Μου κόβεται η ανάσα. Τα πάντα μέσα μου συσπώνται. Όλος ο κόσμος επιβραδύνει και δεν μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ να δώσω εντολή στο σώμα μου να αντιδράσει γιατί τα μάτια μου είναι κολλημένα στη φιγούρα που στέκεται λίγα βήματα πιο πέρα. Επειδή όλη μου η προσοχή είναι στο πολύ οικείο και τρομακτικά διαφορετικό αγόρι που με κοιτάζει με προσοχή, καχυποψία και… λαχτάρα;

«Κλόι...» Το βραχνό, βαθύ μουρμουρητό που φεύγει από τα χείλη του κάνει ένα ρίγος να με διαπεράσει και ο κόμπος στο λαιμό μου μεγαλώνει.

Η προφορά του ονόματός μου ακούγεται σαν προσευχή στα χείλη του.

Σαν μια προσευχή ανακούφισης και ευγνωμοσύνης που ψιθύρισε στον άνεμο, και δεν ξέρω τι στο διάολο να κάνω με τον τυφώνα των συναισθημάτων που με χτυπάει εκείνη τη στιγμή.

Θέλω να τον αγκαλιάσω. Θέλω να συντομεύσω την οδυνηρή απόσταση που μας χωρίζει και να συγχωνευτώ σε αυτόν, αλλά η ανατομία μου δεν αντιδρά. Δεν κινείται. Το μόνο που μου επιτρέπει είναι να τον κοιτάξω στα μάτια.

Τι έπαθαν τα μάτια του;

Μια καταιγίδα από χρυσαφένιες αποχρώσεις -που είναι πλέον το κυρίαρχο χρώμα στις ίριδες του-, γκρίζες και λευκές χορεύουν στο βλέμμα του δαίμονα μπροστά μου και με αφήνουν με κομμένη την ανάσα. Με αφήνει με ένα κενό στο στομάχι και με το καταστροφικό συναίσθημα του να ξέρω ότι κάτι έχει συμβεί. Ότι κάτι έχει αλλάξει μέσα του, αλλά μόνο όταν κάνει ένα βήμα προς την κατεύθυνση μου είμαι σίγουρη γι' αυτό. Ότι ένα κύμα παράξενης, έντονης και ακατανίκητης ενέργειας με χτυπά ολοκληρωτικά.

«Κλόι». Επαναλαμβάνει ο Ντάνιαλ, πιο δυνατά, και τα δάκρυα μου θολώνουν την όραση.

Κάτι ζεστό αγγίζει το χέρι μου και αναπηδάω πριν στρέψω την προσοχή μου στο μέρος όπου ένας περίεργος ηλεκτρισμός αρχίζει να περνάει μέσα μου. Είναι εκείνη τη στιγμή που παρατηρώ πώς ένα από τα χέρια του έχει απλωθεί για να με αγγίξει, να χαϊδέψει το δέρμα του καρπού μου —αυτό που δεν καλύπτεται από σταθερούς επιδέσμους— και να αφήσει ένα ίχνος αισθήσεων που τρέχουν από τον αυχένα μου μέχρι τις φτέρνες μου.

Το άγγιγμά του μετά βίας γίνεται αντιληπτό. Ο τρόπος με τον οποίο με αγγίζουν τα κρύα δάχτυλά του είναι τόσο απαλός και λεπτός που, αν δεν κοιτούσα τι έκανε, δεν θα μπορούσα να καταλάβω αν πραγματικά με άγγιζε ή όχι.

«Κλόι», ψιθυρίζει για άλλη μια φορά και η φωνή του ακούγεται σπασμένη. Η καρδιά μου σφίγγει βίαια όταν τον ακούω και ο δεσμός που μας ενώνει δονείται και πάλλεται όταν, χωρίς άλλη καθυστέρηση, με τραβάει προς την κατεύθυνση του.

Όλος ο κόσμος γυρίζει γύρω μου. Νιώθω ότι η ψυχή μου κοντεύει να ξεφύγει από πάνω μου και νιώθω λήθαργη. Σαστισμένη από τη βαρβαρότητα των συναισθημάτων που εμποτίζουν τις αισθήσεις μου.

Ξαφνικά, βρίσκω τον εαυτό μου να περιβάλλεται από τη δύναμη των μπράτσων του.

Περιτριγυρισμένη από τη ζεστασιά του στήθους του και τη φρέσκια, γήινη μυρωδιά του δέρματός του.

Τρέμω από την κορυφή ως τα νύχια. Ίσως είναι αυτός που το κάνει. Δεν ξέρω. Το μόνο πράγμα για το οποίο είμαι σίγουρη αυτή τη στιγμή είναι ότι ο κόσμος -ο κόσμος μου- φαίνεται να έχει βρει τον άξονά του. Ότι, ό,τι κι αν συμβεί, αυτός ο χώρος ανάμεσα στα χέρια του θα είναι πάντα το ασφαλές μέρος μου.

Τα μάτια μου κλείνουν. Βαριά, καυτά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου και τα χέρια μου τυλίγονται γύρω του. Ένας σπασμένος λυγμός ξεφεύγει από τα χείλη μου και χώνω το πρόσωπό μου στο στήθος του, ενώ με κρατάει σφιχτά στο σώμα του και μουρμουρίζει το όνομά μου ασταμάτητα.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται μέχρι, απαλά, να με απομακρύνει ελάχιστα για να με εξετάσει, αλλά αισθάνομαι εγκαταλελειμμένη όταν το κάνει.

Ανυπεράσπιστη.

«Είσαι καλά». Δεν είναι ερώτηση. Είναι μια δήλωση γεμάτη ανακούφιση που μου στέλνει έναν ζεστό σπασμό από όλη την σπονδυλική μου στήλη.

Γνέφω καταφατικά, χωρίς να μπορώ να μιλήσω.

«Ο Χάρου…;»

«Καλά είναι». Τον διαβεβαιώνω, διακόπτοντας την ερώτησή του και τα μάτια του κλείνουν με ανακούφιση.

«Ο Χαζιήλ;» ρωτάει κοιτώντας με αισιόδοξος.

Αρνούμαι και το πρόσωπό μου συσπάται σε έναν πονεμένο μορφασμό.

«Τι συνέβη;» Δεν παίρνει τα μάτια του από τα δικά μου όταν μιλάει. Η χειρονομία του είναι τόσο μπερδεμένη και βασανισμένη που η καρδιά μου σπάει σε μικροσκοπικά κομμάτια και μόνο που τον κοιτάζω. «Τι είναι αυτό το μέρος. Που στο διάολο είναι όλοι;»

Το στόμα μου ανοίγει για να απαντήσει, αλλά κάποιος πίσω μου καθαρίζει το λαιμό του, σιωπώντας με εντελώς. Τότε η φωνή του Χανκ φτάνει στα αυτιά μου, επαναφέροντάς με στην πραγματικότητα ξαφνικά και οδυνηρά.

«Ποιοι είναι όλοι;» λέει και η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο.

Ο Ντάνιαλ πρέπει να έχει αισθανθεί κάτι μέσα από τον δεσμό που μοιραζόμαστε, καθώς ρίχνει μια ματιά προς την κατεύθυνση του Χανκ —ο οποίος στέκεται πίσω μου— σηκώνει το μέτωπό του με δυσπιστία και μου ανταποδίδει το βλέμμα.

Η αμφισβήτηση είναι σταθερή στα χαρακτηριστικά του και δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο παρά να τον κοιτάξω απολογητικά, πριν στρίψω στον άξονά μου για να αντιμετωπίσω τον γιο του διοικητή.

«Μιλάει για τους άλλους αγγέλους που ταξίδευαν μαζί μας», αυτοσχεδιάζω και τα μάτια του Χανκ στενεύουν προς το μέρος μου. Αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι για να ξέρω ότι δεν πίστεψε ούτε μια λέξη που είπα.

«Νόμιζα ότι υπήρχε μόνο ένας που σε προστάτευε», λέει και κάτι στη φωνή του ακούγεται κατηγορητικό κοφτερό και σαρκαστικό.

«Εσύ θα έστελνες μόνο έναν από τους άντρες σου για να προστατεύσει κάποιον που θα μπορούσε να εξαπολύσει την ίδια την αποκάλυψη;» Λέω, με τον ίδιο καυστικό τόνο που χρησιμοποιεί εκείνος και σφίγγει το σαγόνι του.

Δεν χρειάζεται να είσαι ο πιο παρατηρητικός άνθρωπος στον κόσμο για να παρατηρήσεις τη δυσαρέσκεια που έχει αρχίσει να εμφανίζεται στην έκφραση του Χανκ, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλώς κοιτάζει δίπλα από τον ώμο μου, προς τον Ντάνιαλ.

«Κλόι». Η βαθιά, βραχνή φωνή πίσω μου με ανατριχιάζει, αλλά δεν είναι κάτι ευχάριστο. Υπάρχει κάτι στον τρόπο που μιλάει που με κάνει να νιώθω ότι είναι εκνευρισμένος. Λες και ο Ντάνιαλ, αυτή τη στιγμή, προσπαθούσε με όλες του τις δυνάμεις να μην δείξει την αληθινή φύση των συναισθημάτων του. «Τι συμβαίνει; Ποιοι είναι αυτοί οι άνθρωποι;»

Η απογοήτευση και η απόγνωση αρχίζουν να παλεύουν μέσα μου, σαν να προσπαθούσαν να νικήσουν ο μία την άλλη για να με εξουσιάσουν και να υποτάξουν τις αισθήσεις μου.

«Το πραγματικό ερώτημα εδώ είναι: Ποιος είσαι εσύ; Πώς στο διάολο κατάφερες να αποδυναμώσεις τρία άτομα με στρατιωτική εκπαίδευση και γνώση;» Ο Χανκ διακόπτει απότομα, και ο συναγερμός χτυπάει αμέσως στον οργανισμό μου.

Ο πανικός απειλεί να με παραλύσει και ο τρόμος από το άκουσμα της απάντησης του Ντάνιαλ κάνει κάθε τρίχα στο σώμα μου να σηκώνεται. Παρόλα αυτά, γυρίζω ελαφρά στον άξονά μου, ώστε να δω τα δύο αγόρια που τώρα κοιτάζονται μεταξύ τους σαν να προσπαθούν να μετρήσουν τη δύναμή τους. Σαν να αξιολογούσαν ο ένας τον άλλον.

"Αξιολογούνται", ψιθυρίζει η ύπουλη μικρή φωνή στο κεφάλι μου, και σφίγγω τα δόντια μου.

Μια γωνία του προσώπου του Ντάνιαλ ανασηκώνεται με ένα λοξό, συγκαταβατικό χαμόγελο. Το είδος του χαμόγελου που θα προκαλούσε στον οποιοδήποτε γροθιά στη μύτη, αλλά που σε αυτόν φαίνεται γοητευτικό. Σαν να είχε φτιαχτεί για να το χρησιμοποιεί μόνο αυτός.

Στην πορεία, ένα αχνό λακκάκι εμφανίζεται στο μάγουλό του.

«Λυπάμαι πολύ που σου το λέω αυτό, αλλά αν πιστεύεις ότι αυτοί οι άνθρωποι έχουν τα προσόντα και είναι έτοιμοι να βρεθούν σε ένα πεδίο μάχης», κάνει χειρονομίες προς την κατεύθυνση του μικρού πλήθους που έχει σχηματιστεί έξω από το μπάνιο. Συγκεκριμένα, προς την κατεύθυνση όπου στέκονται ο Διοικητής, ο Ντόναλντ και η Δρ. Χάρπερ, «έχουμε μια πολύ διαφορετική αντίληψη για το τι είναι η σωστή στρατιωτική προετοιμασία».

Ένα ίχνος θυμού αστράφτει στο βλέμμα του Χανκ και πρέπει να καταπιέσω την επιθυμία να κλείσω τα μάτια μου και να ουρλιάξω.

«Ποιος στο διάολο είσαι εσύ;» Ο Χανκ αγνοεί εντελώς το περιφρονητικό σχόλιο του Ντάνιαλ και του ρίχνει μια προειδοποιητική ματιά.

Τα μάτια —χρυσά, γκριζωπά και λευκά— του δαίμονα δίπλα μου είναι γεμάτα διασκέδαση και κάτι άλλο. Κάτι σκοτεινό και μοχθηρό που με κάνει να αναρωτιέμαι τι διάολο περνάει από το κεφάλι του αυτή τη στιγμή.

«Με λένε Ντάνιαλ», λέει τελικά, αλλά ο τόνος που χρησιμοποιεί είναι λάθος. Σαν να βρίσκει όλα όσα συμβαίνουν αρκετά διασκεδαστικά.

«Το ξέρω ήδη», λέει ο γιος του διοικητή και το αγόρι με τα γκρίζα μάτια ανασηκώνει το φρύδι σε μια συγκαταβατική κίνηση.

«Αν το ξέρεις ήδη, τότε γιατί ρωτάς;» Ο βαριεστημένος και διασκεδαστικός τόνος με τον οποίο απαντά ο Ντανιάλ κάνει ένα μείγμα χιούμορ και εκνευρισμού να εισβάλλει στο στήθος μου.

Αυτή τη φορά, ο θυμός είναι τόσο αισθητός στη χειρονομία του Χανκ που φοβάμαι ότι ανά πάσα στιγμή θα ορμήξει προς την κατεύθυνση του για να του δώσει ένα χτύπημα.

«Δεν ξέρω τι είδους παράλογο παιχνίδι νομίζεις ότι παίζουμε, αλλά αν δεν μου πεις από πού στο διάολο ήρθες ή πού έμαθες να κάνεις αυτό που έκανες με τους δικούς μου, το ορκίζομαι θα το μετανιώσεις». Η φωνή του Χανκ ακούγεται τόσο βραχνή, ένα ρίγος με διαπερνά.

«Χανκ, άκου...» Αποφασίζω να επέμβω, αλλά το προειδοποιητικό βλέμμα που μου ρίχνει με κάνει να σιωπήσω αμέσως.

«Όχι», ξεστομίζει προς την κατεύθυνση μου, διακόπτοντάς με. «Δεν θα ανεχτώ άλλο ένα ψέμα, Κλόι. Θέλω την αλήθεια και τη θέλω τώρα».

«Πρόσεχε πολύ πώς της μιλάς», παρεμβαίνει ο Ντάνιαλ, ενώ η προηγούμενη διασκέδαση εξασθενεί από τη φωνή του. Τώρα ακούγεται τόσο απειλητικός που μαζεύομαι στον εαυτό μου. «Λίγο περισσότερο σεβασμό για το κορίτσι αλλιώς εκείνος που θα καταλήξει με σπασμένο χέρι, τραυματισμένο ώμο ή αναίσθητος στο έδαφος, θα είσαι εσύ».

«Δεν σε φοβάμαι».

«Δεν χρειάζομαι να με φοβάσαι».

«Η αλαζονεία μπορεί να βλάψει πολύ τους ανθρώπους, το ήξερες αυτό;»

«Το λες εκ πείρας;»

«Είσαι κάθα...»

«Φτάνει!» Η φωνή του διοικητή διαπερνά ανάμεσα απ' τις αυταρχικές φωνές που χρησιμοποιούν τώρα τόσο ο Χανκ όσο και ο Ντάνιαλ και η προσοχή όλων πέφτει πάνω του.

Μετά βίας στέκεται όρθιος και τα μάτια του είναι μισόκλειστα, σαν να δυσκολεύεται να εστιάσει σε οτιδήποτε με το βλέμμα του. Είναι ξεκάθαρο ότι εξακολουθεί να υποφέρει από τα αποτελέσματα ό,τι κι αν έκανε ο δαίμονας με τα γκρίζα μάτια για να τον κάνει να χάσει τις αισθήσεις του.

«Χανκ, φύγε από τη μέση», διατάζει με τόσο αυταρχικό τόνο που ο γιος του, παρόλο που μοιάζει να θέλει να τσακωθεί εδώ και τώρα με το αγόρι μπροστά του, σφίγγει το σαγόνι του και απομακρύνεται από τον πατέρα του.

Ο άνδρας, με τη σειρά του, κάνει μερικά βήματα προς την είσοδο του μπάνιου και σταματά σε απόσταση ασφαλείας. Η καχυποψία με την οποία παρατηρεί τον Ντάνιαλ δεν περνάει απαρατήρητη από μένα.

«Αρκετά». Παρά την επιφυλακτικότητα που χρωματίζει το πρόσωπο του διοικητή, η έκφρασή του σκληραίνει μέχρι που γίνεται μάσκα σοβαρότητας. «Δεν ξέρω ποιος στο διάολο είσαι, ούτε από πού ήρθες», κάνει μια μικρή παύση για να συνέλθει από την προσπάθεια που του χρειάζεται για να μετακινηθεί. «Αλλά δεν μπορείς να έρχεσαι εδώ και να κάνεις όλη αυτή τη φασαρία».

Το βλέμμα του Ντάνιαλ είναι καρφωμένο στον άντρα που έχει μπροστά του, αλλά δεν λέει τίποτα. Δεν φαίνεται καν τρομοκρατημένος. Φαίνεται, μάλλον, σαν να προσπαθούσε να αποφασίσει αν ο διοικητής είναι απειλή ή όχι.

«Καταλαβαίνω πώς πρέπει να ήταν για σένα να ξυπνήσεις σε ένα άγνωστο μέρος, χωρίς να ξέρεις τι είχε συμβεί σε όσους ταξίδευαν μαζί σου, αλλά αυτό δεν σου δίνει το δικαίωμα να έρχεσαι εδώ για να τρομοκρατήσεις τους πάντες». Ο πατέρας του Χανκ ακούγεται όλο και πιο σκληρός και αυταρχικός, αλλά ο δαίμονας δεν πτοείται καν.

«Λοιπόν, τι έπρεπε να κάνω;» ρωτάει ο Ντάνιαλ ασηκώνοντας το φρύδι με μια αλαζονική χειρονομία. «Να υποθέσω ότι όλοι εδώ είναι καλοί άνθρωποι; Δεν ξέρω αν γνωρίζετε, αλλά ο κόσμος εκεί έξω τελειώνει».

«Λοιπόν, αυτό είναι το θέμα; Να μην εμπιστεύεσαι ακόμη και τη δική σου σκιά μόνο και μόνο επειδή όλα εκεί έξω είναι ένα χάος;» Ο άντρας αντικρούει. «Επίσης, δεν είχαμε καμία διαβεβαίωση ότι αυτό που αυτό το κορίτσι», γνέφει το κεφάλι του προς την κατεύθυνση μου, «έχει πει για σένα και την καταγωγή σου είναι αληθινό και, παρόλα αυτά, σας δώσαμε το τεκμήριο της αθωότητας. Σας ανοίξαμε τις πόρτες του καταφυγίου και σας καλωσορίσαμε σαν να ήσασταν δικοί μας άνθρωποι. Δεν έχει να κάνει με το να κυκλοφορείς και να σκέφτεσαι το χειρότερο για όλους, αγόρι. Έχει να κάνει με το να μάθεις να συγκεντρώνεσαι στις χειρότερες στιγμές. Να δώσουμε το καλύτερο εαυτό μας και να δείξουμε ότι αξίζουμε ακόμα.

Το βλέμμα του Ντάνιαλ τοποθετείται πάνω μου για λίγα δευτερόλεπτα πριν επιστρέψει στον διοικητή.

«Και τι υποτίθεται ότι περιμένεις να κάνω τώρα; Να σε ευχαριστήσω; Να σε χειροκροτήσω για να χαρείς αυτή την ψεύτικη ανθρωπιά για την οποία καμαρώνεις τόσο πολύ;» Η δυσπιστία που πηγάζει από τη φωνή του είναι τόση που με κάνει να είμαι σε εγρήγορση και άμυνα.

«Δεν είμαι εδώ για να αποδείξω τις καλές μου προθέσεις», λέει ο διοικητής. «Στην πραγματικότητα, αν νομίζεις ότι το κάνω αυτό για άλλους λόγους εκτός από την ηρεμία και την ευημερία όλων των ανθρώπων που έρχονται σε αυτό το μέρος αναζητώντας βοήθεια, αυτό είναι δικό σου πρόβλημα. Το δικό μου είναι να φροντίζω όλους αυτούς τους ανθρώπους. Να προμηθεύω, να φροντίζω και να προστατεύω όλους όσους το χρειάζονται. Αν νομίζεις ότι εσύ δεν το χρειάζεσαι πια, είσαι ελεύθερος να φύγεις». Κάνει άλλη μια μικρή παύση. «Τώρα, αν αυτό που θέλεις είναι μια εξήγηση για το γιατί είσαι εδώ, μπορώ να σου τη δώσω ευχαρίστως. Αρκεί να μην ξαναπληγώσεις κανέναν από τους δικούς μου».

«Κι αν δεν θέλω να σε ακούσω;» Ο Ντανιάλ τον κοιτάζει τώρα με ένα ελαφρύ συνοφρύωμα και με τη δυσπιστία να πηγάζει από κάθε πόρο του σώματός του. «Κι αν θέλω να φύγω από εδώ χωρίς να σε αφήσω να πεις τίποτα;»

«Λοιπόν, όπως σου είπα πριν, είσαι ελεύθερος να φύγεις», λέει ρίχνοντάς μου μια γρήγορη ματιά. «Ακριβώς όπως η Κλόι είναι ελεύθερη να αποφασίσει αν θέλει ή όχι να φύγει μαζί σου».

Τα μάτια όλων είναι στραμμένα πάνω μου. Σαν να περίμεναν να πάρω μια απόφαση αυτή τη στιγμή.

Αντίθετα, κοιτάζω τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια και, καθώς τραβώ τη θηλιά που μας δένει, λέω με παρακλητικό ψίθυρο:

«Ντάνιαλ, σε παρακαλώ, πρέπει να μιλήσουμε».

Φαίνεται να το σκέφτεται για μερικές μεγάλες στιγμές, αλλά, μετά από λίγα δευτερόλεπτα σκέψης, γνέφει.

«Εντάξει. Αλλά μόνο εσύ κι εγώ, Κλόι. Χωρίς μεσάζοντα».

Γνέφω.

«Εντάξει», λέω, ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά στον άντρα που στέκεται κοντά στην πόρτα και με παρακολουθεί σαν να προσπαθεί να αποφασίσει αν πιστεύει ότι αυτή είναι καλή ιδέα ή όχι. «Θα μιλήσουμε μόνο εμείς οι δυο».

•••

Το βλέμμα του Ντάνιαλ —σκληρό, βαρύ, επιβλητικό— είναι καρφωμένο πάνω μου και δεν ξέρω πώς να νιώσω.

Ο κόμπος του άγχους που έχει σχηματιστεί στο στομάχι μου με κάνει αδύνατο να σκεφτώ οτιδήποτε άλλο εκτός από το ιλιγγιώδες συναίσθημα του να μην ξέρω τι στο διάολο συμβαίνει στο κεφάλι του.

Θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να τον πιάσω από τους ώμους και να τον ταρακουνήσω ενώ απαιτώ έστω και δυο λόγια από αυτόν που να μου λένε κάτι –οτιδήποτε– που θα με κάνει να βγω από αυτή την κατάσταση της αδυσώπητης αγωνίας.

Έχουν περάσει μόνο λίγες στιγμές από τότε που τελείωσα να του πω όλα όσα συνέβησαν κατά την περίοδο της λιποθυμίας του, αλλά νιώθω ότι έχει ήδη περάσει μια αιωνιότητα. Σαν να είχε διακοπεί ο χρόνος τη στιγμή που τελείωσα την ομιλία μου.

Δεν μπορώ καν να αναγνωρίσω κανένα είδος συναισθήματος στα χαρακτηριστικά του, αφού ολόκληρο το πρόσωπό του είναι μια ανεξιχνίαστη μάσκα. Μια πέτρα σκαλισμένη με αυτή τη στωική χειρονομία που συνήθως κάνει όταν δεν θέλει κανείς να συνειδητοποιήσει τα αληθινά του συναισθήματα.

Είμαι σίγουρη ότι με μισεί. Πρέπει να το κάνει. Έχω σκίσει το φτερό που είχε μείνει. Του πήρα - ένας Θεός ξέρει τι - όταν τελείωσα με το ξεριζωμό.

Είμαι σίγουρη, επίσης, ότι πρέπει να σκέφτεται ότι είμαι εντελώς ηλίθια που εκτίθηκα με τον τρόπο που το έκανα σταματώντας τη δαιμονική εισβολή που παραλίγο να εξαλείψει το καταφύγιο.

Είμαι σίγουρη για τόσα πολλά πράγματα, δεν ξέρω καν γιατί δεν έχει αρχίσει να φωνάζει. Να με κατακρίνει για κάθε ένα από τα λάθη που έχω κάνει χωρίς εκείνον επικεφαλή.

«Ντάνιαλ...» Το παρακλητικό μουρμουρητό φεύγει από τα χείλη μου καθώς η αγωνία φτάνει σε αφόρητα επίπεδα, «σε παρακαλώ πες κάτι...» Ανοιγοκλείνει τα μάτια μερικές φορές, σαν να τον έχει απομακρύνει η φωνή μου από μια κατάσταση βαθιάς θολούρας, και μετά σφίγγει το σαγόνι του.

Η σταθερή, δυνατή γωνία που περιβάλλει το πρόσωπό του τον κάνει να φαίνεται πιο επικίνδυνος και σκυθρωπός απ' ό,τι του έχουν ήδη δώσει τα σκληρά χαρακτηριστικά του και το φρύδι του αυλακώνει ελαφρά.

Ξέρω από τον τρόπο που με κοιτάζει ότι το μυαλό του τρέχει. Ότι ο εγκέφαλός του δεν σταματά να κινείται γρήγορα ενώ αφομοιώνει όλα όσα του είπα μόλις.

«Όταν μας έσωσαν οι άνθρωποι, φρόντισες να μην μας ακολουθούσε κανείς;» ρωτάει, και η ερώτησή του με βγάζει εκτός ισορροπίας.

Από όλα αυτά που περίμενα να ακούσω από τα χείλη του, αυτό ήταν σίγουρα το μόνο που δεν μου είχε περάσει καν από το μυαλό.

«Όχι», απαντώ, τρομοκρατημένη από την πιθανότητα να έχω κάνει ένα τόσο απλό λάθος. Ήμουν τόσο απασχολημένη προσπαθώντας να σχεδιάσω κάτι πιστευτό για το κορίτσι που μας βρήκε που δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό να βεβαιωθώ ότι δεν υπήρχαν δαίμονες. «Γιατί;»

Το συνοφρύωμα του Ντάνιαλ βαθαίνει καθώς κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Δεν νομίζεις ότι είναι πολύ βολικό που, μετά την αντιπαράθεση που είχαμε, μια ομάδα ανθρώπων εμφανίστηκε τυχαία να περιπλανιέται στην πιο επικίνδυνη περιοχή του Λος Άντζελες;» λέει, και ο κόμπος που είχε ήδη τοποθετηθεί στο στομάχι μου μεγαλώνει λίγο ακόμα. «Για να μην πω ότι δεν ήταν μια οποιαδήποτε αντιπαράθεση, Κλόι. Η γυναίκα που μας επιτέθηκε δεν είναι οποιοσδήποτε δαίμονας. Είναι η Μπαάλ. Είναι ένας από τους επτά πρίγκιπες της κόλασης. Ο προσωπικός βοηθό του Εωσφόρου». Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Είναι αδύνατο να μην έχει προσέξει κανένας τι συνέβαινε τουλάχιστον για χιλιόμετρα τριγύρω. Έχω λοιπόν μόνο δύο πιθανές επιλογές: είτε αυτοί οι άνθρωποι είναι ηλίθιοι, είτε δεν είναι αυτοί που σου είπαν ότι είναι».

Αρνούμαι, αλλά δεν είμαι σίγουρη αν οφείλεται σε δυσπιστία ή στο γεγονός ότι δεν μου είχε περάσει από το μυαλό τίποτα που είπε ο Ντάνιαλ.

«Υπάρχουν και συμπτώσεις», τραυλίζω, αλλά ούτε κι εγώ μπορώ να πιστέψω πλήρως αυτό που λέω.

«Υπάρχουν;» Τα μάτια του δαίμονα είναι γεμάτα σκεπτικισμός.

«Μας υποδέχτηκαν. Μας έχουν ταΐσει, μας έχουν γιατρέψει και μας προστατεύουν, σαν να είμαστε ένας από αυτούς για περισσότερο από μια εβδομάδα. Ακόμη και πριν μάθουν τι αντιπροσωπεύω σε όλο αυτό. Γιατί να μπουν σε τόσο κόπο αν οι προθέσεις τους είναι διαφορετικές;» Λέω, αυτή τη φορά, λίγο πιο πεπεισμένη για τα λόγια μου. Για την λογική που προσπαθεί να ξεπεράσει την ομίχλη της σύγχυσης που με περιβάλλει.

Η αναποφάσιστη έκφραση του δαίμονα με αφήνει να καταλάβω ότι ούτε αυτός είναι πεπεισμένος για αυτά που λέει. Ξέρει ότι αυτοί οι άνθρωποι δεν έκαναν τίποτα άλλο από το να ρισκάρουν τη ζωή και την ακεραιότητά τους κρατώντας μας εδώ, κρυμμένους ανάμεσά τους.

«Δεν ξέρω, Κλόι», αρνείται, «αλλά δεν τους εμπιστεύομαι. Όχι μετά από όλα όσα έγιναν. Έπρεπε εσύ...» Μένει σιωπηλός, σαν να μετάνιωσε για τα λόγια που κόντευαν να τον αφήσουν.

«Τί;» τον προτρέπω, νιώθοντας πληγωμένη και προσβεβλημένη από την ελαφριά επίπληξη στη φωνή του. «Να μείνω εκεί, στη μέση του πουθενά, στο πιο επικίνδυνο μέρος της πόλης, περιμένοντας εκείνη τη γυναίκα, Βαάλ, να επιστρέψει; Να σε αφήσω να πεθάνεις εκεί και μετά να πεθάνεις από μόλυνση και να αφήσεις μόνο τον Χάρου; Να χρησιμοποιήσω τη λίγη δύναμη που μου είχε απομείνει για να προσπαθήσω να τον ξυπνήσω και να τον απομακρύνω από τους ανθρώπους;» Είναι η σειρά μου να κουνήσω το κεφάλι μου. «Έκανα αυτό που πίστευα ότι ήταν καλύτερο για εμάς. Και λυπάμαι πραγματικά αν αυτό δεν σου φαίνεται σωστό, αλλά ήταν το μόνο πράγμα που μπορούσα να κάνω για να μας κρατήσω ζωντανούς».

«Δεν λέω ότι αυτό που έκανες ήταν λάθος Κλόι, απλώς...» Αφήνει ξανά την πρόταση στον αέρα και ο πόνος θλίψης που είχε αρχίσει να σχηματίζεται στο στήθος μου επισκιάζεται με κάτι άλλο. Από κάτι σκοτεινό και οδυνηρό. Κάτι που μου κλείνει το λαιμό και μου φέρνει δάκρυα στα μάτια με τρομακτική ταχύτητα.

Χαμηλώνω το βλέμμα μου στο πάτωμα και το καρφώνω στα ενωμένα χέρια μου, τα οποία βρίσκονται επάνω στα πόδια μου.

Δεν ξέρω πότε κάθισα σε ένα από τα γάντζο στον ιατρικό χώρο - όπου μας επέτρεψαν να έχουμε λίγη ιδιωτικότητα για να μιλήσουμε - αλλά τώρα βρίσκομαι εδώ, σε ένα από αυτούς, προσπαθώντας να κρατήσω όλα μου τα κομμάτια μαζί, με την απογοήτευση να λερώνει την προηγούμενη χαρά της γνώσης ότι ο Ντάνιαλ ξύπνησε και φαίνεται να είναι ο εαυτός του, παρόλο που έχασε ένα άλλο φτερό.

Το κρεβάτι βυθίζεται στο βάρος κάποιου και ένα δάχτυλο χουφτώνει το πηγούνι μου.

Είναι κοντά. Πολύ, πολύ κοντά. Το βλέμμα του –τώρα γεμάτο με κεχριμπαρένιες και χρυσές αποχρώσεις– είναι καρφωμένο στο δικό μου και η έκφραση στο πρόσωπό του είναι μεταξύ απογοήτευσης και κατανόησης.

«Δεν σε κατηγορώ που πήρες τις αποφάσεις που νόμιζες ότι ήταν σωστές», λέει, με έναν ψίθυρο τόσο βραχνό και χαμηλό που με διαπερνά ένα ρίγος. Ούτε προσπαθώ να σε κατηγορήσω για οτιδήποτε έχει συμβεί, γιατί ξέρω ότι, αν δεν ήσουν εσύ, κανείς μας δεν θα ζούσε αυτή τη στιγμή. Ο κόσμος όπως τον ξέρουμε πιθανότατα θα είχε χαθεί. Απλώς δεν εμπιστεύομαι αυτούς τους ανθρώπους. Κάτι έχει αυτό το αγόρι...» Αρνείται, ενώ συνοφρυώνεται σε μια χειρονομία γεμάτη καχυποψία. «Υπάρχει κάτι σε όλα αυτά που δεν μου αρέσει πολύ, και δεν ξέρω αν είναι επειδή είμαι σε άμυνα ή επειδή πραγματικά κρύβουν κάτι, αλλά κάτι βαθιά μέσα μου συνεχίζει να μου ουρλιάζει να μην ρίξω τις άμυνες μου».

«Ούτε εγώ έχω ρίξει τις άμυνες μου», λέω με σπασμένο ψίθυρο, και η προηγουμένως σκληρή και απογοητευμένη έκφρασή του μαλακώνει αισθητά.

Δεν λέει τίποτα ως απάντηση. Δεν κάνει τίποτα περισσότερο από το να σταματήσει να αγγίζει το πηγούνι μου με το ένα δάχτυλό για να βάλει απαλά μια επαναστατική τούφα πίσω από το αυτί μου. Έπειτα, τα μάτια του περιπλανιούνται σε όλο μου το πρόσωπό, σαν να προσπαθούσε να απομνημονεύσει κάθε φακίδα. Κάθε ατέλεια. Κάθε λεπτομέρεια μου.

«Είσαι καλά...» μουρμουρίζει μετά από λίγα δευτερόλεπτα, αλλά ακούγεται σαν να μιλάει στον εαυτό του.

Γνέφω καταφατικά και βγάζει έναν μακρύ, ανακουφισμένο αναστεναγμό.

«Τι θα κάνουμε τώρα;» Ρωτάω, παρόλο που δεν θέλω να σπάσω τη μικρή στιγμή που έχει δημιουργηθεί μεταξύ μας.

«Υποθέτω ότι πρέπει να κρατήσουμε χαμηλό προφίλ», μουρμουρίζει, αλλά ξέρω ότι δεν του αρέσει καθόλου η ιδέα. «Τουλάχιστον, μέχρι να μάθουμε τι μπορούμε σχετικά με τη συμπεριφορά των δαιμόνων που είδες σήμερα το πρωί και τη συγκεκριμένη ρωγμή που μου είπες». Κάνει μια σύντομη παύση και χαϊδεύει απαλά το μάγουλό μου, πάνω από μια ουλή που δεν υπήρχε πριν το περιστατικό με την Μπαάλ. «Ίσως είναι καλή ιδέα να είσαι κοντά όταν ακούσεις την ιστορία που θα φτιάξω για τις στρατιωτικές γνώσεις που έχω. Απλά για να βρισκόμαστε στην ίδια σελίδα».

«Εντάξει», λέω, τόσο σιγανά που μετά βίας ακούω τον εαυτό μου.

«Και, Κλόι;» λέει, καρφώνοντας τα μάτια του στα δικά μου. «Έκανες αυτό που έπρεπε να κάνεις».

Νιώθω ξανά τον κόμπο στο λαιμό μου.

«Συμπεριλαμβανομένου του φτερού μου», συνεχίζει, και τα δάκρυα επιστρέφουν σε μένα σχεδόν σαν να επικαλέστηκαν από κάποιο είδους ξόρκι.

«Λυπάμαι πολύ...» Η φωνή μου ακούγεται τόσο σπασμένη από το κλάμα που έχει αρχίσει να με εγκαταλείπει, που δεν ακούγεται σαν τη δική μου.

«Δεν υπάρχει τίποτα για να λυπάσαι». Με παρηγορεί, αλλά στα μάτια του υπάρχει τόσο μεγάλη θλίψη, που δεν αντέχω ούτε να τον κοιτάξω. «Έκανες το σωστό. Μην το αμφισβητήσεις ποτέ».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Αν μπορούσα...»

«Μα δεν μπορείς, Κλόι». Με διακόπτει, ενώ, με τον αντίχειρα, ξεφορτώνεται τα δάκρυα που τρέχουν στο ένα μου μάγουλο. «Μην βασανίζεσαι άλλο με αυτό. Έχουμε καλύτερα πράγματα να σκεφτούμε, εντάξει;»

«Τι θα σου συμβεί;» Ρωτάω, παρόλο που μου έχει ζητήσει να αφήσω αυτό το θέμα.

«Δεν ξέρω», παραδέχεται και ακούγεται τρομοκρατημένος, «αλλά θα υπάρξει χρόνος για να το ανακαλύψουμε. Το σημαντικό τώρα είναι να τα λύσουμε όλα αυτά και θα το κάνουμε μαζί, εντάξει;»

Το στήθος μου γεμίζει με ένα νέο και άγνωστο συναίσθημα. Ένα συναίσθημα που γεννήθηκε από τον τρόπο που αποφάσισε να με εμπλέξει σε αυτό. Γεννημένο από αυτή την ακατανίκητη επιθυμία ότι πρέπει να συνεισφέρω κάτι στην υπόθεση.

«Μαζί;» Ξέρω ότι ακούγομαι σαν ένα κοριτσάκι που τρέφει ελπίδες, αλλά δεν με νοιάζει.

Μου χαρίζει ένα γλυκό, λοξό χαμόγελο. Το είδος του χαμόγελου που θα έκανε τα γόνατά μου να λυγίσουν αν δεν καθόμουν αυτή τη στιγμή.

«Μαζί, Κλόι. Ότι κι αν συμβεί». Αποφασίζει και η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο. Θα με αφήσει να τον βοηθήσω. Θα μου επιτρέψει να κάνω κάτι για να βάλω ένα τέλος σε όλα αυτά μια για πάντα.