθηση.

Ένας κόμπος φράσσει το λαιμό μου, αλλά δεν έχω την ευκαιρία να τον επιπλήξω άλλο. Δεν έχω καθόλου την ευκαιρία, γιατί ένα γρύλισμα από πάνω μας κάνει να κοιτάξουμε το ταβάνι με ανησυχία.

Οι γροθιές του πλάσματος μπροστά μου σφίγγονται δυνατά και ένας αμβλύς πόνος εγκαθίσταται στο στήθος μου, καθώς, χωρίς να μου ρίξει ούτε μια τελευταία ματιά, αρχίζει να περπατάει επάνω.

«Είσαι ακόμα ο ίδιος παλιοψεύτης, έτσι δεν είναι;» φωνάζω καθώς παρατηρώ ότι είναι έτοιμος να εξαφανιστεί από το οπτικό μου πεδίο.

Δεν θέλω να τον πληγώσω, αλλά ξέρω ότι το κάνω ούτως ή άλλως.

Ακόμα και η έκφραση που έχει στο πρόσωπο  του όταν μου ρίχνει μια τελευταία ματιά μου το λέει.

Δεν απαντάει. Απλά με κοιτάζει με ανησυχία, πριν συνεχίσει την πορεία του.

Το βλέμμα μου αποστρέφεται καθώς φεύγει από το οπτικό μου πεδίο και κλείνω τα μάτια μου σφιχτά, γιατί η απογοήτευση που νιώθω είναι τόσο μεγάλη που με δυσκολία την αντέχω.

"Θα ήταν πιο εύκολο να θυμώσω μαζί του", ψιθυρίζει η σκληρή φωνούλα στο κεφάλι μου και ξέρω ότι έχει δίκιο: θα ήταν πιο εύκολο να είμαι αναστατωμένη και όχι απογοητευμένη. Θα ήταν ευκολότερο να τον μισώ πραγματικά και να μην χρειάζεται να προσποιούμαι ότι όλες αυτές οι παραλείψεις, οι σιωπές και οι αποστάσεις δεν με πληγώνουν όπως το κάνουν.

Όλα θα ήταν ευκολότερα, αν μπορούσα να τον μισήσω.