Ο ήχος ενός πυροβολισμού με κωφεύει. Η βροντερή απάνθρωπη κραυγή που αντηχεί ανάμεσα στα εγκαταλελειμμένα κτίρια κάνει κάθε τρίχα στο σώμα μου να σηκώνεται και να περιστρέφομαι γύρω από τον άξονά μου με όλη μου την ταχύτητα.

Η καρδιά μου χτυπά δυνατά στα πλευρά μου και η αδρεναλίνη που εισβάλλει στο σώμα μου από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο είναι τόση που με κάνει να μπαίνω σε κατάσταση απόλυτης εγρήγορσης. Είναι εκείνη τη στιγμή που αρχίζω να το παρατηρώ.

Μια χούφτα φιγούρες ανθρώπων και ζώων έχουν αναδυθεί από το σκοτάδι ανάμεσα στα κτίρια και έχουν αρχίσει να επιτίθενται στις ταξιαρχίες που, μαζί με του Χανκ, μόλις έφτασαν.

Δεκάδες τρομοκρατημένες κραυγές γεμίζουν τα αυτιά μου, αλλά κανείς δεν φαίνεται να έχει το θάρρος να επιτεθεί στα πλάσματα που έχουν αρχίσει να επιτίθενται σε όλους. Κανείς δεν φαίνεται να θέλει να τους αγγίξει γιατί γνωρίζουν τι ήταν κάποτε. Ξέρουν ότι πριν γίνουν αυτά τα τερατώδη, τρομακτικά πράγματα, ήταν ακριβώς όπως εμείς. Απλοί θνητοί.

Η φωνή του Χανκ φωνάζει μια διαταγή που, λόγω της ζάλης μου, δεν μπορώ να ακούσω, αλλά φαίνεται να ξυπνά τους περισσότερους από τους συμπολεμιστές του εν ριπή οφθαλμού.

Πυροβολισμοί, κραυγές πόνου και απάνθρωπες κραυγές γεμίζουν τα πάντα, αλλά δεν μπορώ να κουνηθώ από εκεί που βρίσκομαι. Δεν μπορώ να σταματήσω να κοιτάζω το χάος που εκτυλίσσεται μπροστά στα μάτια μου.

«Κλόι! Μπες στο καταφύγιο! Τώρα!» Ο Χανκ ουρλιάζει και τα μάτια μου ταξιδεύουν εκεί που βρίσκεται, λουσμένος στο αίμα, με μια απελπισμένη έκφραση χαραγμένη στο πρόσωπό του.

Εκείνη τη στιγμή, και σαν να είχα συνέλθει απότομα, ανοιγοκλείνω τα μάτια μου μερικές φορές πριν αρχίσω να κινούμαι.

Τα πόδια μου, σχεδόν με δική τους θέληση, γυρίζουν στον άξονά τους και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, βρίσκομαι να κατεβαίνω τις σκάλες που οδηγούν στο υπόγειο ολοταχώς. Ωστόσο κάτι με χτυπάει βίαια στην πλάτη και με κάνει να χάνω την ισορροπία μου. Προσπαθώ να βάλω τα χέρια μου για να απακόψω την πτώση, αλλά η μικρή φωνή στο κεφάλι μου μου λέει ότι δεν είναι καλή ιδέα. Ότι μπορώ να σπάσω ένα κόκαλο και, αντ' αυτού, καλύπτω το κεφάλι μου με αυτά.

Η πρόσκρουση στο έδαφος με αφήνει με κομμένη την ανάσα, αλλά το ζωώδες τσίριγμα στο αυτί μου με κάνει, παρά τον πόνο που με κάνει να ουρλιάζω εξαιτίας των αρθρώσεων μου, να αρχίσω να παλεύω για να απαλλαγώ από όποιον -ή οτιδήποτε άλλο- έχω από πάνω μου.

Κάποιος τραβάει τα μαλλιά μου και αμέσως απλώνω το χέρι μου για να θάψω τα δάχτυλά μου - και τα νύχια μου - στη μαλακή σάρκα οποιουδήποτε προσπαθεί να με υποτάξει. Απαίσια ανάσα χτυπά το μάγουλό μου και ένα ρίγος καθαρού τρόμου διαπερνά το σώμα μου καθώς τραβούν το τριχωτό της κεφαλής μου με κάθε πρόθεση να χτυπήσουν το πρόσωπό μου στο πάτωμα.

Τα στίγματα μέσα μου ετοιμάζονται να απελευθερωθούν παρόλο που προσπαθώ να τα ελέγξω. Τα σκέλη, εξαγριωμένα, αρχίζουν να ξετυλίγονται με πλήρη ταχύτητα πριν, χωρίς άλλη καθυστέρηση, το βάρος υποχωρήσει και η σταθερή λαβή στα μαλλιά μου εξαφανίζεται μετά από ένα τράβηγμα πιο βίαιο και επώδυνο από το προηγούμενο.

Παρά τη στιγμιαία σύγχυση που με κυριεύει, εκμεταλλεύομαι αυτές τις στιγμές για να γυρίσω και να σπρώξω τον εαυτό μου με τα πόδια και τα χέρια μου όσο πιο μακριά γίνεται από τον επιτιθέμενο μου και, τότε είναι που τον βλέπω.

Είναι εκεί, ντυμένος με ένα φθαρμένο μπλουζάκι, παντελόνι που είναι ελαφρώς πολύ μεγάλο για αυτόν και μπότες μάχης. Η άκομψη, ατημέλητη εμφάνιση τον κάνει να μοιάζει σαν να βγήκε από μια μετα-αποκαλυπτική ταινία, κι όμως εξακολουθεί να φαίνεται τόσο επιβλητικός και συντριπτικός όσο ποτέ.

Οι σκούρες τούφες των μαλλιών του που γυρίζουν προς τα πάνω στον αυχένα του, κάνοντάς τον να δείχνει απεριποίητος, αλλά η ένταση στους μυς των χεριών του και το πλάτος των ώμων του τον κάνουν να φαίνεται επικίνδυνος και τρομακτικός.

Δεν μπορώ να δω την όψη του. Το πρόσωπό του είναι εντελώς στραμμένο προς τον επιτιθέμενο μου, αλλά αυτό δεν τον εμποδίζει να δείχνει εντυπωσιακός. Ο Ντάνιαλ ήταν πάντα υπέροχος.

Το πλάσμα στο έδαφος συνέρχεται μετά από ένα κλάσμα του δευτερολέπτου και στη συνέχεια πέφτει στον Ντάνιαλ με όλο το βάρος του σώματός του μόλις αντιληφθεί την παρουσία του αγοριού. Ωστόσο, εκείνος δείχνει έτοιμος για την επίθεση.

Με μια ευκίνητη και ακριβής κίνηση, σηκώνει μια μεταλλική ράβδο που δεν είχα δει καν ότι κρατούσε και, χωρίς να διστάσει ούτε ένα δευτερόλεπτο, χτυπά βίαια το πλάι του κρανίου του επιτιθέμενου μου. Το τρομακτικό τρίξιμο που αντηχεί στα αυτιά μου με κάνει να κλείσω τα μάτια μου και να καταπνίξω μια κραυγή φρίκης.

Ο Σιγανός ήχος -όπως αυτός ενός σάκου που πέφτει ξαφνικά στο έδαφος- που ακολουθεί τον προηγούμενο, με κάνει ένα ρίγος τρόμου να με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια, οπότε μένω εδώ, ξαπλωμένη στο πάτωμα, με τα μάτια κλειστά και την καρδιά να χτυπά σαν να ήθελε να κάνει μια τρύπα στο στήθος μου και να ξεφύγει.

Ο σφυγμός μου χτυπάει στα αυτιά μου και το τρέμουλο του σώματός μου δεν αργεί να έρθει. Ωστόσο, δεν τολμώ να κουνηθώ. Δεν τολμώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθήσω να επιταχύνω την κοπιαστική αναπνοή μου.

«Τι έκανες εκεί έξω;» Η βραχνή, τρεμάμενη φωνή του Ντάνιαλ γεμίζει τα αυτιά μου μετά από μια αιωνιότητα και ένα νέο κύμα πανικού καθώς συνειδητοποιώ ότι θα πρέπει να του πω τι έκανα.

Ανοίγω τα μάτια μου και αναγκάζομαι να τον αντιμετωπίσω.

Πίσω του, στο πάτωμα, βρίσκεται το σώμα του επιτιθέμενου μου και το στομάχι μου ανακατεύεται όταν παρατηρώ τον κατακόκκινο λεκέ που έχει αρχίσει να απλώνεται σιγά σιγά στο πάτωμα.

Δάκρυα ανακούφισης και τρόμου γεμίζουν τα μάτια μου, αλλά δεν χύνω κανένα. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να αναγκάζομαι να τον αντιμετωπίσω με την ελπίδα ότι αυτή η κίνηση θα του τα πει όλα.

Η σκληρή έκφραση που ζωγραφίζει τα χαρακτηριστικά του με κάνει να συρρικνωθώ στον εαυτό μου.

«Συγγνώμη», λέω με έναν πνιχτό ψίθυρο, και το σαγόνι του σφίγγει τόσο πολύ που ένας μυς προεξέχει από εκεί που συναντά τον λαιμό του.

Φαίνεται δυσαρεστημένος και θυμωμένος. Σαν να μπορούσε να κλείσει τα χέρια του στο λαιμό όποιου βρεθεί μπροστά του και να τον σπάσει με μια μόνο κίνηση.

"Το πρόβλημα είναι ότι εσύ είσαι αυτή που έχει μπροστά του", ψιθυρίζει η μικρή φωνή στο κεφάλι μου, αλλά τη σωπαίνω μόλις φτάνει.

Χωρίς προειδοποίηση, η ματωμένη ράβδος στα δάχτυλά του πέφτει στο έδαφος με ένα βροντερό ήχο και ξαφνικά γέρνει προς τα εμπρός. Τα χέρια του κλείνουν απότομα στα μπράτσα μου και μετά με τραβάει τόσο δυνατά που πρέπει να σπρώξω τον εαυτό μου με τα πόδια μου για να μην καταλήξω να σέρνομαι.

«Τι διάολο έκανες εκεί έξω;!» ξεστομίζει την στιγμή που με κουνάει βίαια.

Ένα μικρό πλήθος έχει αρχίσει να σχηματίζεται γύρω μας. Το σκάνδαλο έξω έχει υποχωρήσει και μια χούφτα μέλη της ταξιαρχίας άρχισαν να κατεβαίνουν τις σκάλες του μετρό, για να συναντήσουν μόνο τη θεαματική σκηνή στην οποία έχουμε εμπλακεί ο Ντάνιαλ και εγώ.

Μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου όταν ο δεσμός που μας ενώνει σφίγγεται βίαια από τη δύναμη των συναισθημάτων του και σχηματίζεται ένας κόμπος πανικού και ανικανότητας στο λαιμό μου.

"Μην κλάψεις. Μην κλάψεις. Μην κλάψεις", λέω στον εαυτό μου ξανά και ξανά, αλλά τα δάκρυα δεν σταματούν να συσσωρεύονται στα μάτια μου.

«Τι στο διάολο σκεφτόσουν, Κλόι;» Η οργή στη φωνή του είναι τόση που τα μάτια μου κλείνουν για άλλη μια φορά. Μετά με τραβάει απότομα και δυνατά, ζεστά χέρια με τυλίγουν σε μια σφιχτή, ανήσυχη αγκαλιά. «Τι στο διάολο σκεφτόσουν, διάολε;» Η φωνή του Ντάνιαλ είναι τώρα ένας ψίθυρος στο αυτί μου και ένα μείγμα ζέστης και κρύου εισβάλλει στο στήθος μου. Ένα μείγμα ανακούφισης και λύπης με τσιμπάει από μέσα προς τα έξω και μου κάνει αδύνατο να αναπνεύσω κανονικά.

«Συγγνώμη», επαναλαμβάνω, η φωνή μου σπάει και η αγκαλιά του Ντάνιαλ σφίγγει λίγο ακόμα.

«Είσαι μία ανεύθυνη». Με μαλώνει, αλλά ακούγεται γλυκός και ανακουφισμένος. «Πώς στο διάολο σκέφτηκες κάτι τέτοιο;»

Τα χέρια μου κλείνουν γύρω από τη μέση του και βάζω το πρόσωπό μου στο λαιμό του.

«Δεν ήθελα», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Συγγνώμη. Έπρεπε να το κάνω».

Μια ξέφρενη άρνηση κουνάει το κεφάλι του αγοριού που με κρατάει σφιχτά.

«Μην τα κάνεις αυτά χωρίς εμένα. Μην με αφήνεις ποτέ έξω από αυτό, Κλόι. Τρελαίνομαι και μόνο που σκέφτομαι ότι κάτι κακό θα σου συνέβαινε. Μην εκτεθείς ξανά έτσι. Μην…» Ο ήχος του καθαρισμού του λαιμού διακόπτει το απελπισμένο μουρμουρητό του Ντάνιαλ και ξαφνικά βρίσκομαι να μου λείπει η ζεστασιά των χεριών του καθώς απελευθερώνομαι από τη σφιχτή φυλακή στην οποία ήμουν αιχμάλωτη.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή βλέπω έναν ματωμένο Χανκ, λίγα μόλις βήματα μακριά από το σημείο που βρισκόμαστε.

Το βλέμμα του είναι καρφωμένο στον Ντάνιαλ και περιστασιακά περνάει στη φιγούρα που είναι ξαπλωμένη στο έδαφος.

«Είσαι καλά, Κλόι;» —Η φωνή του Χανκ είναι απαλή και συγκρατημένη, αλλά δεν κοιτάζει εμένα. Δεν μπορεί να πάρει το βλέμμα του από τον Ντάνιαλ.

Γνέφω καταφατικά, χωρίς να μπορώ να μιλήσω, παρόλο που ξέρω ότι δεν κοιτάζει εμένα.

Το δολοφονικό βλέμμα που του δίνει ο Ντάνιαλ με αφήνει να καταλάβω ότι δυσκολεύεται να μην ορμήξει επάνω του για να λάβει απαντήσεις.

«Μπορώ να μάθω τι στο διάολο έκανε η Κλόι εκεί έξω;» Η αυταρχική φωνή του Ντάνιαλ κερδίζει μερικές περίεργες και ανήσυχες ματιές.

Ο Χανκ, χωρίς να δείχνει ούτε λίγο τρομαγμένος, βαδίζει προς την κατεύθυνση μας. Το βλέμμα του ακουμπάει για λίγο πάνω μου και η απορία που βλέπω στα μάτια του είναι απτή. Προς κακή μου τύχη, ο γιος του διοικητή μόλις συνειδητοποίησε ότι δεν είπα στον Ντάνιαλ για την πρωινή μας εκδρομή.

«Γιατί δεν τη ρωτάς;» Η φωνή του Χανκ είναι βελούδινη στα αυτιά μου, αλλά αυτό κάνει μόνο τον Ντάνιαλ, με μια γρήγορη —σχεδόν απάνθρωπη— κίνηση να ακινητοποιήσει τον Χανκ στον πλησιέστερο τοίχο.

Ο ήχος από τις πνιχτές και έκπληκτες κραυγές όλων γύρω μας κάνει όλο και περισσότερο κόσμο να μαζεύεται εκεί κοντά.

«Ντάνιαλ!» Δεν ξέρω πότε συνέβη, αλλά έχω ήδη κλείσει την απόσταση που επέβαλε μεταξύ μας ο δαίμονας όταν όρμησε στον Χανκ.

«Ρωτάω εσένα, ηλίθιε». Ο Ντάνιαλ μιλάει σιγανά και το βλέμμα του αγοριού στον τοίχο σκοτεινιάζει.

«Πες με ξανά έτσι και ορκίζομαι στο πιο ιερό πράγμα που υπάρχει...» Ο Χανκ σταματάει απότομα και οργισμένα.

«Τί θα κάνεις;» προτρέπει ο Ντάνιαλ, σπρώχνοντας τον πήχη του λίγο πιο πέρα ​​στον λαιμό του αγοριού.

«Τι στο διαολο συμβαινει εδω;!» Η επιβλητική φωνή του διοικητή τραβάει την προσοχή όλων —συμπεριλαμβανομένης της δικής μου— πάνω του. 

Ο άντρας διασχίζει το πλήθος με αποφασιστικό και σίγουρο ρυθμό, αλλά σταματά τη στιγμή που παρατηρεί τον τρόπο με τον οποίο ο δαίμονας στριμώχνει τον γιο του. 

«Νόμιζα ότι ήμουν ξεκάθαρος μαζί σου σχετικά με τους τσακωμούς». Η φωνή του διοικητή στάζει από προειδοποίηση και εχθρότητα, αλλά ο Ντάνιαλ δεν παίρνει τα μάτια του από το θύμα του.

«Και εγώ νόμιζα ότι είχατε κάποια ιδέα για τους κινδύνους που διατρέχετε εκθέτοντας την Κλόι με τον τρόπο που το κάνατε». Απαντά ο Ντανιάλ, με την αυτοπεποίθηση κάποιου που έχει τον έλεγχο της κατάστασης.

Ένα αυξανόμενο μουρμουρητό αρχίζει να γεμίζει ολόκληρο το μέρος και, αν κρίνουμε από τη νευρική έκφραση του διοικητή, θα μπορούσα να ορκιστώ ότι το σχόλιο του Ντάνιαλ άφησε όλους τους παρευρισκόμενους να μάθουν πολλά.

«Γιατί δεν σταματάς τις βλακείες και να μας επιτρέπεις να μιλήσουμε σαν πολιτισμένοι;» Όλη η προηγούμενη εξουσία στη φωνή του διοικητή έχει εξαφανιστεί. Τώρα, ακούγεται σαν να προσπαθεί να διαπραγματευτεί μαζί του.

«Ντάνιαλ, σε παρακαλώ…» παρεμβαίνω, γιατί ξέρω ότι εν μέρει φταίω κι εγώ για αυτό που συμβαίνει. Έπρεπε να του το είχα πει. Έπρεπε να τον είχα ενημερώσει τι κάναμε εκεί έξω.

Ένα.

Δύο.

Περνούν τρία δευτερόλεπτα… Και ο Ντάνιαλ αφήνει τον Χανκ ελεύθερο. Δεν απομακρύνεται αρκετά από αυτόν για να πάψει να αποτελεί πιθανή απειλή, αλλά αρκετά για να μειώσει λίγο την ένταση στους ώμους του διοικητή.

«Σε ακούω», λέει, χωρίς να πάρει τα μάτια του από τον Χανκ, και ο Χανκ τον κοιτάζει με μια εχθρική έκφραση.

«Όχι εδώ». Ο διοικητής ακούγεται τόσο πειστικός που ο Ντάνιαλ απομακρύνει το βλέμμα του από τον γιο του για να το καρφώσει σε αυτόν.

Το ψυχρό, αξιολογικό βλέμμα που του ρίχνει κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκώνονται, αλλά ο διοικητής δεν δείχνει κανένα σημάδι φόβου.

«Εντάξει», λέει ο δαίμονας, μετά από μια άλλη αιώνια στιγμή, αλλά δεν ακούγεται καθόλου ευχαριστημένος με τη δυνατότητα να μιλήσει ιδιωτικά με αυτούς τους ανθρώπους. «Ας μιλήσουμε αλλού, λοιπόν». Καρφώνει τα μάτια του στα δικά μου. «Και περιμένω την πλήρη αλήθεια».

Όλοι, συμπεριλαμβανομένου του διοικητή, κουνάμε καταφατικά το κεφάλι στην παρουσία της αυταρχικότητας της φωνής του.

«Έλα μαζί μου στο γραφείο μου», λέει ο άντρας και, δευτερόλεπτα αργότερα, γυρνάει στον άξονά του για να προχωρήσει προς τον πλησιέστερο διάδρομο.

•••

Μέχρι να τελειώσω την ομιλία μου, μια νεκρή σιωπή γεμίζει την αίθουσα.

Έχω ήδη μιλήσει για το τι κάναμε εκεί έξω και για τη σκηνή που είδα όταν ήμουν τόσο κοντά στη ρωγμή.

Το βάρος όσων είπα φαίνεται να κατακάθεται —βαρύ και πυκνό— μεταξύ όλων των παρευρισκομένων και, παρόλα αυτά, δεν μπορώ να σταματήσω να κοιτάζω το έδαφος.

Δεν μπορώ να σταματήσω να είμαι ένας καταραμένος δειλός για να αντιμετωπίσω τον δαίμονα που με κοιτάζει επίμονα.

«Η ρωγμή είναι τεράστια», συνεχίζω, μετά από αρκετή στιγμή. «Υπάρχει αρκετή κίνηση κοντά. Οι δαίμονες μαζεύονται». Αναγκάζω τον εαυτό μου να σηκώσει το βλέμμα για να αντιμετωπίσω τον Ντάνιαλ. Κάτι σκοτεινό και ανήσυχο ανακατεύεται στο βλέμμα του και ξέρω ότι ξέρει και ποια είναι η λέξη που δεν τολμώ να προφέρω. Γνωρίζει ότι οι υποψίες του για ενδεχόμενο πανδαιμόνιο δεν είναι αβάσιμες. Συμβαίνει και θα συμβεί ακριβώς κάτω από τη μύτη μας αν δεν κάνουμε κάτι. «Όσο περισσότερο χρόνο περνάμε σε αυτό το μέρος, τόσο σε μεγαλύτερο κίνδυνο βρισκόμαστε. Οι άνθρωποι που ζουν εδώ βρίσκονται σε μεγαλύτερο κίνδυνο. Εάν έχετε σχέδιο εκκένωσης, ήρθε η ώρα να το θέσετε σε εφαρμογή».

Ένας μακρύς, βαρύς αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη του διοικητή και στρέφει την προσοχή μου πάνω του. Η ταραγμένη έκφρασή του ταιριάζει με το βύθισμα των ώμων του και την αποσυντονισμένη έκφραση που περιγράφεται στα χαρακτηριστικά του.

«Πόσο χρόνο έχουμε;» ρωτάει και κουνάω αρνητικά το κεφάλι.

«Δεν ξέρω», λέω σιγανά.

«Πρέπει να υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε». Ο Χανκ μιλάει για πρώτη φορά από τότε που πατήσαμε το πόδι μας στο γραφείο του πατέρα του και ένα ξεφύσημα ξεφεύγει από τον λαιμό του Ντάνιαλ.

«Σαν τι;» Χλευάζει. «Πώς να πας με τους στρατιώτες σου να πολεμήσετε δαίμονες; Πώς να εκθέσεις άσκοπα τις ζωές όλων εκείνων που αποκαλείς υφισταμένους σου; Δεν μπορείς να πας να δώσεις μια μάχη που ξέρεις ότι θα χάσεις».

«Λοιπόν, τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνω; Να το σκάσω; Να κρυφτώ όπως κάνουν οι κατσαρίδες όταν ανάβει το φως;»

«Αυτό δεν πρόκειται για την απόδειξη της αξίας σου ή των στρατιωτών σου». Για πρώτη φορά, ο Ντάνιαλ δεν ακούγεται περιφρονητικός όταν απευθύνεται στον Χανκ. Ακούγεται σαν να προσπαθεί πραγματικά να συζητήσει μαζί του. «Πρόκειται για τη διάσωση όσο το δυνατόν περισσότερων ζωών. Αν πας τους ανθρώπους σου εκεί, θα πεθάνουν. Και όχι επειδή δεν έχουν την ικανότητα να αμυνθούν, αλλά επειδή ο αντίπαλός σου δεν είναι ένας συνηθισμένος άνθρωπος. Πολεμάς πλάσματα που δεν ανήκουν σε αυτή τη γη των οποίων τη φύση και τις δυνατότητες δεν γνωρίζεις. Να προσπαθήσετε να τους πολεμήσετε είναι λες και πηγαίνετε κατευθείαν σε σφαγή. Ειναι περισσότεροι. Είναι πιο δυνατοί και, στη τελική, έχουν το ψυχρό αίμα που δεν έχετε εσείς και οι δικοί σας. Χωρίς δισταγμό, θα σκότωναν δέκα από τους στρατιώτες σου πριν μπορέσεις να σκοτώσεις έναν από τους στρατιώτες τους».

Ο Χανκ δεν λέει τίποτα, απλώς κοιτάζει μακριά με μια έκφραση ανικανότητας χαραγμένη στο πρόσωπό του.

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του Ντάνιαλ απλώς τονίζει τη σοβαρότητα της κατάστασης που αντιμετωπίζουμε και δεν μπορώ παρά να νιώθω σαν να μας έχουν στριμώξει.

Ένας μακρύς, βαρύς αναστεναγμός ξεφεύγει από το λαιμό του διοικητή.

«Ελπίζαμε να μπορέσουμε να μείνουμε εδώ μέχρι να τελειώσουν όλα, αλλά, ενόψει των νέων γεγονότων, θα ήταν καλύτερο να ξεκινήσουμε την προετοιμασία ενός σχεδίου εκκένωσης», λέει, μετά από αρκετή ώρα. «Εκτιμώ πολύ, Κλόι, αυτό που έκανες για εμάς. Ξέρουμε ότι ήταν απερίσκεπτο εκ μέρους μας να σε κάνουμε να φύγεις από το μετρό, αλλά ήταν ο μόνος τρόπος».

«Καταλαβαίνω», λέω ψιθυριστά, αλλά, με την άκρη του ματιού μου, μπορώ να δω την έκφραση του Ντάνιαλ να σκληραίνει. Είναι κάτι παραπάνω από ξεκάθαρο ότι δεν του αρέσει καθόλου ο τρόπος που με χρησιμοποίησαν αυτοί οι άνθρωποι.

«Χανκ», απευθύνει ο διοικητής στον γιο του, «κάλεσε έκτακτη συνάντηση απόψε. Θέλω όλες τις ταξιαρχίες ανεφοδιασμού και ασφάλειας στην τραπεζαρία στις δέκα και τριάντα, και όλους τους πολίτες στα υπνοδωμάτιά τους στις δέκα. Πρέπει να είσαι διακριτικός. Το λιγότερο που χρειαζόμαστε είναι να αρχίσει να δημιουργείται συλλογικός πανικός».

Το αγόρι —που δεν έχει μιλήσει από τότε που ο Ντάνιαλ τον έκανε να λογικευτεί— κουνάει καταφατικά το κεφάλι.

«Τι γίνεται με τους φύλακες της περιμέτρου της νυχτερινής βάρδιας; Θα κληθούν και αυτοί;» ρωτάει.

Τώρα όλα είναι δουλειές.

«Όχι». Ο πατέρας του αρνείται. «Θα τους μιλήσω αύριο το πρωί. Πες τους να έρθουν να με βρουν στο τέλος της βάρδιας τους». Στρέφει την προσοχή του στον Ντάνιαλ και σε μένα. «Νομίζω ότι είναι αυτονόητο ότι ελπίζω να έχω την παρουσία σου στην αποψινή συνάντηση». Στρέφει τα μάτια του στον Ντάνιαλ. «Και ελπίζω, νεαρέ, να είσαι πρόθυμος να ενταχθείς σε μια από τις ταξιαρχίες. Χρειαζόμαστε όσο το δυνατόν περισσότερα προετοιμασμένα άτομα».

Ο Ντάνιαλ γνέφει ως απάντηση.

«Βασιστείτε σε μένα», λέει, αλλά η χειρονομία του παραμένει ανεξιχνίαστη. «Το μόνο που ζητάω σε αντάλλαγμα είναι να με ενημερώνεις για τυχόν άγνωστες εξόδους που θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο την ευημερία της Κλόι».

«Καλώς. Θα σε κρατάμε ενήμερο για όλα». Ο άντρας συμφωνεί, αλλά δεν φαίνεται ικανοποιημένος με την αυταρχική απάντηση του δαίμονα. Παρόλα αυτά, καθαρίζει το λαιμό του και καταλήγει: «Σας ευχαριστώ όλους πολύ. Μπορείτε να φύγετε».

Ένας ένας, όλοι οι παρευρισκόμενοι αρχίζουν να φεύγουν από το δωμάτιο, αλλά μόνο όταν ο Ντάνιαλ κάνει μια κίνηση να φύγει, τολμώ να φύγω από εκεί που βρίσκομαι.

«Κλόι!» Η φωνή του Χανκ γεμίζει τα αυτιά μου όταν μόλις έχω κάνει μερικά βήματα έξω από το δωμάτιο και σταματώ απότομα για να τον αντιμετωπίσω.

Η έκφρασή του έχει απαλύνει τώρα που βρισκόμαστε έξω από το γραφείο του πατέρα του και, αντί να μοιάζει με στρατιώτη που περιμένει κάποια εντολή από τον ανώτερό του, δείχνει χαλαρός και... νευρικός;

«Ναι;» ρωτάω με περιέργεια και αμφιβολία για τον τρόπο που με κοιτάζει.

Αυτή τη φορά, δεν μπαίνω καν στον κόπο να ψάξω το βλέμμα του Ντάνιαλ γιατί ξέρω ότι δεν θα βρω τίποτα από αυτό που ψάχνω.

«Πάμε να φάμε μαζί;» λέει, και η παράκληση με ξαφνιάζει. «Τώρα πρέπει να πάω να οργανώσω τη συνάντηση απόψε, αλλά όταν τελειώσω, σκέφτηκα ότι θα μπορούσαμε...»

«Η Κλόι δεν πρόκειται να κάνει απολύτως τίποτα μαζί σου». Η απότομη και βίαιη φωνή του Ντάνιαλ ακούγεται πίσω μου και γυρίζω στον άξονά μου την στιγμή για να τον δω να προχωρά με αποφασιστικό ρυθμό προς το μέρος μας.

«Συγνώμη;» Η φωνή του Χανκ ακούγεται έκπληκτη και εκνευρισμένη και εγώ, που δεν μπορώ ακόμα να επεξεργαστώ πλήρως αυτό που συμβαίνει, αρνούμαι μπερδεμένη.

«Μετά τον τρόπο που την εξέθεσες, θα έπρεπε να ντρέπεσαι ακόμη και να της μιλήσεις». Ο Ντάνιαλ ξεστομίζει, την στιγμή που μπαίνει ανάμεσα στον Χανκ και σε εμένα.

Ένα τσίμπημα θυμού με διαπερνά μέσω της σύγχυσης και ξαφνικά το μόνο που μπορώ να σκεφτώ είναι πόσο πολύ θέλω να του ουρλιάξω. Πόσο θέλω να τον σπρώξω και να του πω ότι είναι ηλίθιος. Ότι δεν έχει δικαίωμα να αποφασίσει με ποιον θα φάω ή όχι.

Δεν μου έχει μιλήσει περισσότερο από όσο χρειάζεται εδώ και μια εβδομάδα. Δεν έχει καθίσει ούτε μια εβδομάδα κοντά μου και τώρα θέλει να του επιτρέψω αυτές τις ελευθερίες;

«Ντάνιαλ...» ξεστομίζω προειδοποιώντας.

«Γιατί να ντρέπομαι; Δεν υπήρχε δευτερόλεπτο εκεί έξω που να μην της πρόσεχα. Δεν την άφησα ποτέ μόνη. Δεν την εγκατέλειψα ποτέ. Ήμουν εκεί, δίπλα της, όλη την ώρα». Η φωνή του Χανκ με διακόπτει. «Επιπλέον, νομίζω ότι η Κλόι είναι απολύτως ικανή να αποφασίσει μόνη της αν είναι ή όχι θυμωμένη μαζί μου για αυτό που συνέβη. Οπότε σε παρακαλώ φύγε από το δρόμο μου, μιλάω σε αυτήν και όχι σε σένα».

«Προκαλείς την τύχη σου, στρατιωτάκι». Η προειδοποίηση με τον τόνο του Ντάνιαλ μου προκαλεί ανατριχίλα, αλλά αναγκάζομαι να τραβήξω το υλικό του πουκαμίσου του για να τον κάνω να με κοιτάξει.

«Φτάνει, Ντάνιαλ», λέω με σφιχτά δόντια, ρίχνοντάς του το πιο εχθρικό μου βλέμμα.

«Μπορώ να μάθω τι στο διάολο συμβαίνει εδώ;» Η φωνή του διοικητή μας κάνει όλους να στρέψουμε τα μάτια μας προς την είσοδο του γραφείου του. Το οργισμένο βλέμμα του άντρα πέφτει πάνω στον Ντάνιαλ, τον γιο του και εμένα για λίγες στιγμές πριν κουνήσει το κεφάλι σε μια άρνηση φορτωμένη θυμό. «Τι στο διάολο πρέπει να κάνω για να σταματήσετε να μαλώνετε με την παραμικρή πρόκληση; Ποιον στο διάολο πρέπει να τιμωρήσω για να καταλάβετε μια και καλή ότι δεν έχω χρόνο να ασχοληθώ με τους καταραμένους καβγάδες σας;»

Κοιτάζει τον γιο του και, με μια χειρονομία πιο πατρική από οτιδήποτε άλλο, λέει: «Πήγαινε αμέσως και κάνε αυτό που σου είπα». Μετά κοιτάζει προς τον Ντάνιαλ και εμένα. «Και εσείς παιδιά, φύγετε από εδώ πριν αρχίσω να σκέφτομαι να σας κλειδώσω τον καθένα σε διαφορετική πτέρυγα του καταφυγίου».

Ο Χανκ γνέφει απρόθυμα προς την κατεύθυνση του πατέρα του, αλλά όχι πριν μου ρίξει μια απολογητική ματιά. Αμέσως μετά κατευθύνεται προς τον μακρύ διάδρομο.

Μόλις φύγει από το οπτικό μας πεδίο, ο διοικητής μας κοιτάζει επίμονα για άλλη μια φορά, πριν στρίψει στον άξονά του για να επιστρέψει στο γραφείο του.

Τη στιγμή που η πόρτα κλείνει πίσω του, ο Ντάνιαλ ελευθερώνεται από τη λαβή που έχω ακόμα στο πουκάμισο που φοράει και με αρπάζει από τον καρπό.

«Τι διάολο…;!» Δεν μπορώ καν να ολοκληρώσω την ερώτηση. Δεν μπορώ καν να κάνω μια κίνηση για να ελευθερωθώ γιατί, χωρίς προειδοποίηση, αρχίζει να περπατάει παίρνοντάς με μαζί του.

Η λαβή του είναι δυνατή και σταθερή, αλλά δεν με πληγώνει. Βάζει αρκετή δύναμη δίνοντας μου να καταλάβω ότι θα μπορούσε να με πληγώσει αν το ήθελε, αλλά όχι αρκετά για να με κάνει να νιώθω άβολα. Παρόλα αυτά, προσπαθώ να ελευθερωθώ. Προσπαθώ να τον ξεφορτωθώ ενώ, σχεδόν σέρνοντας, με καθοδηγεί στον φαρδύ διάδρομο που οδηγεί στον κοινόχρηστο χώρο.

«Ντανιαλ, άσε με!» Λέω λαχανιασμένη και με σφιγμένα δόντια.

Ένα απότομο τράβηγμα με κάνει να ανατριχιάσω, αλλά δεν το αφήνω να με τρομάξει. Δεν αφήνω αυτό να με εμποδίσει από το να συνεχίσω να αγωνίζομαι για να ελευθερωθώ.

«Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό, που να πάρει!»

Σταματάει. Έπειτα γυρίζει προς τον άξονα του για να με αντικρίσει —χωρίς να αφήσει τον καρπό μου.

«Όχι!» ξεστομίζει και η εξαγριωμένη και παράλογη έκφραση που βλέπω στα μάτια του με διαπερνά ένα ρίγος καθαρού τρόμου. «Δεν πρόκειται να σε αφήσω να φύγεις! Δεν πρόκειται να σε αφήσω να φύγεις γιατί πρέπει να μιλήσουμε εγώ και εσύ Κλόι! Πώς διάολο τους άφησες να σε κάνουν να φύγεις;! Γιατί στο διάολο δεν μου το είπες;!» Με τραβάει λίγο ακόμα, ώστε το σώμα μου να συγκρουστεί με το δικό του. Η επαφή, όμως, δεν είναι ευχάριστη. Έχει σχεδιαστεί για να εκφοβίσει. «Νόμιζα ότι θα το κάνουμε αυτό μαζί».

Τα λόγια του με καίνε σαν τα πιο καταστροφικά οξέα και, κυριευμένη από μια τολμηρή και εξαγριωμένη παρόρμηση, τραβώ δυνατά τον καρπό μου για να απελευθερωθώ. Τότε, σφυρίζω προς την κατεύθυνση του:

«Και τι έπρεπε να κάνω; Να αρνηθώ; Μετά από όλα όσα έχουν κάνει αυτοί οι άνθρωποι για εμάς;»

Τα μάτια του Ντάνιαλ ταξιδεύουν σε ένα σημείο πίσω μου για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Μετά με ξαναπαίρνει από τον καρπό.

«Όχι εδώ», λέει, με έναν τεταμένο ψίθυρο. «Μας κατασκοπεύουν».

Χωρίς να μου δώσει χρόνο, συνεχίζει την πορεία του προς την ιατρική περιοχή.

Μας παίρνει μόνο λίγα λεπτά για να φτάσουμε στο σωστό μέρος και, όταν το κάνουμε, ο Ντάνιαλ —αφού βεβαιωθεί ότι είμαστε μόνοι— κλείνει την πόρτα.

Αμέσως μετά και, χωρίς ελάχιστη λεπτότητα, με στριμώχνει στην πόρτα.

Όλα γίνονται τόσο γρήγορα που δεν μπορώ καν να τα επεξεργαστώ. Τα χέρια του σφίγγουν το πρόσωπό μου σταθερά, η σκληρή κοιλιά του πιέζει την απαλή δική μου και τα χείλη του συγκρούονται με τα δικά μου σε ένα άγριο, πεινασμένο φιλί.

Για λίγα δευτερόλεπτα δεν είμαι σε θέση να αντιδράσω, αλλά όταν το κάνω, του ανταποδίδω το χάδι του χωρίς κανέναν ενδοιασμό.

Η γλώσσα του και η δική μου συναντιούνται καθοδόν και ένα ρίγος με διαπερνά όταν νιώθω τα δάχτυλά του να μπερδεύονται στα απαλές τούφες που καλύπτουν το πίσω μέρος του λαιμού μου.

Η μικρή φωνή στο κεφάλι μου συνεχίζει να μου ψιθυρίζει ότι αυτό είναι λάθος. Ότι του επιτρέπω να με φιλήσει αφού ο ίδιος είπε ότι το δικό μας ήταν αδύνατο, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω. Δεν θέλω να το κάνω.

Η καρδιά μου βρυχάται στα πλευρά μου, τα χέρια μου είναι προσκολλημένα στο υλικό του πουκαμίσου του και τα χείλη μου —επιτακτικά και απελπισμένα— δεν σταματάνε να τον ψάχνουν. Να ανταποδίδουν.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται για να απομακρυνθούμε ο ένας από τον άλλον. Αλλά αισθάνεται σαν μια αιωνιότητα. Σαν μετά βίας μια στιγμή.

Το μέτωπό του συναντά το δικό μου. Καυτή ανάσα ψιθυρίζει στα χείλη μου και ένα ζευγάρι ζεστοί αντίχειρες χαράζουν γλυκά χάδια στα ζυγωματικά μου.

«Τι στο διάολο παιχνίδι παίζεις;» Τον κατηγορώ, λαχανιασμένη, και εκείνος αρνείται.

«Μπορώ να σε απαρνηθώ». Ο βραχνός τόνος της φωνής του μου προκαλεί ανατριχίλα και πρέπει να αναγκάσω τον εαυτό μου να ανοίξει τα μάτια μου για να τον αντιμετωπίσω. Το βλέμμα του είναι καρφωμένο πάνω μου και η λαχτάρα που βρίσκω στην έκφρασή του είναι τόσο συντριπτική που μένω με κομμένη την ανάσα. «Να προσποιηθώ ότι δεν με νοιάζει καθόλου που τριγυρνάς στον καταραμένο καταφύγιο με αυτόν τον ηλίθιο. Να προσποιούμαι ότι μπορώ να καταπνίξω τη δολοφονική παρόρμηση που νιώθω κάθε φορά που αυτοί οι άνθρωποι σε βάζουν σε κίνδυνο».

Τα πάντα μέσα μου ανακατεύονται βίαια με τα λόγια του, αλλά δεν αφήνω την ψευδαίσθηση -ζεστή, γλυκιά και συντριπτική- που έχει αρχίσει να με κυριεύει να καταλάβει τη μικρή λογική που άφησε το φιλί του στο σώμα μου.

«Νόμιζα ότι είπες ότι δεν μπορεί να γίνει τίποτα μεταξύ μας», λέω με έναν σπασμένο, τρέμουλο ψίθυρο.

«Και δεν μπορεί, Κλόι». Το μαρτύριο στη χειρονομία του είναι τόσο που η καρδιά μου σφίγγει βίαια. «Δεν πρέπει να σε φιλάω. Δεν πρέπει να νιώθω έτσι όπως νιώθω για σένα, αλλά βαρέθηκα να προσποιούμαι ότι δεν νοιάζομαι για σένα. Να πολεμάω αυτό που νιώθω μόνο και μόνο επειδή κάποιος είπε πριν από αιώνες ότι ήταν καθήκον μου να ηγήσω τη μάχη της τελευταίας ημέρας. Ότι το καθήκον μου ήταν να σπάσω τις επτά σφραγίδες για να αντιμετωπίσω μια λεγεώνα πλασμάτων για τα οποία δεν δίνω δεκάρα».

«Δεν μπορείς να έρχεσαι και να μου το κάνεις αυτό, και μετά να με πετάς, έτσι απλά, ενώ εσύ θα επιστρέψεις να είσαι ο Αρχάγγελος Μιχαήλ και θα με ξεχάσεις».

«Δεν είμαι ο Αρχάγγελος Μιχαήλ». Η αγριότητα με την οποία μιλάει δημιουργεί έναν κόμπο στο στομάχι μου. «Όχι πια. Σταμάτησα να είμαι ένας εδώ και πολύ καιρό. Είμαι ο Ντάνιαλ. Είμαι δαίμονας... Ότι απέμεινε από έναν». Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του μανιωδώς. «Δεν ξέρω καν τι είδους πλάσμα είμαι αυτή τη στιγμή. Δεν ξέρω καν τι στο διάολο θα κάνω για να σε προστατέψω αν δεν έχω πια τα φτερά μου. Αν δεν είμαι πλέον σε θέση να σε φροντίσω όπως θα έπρεπε». Κάνει μια σύντομη παύση. «Το μόνο που έχω αυτή τη στιγμή είναι ένα συναίσθημα. Ένα απαγορευμένο και που με τρελαίνει σιγά σιγά. Που καταστρέφει τη λίγη λογική που μου έχει απομείνει και που μεγαλώνει με κάθε καταραμένο δευτερόλεπτο που περνάει».

«Ντάνιαλ…»

«Κλόι, δεν μπορώ να σε έχω. Δεν μπορώ να είμαι μαζί σου. Δεν μπορώ να σου υποσχεθώ ένα μέλλον. Διάολε! Δεν μπορώ να σου υποσχεθώ ούτε ένα αύριο». Καταπίνει σκληρά. «Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να μένω ξύπνιος όλη τη νύχτα, προσπαθώντας να καταλάβω πώς να κάνω αυτό που πρέπει να κάνω, κρατώντας σε ασφαλής». Αυτή τη φορά, η παύση είναι μεγαλύτερη από την προηγούμενη. «Άγγελέ μου, αυτό που νιώθω για σένα με σκοτώνει. Μου αφαιρεί κομμάτι κομμάτι την καταδίκη μου. Την αίσθηση του καθήκοντός μου. Παίρνει απολύτως τα πάντα...» Η αγωνία που βλέπω στα μάτια του είναι τόση που το στομάχι μου ανακατεύετε. «Σε παρακαλώ, λοιπόν, σταμάτα να με βασανίζεις όπως το κάνεις. Σταμάτα να τριγυρνάς με έναν άντρα που μπορεί να σου δώσει κάτι που εγώ δεν μπορώ, γιατί δεν ξέρω πόσο ακόμα θα το αντέξω».

Μετά, χωρίς να μου δώσει χρόνο να κάνω τίποτα, με φιλάει ξανά.

Τα χείλη του είναι απελπισμένα ενάντια στα δικά μου και τα φιλιά του είναι τόσο μεθυστικά που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο παρά να ανταποδώσω.

Τα χέρια του τυλίγονται γύρω από τη μέση μου και με τραβούν προς τα πάνω ώστε το στήθος μου να πιέζεται πάνω στο δικό του. Τα χέρια μου τυλίγονται γύρω από τους ώμους του σε μια σφιχτή αγκαλιά.

Ένας μικρός αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη μου όταν τα χέρια του γλιστρούν κάτω από το υλικό της μπλούζας μου και πιέζονται στο φλεγόμενο δέρμα της πλάτης μου. Μετά αρχίζει να με χαϊδεύει.

Τα χέρια του είναι παντού. Τα φιλιά του δεν έχουν σταματήσει να με υπνωτίζουν. Όλα μέσα μου νιώθουν τεταμένα με προσμονή και η καρδιά μου βρυχάται στα πλευρά μου.

«Με αποτελειώνεις, Κλόι Χέντερσον», μουρμουρίζει στο στόμα μου και μετά οι λέξεις τελειώνουν. Ό,τι περνούσε ολοταχώς από το μυαλό μου ξεθωριάζει όταν έρχεται σε επαφή με τη φλεγόμενη φωτιά που αφήνουν τα χέρια του στο δέρμα μου. Όλα όσα έμελλε να φύγουν από τα χείλη μου ξεχνιούνται όταν υποβάλλομαι στην επίδραση που έχουν πάνω μου τα φιλιά του.

Τα τρεμάμενα δάχτυλά μου φτάνουν μέχρι το στρίφωμα του πουκαμίσου του και, με μια κίνηση, το τραβώ πάνω από το κεφάλι του. Εκείνος απομακρύνεται για λίγες στιγμές για να με βοηθήσει να βγάλω το ρούχο και, μόλις το πετύχουμε, με τυλίγει ξανά στη δύναμη της αγκαλιάς του. Στη ζέστη του στήθους και στη γεύση των φιλιών του.

«Σε παρακαλώ μη με απομακρύνεις», λέω επάνω στα χείλη του και μουρμουρίζει μια άρνηση. «Σε παρακαλώ, Ντάνιαλ, μη με απομακρύνεις άλλο».

Τότε σταματάει να με φιλάει.

Εκείνη τη στιγμή -και χωρίς να μου δίνει χρόνο να επεξεργαστώ τι στο διάολο συμβαίνει- ένα παράξενο βίαιο τράβηγμα σφίγγει το στήθος μου.

Μια πνιχτή κραυγή φεύγει από τα χείλη μου.

Το έδαφος κάτω από τα πόδια μου αρχίζει να κινείται… Και ο Ντάνιαλ καταρρέει στο έδαφος.