«Νομίζω ότι αρέσεις στον Χανκ». Η ενθουσιώδης και ζωηρή φωνή της κοπέλας με την οποία έπρεπε να πλύνω τα πιάτα του μεσημεριανού γεύματος γεμίζει τα αυτιά μου και, τη στιγμή που το λέει αυτό, η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο.

Δεν λέω τίποτα. Στην πραγματικότητα, δεν σταματάω να συγκεντρώνομαι στο έργο που μου έχει ανατεθεί ούτε για μια στιγμή ενώ χωνεύω σιωπηλά αυτό που μόλις είπε.

«Λοιπόν...» συνεχίζει η κοπέλα, μετά από λίγα δευτερόλεπτα, και τώρα ακούγεται μετανιωμένη. «Αυτό πιστεύουμε εγώ κι τα κορίτσια στον κοιτώνα μου».

Θέλω να ρωτήσω γιατί, αλλά την ίδια στιγμή, ένα μέρος μου συνεχίζει να ψιθυρίζει στον εαυτό μου ότι δεν πρέπει να με νοιάζει. Ότι δεν πρέπει να θέλω να μάθω γιατί ένα κοριτσάκι —που υποθέτω ότι δεν είναι πάνω από δεκαεπτά χρονών— και οι φίλες της πιστεύουν ότι αρέσω στον Χανκ.

«Στην αρχή δεν το πίστευα, αλλά η φίλη μου η Πέιτζ με έκανε να προσέξω τη στάση του Χανκ και άρχισα να καταλαβαίνω...» Φλυαρεί και ξαναβρίσκει δυνάμεις η προηγούμενη διάθεση. «Πριν, δεν έτρωγε καν τα γεύματά του στον κοινόχρηστο χώρο. Το έκανε πάντα στα γραφεία, με τον πατέρα του, την γιατρό Χάρπερ και τον κύριο Ντόναλντ, και από τότε που έφτασες, κάθεται στην τραπεζαρία μαζί μας. Επίσης, περνάει περισσότερο χρόνο μέσα στο καταφύγιο παρά έξω. Πριν, περνούσε σχεδόν όλη μέρα έξω. Είτε στις περιμετρικές φρουρές είτε στις ομάδες ανεφοδιασμού». Κάνει μια παύση, κάτι που εκτιμώ, αφού έχω αρχίσει να νιώθω άβολα. «Αυτό που τελικά επιβεβαίωσε τις υποψίες μας ήταν η στάση του γύρω από το αγόρι που κοιμόταν. Ο Χανκ ποτέ δεν συμπεριφέρθηκε τόσο ύποπτα όσο μαζί του».

Θέλω να της πω ότι αυτό δεν σημαίνει τίποτα. Ότι η ιστορία που προσπαθεί να δημιουργήσει στο κεφάλι της είναι αποκύημα της εφηβικής του φαντασίας και τίποτα περισσότερο, αλλά δεν μπορώ να αναγκάσω τον εαυτό μου να φτύσω τις λέξεις.

Σιωπή.

«Είναι αλήθεια ότι το αγόρι που κοιμόταν είναι το αγόρι σου;» Η κοπέλα επιμένει, μετά από λίγο. «Είναι αλήθεια ότι τσακωθήκατε εξαιτίας του Χανκ;»

Τη στιγμή που ακούω αυτές τις λέξεις, το πιάτο που κρατούσα ανάμεσα στα σαπουναρισμένα δάχτυλά μου γλιστράει και χτυπά στον νεροχύτη των πιάτων που προσπαθώ να καθαρίσω. Εκείνη τη στιγμή όλη μου η προσοχή πέφτει στην κοπέλα και, παρόλο που ξέρω ότι δεν φταίει για τίποτα από αυτά που συμβαίνουν τις τελευταίες μέρες, λέω με ψυχρό και εχθρικό αέρα:

«Τίποτα δεν είναι αλήθεια. Και πες στις φίλες σου να ασχοληθούν με τη δουλειά τους».

Ο τρόμος που βλέπω στην έκφρασή της δεν είναι ούτε πολύ κοντά σε αυτόν που με ξεπερνά όταν συνειδητοποιώ τη συμπεριφορά που μόλις έδειξα απέναντί ​​της, αλλά προσκολλάω στην περηφάνια που με οδήγησε να ανταποκριθώ με τον τρόπο που το έκανα και να επιστρέψω στο έργο που επιβλήθηκε.

Η αλήθεια είναι ότι όσο κι αν θα ήθελα τα πράγματα να ήταν διαφορετικά, τίποτα δεν πήγε όπως αναμενόταν από τότε που ο Ντάνιαλ ανέκτησε τις αισθήσεις του.

Μετά τη συζήτηση που κάναμε πριν από σχεδόν μια εβδομάδα —αυτή στην οποία μου ξεκαθάρισε ότι δεν θα υπάρξει ποτέ απολύτως τίποτα ανάμεσα σε αυτόν και σε εμένα— όλα έγιναν περίεργα μεταξύ μας.

Δεν πρόκειται να αρνηθώ και να πω ότι δεν έχω συμβάλει αρκετά στην ξεκάθαρη απόσταση που έχουμε πάρει μεταξύ μας, αλλά δεν μπορώ να μην το κάνω. Όχι μετά τον τρόπο που με απέρριψε. Όχι μετά τον ψυχρό και απόμακρο τρόπο που ενεργεί από τότε.

Μετά από εκείνη την περίεργη συζήτηση, μου ζήτησε να μην περνάω τόσο πολύ χρόνο στο αναρρωτήριο. Ότι ήταν σε καλύτερη κατάσταση και ότι μπορούσε χωρίς εμένα για μερικές ώρες. Εγώ, πληγωμένη και περήφανη, έκτοτε προσπάθησα να τον ταλαιπωρήσω όσο το δυνατόν λιγότερο και έχω καταφύγει στη συντροφιά του Χανκ και της ταξιαρχίας του.

Εξακολουθώ να μην καταλαβαίνω τις παράλογες φήμες που έχουν αρχίσει να κυκλοφορούν για εκείνον και εμένα, γιατί δεν περνάμε ποτέ πραγματικά χρόνο μόνοι. Από αυτό που συνέβη στο δωμάτιό του την προηγούμενη φορά, φρόντισα όταν είμαστε μαζί, να υπάρχει πάντα κάποιος γύρω μας.

Παρόλα αυτά, οι φήμες δεν άργησαν να έρθουν και, όσο περνούσαν οι μέρες, εντάθηκαν. Έχουν πάψει να είναι μια απαλή μουρμούρα για να μετατραπούν στη καθημερινή ρουτίνα όλων στο καταφύγιο.

Ο Ντάνιαλ δεν έχει κάνει κανένα σχόλιο για το θέμα. Στην πραγματικότητα, όταν μιλάμε -κάτι που δεν συμβαίνει συχνά στις μέρες μας- δεν αναφέρει καν τον Χανκ ή τον χρόνο που άρχισα να του αφιερώνω για να κερδίσω την εμπιστοσύνη του και της ομάδας του. Ακόμα κι όταν προσπάθησα να δικαιολογηθώ και του είπα ότι το έκανα με πλήρη πρόθεση να με συμπεριλάβουν στην ομάδα τους για να μάθω τι συμβαίνει εκεί έξω, στη ρωγμή, μου είπε ότι συμφωνούσε και ότι του φαινόταν καλή ιδέα να το κάνω.

Από τότε, οι μέρες μου έγιναν μια παράξενη εσωτερική μάχη ανάμεσα στο μέρος που έχω αποφασίσει να είμαι και στο μέρος που λαχταρά η ψυχή μου να είμαι. Έχουν γίνει ένας περίεργος ανταγωνισμός μεταξύ αυτού που μου λέει το μυαλό μου να κάνω και αυτού που μου ουρλιάζει η καρδιά μου.

Ξέρω ότι δεν μπορώ να αναγκάσω τον Ντάνιαλ να αλλάξει γνώμη. Δεν μπορώ να τον αναγκάσω να με επιλέξει πάνω από όλα, γιατί αυτό θα ήταν εγωιστικό.

Γιατί δεν θα μπορούσα να ζήσω με τον εαυτό μου γνωρίζοντας ότι βάζω τα ενδιαφέροντά μου πάνω από τον υπόλοιπο κόσμο. Κουβαλάω ήδη αρκετή ενοχή στους ώμους μου για να κουβαλάω ακόμη μία. Γι' αυτό, όσο κι αν θα ήθελα να τον αντιμετωπίσω και να του ζητήσω να παραδεχτεί ότι θέλει να είναι μαζί μου, επέλεξα να κρατήσω αποστάσεις. Επειδή δέχτηκα αυτό που είπε την τελευταία φορά που προσπάθησα να του μιλήσω για αυτό που νιώθω και να δώσω τόπο στην οργή μια για πάντα.

«Κλόι;» Μια άλλη φωνή, αυτή η άγνωστη, φτάνει σε μένα και με βγάζει απότομα από τις σκέψεις μου. Αμέσως γυρίζω στον άξονά μου και αντικρίζω ένα κορίτσι που δεν μπορεί να είναι πάνω από είκοσι. «Ο Χανκ μου είπε να έρθω να πάρω τη θέση σου στην κουζίνα και μου ζήτησε να σου πω ότι σε περιμένει στο γραφείο του πατέρα του το συντομότερο δυνατό. Είναι επείγον».

Το κορίτσι με το οποίο έκανα το πλύσιμο των πιάτων με κοιτάζει με μια προσδοκία που με κάνει να θέλω να την πάρω από τους ώμους και να την κουνήσω μέχρι να καταλάβει ότι δεν υπάρχει τίποτα μεταξύ του Χανκ και εμένα. Αντίθετα, αναγκάζομαι να ξεπλύνω όλο το σαπούνι από τα χέρια μου, να ευχαριστήσω τη νεαρή κοπέλα που ήρθε να με προειδοποιήσει και να φύγω από εκεί πριν διαπράξω φόνο ή κάτι τέτοιο.

Η διαδρομή μέχρι το γραφείο του διοικητή δεν είναι μεγάλη, αλλά είναι αρκετά μεγάλη για να χρειαστεί να περάσεις από την κύρια αυλή του σταθμού, ακριβώς εκεί που συναντιούνται ο Μιχαήλ και ο Χάρου.

Καθώς περνάω, ο Χάρου με χαιρετά με ένα νεύμα και ένα χαμόγελο, αλλά ο Ντάνιαλ δεν με κοιτάζει καν. Απλώς συνεχίζει να κοιτάζει ό,τι βλέπει από μακριά.

Λέω στον εαυτό μου ότι δεν με πληγώνει. Δεν με επηρεάζει καθόλου και, νιώθοντας την καρδιά μου ραγισμένη, επιταχύνω το βήμα μου μέχρι να φτάσω στο σωστό μέρος.

Μπαίνοντας στο μικροσκοπικό δωμάτιο, βρίσκομαι πρόσωπο με πρόσωπο με έναν σκεπτόμενο διοικητή και έναν τεταμένο Χανκ.

«Με καλέσατε;» Ρωτάω, προσεκτικά, και ο διοικητής γνέφει, ενώ δείχνει την καρέκλα μπροστά από το αυτοσχέδιο γραφείο του.

«Κάτι συνέβη εκεί έξω», λέει ο άντρας, χωρίς κανένα προοίμιο, και η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο.

Τα μάτια μου ταξιδεύουν από τον διοικητή στον Χανκ, αλλά δεν δείχνει σημάδια ότι θέλει να μιλήσει.

«Τι συνέβη;» ρωτάω ανήσυχη. Δεν θέλω να ακούγομαι φοβισμένη, αλλά το κάνω ούτως ή άλλως.

«Υπάρχουν όλο και περισσότεροι δαίμονες στην πόλη...» λέει ο άντρας, μετά από μια μεγάλη σιωπή. «Και οι άγγελοι φεύγουν».

«Τί;» Ο έκπληκτος ψίθυρος ξεφεύγει από τα χείλη μου πριν προλάβω να τον σταματήσω και ένα ρίγος καθαρού τρόμου με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια.

«Δεν ξέρουμε τι στο διάολο συμβαίνει, αλλά δεν έχουμε δει ούτε έναν άγγελο στις περιοχές αναζήτησης τροφής εδώ και μέρες». Αυτή τη φορά, είναι ο Χανκ που μιλάει. «Πριν, ήταν συνηθισμένο να τους βλέπεις να κρύβονται εκεί πάνω. Όμως εδώ και λίγες μέρες δεν πετούσε ούτε ένας πάνω από την πόλη. Ο τελευταίος που είδαμε ήταν πολύ μακριά. Ήταν σαν να... έφευγε».

«Μα δεν είμαστε σίγουροι ότι φεύγουν από την πόλη, έτσι;» Ο πανικός που εισχωρεί στη φωνή μου τονίζει μόνο αυτό που ο Χανκ αντανακλά στο πρόσωπό του.

«Όχι, αλλά αν δεν φεύγουν από την πόλη, πού είναι; Που πήγαν;»

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, αδυνατώντας να επεξεργαστώ πλήρως τις νέες πληροφορίες.

«Μας τελειώνει ο χρόνος». Είναι η σειρά του διοικητή να μιλήσει και ο τρόμος που μου προκαλούν τα λόγια του κάνει την καρδιά μου να βυθίζεται βίαια. «Πρέπει να μάθουμε τι ακριβώς συμβαίνει εκεί έξω, για να πάρουμε τις σχετικές αποφάσεις».

«Δεν υπάρχει τίποτα να αποφασίσουμε», λέω την ίδια στιγμή που τον αντιμετωπίζω. «Πρέπει να βγάλουμε όλους αυτούς τους ανθρώπους από εδώ και πρέπει να το κάνουμε τώρα».

«Δεν πρόκειται να εγκαταλείψω αυτό το μέρος αν δεν είναι απαραίτητο. Δεν πρόκειται να εκθέσω ανθρώπους σε βέβαιη σφαγή στο εξωτερικό χωρίς να είμαι σίγουρος ότι είναι ο μόνος τρόπος να εγγυηθούμε την επιβίωσή μας», λέει ωμά. «Πρέπει να μάθω πόσο κοντά μπορείς να φτάσεις σε αυτή τη ρωγμή για να μάθουμε τι στο διάολο συμβαίνει».

«Θες να βγω εκεί έξω και να πάω στη ρωγμή για να βεβαιωθώ για κάτι που σου είπα ήδη να κάνεις; Για να σωθούν οι ζωές όλων των ανθρώπων που ζουν σε αυτόν τον τόπο;» μουρμουρίζω, έκπληκτη και ενοχλημένη με αυτό που μόλις είπε. «Θέλεις να ρισκάρω τον εαυτό μου και όλων των άλλων μόνο και μόνο επειδή είσαι πολύ δειλός για να πάρεις το ρίσκο να φύγεις από εδώ;»

«Δεν καταλαβαίνεις το μέγεθος αυτού που συμβαίνει…»

«Όχι. Εσύ δεν καταλαβαίνεις το μέγεθος αυτού που συμβαίνει». Τον διακόπτω. «Δεν υπάρχει τίποτα να σκεφτούμε. Πρέπει να φύγετε…» Σταματώ απότομα για ένα δευτερόλεπτο προτού διορθώσω τον εαυτό μου: «Πρέπει να φύγουμε από εδώ το συντομότερο δυνατό».

«Και πού να πάμε; Όλες οι έξοδοι από την πόλη είναι αποκλεισμένες. Έχουμε κολλήσει εδώ, σαν καταραμένοι αρουραίοι!» Ο διοικητής ξεστομίζει απότομα. «Πού να πάω όλους αυτούς τους ανθρώπους;! Αν πρόκειται να μας οδηγήσω σε βέβαιο θάνατο, δεν έχει νόημα ούτε καν να προσπαθήσουμε να ξεφύγουμε».

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του είναι τεταμένη.

«Και γι' αυτό θες να πάω να μάθω; Δεν κατάλαβες τίποτα από αυτά που σου είπα για αυτά που εκπροσωπώ;» Λέω, με έναν τρεμάμενο, θυμωμένο ψίθυρο.

«Κλόι, είσαι το μόνο πλάσμα που μπορεί να σταματήσει μια ορδή οργισμένων δαιμόνων. Έχω δει αμέτρητους αγγέλους να πολεμούν και κανένας δεν είναι σε θέση να υποτάξει αυτά τα πράγματα όπως εσύ. Αν υπάρχει κάποιος εδώ που μπορεί να μας βοηθήσει να καταλάβουμε τι συμβαίνει και, πάνω απ' όλα, να φύγουμε από αυτό το μέρος, είσαι εσύ», επεμβαίνει ο Χανκ. «Και ξέρω ότι είναι εγωιστικό να σου ζητάμε να το κάνεις αυτό για εμάς. Κανείς δεν έχει το δικαίωμα να σου ζητήσει να εκτεθείς με αυτόν τον τρόπο, αλλά αν το κάνεις, αν πάρεις το ρίσκο, σου υπόσχομαι ότι δεν θα είσαι μόνη. Τα αγόρια και εγώ είμαστε πρόθυμοι να σε συνοδεύσουμε και να σε υπερασπιστούμε με τη ζωή μας αν αυτό είναι απαραίτητο, αρκεί να μας βοηθήσεις».

Τα λόγια του Χανκ είναι σαν ένα χαστούκι στο πρόσωπο. Σαν ένας κουβάς με παγωμένο νερό στη μέση αυτής της παράξενης θυμωμένης και τρομοκρατημένης ζέστης που έχει αρχίσει να με εισβάλλει.

Ξέρω ότι έχεις δίκιο. Ότι τα στίγματα είναι ικανά να κάνουν αδιανόητα πράγματα και ότι, αν όλα περιπλέκονταν εκεί έξω, θα αναλάμβαναν να με κρατήσουν στη ζωή... Ή, τουλάχιστον, θα προσπαθούσαν.

Παρόλα αυτά, δεν μπορώ παρά να νιώθω φόβο. Δεν μπορώ παρά να θέλω να αρνηθώ. Να είμαι εγωίστρια και να μην με νοιάξει κανένας άλλος εκτός από την ευημερία μου.

Ξέρω ότι είπα ότι θα έκανα ό,τι μπορούσα για να τελειώσει όλο αυτό, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε τον θάνατό μου. Ωστόσο, τώρα που η προοπτική και η πιθανότητα να χαθώ είναι προ των πυλών, δεν μπορώ παρά να νιώθω τρομοκρατημένη.

«Ξέρω ότι φοβάσαι». Ο Χανκ συνεχίζει και αυτή τη φορά ακούγεται ήρεμος. «Ξέρω ότι ζητάμε πάρα πολλά, αλλά εσύ είσαι η μόνη μας ελπίδα. Είσαι ο τελευταίος άσσος που έχουμε στο μανίκι μας. Σε παρακαλώ, Κλόι. Σε παρακαλώ…» Ο κόμπος στο στομάχι μου σφίγγει όταν τα μάτια μου συναντούν αυτά του αγοριού που με κοιτάζει άγρια ​​από την άλλη πλευρά του τραπεζιού, αλλά ξέρω τι πρέπει να κάνω. Δεν υπάρχει άλλος τρόπος. Πρέπει να δώσω πίσω στο σύμπαν λίγα από αυτά που πήρα και να σώσω αυτούς τους ανθρώπους. Για την οικογένεια μου. Για την θεία. Για την Ντέμπορα. Για τον Χαζιήλ. Για όλους εκείνους που έχουν πεθάνει για να προστατεύσουν εμένα. Γι' αυτό, παρά το σφίξιμο στο στήθος και τον φρικτό πανικό που κατακλύζει τα σωθικά μου, λέω:

«Καλώς. Θα πάω. Αλλά θα πλησιάσω όσο θέλω εγώ. Όχι περισσότερο».

Ο διοικητής κουνάει καταφατικά το κεφάλι, ένα ανακουφισμένο βλέμμα διασχίζει τα χαρακτηριστικά του.

«Εντάξει», λέει, ακούγοντας τόσο ενθουσιώδης που νιώθω άρρωστη. «Θα γίνει όπως θες εσύ».

•••

Μια οδυνηρή και έντονη πίεση κατακλύζει το στήθος μου. Ένας μεγάλος, σταθερός κόμπος έχει σχηματιστεί στο στομάχι μου και μια ναυτία γεμίζει την άκρη της γλώσσας μου.

Οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου σηκώνονται κάθε λίγες στιγμές και μια μικρή φωνή μέσα μου ψιθυρίζει συνέχεια ότι δεν πρέπει να είμαστε εδώ. Ότι δεν έπρεπε καν να φύγουμε από την ασφάλεια του καταφυγίου για να μπούμε στην πόλη. Ωστόσο, αναγκάζω τον εαυτό μου να κρατήσει μακριά την επιθυμία που έχω να τρέξω. Αναγκάζομαι να σταθώ εκεί που είμαι, με τα μάτια μου καρφωμένα στη σκοτεινή, πυκνή ομίχλη που έχει αρχίσει να σχηματίζεται γύρω από το Library Town.

Δεν θα στοιχημάτιζα σε αυτό, αλλά θα μπορούσα σχεδόν να ορκιστώ ότι έχει αυξηθεί σημαντικά από την τελευταία φορά που ήμασταν εδώ. Από την τελευταία φορά που συμφώνησα με την τρέλα να φύγω από το καταφύγιο για να έρθω να παρατηρήσω ένα μέρος που ξέρω, πάνω απ' όλα, είναι επικίνδυνο.

Πολύ νωρίς σήμερα το πρωί, ο Χανκ με πήρε από τον κοιτώνα των κοριτσιών για να έρθω εδώ. Σήμερα το πρωί, χωρίς καν να αναφέρω στον Ντάνιαλ —ή στον Χάρου— ότι έφευγα, βγήκα με τον γιο του διοικητή, μαζί με την ταξιαρχία του, για να κάνω μια άλλη μνημειώδη βλακεία.

Δεν είχα καν το θάρρος να αναφέρω στον Ντάνιαλ τη συνομιλία μου με τον διοικητή γιατί ξέρω ότι θα ήταν κατηγορηματικά αντίθετος σε αυτό. Θα μπορούσε να ξεκινήσει μια εξέγερση τόσο μεγάλη που θα μας κόστιζε την παραμονή μας στο καταφύγιο.

Έτσι, παρά τον κίνδυνο, τα άσχημα συναισθήματα και την επιθυμία να φύγω, ήρθα σε αυτό το μέρος για να γεμίσω τις αισθήσεις μου με μια ενέργεια τόσο συντριπτική που δεν μπορώ να ακούσω καν τον απόηχο των δικών μου σκέψεων. Που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να επικεντρωθώ στον τρόπο που το δέρμα μου αναριγεί από φόβο κάθε λίγα δευτερόλεπτα.

Η ρωγμή είναι γιγάντια και εκπέμπει τόσο συντριπτικό σκοτάδι που νιώθω σωματικά εξαντλημένη. Δεν είμαστε πολύ κοντά σε αυτή, αλλά ακόμα και σε αυτή την απόσταση δεν μπορώ να ξεφύγω από τη φαγούρα που νιώθω κάτω από το δέρμα μου, ή το μουρμουρητό εκατοντάδων μικροσκοπικών ενεργειών που ενισχύονται από την καταστροφική δύναμη της ρωγμής.

Ακόμη και από το μέρος όπου βρισκόμαστε, μπορώ να αντιληφθώ τον ανησυχητικό αριθμό των παραφυσικών πλασμάτων που περιβάλλουν την περιοχή και αυτό, πάνω απ' όλα, είναι που με κάνει να νιώθω πιο ανασφαλής για το ότι βρίσκομαι εδώ.

Τώρα περισσότερο από ποτέ η λέξη "πανδαιμόνιο" ηχεί χαμηλά στις σκέψεις μου. Δεν παύει να γεμίζει τις αισθήσεις μου με αυτόν τον φρικτό φόβο που ροκανίζει τα κόκαλά μου και με κάνει να συνειδητοποιήσω το μέγεθος του προβλήματος που αντιμετωπίζουμε.

«Πρέπει να φύγουμε», λέω, και η φωνή μου ακούγεται τόσο χαμηλή που φοβάμαι ότι κανένα από τα αγόρια γύρω μου δεν με έχει ακούσει, αλλά φαίνεται ότι ακόμη και αυτά μπορούν να νιώσουν το βάρος στην ατμόσφαιρα, αφού με την άκρη του ματιού μου, μπορώ να δω πώς η συντριπτική πλειοψηφία κουνάει καταφατικά το κεφάλι.

«Πόσο άσχημα είναι τα πράγματα;» Ο Χανκ ρωτά, δίπλα μου, αγνοώντας εντελώς την προηγούμενη πρότασή μου.

«Αρκετά για να με κάνει να θέλω να φύγω από εδώ όσο το δυνατόν συντομότερα», πετάω απότομα. Δεν θέλω να ακούγομαι σαν απεχθής, αλλά το κάνω ούτως ή άλλως. «Πρέπει να φύγουμε, Χανκ. Τώρα».

Χωρίς να του δώσω την ευκαιρία να πει τίποτα, γυρίζω στον άξονά μου, κατευθυνόμενη προς το ερειπωμένο όχημα με το οποίο ταξιδεύουμε, αλλά ένα σταθερό, δυνατό χέρι τυλίγεται γύρω από τον πήχη μου και με κάνει να σταματήσω απότομα.

Τα μάτια μου ταξιδεύουν απότομα στη λαβή λίγες στιγμές πριν κλειδωθούν πάνω στο άτομο που με κρατάει.

Ο Χανκ, παρά την απειλή και τον θυμό που είναι τυπωμένοι στη χειρονομία μου, δεν πτοείται.

«Πόσο άσχημα είναι τα πράγματα, Κλόι;» επιμένει. Αυτή τη φορά, η φωνή του είναι γεμάτη προειδοποίηση και απειλή, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω ακριβώς γιατί.

«Αρκετά, Χανκ», λέω μέσα από σφιγμένα δόντια και ελευθερώνομαι από τη λαβή του. «Ολόκληρη η πόλη είναι μολυσμένη με δαιμονικά πλάσματα, το ρήγμα είναι τεράστιο και η ενέργεια που εκπέμπει είναι βάναυση. Αμφιβάλλω πολύ ότι όποιος πάει κοντά της θα επιζήσει, αλλά σε αυτό το σημείο αμφιβάλλω πολύ ότι είναι χάρη στη δύναμη που αποπνέει. Όποιος το πλησιάσει θα πεθάνει λόγω του συντριπτικού αριθμού σκοτεινών πλασμάτων σε αυτό το μέρος, και, αν δεν φύγουμε από εδώ τώρα, σίγουρα θα προσέξουν την παρουσία μας». Κάνω ένα βήμα προς το όχημα, αλλά σταματάω απότομα όταν μου έρχεται μια σκέψη. Έπειτα, με την οδυνηρή αποφασιστικότητα, τον κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου και προσθέτω: «Πες στον πατέρα σου ότι αν θέλει πραγματικά να σώσει τη ζωή κάποιου στο καταφύγιο, θα πρέπει να αρχίσει να σχεδιάζει έναν τρόπο να βγάλει όλους αυτούς τους ανθρώπους από εδώ».
•••
Φτάνουμε στον υπόγειο σιδηρόδρομο.

Η επιστροφή ήταν τόσο σιωπηλή και τεταμένη που το βουητό του οχήματος ήταν ο μόνος ήχος που μας συνόδευε. Δεν υπήρξαν μουρμουρητά, καμία εντολή που έπεσε την τελευταία στιγμή. Δεν υπήρχε παρά ένα παράξενο κενό που κανείς στην ταξιαρχία δεν τόλμησε να καλύψει.

Το όχημα σταματά δίπλα στην είσοδο του μετρό όταν φτάνουμε, αλλά κανείς δεν μετακινείται από τις θέσεις του μέχρι να ανοίξει η πόρτα από έξω. Είναι εκείνη τη στιγμή που όλοι ετοιμάζονται να κατέβουν.

Ο παγωμένος αέρας με χτυπάει εντελώς όταν βγαίνω από το αυτοκίνητο, έτσι αγκαλιάζω τον εαυτό μου σφιχτά για να προσπαθήσω να κρατήσω λίγη ζεστασιά. Η ομάδα εργάζεται γρήγορα με τον πολεμικό εξοπλισμό που βρίσκεται ακόμα μέσα στο όχημα, προτού με πλησιάσει ο Χανκ, με μεγάλους βηματισμούς.

«Λυπάμαι πολύ για αυτό που συνέβη νωρίτερα», λέει, και η ντροπή στο πρόσωπό του φαίνεται αληθινή. «Δεν είχα σκοπό να συμπεριφερθώ σαν τρελός. Μόνο που...»

«Μην ανησυχείς». Τον διακόπτω, ενώ του δίνω ένα καθησυχαστικό χαμόγελο. «Καταλαβαίνω απόλυτα την αγωνία σου».

Το αγόρι απέναντί ​​μου χαμηλώνει το κεφάλι του, ενώ τρίβει το πίσω μέρος του λαιμού του με το ένα χέρι, σαν να προσπαθεί να εκτονώσει κάποια ένταση από τους δύσκαμπτους μύες.

«Όλο αυτό είναι τόσο εκνευριστικό».

«Το ξέρω», του απαντώ, βάζοντας ένα χέρι στον ώμο του σε μια χειρονομία συμφιλίωσης. «Αλλά με κάποιο τρόπο θα το λύσουμε. Σε διαβεβαιώ».

Τα μάτια του πέφτουν πάνω μου.

«Και αν δεν είναι έτσι; Κι αν πεθάνουμε όλοι προσπαθώντας;»

Ανασηκώνω τους ώμους μου, σε μια κίνηση που έχει σκοπό να είναι παραίτησης.

«Τουλάχιστον, αν πεθάνουμε, θα το κάνουμε πολεμώντας. Όπως πρέπει να γίνει».

Οι γωνίες του στόματος του Χανκ ανασηκώνονται ελαφρώς, με μια απαλή, αδύναμη υπόδειξη χαμόγελου, και μια μικρή νίκη υψώνεται μέσα μου, αφού δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο στο πρόσωπό του.

«Πήγαινε να ξεκουραστείς λίγο. Θα βάλω να καλύψουν τις πρωινές σου υποχρεώσεις», λέει και είναι η σειρά μου να του χαμογελάσω.

«Είναι το λιγότερο που μπορείς να κάνεις για μένα», λέω μεταξύ αστείου και σοβαρού, και η έκφρασή του μαλακώνει λίγο περισσότερο.

«Λυπάμαι, Κλόι. Αλήθεια, δεν ξέρεις πόσο λυπάμαι».

Ένα χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη μου.

«Πλάκα κάνω», λέω και γυρνάω στον άξονά μου για να προχωρήσω προς την είσοδο του καταφυγίου. Μετά σταματάω, τον κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου και προσθέτω: «Λοιπόν… ίσως όχι και τόσο».

Αυτή τη φορά, ένα γνήσιο χαμόγελο απλώνεται στο πρόσωπο του αγοριού και μου δίνει μια θέα απ' τα όμορφα δόντια του. Ένα κούνημα αρνητικό του κεφαλιού είναι το μόνο πράγμα που μου δίνει ως απάντηση παρά τη χαρούμενη χειρονομία που κάνει, και μετά αρχίζω να περπατάω προς το υπόγειο σιδηρόδρομο.

Οι σκάλες του μετρό εμφανίζονται στο οπτικό μου πεδίο μετά από μερικά βήματα. Πρόκειται να τις κατέβω. Κοντεύω να κατέβω τις σκάλες, όταν το νιώθω... Μια περίεργη φαγούρα έχει αρχίσει να με διατρέχει από την κορυφή ως τα νύχια. Ένα είδος σκόνης έχει αρχίσει να γεμίζει την ατμόσφαιρα και τα χέρια μου τσούζουν.

Τα στίγματα, σε εγρήγορση, τεντώνονται λίγο, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω τι διάολο είναι που αντιλαμβάνονται που εγώ δεν είμαι σε θέση να αντιληφθώ.

Εκείνη τη στιγμή, μια τρομακτική κραυγή σπάει τη σιωπή και ολόκληρος ο κόσμος αρχίζει να κινείται ολοταχώς.