Η σιωπή γεμίζει την αίθουσα αφού ο Ντάνιαλ τελειώσει την ομιλία του. Τα βλέμματα όλων των παρευρισκομένων είναι καρφωμένα πάνω του και, κατά διαστήματα, στρέφονται σε μένα. Η έντονη εξέταση στην οποία υποβάλλουμε με κάνει να νιώθω άβολα και περίεργα, αλλά προσπαθώ να μην το αφήσω να φανεί. Να κρατήσω το πρόσωπά μου εντελώς ανέκφραστο ενώ ο διοικητής, ο γιος του, η γιατρός Χάρπερ και ο Ντόναλντ μας παρατηρούν με λεπτομέρεια.

Η ιστορία του Ντάνιαλ ήταν απλή και αρκετά συνοπτική. Σε αυτή, κατέστησε σαφές ότι είχε στρατιωτικές γνώσεις, επειδή ο ίδιος ήταν μέλος του στρατού και είχε απολυθεί τιμητικά όταν επέστρεφε από μια αποστολή στο Ιράκ. Οι μόνες ερωτήσεις που έθεσε η ιστορία του ήταν σχετικά με την ηλικία του - ο διοικητής επεσήμανε πόσο νέος φαινόταν να ήταν ήδη στο στρατό - και το βαθμό που έλαβε ενώ ήταν στην πολιτοφυλακή.

Παρόλα αυτά, ο Ντάνιαλ ανέλαβε να κάνει όλες τις λεπτομέρειες της ιστορίας του να ταιριάζουν μεταξύ τους. Είπε ότι ήταν μόλις δεκαεννέα ετών όταν κατατάχθηκε στη Φλόριντα και είκοσι ενός όταν ήταν στο πεδίο της μάχης. Είπε ότι μόλις επέστρεψε τέσσερα χρόνια αφότου έφυγε από το σπίτι, αποφάσισε να παραιτηθεί και λόγω της εξαιρετικής του απόδοσης κατά τη διάρκεια της παραμονής του στη Μέση Ανατολή, μπόρεσε να φύγει με ένα άψογο βιογραφικό. Όσο για τον βαθμό που επιτεύχθηκε και οτιδήποτε άλλο, ο Ντάνιαλ δεν είχε κανένα πρόβλημα να ξεκαθαρίσει όλες τις αμφιβολίες του διοικητή με τρομακτική ευκολία. Δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο καλά ξέρει να λέει ψέματα και πόσο εύκολο είναι για μένα να πιστέψω κάθε λέξη που βγαίνει από το στόμα του.

Ο ήχος μιας μακράς, βαθιάς ανάσας γεμίζει τα αυτιά μου και, αντανακλαστικά, αναζητώ όποιον φαίνεται ότι αποφάσισε να σπάσει τη σιωπή.

«Εντάξει». Η φωνή του διοικητή ακούγεται πιο βραχνή από ότι συνήθως. «Σε πιστεύω».

Η ανακούφιση γεμίζει το στήθος μου σαν βάλσαμο, αλλά το αγόρι που στέκεται στο κέντρο του δωματίου, με τα χέρια σταυρωμένα πάνω από το στήθος του και μια αλαζονική στάση, δεν φαίνεται να ταράζεται καθόλου.

«Ω φίλε! Ευχαριστώ». Λέει ο Ντάνιαλ κοροϊδευτικά και με έναν υπαινιγμό σαρκασμού στη φωνή του. Κάτι σκοτεινό κυριεύει το βλέμμα του διοικητή, αλλά εξαφανίζεται μόλις φτάνει.

«Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι πρόκειται να αγνοήσω μια άλλη υποταγή». Ο Ρόμπερτ Σεντ Κλερ συνεχίζει να μιλάει, σαν να μην είχε ακούσει το καυστικό σχόλιο του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια. «Δεν θέλω να μάθω ότι έχεις προκαλέσει κάποιου είδους ταραχή ή ότι πλήγωσες κάποιον χωρίς λόγο, γιατί τότε εσύ και εγώ θα έχουμε πρόβλημα».

Αυτή τη φορά, παρόλο που δεν δείχνει καν μετανιωμένος, γνέφει κατανοώντας.

«Δεν θα προσέξετε καν την παρουσία μου σε αυτό το μέρος». Διαβεβαιώνει ο Ντάνιαλ, με ένα πονηρό χαμόγελο να εμφανίζεται στα χείλη του.

«Άσε με να αμφιβάλλω». Είναι η σειρά του Χανκ να μουρμουρίσει, αν και φαίνεται να μιλάει περισσότερο στον εαυτό του παρά σε εμάς τους υπόλοιπους.

Ο Ντάνιαλ, παρόλο που ξέρω ότι το άκουσε, δεν του ρίχνει ούτε μια ματιά.

«Ευχαριστώ, διοικητή, για όλη την προσοχή σας». Κουνάει το κεφάλι καταφατικά, και δεν ξέρω αν θέλω να τον χτυπήσω επειδή είναι τόσο κυνικός ή να γελάσω δυνατά γιατί δεν μπορώ να πιστέψω πόσο εύκολα μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να πιστέψουν ότι τίποτα δεν τον ενδιαφέρει. «Αν δεν σας πειράζει, θα ήθελα να αποχωρίσω».

Ο άντρας, που τον κοιτάζει συνέχεια σαν να προσπαθεί να τον αξιολογήσει, γνέφει αργά.

«Πήγαινε να ξεκουραστείς», λέει, και ακούγεται αδιάφορος, αλλά είναι περισσότερο από ξεκάθαρο για μένα ότι δεν έχει ρίξει ούτε λίγο τις άμυνες του. «Όταν η υγεία σου βελτιωθεί, θα ήθελα να σου μιλήσω για άλλα θέματα».

Μια λάμψη από κάτι εισχωρεί κρυφά στη χειρονομία του Ντάνιαλ, αλλά εξαφανίζεται μόλις φτάσει και στη θέση του αντικαθίσταται από μια χειρονομία που συνορεύει με την ευγνωμοσύνη, αλλά δεν είναι ακριβώς έτσι. Είναι μεταξύ κυνισμού και ειλικρίνειας. Αυτή τη στιγμή, δεν μπορώ να καταλάβω αν αυτό που έχει στο πρόσωπό του είναι αυτό που νιώθει πραγματικά, αλλά είμαι ευγνώμων που η σύνεση μέσα του είναι μεγαλύτερη από οποιαδήποτε άλλη παρόρμηση.

«Όπως θέλετε». Ο δαίμονας ακούγεται σοβαρός και ήρεμος, και αυτό μονάχα με αναστατώνει, αλλά ο διοικητής φαίνεται πιο ταραγμένος από μένα.

«Η Δρ Χάρπερ θα πάει να ελέγξει ότι όλα είναι εντάξει μαζί σου». Κουνάει το κεφάλι του προς την κατεύθυνση της γυναίκας που μας κοιτάζει από μια γωνιά του δωματίου. «Εξάλλου, δεν βρήκαμε ευκαιρία να βεβαιωθούμε ότι είσαι καλά όπως αρμόζει».

Ο Ντάνιαλ δεν λέει τίποτα. Απλώς γνέφει καθώς ο διοικητής κάνει ένα νεύμα κεφαλιού ότι μπορεί να φύγει. Λίγες στιγμές αργότερα, το αγόρι σαρώνει το δωμάτιο με το βλέμμα του—σταματώντας ένα δευτερόλεπτο περισσότερο από όσο θα έπρεπε στον Χανκ, ο οποίος συνεχίζει να δείχνει ύποπτος και δύσπιστος—και μετά γυρίζει στον άξονά του και αρχίζει να κινείται προς την κατεύθυνση της εξόδου.

Φυσικά και τον μιμούμαι.

«Κλόι!» Η γνώριμη φωνή του Χανκ πίσω μου με κάνει να σταματήσω απότομα. Επίσης κάνει τον Ντάνιαλ, ο οποίος βρίσκεται λίγα βήματα απόσταση, να επιβραδύνει το περπάτημα του.

Ο κόμπος του άγχους στο στομάχι μου —που είχε ήδη χαλαρώσει αρκετά— σφίγγει. Τεντώνεται τόσο πολύ που μια αίσθηση αηδίας γεμίζει το στόμα μου, σαν να μπορούσα να κάνω εμετό από νευρικότητα ανά πάσα στιγμή.

Παρόλα αυτά, αναγκάζομαι να τον κοιτάξω πάνω από τον ώμο μου με την πιο φυσιολογική και αθώα χειρονομία που μπορώ να κάνω.

«Ναι;» Ακούγομαι ντροπαλή. Μπερδεμένη επίσης. Και θέλω να δώσω στον εαυτό μου συγχαρητήρια γι' αυτό.

«Μπορώ να σου μιλήσω για λίγο;»

Εκείνη τη στιγμή, με την άκρη του ματιού μου, μπορώ να δω πώς ο Ντάνιαλ με κοιτάζει πάνω από τον ώμο του. Μια περίεργη ικανοποίηση γεμίζει το σώμα μου εν ριπή οφθαλμού όταν το κάνει.

«Σίγουρα», απαντώ και, παρόλο που δεν ακούγομαι ενθουσιώδης με την ιδέα, το βλέμμα του αγοριού με τα γκρίζα μάτια σκοτεινιάζει.

«Μόνοι». Αυτή τη φορά, όταν ο Χανκ μιλάει, τα μάτια του καρφώνονται σε ένα σημείο πίσω μου. Δεν χρειάζεται να έχω μάτια στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου για να ξέρω ότι αυτός που κοιτάζει με αυτόν τον προκλητικό τρόπο είναι ο Ντάνιαλ

«Καλώς». Η φωνή ακούγεται αβέβαιη και ανασφαλής, αλλά δεν μπορώ να το αποφύγω.

Μετά, χωρίς να πει τίποτα άλλο, ο Ντάνιαλ στρέφει το βλέμμα του μπροστά και φεύγει από το δωμάτιο χωρίς να μας ρίξει καν μια τελευταία ματιά.

Καθώς η πόρτα κλείνει, η φωνή του Χανκ ακούγεται πίσω μου.

«Πάμε», λέει, και η εγγύτητα με κάνει να τιναχτώ. Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι είχε μειώσει την απόσταση μεταξύ μας σε μερικά μόνο βήματα.

Η συνειδητοποίηση αυτού του γεγονότος με κάνει να νιώθω περίεργα. Ο τρόπος που κινείται ο Χανκ γύρω μου με έκανε πάντα να νιώθω έτσι.

Παρόλα αυτά, καταφέρνω να τον αντικρίσω, να του χαρίσω ένα απαλό χαμόγελο και να τον ακολουθήσω έξω από το αυτοσχέδιο γραφείο στο οποίο βρισκόμαστε.

•••

Δεν είχα πάει ποτέ στο δωμάτιο του Χανκ.

Στην πραγματικότητα, τώρα που βρίσκομαι εδώ, περιτριγυρισμένη από τα πράγματά του—την ύπαρξη του—δεν μπορώ παρά να αναρωτιέμαι αν αυτή είναι καλή ιδέα. Αν το να είμαι σε αυτό το μέρος, μόνη, μαζί του, είναι το καλύτερο που μπορώ να κάνω.

Ένα μέρος μου συνεχίζει να μου ψιθυρίζει ότι πρέπει να φύγω από εδώ το συντομότερο δυνατό, αλλά ένα άλλο μέρος συνεχίζει να μου λέει ότι είμαι εντελώς γελοία.

Ότι δεν υπάρχει τίποτα κακό με το να είμαι εδώ και ότι νιώθω έτσι μόνο επειδή ο Ντάνιαλ έχει ξυπνήσει και νιώθω ότι του χρωστάω κάτι.

«Για ποιο πράγμα θες να μιλήσουμε;» Ρωτάω, και παρόλο που προσπαθώ να φανώ ήρεμη, υπάρχει μια ανήσυχη χροιά στη φωνή μου.

Ο Χανκ, ο οποίος έχει καθίσει σε μια παλιά μεταλλική καρέκλα για να γράψει σε ένα σημειωματάριο με δερμάτινη επένδυση που στηρίζεται στο αυτοσχέδιο μεταλλικό ράφι που χρησιμοποιεί ως γραφείο, αφιερώνει χρόνο πριν απαντήσει:

«Για τα πάντα για το αγόρι σου», δεν μου λείπει ο τρόπος που φτύνει την τελευταία λέξη, σαν να τη βρίσκει αηδιαστική, αλλά δεν με κοιτάει καν όταν μιλάει. Συνεχίζει κοιτάζοντας τις σημειώσεις του, «δεν μπορέσαμε να μιλήσουμε για αυτό που είδαμε εκεί έξω σήμερα».

Κοιτάζω τα πόδια μου για μερικές στιγμές και μετά κοιτάζω το κατεστραμμένο στρώμα που ακουμπά στο πάτωμα. Τέλος, κοιτάζω έξω από το δωμάτιο.

«Όσο πιο γρήγορα το συζητήσουμε, τόσο πιο γρήγορα θα τρέξεις στην αγκαλιά του αγοριού σου. Σου το διαβεβαιώνω». Το δηλητήριο στη φωνή του Χανκ είναι τόσο που δεν μπορώ να μην τον κοιτάξω ξανά.

Όταν το κάνω, με αντιμετωπίζει με ένα ψυχρό βλέμμα. Με μια χειρονομία γεμάτη περιφρόνηση και σαρκασμό.

«Ο Ντάνιαλ δεν είναι το αγόρι μου». Οι λέξεις βγαίνουν από τα χείλη μου σχεδόν με δική τους θέληση και δεν καταλαβαίνω γιατί έχω την ανάγκη να επισημάνω κάτι τόσο παράλογο. Το αν ο Ντάνιαλ είναι το αγόρι μου ή όχι δεν είναι κάτι για το οποίο θα έπρεπε να ενδιαφέρεται ο Χανκ Σεντ Κλερ.

Μια απορριπτική χειρονομία γίνεται από το χέρι του αγοριού μπροστά μου.

«Μην με παρεξηγείς, Κλόι, αλλά δεν είναι κάτι που με ενδιαφέρει πραγματικά», λέει, και ένας πόνος θυμού γεμίζει το στήθος μου.

«Λοιπόν, φαινόταν πως σε ενδιαφέρει. Δεν παύεις να τον αποκαλείς "αγόρι" μου, παρόλο που σου έχω ξαναπεί ότι εγώ κι εκείνος δεν έχουμε τίποτα», λέω απότομα. «Και ακόμα κι αν το κάναμε, δεν καταλαβαίνω πώς αυτό σε αφορά».

«Έχεις δίκιο. Δεν με ενδιαφέρει. Και ειλικρινά; Ούτε με νοιάζει. Το τι έχεις μαζί του δεν με αφορά».

«Χαίρομαι που ξέρω ότι είμαστε στην ίδια σελίδα σχετικά με αυτό, τότε», ξεστομίζω απότομα, και σηκώνεται όρθιος.

«Αυτό που με ενδιαφέρει, Κλόι, και θα είμαι πολύ ειλικρινής όταν σου το πω αυτό», λέει και, καθώς το κάνει, κλείνει την απόσταση μεταξύ μας, «είναι η μεγάλη ικανότητα που έχεις να λες ψέματα για να σώσεις εκείνον».

«Να λέω ψέματα για να τον αώσω; Για ποιο πράγμα μιλάς; Δεν έχω πει ποτέ ψέματα για τον Ντάνιαλ», λέω, και το φρικτό συναίσθημα που αφήνει η δήλωση στην άκρη της γλώσσας μου με κάνει να νιώθω συγκλονισμένη και ένοχη.

«Έκρυψες το γεγονός ότι έχει στρατιωτική εκπαίδευση», ξεστομίζει, και είναι τόσο κοντά που πρέπει να σηκώσω το πρόσωπό μου για να τον κοιτάξω στα μάτια.

Ξαφνικά, συνειδητοποιώ τόσο πολύ την εγγύτητά του που μου προκαλεί νευρικότητα. Που πρέπει να καταπνίξω την παρόρμηση να κάνω ένα βήμα πίσω για να βάλω απόσταση μεταξύ μας.

«Και αυτό είναι σημαντικό; Πραγματικά χρειαζόμουν να σας πω: Ω, παρεμπιπτόντως! Το αγόρι που είναι αναίσθητο στον ιατρικό τομέα ήταν στρατιώτης» Φτύνω, παρά την αμηχανία μου, και ο θυμός αρχίζει να εισχωρεί στον οργανισμό μου ολοταχώς. Έτσι με κάθε λέξη που λέω, νιώθω όλο και πιο ενοχλημένη. «Με συγχωρείς που ασχολήθηκα περισσότερο να σου πω όλα τα άλλα και να αφήσω έξω τη μικρή λεπτομέρεια του παρελθόντος του Ντάνιαλ. Να με συγχωρείς που έβαλα πρώτα τα πάντα για το τέλος του κόσμου και δεν συνειδητοποίησα ότι σε ένοιαζε περισσότερο τι έκανε ένα αναίσθητο αγόρι στο αναρρωτήριο πριν πάνε όλα στην κυριολεξία στην κόλαση».

«Δεν είναι το παρελθόν του τύπου, Κλόι! Δεν με πειράζει αν ήταν στρατιωτικός ή όχι στο παρελθόν! Αυτό που με ενοχλεί είναι η παράλειψη! Το έκρυψες! Είχες πει ότι δεν έκρυβες τίποτα άλλο!»

«Και δεν το κάνω!» εξερράγη. «Δεν κρύβω τίποτα άλλο! Τι στο διάολο θέλεις να κάνω;! Το ξέχασα! Ξέχασα τελείως να το αναφέρω! Δεν το θεώρησα σημαντικό και δεν το θεωρώ ακόμα. Στην πραγματικότητα, δεν καταλαβαίνω γιατί στο διάολο διαφωνούμε γι' αυτό».

Ο Χανκ, ο οποίος φαίνεται ακόμα ενοχλημένος και αναστατωμένος, σφίγγει το σαγόνι του και σαρώνει το πρόσωπό μου με τα μάτια του. Εκείνη τη στιγμή, ένα είδος κατανόησης φαίνεται να τον εισβάλλει, καθώς η χειρονομία θυμού ξεθωριάζει και ανοίγει χώρο για μια πιο απαλή έκφραση. Ταραγμένη.

Για λίγες στιγμές δεν μπορώ να καταλάβω τον λόγο της ξαφνικής αλλαγής στην έκφρασή του, μέχρι να καταφέρω να αντιληφθώ το γλυκό άρωμα που εκπνέει με κάθε ανάσα αέρα που φεύγει από τα χείλη του.

Είναι κοντά. Πολύ κοντά.

Κανείς δεν κινείται. Κανείς δεν λέει τίποτα. Παραμένουμε ακινητοποιημένοι σε αυτή τη μικρή στιγμή και δεν μπορώ να σταματήσω να τον κοιτάζω. Δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από τα άγρια ​​καστανά μάτια του. Της ελιάς που έχει στον κρόταφο και της ελαφριάς καμπυλότητας της μύτης του.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος περνά, αλλά μου φαίνεται σαν μια αιωνιότητα. Ωστόσο, μόνο όταν το αίσθημα δυσφορίας εισβάλλει στο σώμα μου, σιγά σιγά, αρχίζω να συνειδητοποιώ τι συμβαίνει.

Έπειτα, σαν να χύθηκε ένας κουβάς παγωμένο νερό επάνω μου, η ζάλη διαλύεται και δίνει τη θέση της σε κάτι σκοτεινό και πικρό. Μια αίσθηση τόσο δυσάρεστη και συντριπτική που με αναγκάζει να απομακρυνθώ με μια ξαφνική κίνηση.

Κάτι φαίνεται να σπάει μετά από αυτό. Ένα είδος έντασης που δεν ήξερα ότι υπήρχε —αλλά που τώρα έχω προσέξει ξεκάθαρα— διαλύεται, προκαλώντας το βάρος των πράξεών μου να με γεμίσει τρομακτικές αισθήσεις.

Κάνω ένα. Δύο. Τρία. Τέσσερα βήματα… αλλά εξακολουθώ να νιώθω πολύ κοντά. Πρέπει να ξεφύγω λίγο ακόμα. Πρέπει να κάνω δέκα… Είκοσι… Πενήντα ακόμα βήματα.

Πρέπει να φύγω από εδώ.

«Όταν θέλεις να μιλήσουμε για αυτό που είδαμε σήμερα το πρωί, ψάξε με», λέω, συγκεντρώνοντας όλη τη φυσικότητα που μπορώ να συγκεντρώσω στη φωνή μου και, χωρίς να περιμένω απάντηση, αρχίζω να περπατάω ολοταχώς προς την κατεύθυνση της έξοδου.

«Κλόι!» Τον ακούω να φωνάζει πίσω μου, αλλά δεν σταματάω. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να τρέξω.

•••

Πέρασα τα τελευταία δεκαπέντε λεπτά της ζωής μου καθισμένη ακριβώς έξω από τον ιατρικό χώρο. Πέρασα τα τελευταία δέκα προσπαθώντας να αφομοιώσω αυτό που συνέβη στο δωμάτιο του Χανκ και τα τελευταία πέντε προσπαθώντας να πείσω τον εαυτό μου ότι δεν συνέβη τίποτα.

Το βάρος της συνείδησης που μου προκαλεί όλη αυτή η κατάσταση είναι τόσο μεγάλο που δεν μπορώ να αναγκάσω τον εαυτό μου να ανοίξει αυτή την πόρτα και να αντιμετωπίσει τον Ντάνιαλ.

Ξέρω ότι δεν έχω κανένα λόγο να αισθάνομαι όπως νιώθω, και την ίδια στιγμή, ένα μέρος μου πεθαίνει να εξηγήσει κάτι που δεν ξέρω καν τι διάολο ήταν.

"Αυτό είναι παράλογο", λέω στον εαυτό μου. "Δεν του χρωστάς τίποτα. Εξάλλου δεν έγινε τίποτα. Τι διάολο έχεις πάθει, Κλόι Χέντερσον;"

Με αυτή τη σκέψη στο μυαλό, σηκώνομαι όρθια, με θάρρος, αλλά σταματάω απότομα τη στιγμή που το χέρι μου κλείνει στο πόμολο της πόρτας.

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά και πιέζω το μέτωπό μου στο υλικό, μη μπορώντας να πιστέψω την έλλειψη θάρρους μου.

"Ω έλα τώρα!" μου ουρλιάζει το υποσυνείδητό μου. "Δεν έχεις κάνει τίποτα κακό! Μπες μέσα επιτέλους!"

Ένα βογγητό δυσανασχέτησης  ξεφεύγει από τα χείλη μου και η επιθυμία που έχω να αρχίσω να ουρλιάζω αυξάνεται.

«Αρκετά», μουρμουρίζω. «Απλά… μπες μέσα».

«Είχα ξεχάσει πόσο συχνά μιλάς μόνη». Ο ήχος της φωνής πίσω μου με κάνει να βγάλω μια τρομαγμένη κραυγή και γυρίζω γρήγορα.

Ξέρω, πολύ πριν τον αντικρίσω, ποιος είναι και, παρόλα αυτά, δεν μπορώ να αποτρέψω το στομάχι μου να σφίξει  τη στιγμή που τα μάτια μου έρχονται σε επαφή με τα δικά του.

Το άγχος -που ήδη κατέστρεφε τα νεύρα μου- καταλήγει να μετατραπεί σε δυνατό πόνο στο στομάχι μου και δεν μπορώ να αποσύρω το βλέμμα από το δικό του. Δεν μπορώ να σταματήσω να κοιτάζω το αφόρητα ελκυστικό αγόρι που με κοιτάζει σαν να είμαι το πιο παράλογο ον στη γη.

Ένα σκουρόχρωμο φρύδι ανασηκώνεται με συγκατάβαση και αλαζονεία, και ο φόβος αναμιγνύεται με έναν υπαινιγμό εκνευρισμού.

«Για όνομα του Θεού», λέω με σφιγμένα δόντια, αφότου άφησα μια ανάσα με έναν αναστεναγμό. Μια γωνία του στόματός του σηκώνεται σε ένα πονηρό χαμόγελο μετά από αυτό, αλλά η χειρονομία δεν αγγίζει αρκετά τα μάτια του. «Μη με τρομάξεις ξανά έτσι».

«Δεν σε τρόμαξα με κανέναν τρόπο». Λέει ο Ντάνιαλ ανέμελα, καθώς προχωρά προς την κατεύθυνση μου. Αντανακλαστικά, απομακρύνομαι από το δρόμο του και εκείνος, χωρίς να φαίνεται έστω και λίγο επηρεασμένος από την απότομη κίνησή μου, ανοίγει την πόρτα στον ιατρικό χώρο. «Εσύ ήσουν αυτή που βρισκόταν στη μέση».

Μέχρι εκείνη τη στιγμή συνειδητοποιώ ότι ο Χάρου έρχεται ακριβώς από πίσω του και ότι το χαμόγελό του είναι πιο χλευαστικό –πολύ πιο κοροϊδευτικό, στην πραγματικότητα– από του Ντάνιαλ.

«Είσαι ανυπόφορος», μουρμουρίζω, καθώς τον βλέπω να μπαίνει στο δωμάτιο. Το κάνει και ο Χάρου.

«Πολύ αμφιβάλλω αν είμαι τόσο ανυπόφορος όσο ο φίλος σου, ο γιος του διοικητή», λέει και ο δηλητηριώδης τόνος στη φωνή του δεν περνάει απαρατήρητος.

Κάτι περίεργο, γλυκό και πυκνό γεμίζει το στήθος μου, αλλά δεν είναι υγιές συναίσθημα. Είναι αρρωστημένο και σκοτεινό κι όμως με γεμίζει με απερίγραπτη αίσθηση.

«Επίτρεψέ μου να σου πω, δεν είστε πολύ μακριά ο ένας από τον άλλον», διαψεύδομαι, κερδίζοντας ένα μοχθηρό βλέμμα και ένα περιφρονητικό ύφος ως απάντηση.

«Είναι αυτός ο τρόπος σου να μου λες ότι χαίρεσαι που είμαι καλά;» λέει και ένα χαμόγελο απειλεί να με αφήσει, αλλά το συγκρατώ όσο καλύτερα μπορώ.

«Στην πραγματικότητα», λέω, ρίχνοντας μια ματιά τριγύρω για να βεβαιωθώ ότι το μέρος είναι εντελώς άδειο, «ήρθα να σε ελέγξω. Προφανώς είσαι πολύ καλύτερα από ό,τι νόμιζα. Έχεις φύγει ακόμη και από τον ιατρικό χώρο και μονάχα μία ώρα πέρασε από την στιγμή που ξύπνησες».

«Ζήτησα από την Δρ Χάρπερ να με πάει να δω τον Χάρου». Προφέρει, καθώς κατευθύνεται προς το γάντζο όπου μέχρι πριν από λίγες ώρες βρισκόταν ξαπλωμένος. «Δεν συμφωνούσε, αλλά με πήρε έτσι κι αλλιώς».

Καθώς μιλάει, γυρίζω στον άξονά μου και κλείνω την εξώπορτα.

Μετά από αυτό, γυρίζω και τον αντικρίζω.

Ο Χάρου, που έχει πέσει στο γάντζο δίπλα στον Ντάνιαλ, δεν φαίνεται να γνωρίζει για τι πράγμα μιλάμε. Παρόλα αυτά, η παρουσία του εδώ με παρηγορεί. Κάνει αυτή τη συζήτηση να φαίνεται πιο ανάλαφρη.

«Πιστεύεις ότι έχουν χάψει αυτό που τους είπες;» Λέω, μετά από μερικές στιγμές σιωπής.

«Όχι». Απαντά ο Ντάνιαλ, μετά από άλλα δύο δευτερόλεπτα σιωπής.

Όταν το κάνει, φαίνεται σαστισμένος, σαν να τρέχει το μυαλό του. «Αλλά μας έχει κερδίσει λίγο χρόνο. Από εδώ και πέρα, πρέπει να προσπαθήσουμε να κρατήσουμε χαμηλό προφίλ. Αυτό περιλαμβάνει και τους νέους σου φίλους».

Το φρύδι μου σμίγει από σύγχυση.

«Νέοι φίλοι; Για ποιο πράγμα μιλάς;»

«Η φιλία σου με το γιο του διοικητή μας φέρνει σε μειονεκτική θέση», λέει και τα μάτια μου στενεύουν προς την κατεύθυνση του.

Σταυρώνω τα χέρια μου.

«Σε ποια μειονεκτική θέση μας έβαλε ο Χανκ Σεντ Κλερ, Ντάνιαλ;»

Η στωική χειρονομία που σκιαγραφεί αισθάνεται λάθος. Σαν να την είχε κάνει χιλιάδες φορές μέχρι να την τελειοποιήσει.

«Το αγόρι είναι καχύποπτο. Ξέρει ότι λέμε ψέματα».

«Και ούτως ή άλλως αυτό δεν εξηγεί τον λόγο για το σχόλιό σου», διαψεύδομαι. «Τι σχέση υποτίθεται ότι έχει ο Χανκ με όλα αυτά; Εννοείς ότι είμαστε φίλοι; Ότι πέρασα χρόνο μαζί του;»

«Από όσο κατάλαβα, Κλόι, πριν ξυπνήσω ήσουν μαζί του. Αφού ξύπνησα, έφυγες μαζί του. Το μόνο που λέω είναι ότι πρέπει να είμαστε προσεκτικοί. Ειδικά μαζί του».

Ζηλεύει;

«Μην ανησυχείς. Δεν παίρνω χρόνο μαζί με τον Χανκ αν αυτό προσπαθείς να υπονοήσεις», λέω απότομα.

«Δεν με νοιάζει πραγματικά αν περνάς χρόνο μαζί του ή όχι», λέει, ακούγοντας τόσο πικρός που ένα ίχνος θυμού εισβάλλει στο στήθος μου.

«Λοιπόν, φαίνεται ότι σε νοιάζει», φτύνω, με όλο το δηλητήριο που μπορώ να μαζέψω στη φωνή μου. «Το ανέφερες δύο φορές σε λιγότερο από δύο λεπτά».

«Σου είπα ήδη γιατί: Δεν τον εμπιστεύομαι». Ο Ντάνιαλ ακούγεται τόσο σε άμυνα τώρα, που το προηγούμενο αίσθημα αρρωστημένης ικανοποίησης που με κυρίευε προηγουμένως αυξάνεται.

Θεέ μου, ζηλεύει...

«Ζηλεύεις;»

Τη στιγμή που οι λέξεις με αφήνουν, το βλέμμα του Ντάνιαλ σκοτεινιάζει.

Σιωπή.

«Ντάνιαλ…» Η φωνή μου είναι ένας τρανταχτός, ασταθής ψίθυρος τώρα. «Ζηλεύεις;»

Δεν λέει τίποτα. Απλώς με κοιτάζει, λες και η σιωπή του και η άγρια ​​έκφραση που έχει κυριεύσει το πρόσωπό του ήταν ικανά να μου πουν τα πάντα.

«Ντάνιαλ, εγώ ποτέ…» λέω μετά από λίγες στιγμές και μου κόβεται η ανάσα κατά τη διαδικασία. Τότε οι λέξεις κολλάνε στο λαιμό μου καθώς μια φευγαλέα ανάμνηση εισβάλλει στη μνήμη μου. Μία όπου βρίσκομαι πολύ, πολύ κοντά στον Χανκ.

Κουνάω το κεφάλι μου, με σκοπό να απαλλαγώ από το ύπουλο νήμα των σκέψεών μου. Δεν πλησίασα τον Χανκ με αυτή την πρόθεση. Δεν το έχω κάνει ποτέ. Αυτό που συνέβη πριν από λίγες στιγμές —ό,τι κι αν συνέβη— δεν ήταν προμελετημένο. Δεν ήμουν καν εγώ που αποφάσισα να πάω στο δωμάτιο του Χανκ για να τον αντιμετωπίσω.

«Όχι, Κλόι», προφέρει ο Ντάνιαλ, με έναν βαθύ, βραχνό ψίθυρο, και με βγάζει από τις σκέψεις μου.

Τα λόγια του κατακάθονται μέσα μου και μου προκαλούν τόσα συναισθήματα που δεν μπορώ να τα συγκρατήσω. Να τα κρατήσω μέσα μου επειδή κουράστηκα τόσο να προσποιούμαι ότι δεν νιώθω αυτό που νιώθω -τόσο κουρασμένη να προσποιούμαι ότι δεν με νοιάζει ο τρόπος που το κάνει - που δεν μπορώ να σταματήσω πια. Δεν μπορώ να αφήσω να περάσει άλλη μια μέρα χωρίς να του πω πόσο τρομοκρατημένη ήμουν με την πιθανότητα να τον χάσω.

Δεν είμαι διατεθειμένη να περάσω άλλη μια μέρα χωρίς να γνωρίζει ότι, παρά τα όσα συνέβησαν, αυτό που νιώθω για εκείνον ήταν πάντα πιο δυνατό από οτιδήποτε άλλο.

Κουνάω το κεφάλι μου μανιωδώς καθώς κάνω ένα βήμα προς την κατεύθυνση του.

«Ντάνιαλ, ξέρεις ότι είσαι ο μόνος». Μου ξεφεύγουν οι λέξεις .ε έναν τρομαγμένο αναστεναγμό. «Ξέρεις…» καταπίνω με δυσκολία, «ξέρεις ότι εγώ…»

«Κλόι, όχι», με διακόπτει.

«Ντάνιαλ, δεν σταμάτησα ποτέ…»

«Κλόι, σταμάτα». Η φωνή του Ντάνιαλ ακούγεται τόσο βραχνή και σταθερή τώρα, που ανατριχιάζω από τη σκληρότητα με την οποία μιλάει. Παρόλα αυτά, η χειρονομία του εξακολουθεί να είναι βασανισμένη. «Δεν γίνεται.  Ποτέ δεν μπορεί να γίνει και το ξέρεις».

Ένας κόμπος αρχίζει να σχηματίζεται στο λαιμό μου.

«Ντάνιαλ, αν ήθελες, εγώ…»

«Μα δεν θέλω, Κλόι. Δεν μπορώ».

Χωρίς να μπορώ να το αποτρέψω, τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα και οι λέξεις κολλάνε στο κουβάρι συναισθημάτων που υπάρχει στο λαιμό μου.

«Συγγνώμη, Κλόι», λέει, και νιώθω ότι κάτι μέσα μου ραγίζει με κάθε λέξη που λέει, «αλλά ήρθε η ώρα να το βγάλεις από το μυαλό σου. Πρέπει να εστιάσουμε σε αυτό που είναι πραγματικά σημαντικό».

Το κάψιμο που αφήνουν τα λόγια του στο στήθος μου είναι τόσο οδυνηρό που θέλω να τρέξω. Να ανοίξω την πόρτα που μόλις έκλεισα πίσω μου και να φύγω μακριά από αυτό το δωμάτιο. Από τα λόγια του και από το χαστούκι της πραγματικότητας που μόλις με χτύπησε ολοκληρωτικά στο πρόσωπο.

Κοιτάζω τα πόδια μου.

Η καρδιά μου χτυπά δυνατά και δάκρυα γεμίζουν τα μάτια μου, αλλά αναγκάζομαι να καταπιώ με δύναμη πολλές φορές για να απαλλαγώ από το κάψιμο στην τραχεία μου.

«Έχεις δίκιο». Μετά βίας μπορώ να μιλήσω και θέλω να χτυπήσω τον εαυτό μου που ακούγομαι τόσο επηρεασμένη. «Ας επικεντρωθούμε σε αυτό που είναι σημαντικό».

Έπειτα, χωρίς να περιμένω άλλη κουβέντα του, γυρίζω στον άξονά μου και επιλέγοντας τη λίγη αξιοπρέπεια που μου έχει απομείνει, βγαίνω από το δωμάτιο.