Το δεύτερο κεφάλαιο για σήμερα (2/2)

Καλή ανάγνωση!

••

«Είσαι έτοιμη;» Η φωνή του Χανκ Σεντ Κλερ γεμίζει τα αυτιά μου καθώς τελειώνω να δένω τα κορδόνια της μπότας μου και, αντανακλαστικά, γρήγορα σηκώνω το βλέμμα.

Η διασκέδαση γεμίζει τα μάτια του αγοριού τη στιγμή που αντιλαμβάνεται την κατάσταση εγρήγορσης στην οποία βρίσκομαι, αλλά δεν χαμογελάει. Δεν το κάνει ποτέ.

Έχω περάσει κάτι λιγότερο από δύο εβδομάδες στο καταφύγιο, και σε όλο αυτό το διάστημα, δεν τον έχω δει πραγματικά να χαμογελά. Το μόνο πράγμα που έχω καταφέρει να δω είναι λοξά χαμογελά και ελαφρώς ανασηκωμένες γωνίες των χειλιών.

Έχω αρχίσει να αναρωτιέμαι αν όντως έχει την ικανότητα να το κάνει ή αν την έχασε τη στιγμή που ξεκίνησε όλη αυτή η τρέλα.

«Ναι», μουρμουρίζω, καθώς σηκώνομαι από το στρώμα που κοιμάμαι τις τελευταίες μέρες και κατευθύνομαι προς την έξοδο της κρεβατοκάμαρας που μου έχουν ορίσει.

Ο Χανκ κουνάει καταφατικά το κεφάλι και μετά κάνει χειρονομίες προς την κατεύθυνση ενός από τους διαδρόμους που οδηγεί στην κύρια πτέρυγα του σταθμού του υπόγειου σιδηρόδρομου στον οποίο βρισκόμαστε. Αμέσως μετά αρχίσαμε να προχωράμε.

Έχει περάσει σχεδόν μια εβδομάδα από τότε που έπρεπε να μιλήσω με τους αρχηγούς του καταφυγίου για το τι εκπροσωπώ στο σενάριο αποκάλυψης που βιώνουμε. Σχεδόν μια εβδομάδα από τότε που το καταφύγιο στο οποίο βρισκόμασταν δέχτηκε εισβολή από ένα σωρό δαίμονες, που προσελκύθηκαν χάρη στη συντριπτική ενέργεια του Ντάνιαλ.

Πολλά έχουν συμβεί από τότε, και την ίδια στιγμή, νιώθω ότι δεν έχει συμβεί τίποτα.

Για αρχή, ο αδιάκοπος έλεγχος που μου είχε γίνει έχει σχεδόν εξαφανιστεί εντελώς. Και λέω "σχεδόν" γιατί δεν είμαι πραγματικά σίγουρη ότι δεν έχουν τα μάτια τους πάνω μου όλη την ώρα. Αν μπορούσα να στοιχηματίσω, θα έλεγα ότι το κάνουν. Ότι με παρακολουθούν είκοσι τέσσερις ώρες το εικοσιτετράωρο. Η διαφορά είναι ότι τώρα δεν μπορώ να το παρατηρήσω.

Χάρη σε ό,τι έκανε ο Ντάνιαλ με μένα και τα τραύματά μου, κατά διαστήματα κατάφερα να σηκωθώ από το γάντζο στον οποίο ήμουν ξαπλωμένη, να περιπλανώμαι στο καταφύγιο και να εξοικειωθώ με ολόκληρο το μέρος. Παρόλα αυτά, δεν το έχω κάνει πάρα πολύ. Περνάω το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας στον ιατρικό χώρο όπου βρίσκεται το αγόρι μου με τα γκρίζα μάτια. Φεύγω μόνο όταν έρθει ο Χάρου για να πάμε να φάμε μαζί.

Ο Ντάνιαλ δεν έχει ξυπνήσει ακόμα. Συνέχισε να δείχνει σημάδια επίγνωσης, αλλά τίποτα συνεπές ακόμα. Κατά καιρούς νιώθω πώς κινεί τον δεσμό που μας ενώνει, αλλά τίποτα περισσότερο από αυτό. Δεν υπάρχουν κινήσεις ή μυϊκοί σπασμοί. Δεν υπάρχει καμία ανταπόκριση σε όλα τα ερεθίσματα που η Δρ Χάρπερ επιμένει να τον δοκιμάζει καθημερινά.

Δεν λέει τίποτα, αλλά ξέρω ότι δεν είναι πολύ αισιόδοξη. Ξέρω ότι, κατά βάθος, πιστεύει ότι ο Ντάνιαλ δεν πρόκειται να ξυπνήσει. Ότι έχει μπει σε ένα είδος κώματος και ότι δεν θα υπάρχει ανθρώπινη δύναμη να τον κάνει να αντιδράσει.

Παρόλα αυτά, δεν έχω χάσει την ελπίδα μου. Άλλωστε, είναι το μόνο που μου έχει μείνει.

Κατά τα άλλα, τα πράγματα ήταν όσο το δυνατόν πιο ήρεμα.

Μετά την επίθεση των δαιμόνων, περάσαμε αρκετές μέρες κρυμμένοι μέσα στις σήραγγες μέσω των οποίων λειτουργούσε προηγουμένως το τρένο, ενώ οι ομάδες προετοιμασμένες για να πολεμήσουν τους δαίμονες καθάρισαν το χάος και ασφάλισαν τις εισόδους και τις εξόδους για άλλη μια φορά.

Όταν όλα επανήλθαν στο φυσιολογικό και μπορέσαμε να επιστρέψουμε στο σταθμό, όλα πήραν μορφή σιγά σιγά.

Από τότε, κατάφερα να συναναστραφώ με ανθρώπους και έχω δημιουργήσει ένα είδος ρουτίνας που με κρατά σε κίνηση και μακριά από την αβεβαιότητα και τις χαοτικές σκέψεις που κάνουν τις νύχτες μου φρικτά βασανιστήρια. Έχω καταφέρει να κάνω ένα βήμα τη φορά σε αυτή τη σκοτεινή και περίεργη πορεία που ακολουθούσε η καθημερινότητά μου.

Ακόμα αναρωτιέμαι καθημερινά για το πού βρίσκεται ο Άαρον, οι μάγισσες, οι σφραγίδες και οι άγγελοι που ταξίδευαν μαζί τους. Εξακολουθώ να αναρωτιέμαι κάθε μέρα τι διάολο θα συμβεί με τον Χάρου και εμένα αν ο Ντάνιαλ δεν ξυπνήσει.

«Πρέπει να βιαστούμε». Η φωνή του Χανκ με βγάζει από τις σκέψεις μου και αναγκάζομαι να εστιάσω όλη μου την προσοχή πάνω του, ενώ επιταχύνω τον ρυθμό μου για να τον προλάβω. Χωρίς να το καταλάβω, έχω μείνει πίσω μερικά βήματα. «Έχουμε ήδη αργήσει. Η ομάδα είναι ανήσυχη. Δεν θέλει να περνάει πολύ χρόνο εκεί έξω. Όχι μετά το περιστατικό της περασμένης εβδομάδας και όσα συμβαίνουν».

«Τι ακριβώς είδατε την τελευταία φορά που βγήκατε;» Αναρωτιέμαι, ανήσυχη στην ιδέα του τι πρόκειται να μου απαντήσει.

Πριν από μερικές μέρες πήγε στο ιατρικό χώρο αποκλειστικά για να μου μιλήσει για κάτι που είδαν οι ομάδες.

Ο Χανκ αρνείται.

«Δεν έχει να κάνει μόνο με το τι είδαν, αλλά με αυτό που σταμάτησαν να βλέπουν», μουρμουρίζει χωρίς να με κοιτάξει.

Συνοφρυώνομαι.

«Δεν καταλαβαίνω».

Το αγόρι μου ρίχνει ένα βλέμμα γεμάτο ανησυχία.

«Λένε ότι δεν υπήρχε ούτε ένας δαίμονας σε ολόκληρη την περιοχή που κάλυψαν», λέει. «Κανονικά, πρέπει να κινούμαστε με μεγάλη προσοχή γιατί υπάρχουν παντού, αλλά τώρα, τρεις από τις τέσσερις ομάδες που βγήκαν δεν είδαν ούτε έναν δαίμονα σε ολόκληρο τον τόπο».

«Τι γίνεται με την τέταρτη ομάδα;» ρωτάω. «Είδαν κάτι;»

Γνέφει καταφατικά.

«Λέει ότι ήρθαν αντιμέτωποι με τουλάχιστον είκοσι από αυτούς, αλλά δεν μπήκαν καν στον κόπο να τους κοιτάξουν. Συνέχισαν το δρόμο τους, κατευθυνόμενοι προς το μέρος όπου πρωτοεμφανίστηκαν οι άγγελοι: Library Tower».

Ένας πόνος ανησυχίας με εισβάλλει εντελώς όταν τον ακούω να μιλάει, αλλά αναγκάζομαι να κρατήσω το πρόσωπό μου απαθές. Δεν θέλω να σκέφτομαι το χειρότερο, αλλά η συζήτηση που είχα καιρό πριν με τον Ντάνιαλ έχει αρχίσει να εμφανίζεται στη μνήμη μου. Ξαφνικά, δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι εκείνη τη συζήτηση που κάναμε για το πανδαιμόνιο και τις πιθανότητες να το σχεδίαζαν οι δαίμονες.

Δεν μπορώ να μην σκεφτώ ότι ίσως αυτό συμβαίνει.

«Τι γίνεται με τους αγγέλους; Έχετε δει κανένα;» Μιλάω, ενώ, ενστικτωδώς, αποστρέφω το βλέμμα προς το διάδρομο που οδηγεί στο μικρό δωμάτιο που έχει στηθεί ως ιατρικός χώρος.

Η παρόρμηση που πρέπει να ζητήσω από τον Χανκ για λίγες στιγμές για να πάω να δω τον Ντάνιαλ πριν φύγουμε είναι βροντερή και επιβλητική.

«Ναι. Οι άγγελοι συνεχίζουν να περιφέρονται κανονικά: χωρίς να αφήσουν το πόδι τους στο έδαφος ή να μας επιτεθούν. Χωρίς καν να μας ρίξουν δεύτερη ματιά». Δεν θα στοιχημάτιζα, αλλά θα μπορούσα σχεδόν να ορκιστώ ότι δεν του αρέσει το γεγονός ότι οι άγγελοι δεν μας θεωρούν αρκετή απειλή για να προσπαθήσουν να καταλάβουν τι κάνουμε εδώ κάτω. «Είναι οι δαίμονες που έχουν αρχίσει να εκδηλώνουν περίεργη συμπεριφορά».

Από το μέρος που βρισκόμαστε, μπορώ να δω τις αυτοσχέδιες πύλες που έχουν τοποθετηθεί σε κάθε μία από τις εξόδους προς τα έξω. Μετά από όσα συνέβησαν με τους δαίμονες πριν από λίγες μέρες, τα ανώτερα στελέχη του καταφυγίου έχουν δώσει ιδιαίτερη προσοχή στην ενίσχυση της ασφάλειας του χώρου.

«Ελπίζουμε ότι ίσως βλέποντας τι συμβαίνει, μπορείς να μας δώσεις μια καλύτερη οπτική», λέει, βλέποντας ότι δεν έχω τίποτα να πω αφού τον άκουσα να μιλάει.

«Δεν θέλω να σε απογοητεύσω, αλλά ξέρω τόσα πολλά για τους δαίμονες όσο εσύ», λέω ψέματα. «Δεν νομίζω ότι θα βοηθήσω πολύ, αλλά μπορώ να προσπαθήσω ούτως ή άλλως».

«Υπάρχει κάτι άλλο...» λέει το αγόρι και εστιάζω αμέσως την προσοχή μου πάνω του.

Έχουμε ήδη σταματήσει και οι φύλακες στην είσοδο έχουν αρχίσει να την ανοίγουν για να φύγουμε. Το γαλάζιο ημίφως της αυγής εισχωρεί στον χώρο που μας άνοιξαν οι άντρες και, χωρίς να μου δώσει την ευκαιρία να ρωτήσω όσα δεν μου είπε, προχωράει αναγκάζοντάς με να τον ακολουθήσω.

«Για ποιο πράγμα μιλάς;» λέω, καθώς ανεβαίνω βιαστικά τα πέντε σκαλιά μπροστά μου. «Τι είναι αυτό που δεν μου είπες;»

«Σχηματίζεται εδώ και μερικές μέρες».

«Τι πράγμα;»

«Ένα είδος… ομίχλης», μουρμουρίζει και, κυριευμένη από μια οδυνηρή αίσθηση γεμάτη πανικό, σταματώ απότομα στα μισά της σκάλας.

Ο παγερός πρωινός αέρας με κάνει να ανατριχιάσω, αλλά είμαι σίγουρη ότι το ρίγος προκαλείται από τον τρόμο που έχει αρχίσει να σφίγγει την κοιλιά μου.

«Μια ομίχλη;»

Ο Χανκ σταματά όταν δεν προχωράω άλλο και γυρίζει στον άξονα του για να με κοιτάξει. Είναι σχεδόν στο πλατύσκαλο και ο ζοφερός αέρας που του δίνει ο μικρός φωτισμός εδώ το κάνει να φαίνεται επικίνδυνος και μυστηριώδες.

«Δεν είναι ομίχλη καθαυτή. Μοιάζει περισσότερο με ένα πυκνό, σκοτεινό σύννεφο. Όπως πολύ, πολύ χαμηλά σύννεφα καταιγίδας», λέει. «Στην αρχή, δεν ήμασταν σίγουροι ότι σχηματιζόταν πραγματικά, αλλά τώρα είναι ξεκάθαρο ότι υπάρχει και αυξάνεται με σημαντικό ρυθμό. Δεν ξέρουμε τι σημαίνει ή αν έχει κάποια σχέση με πρόσφατα γεγονότα, αλλά θεωρήσαμε ότι είναι καλύτερο να σου ζητήσουμε να ρίξεις μια ματιά και να μας πεις αν ένιωθες κάτι, όπως έκανες όταν οι δαίμονες μπήκαν στο καταφύγιο».

Η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο και ο φόβος —που έχει ήδη αρχίσει να φτιάχνει τη φωλιά του μέσα μου— αυξάνεται λίγο περισσότερο.

Καταπίνω σκληρά, προσπαθώντας να απαλλαγώ από τον περίεργο κόμπο που έχει αρχίσει να σχηματίζεται στην τραχεία μου, αλλά δεν λέει να φύγει. Δεν διαλύεται ούτε λίγο.

«Χανκ...» Αρχίζω, χωρίς να είμαι σίγουρη ότι, ακόμα κι αν είμαι ικανή να καταλάβω αν αυτή η ομίχλη προκαλείται από κάτι που δεν καταλαβαίνουμε ή όχι, δεν θα μπορώ να κάνω τίποτα για να την εμποδίσω να μεγαλώσει, αλλά εκείνος με διακόπτει.

«Το ξέρω», λέει, και η λύπη στην έκφρασή του με κάνει να νιώθω ένοχη. «Ξέρω ότι είναι άδικο να σου ζητήσουμε να αφήσεις το καταφύγιο όταν ο λόγος που ήρθες εδώ ήταν για να προστατευτείς, αλλά δεν έχουμε κανέναν άλλο να απευθυνθούμε. Δεν έχουμε κανέναν άλλο να ζητήσουμε βοήθεια». Κατεβαίνει μερικά ακόμη σκαλιά, οπότε πρέπει να σηκώσω το βλέμμα.

Η ομίχλη σχηματίζεται κοντά στο μοναδικό σημείο που έχουμε επαφή με τον εξωτερικό χώρο. Αν εισβάλει σε όλα, θα είμαστε μόνοι εδώ, παγιδευμένοι με τους δαίμονες και τους αγγέλους, εν μέσω διασταυρούμενων πυρών.

Η προοπτική να μείνουμε παγιδευμένοι χωρίς τον Ντανιάλ, τη Γαβριήλ ή οποιονδήποτε ικανό να μας καθοδηγήσει σε όλο αυτό το χάος είναι αποκαρδιωτική και συντριπτική.

Καταλαβαίνω τον φόβο του διοικητή και των ανθρώπων του. Καταλαβαίνω την απελπισία και δεν μπορώ να τους κρίνω ότι θέλουν να κάνουν κάτι για να αποτρέψουν το χειρότερο από το να συμβεί.

Ωστόσο, αισθάνομαι την υποχρέωση να του πω ότι, όσο κι αν θέλω να βοηθήσω, δεν ξέρω αν μπορώ να το κάνω. Δεν ξέρω σε ποιο βαθμό μπορώ να τους προετοιμάσω —ή να τους προστατέψω— για αυτό που έρχεται.

«Χανκ», λέω. «Καταλαβαίνω. Καταλαβαίνω απόλυτα το μέρος από πού προέρχεσαι και την απελπισία ότι πρέπει να σας προκαλεί η ιδέα να μείνουμε εδώ, παγιδευμένοι στην πόλη, αλλά πρέπει να καταλάβεις ότι, ακόμα κι αν μπορώ να επιβεβαιώσω ή να απορρίψω τις υποψίες σου, τίποτα δεν αλλάζει. Δεν ξέρω περισσότερα για την κατάσταση από αυτά που σου έχω ήδη πει, ούτε και είμαι ειδική στο θέμα. Είμαι απλά ένα κορίτσι που έχει να αντιμετωπίσει πολλά. Δεν είμαι άγγελος, ούτε δαίμονας. Ούτε είμαι το κλειδί για τη σωτηρία της ανθρωπότητας. Ο λόγος ύπαρξης μου είναι ακριβώς το αντίθετο. Είμαι εδώ για να τελειώσω τα πάντα». Κάνω μια μικρή παύση, γιατί ακόμα και τα δικά μου λόγια με πληγώνουν. Με κάνουν να συνειδητοποιήσω, για χιλιοστή φορά, τι αντιπροσωπεύω. «Θέλω να το καταλάβεις. Θέλω να το κάνετε όλοι».

Κάτι άγριο διασχίζει τα χαρακτηριστικά του αγοριού.

«Λοιπόν, αν ήμουν στη θέση σου, θα έδειχνα το μεσαίο δάχτυλο σε όποιον με έβαζε στη χάλια κατάσταση που βρίσκομαι και θα πάλευα με νύχια και με δόντια για τη ζωή μου. Επειδή είναι δική μου και κάποιος εκεί πάνω», δείχνει τον ουρανό πάνω από τα κεφάλια μας, «αποφάσισε ότι θα μπορούσα να έχω ελεύθερη βούληση». Η αγριότητα με την οποία μιλάει μοιάζει σαν χαστούκι στο πρόσωπο. Σαν ένα χτύπημα στο στομάχι, ικανό να απομακρύνει εντελώς τον αέρα από το σώμα σας. «Και, δεν ξέρω για εσάς, αλλά εγώ, με την ελεύθερη βούλησή μου, αποφασίζω ότι, αν είναι στο χέρι μου να αποτρέψω τον εαυτό μου από το να σαπίσει σε αυτή τη σάπια πόλη, θα προσπαθήσω. Ακόμη κι αν η ζωή μου εξαρτάται από αυτό».

Δεν μπορώ να προφέρω τίποτα. Δεν μπορώ να διαψεύσω αυτό που μόλις μου είπε ο Χανκ γιατί μια μικρή φωνή στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου ψιθυρίζει συμφωνώντας. Ψιθυρίζει χαμηλά ότι έπρεπε να πολεμάω. Ότι θα έπρεπε να κρατιέμαι απ' τη ζωή με όλη μου τη δύναμη, αλλά δεν θέλω να την ακούσω. Γιατί ξέρω ότι αργά ή γρήγορα η αντίστροφη μέτρηση θα φτάσει στο μηδέν και σύντομα —πολύ σύντομα— όλα αυτά θα τελειώσουν.

Το αγόρι απέναντί ​​μου δεν μου δίνει χρόνο να απαντήσω. Δεν προλαβαίνω καν να μαζέψω τις σκέψεις μου, αφού έχει γυρίσει στον άξονά του για να συνεχίσει τον δρόμο του.

Εγώ, κυριευμένη από ένα περίεργο αίσθημα αβεβαιότητας, τον ακολουθώ στο πλατύσκαλο. Είναι σχεδόν ξημέρωμα, οπότε μπορώ να διακρίνω λίγο τα ερείπια και την ερημιά που εισβάλλουν στην πόλη στην οποία βρισκόμαστε.

«Είμαστε έτοιμοι». Ο γιος του διοικητή μιλάει στο μικρό πλήθος έξω, κοντά σε δύο μεγάλα φορτηγά. «Πάμε».

Όλοι γνέφουν καταφατικά και αρχίζουν να ανεβαίνουν στα οχήματα.

Ο τρόμος κατακλύζει τα μέσα μου καθώς τους μιμούμαι και εγκαθίσταμαι μέσα σε ένα από αυτά, και απόλυτος πανικός πιέζει το στομάχι μου όταν αρχίζουμε να κινούμαστε.

•••

Είναι μια ρωγμή. Ο τόπος όπου γίνεται η δαιμονική συσσώρευση είναι μια ρωγμή. Είμαι σίγουρη γι' αυτό. Αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι... γιατί; Γιατί τόσο κοντά σε μια ρωγμή; Γιατί εκεί, αν υποτίθεται ότι δεν μπορούν να είναι σε αυτό το μέρος; Γιατί εκεί, αν είναι τόσο καταστροφικά; Δεν βγάζει νόημα.

Συνοφρυώνομαι, καθώς κοιτάζω προς το μέρος όπου ξεκουράζεται ένα τεράστιο, πυκνό σκοτεινό σύννεφο.

Πριν από περίπου δέκα λεπτά ζήτησα από τον Χανκ να διατάξει τα οχήματα να σταματήσουν. Είμαι εδώ για περίπου πέντε λεπτά, όρθια, κοιτάζοντας εκείνο το μέρος, χωρίς να μπορώ να βάλω όλα τα κομμάτια στη θέση τους.

Δεν έχουμε δει ούτε έναν δαίμονα σε όλο το ταξίδι εδώ.

Στην πραγματικότητα, δεν έχω καταφέρει καν να νιώσω κανένα από αυτούς. Οι άγγελοι είναι μια εντελώς διαφορετική υπόθεση. Είναι ανήσυχοι. Πολύ ανήσυχοι. Μου θυμίζουν εκείνη την περίσταση, πριν από περισσότερα από τέσσερα χρόνια. όταν μπόρεσα να τους αντιληφθώ για πρώτη φορά. Εκείνη στην οποία, όντας με τον Ντάνιαλ, μπόρεσα να νιώσω την ανησυχία του να γεμίζει την ατμόσφαιρα.

Ξέρουν ότι κάτι συμβαίνει. Ότι πρέπει να δράσουν. Και, δεν θα τολμούσα να στοιχηματίσω, αλλά είμαι σίγουρη ότι ξέρουν ότι κάτι έχει συμβεί με τον Ντάνιαλ.

Άλλωστε, έχει περάσει πάνω από μια εβδομάδα από την τελευταία φορά που είχαν νέα γι' αυτόν.

Το μόνο που ελπίζω είναι ότι δεν συνέβη τίποτα με τον Ραήλ, τις μάγισσες, τη Γαβριήλ και τις υπόλοιπες σφραγίδες. Ελπίζω να είναι όλοι ασφαλείς.

Διαφορετικά, να φύγουμε από το Μπέιλι θα ήταν μάταιη.

«Και λοιπόν;» Η φωνή του Χανκ γεμίζει τα αυτιά μου και με βγάζει από τις σκέψεις μου. Παρόλα αυτά, δεν παίρνω τα μάτια μου από το σκοτεινό σύννεφο που κρέμεται πάνω από το περισσότερο μέρος της πόλης.

«Είναι μια ρωγμή», λέω σιγανά. «Μαζεύονται κοντά σε μια ρωγμή».

«Νόμιζα ότι είπες ότι οι ρωγμές ήταν πολύ επικίνδυνες».

«Αυτές είναι». Γνέφω καταφατικά, με το φρύδι μου να σμίγει από σύγχυση. «Γι' αυτό δεν μπορώ να καταλάβω με τι σκοπό το κάνουν. Κάτι συμβαίνει».

"Πανδαιμόνιο", ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου, αλλά διώχνω τη σκέψη μόλις φτάσει γιατί είναι τρομακτική. Επειδή είναι ικανή να με κάνει να χάσω κάθε ελπίδα ότι αυτό θα τελειώσει καλά για εμάς.

«Να ανησυχούμε;» ρωτάει ο Χανκ.

Δεν τολμώ να του απαντήσω. Να του διαβεβαιώσω ότι όλα θα πάνε καλά, όταν τα πράγματα φαίνονται όπως έχουν. Ούτε τολμώ να είμαι απαισιόδοξη και να του πω ότι είμαστε κοντά στο να πεθάνουμε σε έναν πόλεμο που κοντεύει να φτάσει στο πιο κλιματικό του σημείο, όπου δεν έχουμε την παραμικρή πιθανότητα να βγούμε ζωντανοί. Όχι με τη Λεγεώνα χωρισμένη και χωρίς τον Ντανιάλ να κυβερνά. Όχι χωρίς τους υπόλοιπους σαν εμένα προφυλαγμένους σε ασφαλές μέρος και προστατευμένους από αυτούς που απειλούν να μας καταστρέψουν.

Ένα μικρό ανήσυχο γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη του αγοριού που έχει εγκατασταθεί δίπλα μου και η καρδιά μου σφίγγει από ενοχές.

«Καταστραφήκαμε…» μουρμουρίζει, και σφίγγω το σαγόνι μου.

«Πόσο πιθανό είναι να μπορέσουν οι άνθρωποι του καταφυγίου να φύγουν από την πόλη;» Ρωτάω, παρόλο που ξέρω ότι η απάντηση δεν θα είναι ελκυστική.

«Δεν μπορούμε. Ολόκληρη η πόλη παρακολουθείται. Παντού υπάρχουν στρατιώτες. Κανείς δεν μπαίνει και κανείς δεν βγαίνει».

"Μα εσείς μπορέσατε να μπείτε. Ο Χάρου, ο Ντάνιαλ, ο Χαζιήλ και εσύ μπορέσατε να μπείτε. Πρέπει να υπάρχει τρόπος", ψιθυρίζει η μικρή φωνή στο κεφάλι μου, αλλά αναγκάζομαι να διώξω την λάμψη της ελπίδας που έχει αρχίσει να σχηματίζεται μέσα μου, γιατί δεν θέλω να αυξάνω τις ελπίδες μου. Δεν θέλω να εξιδανικεύσω την πιθανότητα να σώσω όλους στο καταφύγιο όταν δεν κατάφερα καν να κρατήσω ασφαλή τον Ντάνιαλ. Όταν δεν μπόρεσα καν να συνεισφέρω τίποτα σε αυτόν τον πόλεμο.

«Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο, Χανκ», λέω σιγανά, για να με ακούσει μόνο αυτός. Οι υπόλοιποι άνθρωποι που βγήκαν μαζί μας είναι σε εγρήγορση για το περιβάλλον τους, περιμένοντας οποιαδήποτε πιθανή απειλή. Είτε πρόκειται για δαιμονισμένο είτε για κάποιο δαίμονα. Ωστόσο, δεν τολμώ να μιλήσω πολύ δυνατά. Δεν θέλω ένας από αυτούς να με ακούσει και να το πει σε κάποιον άλλον. Αν ο πανικός σπείρει τους σπόρους του στο καταφύγιο, θα είμαστε καταδικασμένοι. «Αν δεν φύγουμε σύντομα από εδώ, να είσαι σίγουρος ότι θα εγκλωβιστούμε στη μέση μιας μάχης μνημειώδους μεγέθους.

Τα χείλη του Χανκ ανοίγουν για να πουν κάτι, αλλά δεν δίνω σημασία. Κάτι κατάφερε να εισβάλει στις αισθήσεις μου και να με βάλει σε κατάσταση ξαφνικής εγρήγορσης.

Το τσούξιμο στο βάθος του λαιμού με έκανε να γυρίσω απότομα στον άξονα μου και να διακόψω το παραλήρημα του αγοριού δίπλα μου. Έχει κάνει το ξυπνητήρι να χτυπήσει μέσα μου με τρομακτική ταχύτητα.

«Τι συνέβη;» ρωτάει ο Χανκ και ακούγεται αμήχανος.

Δεν έχω χρόνο να απαντήσω. Δεν προλαβαίνω να πω τίποτα, γιατί μια φιγούρα έχει βγει ουρλιάζοντας, φωνάζοντας και τρέχοντας ολοταχώς προς την κατεύθυνση ενός από τους στρατιώτες του καταφυγίου.

«Όχι!» φωνάζει ο γιος του διοικητή και, ξαφνικά, όλα γίνονται με τρομακτική ταχύτητα.

Το πλάσμα έχει επιτεθεί στο σώμα του πολεμιστή, ο οποίος έχει τοποθετήσει το υψηλού διαμετρήματος όπλο του ανάμεσα σε αυτόν και σε αυτό που του επιτίθεται. Ένας άλλος από τους στρατιώτες δείχνει το όπλο του προς την κατεύθυνση της φιγούρας που αγωνίζεται να φτάσει στο θύμα του. Εκείνη τη στιγμή ο ήχος ενός πυροβολισμού εισβάλλει σε όλα... Και επικρατεί σιωπή.

Η φιγούρα σταματά να ουρλιάζει και να τσιρίζει. Σταματάει τελείως να κινείται και μετά πέφτει στο έδαφος χάρη στην ώθηση που έδωσε ο στρατιώτης που ήταν υποταγμένος στο έδαφος.

Εκείνη τη στιγμή, ένα σωρό τρομακτικές κραυγές που ακούγονται από όλες τις πλευρές με κάνουν να αναριγήσω, αλλά δεν καταλαβαίνω τι στο διάολο συμβαίνει.

«Στα φορτηγά!» Η φωνή του Χανκ βροντάει και αντηχεί στην ακουστική που προκαλούν τα κτίρια γύρω μας. «Τώρα!»

Τότε όλοι αρχίζουν να τρέχουν.

Κάποιος μου τραβάει το χέρι τόσο τραχιά που με πονάει ο ώμος μου, αλλά ακούω το ένστικτο επιβίωσης που έχει αρχίσει να μου εισβάλλει και τρέχω χωρίς παράπονο. Τρέχω πίσω από τον Χανκ, ο οποίος με οδηγεί από τον καρπό προς την κατεύθυνση του πλησιέστερου φορτηγού.

Οι κραυγές και τα τσιρίγματα αυξάνονται και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, μια χούφτα πλάσματα που φαίνονται ταυτόχρονα άνθρωποι και ζώα, αναδύονται από τα ερείπια και αρχίζουν να κινούνται ολοταχώς προς το μέρος μας.

Μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου, αλλά την καταπνίγω καθώς, με τη βοήθεια ενός άλλου στρατιώτη, ανεβαίνω μέσα σε ένα από τα οχήματα, ακολουθούμενη από τον Χανκ και άλλα δύο αγόρια.

Τη στιγμή που οι πόρτες κλείνουν, τα φορτηγά ξεκινούν αμέσως, προσπερνώντας ό,τι μπει στο δρόμο τους.

Ο βιαστικός αγώνας που έχει επιβληθεί μας κάνει να τρεκλίζουμε από άκρη σε άκρη μέσα στα οχήματα και, σε μια ιδιαίτερα απότομη στροφή, καταλήγω να πέφτω στα γόνατα, παίρνοντας τον Χανκ κατά τη διαδικασία, κατευθείαν στο μεταλλικό πάτωμα.

«Είναι ακόμα πίσω μας!» Κάποιος φωνάζει και ο οδηγός του φορτηγού επιταχύνει λίγο παραπάνω, οπότε είναι αδύνατο να προσπαθήσεις να σταθείς όρθια χωρίς να πάθεις άλλο ατύχημα.

Αισθάνεται σαν μια αιωνιότητα πριν κάποιος πει ότι τους χάσαμε - όποιοι κι αν είναι αυτοί που μας ακολούθησαν. Όμως, σε κάθε περίπτωση, κανείς δεν φαίνεται να συμφωνεί με τη δήλωση. Αντιθέτως, όλοι φαίνονται ταραγμένοι και δυσαρεστημένοι από αυτό που μόλις συνέβη.

«Τι συνέβη; Τι ήταν αυτά τα πράγματα;» ρωτάω, μη μπορώντας να κρατήσω την αβεβαιότητα κολλημένη στο στήθος μου.

«Άνθρωποι», λέει η φωνή ενός κοριτσιού και το βλέμμα μου ταξιδεύει προς το μέρος της.

«Άνθρωποι;»

«Δαιμονισμένοι». Μιλάει ο Χανκ. «Είναι όλοι δαιμονισμένοι. Κάποια στιγμή ήταν άνθρωποι. Τώρα είναι σαν τα ζώα. Σαν πλάσματα ικανά να επιτεθούν σε οτιδήποτε κινείται για απλή απόλαυση του φόνου».

Ένα ρίγος τρόμου με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια, αλλά δεν τολμώ να πω κάτι άλλο. Αντιθέτως, αναγκάζομαι να μείνω σιωπηλή, ενώ κοιτάζω το τζάμι του πίσω παραθύρου του φορτηγού.

Ο ήλιος έχει ανατείλει εδώ και λίγη ώρα, οπότε μπορώ να παρατηρήσω την καταστροφή που έχει κατακλύσει την πόλη που κάποτε ήταν το χρυσό όνειρο πολλών.

Κανείς δεν μιλάει στο δρόμο της επιστροφής στο καταφύγιο. Η συζήτηση που είχε επικρατήσει όταν φύγαμε από τον σταθμό του μετρό είναι πλέον ανύπαρκτη. Στη θέση της, μια τεταμένη σιωπή έχει εγκατασταθεί. Γεμάτη τύψεις, απογοήτευση και ενοχές.

Δεν χρειάζεται να είσαι ιδιοφυΐα για να γνωρίσεις ότι σε κανέναν δεν αρέσει η ιδέα να πληγώσεις κάποιον που κάποτε ήταν σαν εμάς. Στην πραγματικότητα, και μόνο η σκέψη του τι συνέβη πριν από λίγες στιγμές με κάνει νευρική.

Όλοι περιμένουν όταν βγούμε από τα οχήματα. Μόνο όταν ο Χανκ τους δώσει την άδεια να φύγουν -αφού τους ζήτησε περισσότερη ηρεμία όταν αντιμετωπίζουν καταστάσεις όπως αυτές που ζήσαμε πριν λίγο και τους είπε ότι δεν πρέπει να αισθάνονται ένοχοι για αυτό που συνέβη- πάνε να ξεκουραστούν.

Ο Χανκ, αφού βεβαιώθηκε ότι τα οχήματα δεν υπέστησαν σημαντικές ζημιές, με συνοδεύει μέσα στο καταφύγιο.

«Πήγαινε να ξεκουραστείς για λίγο», λέει, όταν φτάνουμε στους φαρδιούς διαδρόμους του σταθμού. «Μην ανησυχείς για τις εργασίες που σου έχουν ανατεθεί για την ημέρα. Θα κανονίσω να τις κάνει κάποιος άλλος».

«Δεν πειράζει», λέω, χαρίζοντάς του ένα χαμόγελο, παρά τη συναισθηματική εξάντληση που νιώθω. «Δεν θα μπορώ να ξεκουραστώ έτσι κι αλλιώς. Ήταν... υπερβολικό για μένα».

Ένας μακρύς, κουρασμένος αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη του Χανκ.

«Συγγνώμη, Κλόι. Δεν έπρεπε να σε είχα εκθέσει έτσι. Απλώς...»

«Το ξέρω». Τον διακόπτω. «Μην ζητάς συγγνώμη. Θα έκανα ακριβώς το ίδιο».

Το βλέμμα του αγοριού προσγειώνεται πάνω μου και η καλοσύνη που βλέπω σε αυτό κάνει το χαμόγελό μου να πλαταίνει μόνο και μόνο για να βεβαιωθώ ότι έχει λάβει το μήνυμα ότι όλα είναι εντάξει.

«Θα δεις το αγόρι σου στο αναρρωτήριο;» αστειεύεται, αλλά δεν χαμογελάει. Το μόνο πράγμα που μπορώ να παρατηρήσω είναι ο τρόπος που στενεύουν τα μάτια του και οι γωνίες των χειλιών του σηκώνονται λίγο.

Ως απάντηση, στροβιλίζω τα μάτια μου.

«Για χιλιοστή φορά: δεν είναι το αγόρι μου», μουρμουρίζω, αλλά δεν έχω σταματήσει να χαμογελάω.

«Μα θα πας να τον δεις». Δεν είναι μία ερώτηση.

«Είναι πιθανό», λέω, αλλά και οι δύο ξέρουμε ότι θα είναι έτσι. Και οι δύο ξέρουμε ότι μόλις φτάσουμε στην ιατρική περιοχή, θα τον αποχαιρετήσω και θα κατευθυνθώ προς τα εκεί.

«Είναι πιθανό!» ξεφυσάει, και το χαμόγελό μου απλώνεται λίγο περισσότερο. «Γιατί δεν παραδέχεσαι ότι πεθαίνεις να με αφήσεις εδώ, με τη λέξη στο στόμα για να τρέξεις στον ιατρικό χώρο;»

Το στόμα μου ανοίγει για να μιλήσω, αλλά οι λέξεις πεθαίνουν στα χείλη μου καθώς ένα παράξενο τράβηγμα σφίγγει το στήθος μου. Είναι τόσο διαφορετικό από τα συνηθισμένα, που μένω άφωνη, ενώ προσπαθώ να επεξεργαστώ αυτή τη νέα αίσθηση.

Ο ήχος των βημάτων που πλησιάζουν με μεγάλη ταχύτητα εισβάλλει στην ακοή μου και μια άλλη απότομη κίνηση γεμίζει το θώρακά μου. Τότε, ο επείγων ήχος μιας φωνής φτάνει σε εμάς:

«Χανκ, έχουμε πρόβλημα!»

«Τι συμβαίνει;» Ο Χανκ ρωτάει και, αιχμάλωτη από ένα περίεργο προαίσθημα, γυρίζω στον άξονά μου για να κοιτάξω το πολύ αδύναμο αγόρι που τρέχει μέχρι να σταματήσει μπροστά μας.

«Το αγόρι», λέει εκείνος λαχανιασμένος. «Το αγόρι ξύπνησε».

Η καρδιά μου χτυπάει.

«Ο Ντάνιαλ;» Είναι ο ήχος της δικής μου φωνής που με εκπλήσσει.

Το αγόρι με κοιτάζει για ένα δευτερόλεπτο πριν γυρίσει προς στον Χανκ.

«Έσπασε το χέρι του Ντόναλντ, χτύπησε τον διοικητή και τραυμάτισε τη Χάρπερ με νυστέρι πριν κλειδωθεί στις γυναικείες τουαλέτες», λέει, και νιώθω τα γόνατά μου να λυγίζουν. «Δεν έχει σταματήσει να απαιτεί να δει το κορίτσι». Κάνει χειρονομίες προς την κατεύθυνση μου. «Δεν έχει σταματήσει να φωνάζει ότι θα σκοτώσει τους πάντες αν δεν του πάρουν κοντά του το κορίτσι».

Δάκρυα πλημμυρίζουν τα μάτια μου και, χωρίς να περιμένω περισσότερο, αρχίζω να τρέχω.

Ο Χανκ ουρλιάζει το όνομά μου, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να κινούμαι. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τρέξω προς το μπάνιο των κοριτσιών.

Υπάρχει ένα πλήθος εκεί όταν φτάνω, οπότε πρέπει να σπρώξω πολλά σώματα πριν έρθω πρόσωπο με πρόσωπο με την εικόνα μιας Δρ. Χάρπερ που κρατώντας έναν ματωμένο ώμο, ενός αποπροσανατολισμένου διοικητή και ενός Ντόναλντ Σμιθ με το χέρι διπλωμένο σε αφύσικη γωνία πάνω στο στήθος του.

«Κλόι, δεν μπορείς να πας εκεί μέσα. Είναι επικίνδυνο. Είναι...» Σπρώχνω την γιατρό όχι πολύ απαλά από τη μέση. Διακόπτοντας την πρόταση της και προχωρώντας λίγο πιο κοντά στην πόρτα.

Ένα μεγαλόσωμο αγόρι την εμποδίζει την είσοδο και σταματώ μπροστά του πριν ξεστομίσω:

«Εξαφανίσου».

Το αγόρι βλεφαρίζει μερικές φορές, χωρίς να ξέρει τι να μου απαντήσει, αλλά δεν έχει χρόνο να το κάνει. Δεν προλαβαίνει να πει τίποτα, γιατί κάποιος έχει ήδη τυλίξει ένα χέρι γύρω από τη μέση μου και άρχισε να με τραβάει μακριά από την πόρτα.

Εγώ, κυριευμένη από μια τρομαγμένη και απελπισμένη παρόρμηση, αρχίζω να παλεύω για να ελευθερωθώ.

«Κλόι, διάολε! Σταμάτα! Ο τύπος είναι σε κατάσταση σοκ! Μπορεί να σε πληγώσει!» Είναι η φωνή του Χανκ που γεμίζει τα αυτιά μου και είναι το μόνο που χρειάζομαι να ξέρω ότι είναι αυτός που με κρατάει.

«Ναι, Κλόι. Δεν είναι σοφό να...» αρχίζει η Δρ Χάρπερ, αλλά δεν την αφήνω να τελειώσει.

«Ντάνιαλ», λέω με επιβλητική φωνή, αγνοώντας εντελώς όλους όσους μου λένε συνέχεια να σταματήσω. «Ντάνιαλ, εγώ είμαι».

Μια κλωτσιά δίνεται σχεδόν από ένστικτο και, αμέσως, το μπράτσο που με κρατούσε με απελευθερώνει, δίνοντάς μου αρκετό χώρο για να μειώσω την απόσταση μεταξύ εμένα και της πόρτας —αφού, φυσικά, σπρώξω αυτόν που τη φυλάει. Στη συνέχεια, χτυπάω με την ανοιχτή μου παλάμη και τραβώ την θηλιά που με δένει με το πλάσμα μέσα.

Μια μικρή φωνή μέσα μου συνεχίζει να ψιθυρίζει ότι πρέπει να προσέχω.

Ότι δεν ξέρω σε τι κατάσταση είναι ο Ντάνιαλ και δεν ξέρω αν με ψάχνει για να με πληγώσει ή να με αποτελειώσει. Αλλά το αγνοώ εντελώς.

Αυτή τη στιγμή, το μόνο που μπορώ να σκεφτώ είναι να τον δω. Να μάθω αν είναι πραγματικά καλά.

Δεν συμβαίνει τίποτα.

Ο Ντάνιαλ δεν απαντά.

Δεν τραβάει την θηλιά που μας ενώνει.

Ένας ίχνος άγχους και απελπισίας με εισβάλλει εντελώς, και πιέζω το μέτωπό μου στο ξύλο της πόρτας.

«Ντάνιαλ, σε παρακαλώ άνοιξε την πόρτα», λέω, με έναν ψίθυρο σπασμένο από τον κόμπο στο λαιμό μου.

Ένα, δύο. Περνούν τρία δευτερόλεπτα… Και η πόρτα ανοίγει.