Η πόρτα του δωματίου ανοίγει και η επιβλητική φιγούρα του Χανκ Σεντ Κλαιρ εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο.

Φοράει στρατιωτικό παντελόνι και ένα μαύρο μπλουζάκι που αγκαλιάζει τους ώμους του σαν να ήταν φτιαγμένο μόνο για αυτόν. Τα λυτά μαλλιά του πέφτουν πάνω από το μέτωπό του και καλύπτουν μέρος των ματιών του και υπάρχουν λεκέδες αιθάλης στα ζυγωματικά και στο μέτωπό του, σαν να είχε ξοδέψει ώρες κάνοντας μηχανικές εργασίες και να είχε τρίψει επανειλημμένα τα χέρια του στο πρόσωπό του.

Παρακολουθώντας τον, δεν μπορώ παρά να νιώθω τους ώμους μου να τεντώνονται και το εσωτερικό μου να σφίγγει.

Αυτήν τη στιγμή, είμαι εγκατεστημένη στον γάντζο δίπλα στο Ντάνιαλ. Δεν κάνω κάτι συγκεκριμένο. Απλώς κρατάω το χέρι του αγοριού που είναι αναίσθητο για περισσότερες από τέσσερις μέρες, ενώ νιώθω ανήμπορη που δεν μπορώ να το βοηθήσω.

«Πώς είναι;» Οι λέξεις φεύγουν από τον Χανκ τόσο φυσικά, που με βγάζει εκτός ισορροπίας. Στην πραγματικότητα, ο αδέξιος τρόπος με τον οποίο πέφτει στον άδειο χώρο δίπλα μου, σαν να ήμασταν αρκετά κοντά για να εισβάλουμε ο ένας στον ζωτικό χώρο του άλλου, κάνει ένα ίχνος άγχους να με διαπεράσει.

Αντανακλαστικά, το χέρι με το οποίο κρατάω αυτό του Ντάνιαλ σφίγγει και, παρόλο που γνωρίζω την εγγύτητα του Χανκ, αναγκάζω την προσοχή μου να ακουμπήσει στον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια.

Ο Ντάνιαλ, σε αντίθεση με τον Χανκ, φαίνεται αδύναμος και εύθραυστος. Μια σαφής αντίθεση με τη δυνατή και ακατανίκητη εικόνα που έχω για εκείνον στο κεφάλι μου.

«Το ίδιο», απαντώ και η φωνή μου ακούγεται βραχνή από την έλλειψη χρήσης. Από το περιστατικό με τον διοικητή δεν μιλάω σχεδόν καθόλου με κανέναν. Η λίγη εμπιστοσύνη που είχα στη Δρ Χάρπερ έχει φύγει τώρα που ξέρω σε ποιανού πλευρά είναι. Τώρα που ξέρω ότι απολύτως όλα όσα συμβαίνουν σε αυτό το μέρος θα φτάσουν στα αυτιά του ανθρώπου που απείλησε να μας κρατήσει αιχμαλώτους και ομήρους.

Έτσι, οι αλληλεπιδράσεις μου με τους ανθρώπους του καταφυγίου είναι σχεδόν ανύπαρκτες.

Οι μακροσκελείς συζητήσεις που είχα με την Ολίβια Χάρπερ έχουν αντικατασταθεί από περίεργες και σύντομες, που μπορούν να περάσουν για γρήγορες ερωτήσεις που απαντώνται πάντα με μονοσύλλαβες.

«Θα γίνει καλά», διαβεβαιώνει ο Χανκ και, με την άκρη του ματιού μου, παίρνω μια γεύση από το γωνιακό, επιβλητικό προφίλ του.

Κοιτάζει επίμονα τον δαίμονα, αλλά δεν αισθάνομαι ότι τον αξιολογεί. Ο τρόπος που τον κοιτάζει είναι συμπονετικός. Σαν πραγματικά να περίμενε ότι θα βελτιωνόταν.

«Το ελπίζω», ψιθυρίζω, αλλά το λέω περισσότερο στον εαυτό μου παρά σε εκείνον.

Κάτι αλλάζει στη χειρονομία του. Κάτι κυριεύει τα χαρακτηριστικά του μέχρι που μετατρέπεται σε μία πιο ευγενική χειρονομία.

Ο Χανκ δεν είναι αγόρι που εμπίπτει στα προκαθορισμένα πρότυπα ομορφιάς, αυτό είναι κάτι παραπάνω από ξεκάθαρο για μένα - η σκυθρωπή και σκληρή πτυχή των χαρακτηριστικών του είναι τόσο περίεργη, που μου είναι δύσκολο να διακρίνω αν τον βρίσκω ελκυστικό ή όχι, και αυτό δεν μ' αρέσει, αλλά σίγουρα υπάρχει κάτι σε αυτόν που τραβάει συνέχεια την προσοχή μου. Αυτό δεν μου επιτρέπει να σταματήσω να τον κοιτάζω όταν είναι τριγύρω.

Το στομάχι μου ανακατεύεται. Η ανακάλυψη της κατεύθυνσης που έχουν πάρει οι σκέψεις μου τα τελευταία δευτερόλεπτα κάνει μια πικρή γεύση να γεμίζει την άκρη της γλώσσας μου. Ανακαλύπτοντας ότι ξοδεύω τον χρόνο μου προσπαθώντας να καταλάβω αν ο Χανκ φαίνεται όμορφος ή όχι, με κάνει να νιώθω απαίσια με τον εαυτό μου.

Καθαρίζω το λαιμό μου.

«Γιατί ήρθες;» Η έλλειψη τυπικότητας με την οποία μιλάω δεν φαίνεται καν να τον αιφνιδιάζει. Είναι σχεδόν σαν να περίμενε να τον υποδεχτώ με αυτού του είδους ερωτήσεις, λόγω της σκληρότητας και της εχθρότητας που διαπερνά τον τόνο της φωνής μου.

Δεν ανταποκρίνεται αμέσως. Απλώς κοιτάζει το αγόρι που ξεκουράζεται επάνω στο γάντζο  για λίγες στιγμές πριν καρφώσει τα μάτια του πάνω μου.

«Πήγαινα σε ένα ιταλικό εστιατόριο που μου άρεσε», λέει και η σύγχυση με κάνει να τον κοιτάξω. Η ατάραχη έκφραση στο πρόσωπό του και ο απαλός τόνος της φωνής του με κάνουν να νιώθω ελαφρώς ζαλισμένη. «Όταν ήμουν στην πόλη, πήγαινα στο σπίτι της μητέρας μου, η οποία είχε χωρίσει από τον πατέρα μου. Και επρόκειτο να φάμε μαζί σε εκείνο το μέρος. Το φαγητό ήταν υπέροχο. Τα καλύτερα ζυμαρικά που είχα ποτέ ετοιμάσει εκεί. Τα λαζάνια ήταν τα αγαπημένα της μαμάς, αλλά πάντα προτιμούσα τα ραβιόλια». Κάνει μια μικρή παύση και, παρόλο που με κοιτάζει, ξέρω ότι το μυαλό του είναι αλλού. Σε εκείνο τον χώρο που φτιάχτηκε για αναμνήσεις και νοσταλγία.

«Όταν δεν είχαμε την ευκαιρία να κάνουμε κράτηση εκεί, πηγαίναμε και σε ένα αρκετά καλό μέρος με ιαπωνικό φαγητό». Βγάζει έναν αναστεναγμό. «Διάολε! Θα σκότωνα για ένα ρολό σούσι από εκείνο το μέρος…»

Συνοφρυώνομαι με τη σύγχυση που προκαλεί το γεγονός ότι μιλάει για φαγητό και αυτός, παρατηρώντας την έκφρασή μου, μου χαρίζει ένα χαμόγελο.

Η χειρονομία είναι ευγενική, αλλά λυπηρή και δεν καταλαβαίνω τι διάολο συμβαίνει. Γιατί στο διάολο μου μιλάει για εστιατόρια και πράγματα που, αυτή τη στιγμή, δεν έχουν σημασία.

«Δεν είναι απίστευτο, Κλόι;»

«Ποιο πράγμα;»

«Μόλις πριν από μερικούς μήνες, είχες την ελευθερία να διαλέξεις πού θα φας, με ποιον θα δειπνούσες και τι θα φας. Τώρα…» Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Τώρα δεν κάνουμε τίποτα άλλο από το να ψάχνουμε για τροφή ακόμα και κάτω από τις πέτρες γιατί πρέπει να επιβιώσουμε».

«Μου τα λες όλα αυτά επειδή…» Αφήνω την πρόταση στον αέρα. Δεν θέλω να φανώ αγενής ή αλαζόνας, αλλά πραγματικά δεν καταλαβαίνω πού το πάει με όλα αυτά.

«Επειδή, δύο ή τρεις φορές την εβδομάδα, δύο άντρες και γυναίκες φεύγουν από αυτό το μέρος και ρισκάρουν τη ζωή τους για να δώσουμε κάτι στους ανθρώπους που ζουν στο καταφύγιο», λέει και η έκφρασή του σκοτεινιάζει με κάθε λέξη που λέει. «Διότι, δύο ή τρεις φορές την εβδομάδα, ένας ή δύο... μερικές φορές μέχρι και τρεις από αυτούς τους άνδρες και τις γυναίκες πεθαίνουν από τα χέρια ενός πλάσματος που δεν ανήκει σε αυτόν τον κόσμο, ή από τα χέρια κάποιου που ίσως το έκανε, αλλά που δεν το κάνει πλέον για να έχουν όλοι εδώ κάτι να βάλουν στο στόμα τους…» Η φωνή του γίνεται λίγο βραχνή. «Και επειδή μόλις έμαθα ότι έχει περάσει μια ολόκληρη μέρα από τότε που σταμάτησες να τρως κάτι».

Σιωπή.

«Βασικά, δουλεύουμε πολύ σκληρά για να τους δώσουμε κάτι να βάλουν στο στόμα τους, και εσύ έχεις την πολυτέλεια να σπαταλάς φαγητό;» λέει, όταν συνειδητοποιεί ότι δεν πρόκειται να απαντήσω. «Να περιφρονείς τη θυσία που κάνουν οι καταραμένοι ήρωες αυτού του καταφυγίου;»

«Δεν έχω ζητήσει από κανέναν απολύτως τίποτα», διαψεύδομαι και ξέρω ότι ακούγομαι σαν εντελώς ηλίθιη. Μοιάζω με ένα κακομαθημένο παιδί που δεν μπορεί να κάνει τίποτα άλλο από το να ξεσπά κάθε φορά που δεν παίρνει αυτό που θέλει, αλλά η αλήθεια είναι ότι είμαι τόσο πολύ ταραγμένη με όλα όσα συμβαίνουν που δεν μπορώ να φάω ούτε μια μπουκιά. Παρόλα αυτά, αναγκάζομαι να πω: «Δεν θέλω το φαγητό σου, ούτε τη φιλανθρωπία σου. Θέλω να φύγω από εδώ. Αυτό θέλω».

«Θα το κάνεις», απαντά ο Χανκ ήρεμα, αλλά το βλέμμα του με αφήνει να καταλάβω ότι χάνει την ψυχραιμία του. «Θα φύγεις μόλις μπορέσεις να κάνεις περισσότερα από είκοσι βήματα χωρίς να καταρρεύσεις στο έδαφος, αυτό στο εγγυώμαι. Αυτό που δεν θα κάνεις είναι να κοροϊδεύεις τους ανθρώπους μου. Την προσπάθεια που κάνουμε να βάλουμε φαγητό σε αυτό το στόμα σου. Λοιπόν, Κλόι, δεν θέλω να ξανακούσω ότι δεν γεύεσαι ούτε μια μπουκιά από αυτό που έχει μπει στο πιάτο σου γιατί, αλλιώς, θα υπάρξουν συνέπειες».

Ένα σκληρό χαμόγελο απλώνεται στα χείλη μου μόνο και μόνο για να τον αποπροσανατολίσω. Υπάρχει κάτι στρεβλό και ικανοποιητικό στο να αναδεικνύεις το χειρότερο σε αυτούς τους ανθρώπους.

«Πιστεύεις αλήθεια ότι απειλώντας με θα πάρεις αυτό που θέλεις;» χλευάζω. «Άλλωστε τι σε νοιάζει αν φάω ή όχι; Όλοι οι άνθρωποι σε αυτό το μέρος μου υπενθυμίζουν συνεχώς πόσο ανεπιθύμητοι είμαστε, οπότε αν πεθάνω από την πείνα, δεν θα πρέπει να είναι πρόβλημα για εσάς».

«Και τι περίμενες, Κλόι; Ότι θα υποδεχόμασταν τρεις αγνώστους που δεν έχουν σταματήσει να λένε ψέματα για την καταγωγή τους με ανοιχτές αγκάλες; Ότι θα σας εμπιστευόμασταν όταν όλα δείχνουν ότι κάτι κρύβετε;» Ο Χανκ κουνάει αρνητικα το κεφάλι του. «Αν θέλεις να σε καλωσορίσουν σε αυτό το μέρος, πρέπει να αρχίσεις να λες την αλήθεια. Τότε, τα πράγματα θα αλλάξουν για εσάς και θα μπορείτε να γίνετε μέλος της κοινότητάς μας».

«Είσαι σίγουρος γι 'αυτό;» Σφυρίζω, με όλο τον θυμό που μπορώ να συγκεντρώσω στη φωνή μου. «Θα είμαστε πραγματικά μέρος, ακόμα κι αν σου πω όλη την αλήθεια;»

«Αξίζει τον κόπο η προσπάθεια, σωστά;»

Ένα σύντομο, πικρό γέλιο μου ξεφεύγει.

«Απλά… άσε μας ήσυχους, Χανκ. Ξέχνα την εμμονή που έχεις μαζί μας και άσε μας να φύγουμε μια για πάντα», λέω, καθώς αποστρέφω το βλέμμα από αυτόν για να το στρέψω προς την κατεύθυνση του Ντάνιαλ.

«Νομίζεις ότι αυτό είναι; Εμμονή;»

«Διαφορετικά δεν καταλαβαίνω τι στο διάολο κάνεις εδώ που μου ζητάς να φάω κάτι. Δεν καταλαβαίνω τι στο διάολο προσπαθείς να πετύχεις με όλη αυτή την προσοχή σου».

«Αλήθεια δεν καταλαβαίνεις τι θα καταφέρω αν σε κρατήσω ζωντανή και μου πεις την αλήθεια;» διαψεύδει και ο τόνος της φωνής του συνορεύει με την απόγνωση. Τόσο που αναγκάζομαι να τον κοιτάξω άλλη μια φορά. «Είστε οι πρώτοι άνθρωποι που βρήκαμε στο έξω από αυτό το μέρος εδώ και εβδομάδες. Όλοι εκεί έξω είναι είτε δαιμονισμένοι είτε όχι σαν εμάς. Εσείς είστε το πρώτο σημάδι ανθρωπιάς που βρήκαμε από τότε που αποφασίσαμε να κλειστούμε σε αυτό το καταραμένο υπόγειο. Λοιπόν, ναι: έχω εμμονή. Εμμονή με την πιθανότητα ότι, εκεί έξω, ίσως υπάρχει κάποιος άλλος. Ότι, ίσως, υπάρχουν άνθρωποι που μας χρειάζονται ή ότι, ίσως, υπάρχει κάποιος, όσο διαφορετικός κι αν είναι από εμάς, πρόθυμος να μας βοηθήσει». Η προσοχή του είναι στραμμένη στον Ντάνιαλ για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. «Αλλά αν δεν μου πεις από πού στο διάολο ήρθατε και πώς διάολο καταφέρατε να επιβιώσετε από αυτή την τρέλα, δεν καταφέρνω τίποτα. Είμαστε ακόμα εδώ, παγιδευμένοι σαν καταραμένοι αρουραίοι, ενώ ο κόσμος σαπίζει και εμείς μαζί του».

«Ακούς τι λες;» Απαντάω ενώ αρνούμαι. «Ο Ντάνιαλ δεν είναι κάποιο περίεργο πλάσμα πρόθυμο να μας βοηθήσει. Δεν ξέρω τι ιστορίες έχεις στο μυαλό σου, αλλά δεν διαφέρει ούτε από σένα ούτε από εμένα».

«Δεν σε πιστεύω».

Άλλο ένα γέλιο με αφήνει. Αυτή τη φορά, ο ήχος συνορεύει με την υστερία και τη νευρικότητα.

«Χανκ, για όνομα του Θεού, ακούς τι λες; Αν ο Ντάνιαλ ήταν άγγελος ή δαίμονας, γιατί στο διάολο θα ταξίδευε μαζί με εμένα και τον Χάρου; Γιατί να μπει στον κόπο να είναι μαζί μας;» Διαψεύδω.

«Κλόι, δεν είμαι ηλίθιος». Ο Χανκ ακούγεται τόσο αυστηρός και αποφασιστικός, που με διαπερνά μια ανατριχίλα. «Έχω παρατηρήσει πώς τον κοιτάς. Έχω δει πώς τον νοιάζεσαι... Είναι λάθος να υποθέσει κανείς ότι, ίσως, νιώθει το ίδιο με εσένα;»

«Και πώς νομίζεις ότι νιώθω;» ξεφυσάω, μέσω ενός γέλιου γεμάτο αγωνία.

«Είσαι ερωτευμένη μαζί του». Η βεβαιότητα με την οποία ξεστομίζει τα λόγια του προκαλεί ένα κόμπο στο στομάχι μου. «Και, αν οι υποθέσεις μου είναι αληθινές, είναι κι αυτός ερωτευμένος μαζί σου. Αυτός είναι αρκετός λόγος για να ταξιδέψει μαζί σου».

Αρνούμαι, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να γελάω σαν εντελώς τρελή.

«Σοβαρά; Η εξήγηση για την εμμονή σου μαζί μας είναι η τραγική ιστορία μιας αγάπης, ανύπαρκτη, παρεμπιπτόντως, μεταξύ ανθρώπου και ενός είδους αγγέλου;» μουρμουρίζει, και η αμφιβολία αυλακώνει την έκφρασή του. «Καταρχάς, Χανκ, λυπάμαι που σου το χαλάω, αλλά δεν είμαι ερωτευμένη με τον Ντάνιαλ, και δεύτερον, αλλά εξίσου σημαντικό: Ο Ντανιάλ δεν είναι άγγελος. Πολύ λιγότερο είναι δαίμονας. Λυπάμαι πολύ, αλλά αυτή είναι η μόνη αλήθεια».

«Ξέρω ότι λες ψέματα. Ξέρω ότι υπάρχει κάτι περισσότερο πίσω από αυτή την απροθυμία σου να μιλήσεις. Αυτής της καχυποψίας που δείχνεις απέναντί ​​μας». Ο σκληρός του τόνος ταιριάζει με τον δικό μου.

Τα χείλη μου ανοίγουν να πω κάτι, αλλά οι λέξεις πεθαίνουν στο στόμα μου όταν συμβαίνει... Ξεκινά με μια περίεργη αίσθηση στο στήθος μου. Με μια μικροσκοπική σπίθα καψίματος που ξεκινά από το κέντρο του στήθους μου και επεκτείνεται για να γεμίσει τους πνεύμονές μου. Ξεκινά με ένα σκίρτημα καρδιακού παλμού, αλλά ακολουθείται από ένα συντριπτικό αίσθημα ασφυξίας. Έπειτα, η θηλιά στο στήθος μου τεντώνεται στα όριά της και, μη μπορώντας να το αποφύγω, μαζεύομαι στον εαυτό μου.

Μια πνιχτή κραυγή φεύγει από τα χείλη μου καθώς η θηλιά πιέζεται βάναυσα και η όρασή μου θολώνει καθώς με κυριεύει η ζάλη.

Ένα δυνατό μπιπ γεμίζει την ακοή μου και όλα γυρίζουν γύρω μου.

Ο Χανκ μιλάει, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω ούτε μια λέξη που λέει. Όλος ο κόσμος φαίνεται να έχει ξεφύγει από την εστίαση και δεν μπορώ να κάνω τίποτε άλλο από το να κρατιέμαι από το γάντζο που είμαι ενώ προσπαθώ, με όλη μου τη δύναμη, να ελέγξω την ακανόνιστη κίνηση του σχοινιού που με δένει με τον Ντάνιαλ

Δεν μπορώ να σκεφτώ. Δεν μπορώ να πω τίποτα. Δεν μπορώ να αναπνεύσω... Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθήσω να ανακτήσω τον έλεγχο του σώματός μου.

Τότε, συμβαίνει.

Τα φώτα πάνω από τα κεφάλια μας τρεμοπαίζουν, ένας βροντερός βρυχηθμός αντηχεί σε όλο το μέρος και το ταβάνι τρέμει. Μια κατάρα ξεφεύγει από τα χείλη του Χανκ και ξαφνικά σηκώνεται και τρέχει προς την είσοδο του ιατρικού χώρου πριν φωνάξει κάτι προς τα έξω. Αμέσως, η αίθουσα γεμίζει κόσμο και, κάπως έτσι, εμφανίζεται το πρόσωπο του Χανκ στο οπτικό μου πεδίο.

Κάποιος πιάνει τα χέρια μου και με αναγκάζει να σηκωθώ, αλλά τα πόδια μου μετά βίας ανταποκρίνονται. Παρόλα αυτά με σπρώχνουν προς την έξοδο του χώρου. Τα γόνατά μου λυγίζουν καθώς ένα βίαιο τράβηγμα εισβάλλει στο στήθος μου και ένα δυνατό, σταθερό χέρι με σηκώνει από το έδαφος και με κουβαλάει στην πλάτη του προς την κατεύθυνση της εισόδου.

Θέλω να διαμαρτυρηθώ. Θέλω να ουρλιάξω για να σταματήσουν. Ότι ο Ντάνιαλ θα ήταν ανίκανος να μας βλάψει και ότι είναι ακίνδυνος, αλλά είναι εκείνη τη στιγμή που το συνειδητοποιώ.

Δεν με απομακρύνουν από εκείνον Δεν με διώχνουν από το δωμάτιο γιατί είναι επικίνδυνος. Με βγάζουν από εδώ γιατί τρέμει. Επειδή το έδαφος από κάτω μας τρίζει και σείεται τόσο δυνατά που όλα τα έπιπλα του ιατρικού χώρου κινούνται βίαια.

Πίσω μας, η Δρ Χάρπερ και δύο ακόμη αγόρια φέρνουν τον Ντάνιαλ έξω από το μικρό δωμάτιο και ακριβώς εκείνη τη στιγμή αντιλαμβάνομαι… Σκοτάδι. Κρύο, πυκνό και συντριπτικό σκοτάδι εισχωρεί κρυφά στο περιβάλλον και σμίγει με κάτι άλλο... Κάτι ζεστό και έντονο.

Το μείγμα ενέργειας κάνει τα πάντα γύρω μου να αισθάνονται περίεργα και άγνωστα, αλλά μόνο όταν τα κομμάτια αρχίζουν να μπαίνουν στη θέση τους σιγά σιγά, ο τρόμος γεμίζει τα κόκαλά μου.

Είναι ο Ντάνιαλ.

Ο Ντάνιαλ τα προκαλεί όλα αυτά.

"Έχει άλλο ένα επεισόδιο!" ουρλιάζει το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου και ο πανικός με κατακλύζει εν ριπή οφθαλμού.

Εκείνη τη στιγμή προσπαθώ να ελευθερωθώ από όποιον με κρατάει στην αγκαλιά του. Προσπαθώ να ξεφύγω από τη σταθερή λαβή που έχουν πάνω μου και τρέχω προς την κατεύθυνση της Δρ. Χάρπερ.

Θέλω να φωνάξω σε όλους να μείνουν μακριά από τον Ντάνιαλ, γιατί δεν ξέρω τι διάολο θα συμβεί αν το πλάσμα που είναι ξαπλωμένο στο γάντζο ξυπνήσει ως κάποιος που δεν μπορεί να ξεχωρίσει το σωστό από το λάθος, αλλά ο τρόμος είναι τόσο μεγάλος που σφίγγει τα πνευμόνια μου. Που απαλλάσσει εντελώς την ικανότητά μου να μιλάω.

«Κλόι!» Η φωνή του Χανκ βροντάει στο αυτί μου και είναι το μόνο που χρειάζομαι να ξέρω ότι είναι αυτός που με κουβαλάει, αλλά παρά τη διαμαρτυρία του, αναγκάζομαι να συνεχίσω να παλεύω. Να παλέψω και να κλωτσήσω μέχρι να ελευθερωθώ από τη λαβή του και τα πόδια μου να ακουμπήσουν στο έδαφος.

Τα γόνατά μου εξασθενούν καθώς προσπαθώ να τρέξω προς την κατεύθυνση του Ντάνιαλ, αλλά αυτό δεν με σταματά. Όπως μπορώ, φτάνω στα αγόρια που κρατούν το γάντζο του Ντάνιαλ στην πλάτη τους.

«Αφήστέ τον κάτω!» Απαιτώ και παρατηρώ τη σύγχυση στα πρόσωπά τους.

Η αμφιβολία χρωματίζει την έκφραση της Δρ Χάρπερ και ανοίγει το στόμα της να ρωτήσει κάτι, όταν ξαφνικά μια κραυγή τρόμου γεμίζει την ακοή μου:

«Δαίμονες! Δαίμονες πετούν από πάνω μας!»

Ένα ρίγος καθαρής φρίκης διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη καθώς με κατακλύζει η απόλυτη βεβαιότητα. Ξέρω ότι είναι εδώ για αυτόν. Γιατί μπορούν να νιώσουν τη σκοτεινή, ζεστή ενέργεια που πηγάζει από τον Ντάνιαλ. Αυτή η συντριπτική δύναμη που έχει εισβάλει σε όλα μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.

«Όλοι στις θέσεις σας!» Η φωνή του Χανκ ακούγεται και τα αγόρια που κουβαλούν τον Ντάνιαλ τον τοποθετούν προσεκτικά στο πάτωμα πριν φύγουν προς την κατεύθυνση δεν ξέρω κι εγώ πού.

Εκμεταλλευόμενη τη στιγμή της απόσπασης της προσοχής, πάω βιαστικά στο Ντάνιαλ και γονατίζω δίπλα του για να του πιάσω το χέρι.

«Σε παρακαλώ, σταμάτα», ικετεύω, αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι μπορεί να με ακούσει, οπότε σφίγγω τα δάχτυλά του και, όπως μπορώ, τραβώ τη θηλιά που μας ενώνει.

Το τράβηγμα που δέχομαι ως απάντηση είναι τόσο βίαιο και σταθερό που διπλώνομαι και συγκρατώ ένα βογγητό πόνου. Τα δάχτυλά μου κλείνουν βίαια στα δικά του και σφίγγω τα δόντια μου πριν προσπαθήσω ξανά.

Αυτή τη φορά, το κάνω αργά, σαν να ήταν χάδι.

Το χάος γύρω μας είναι τρομακτικό. Ο κόσμος τρέχει τριγύρω φωνάζοντας εντολές και πολύς άλλος κόσμος έχει αρχίσει να μαζεύεται στον χώρο γύρω μας.

Παρ' όλα αυτά, δεν απομακρύνω την προσοχή μου από τον δαίμονα που είναι ξαπλωμένος στο γάντζο και που, παρά το χάος που έχει δημιουργήσει, δεν έχει ανοίξει τα μάτια του.

«Ντάνιαλ, σε παρακαλώ», ψιθυρίζω, για να με ακούσει μόνο αυτός. «Σε παρακαλώ σταμάτα».

Αυτή τη φορά, καθώς μιλάω, απομακρύνω τις τούφες από το πρόσωπό του, πιέζω το μέτωπό μου στο μάγουλό του και τραβώ απαλά το σχοινί. Εκείνη τη στιγμή κάτι έρχεται σε μένα μέσα από το δεσμό. Ένα είδος ηλεκτροπληξίας με εισβάλλει ξαφνικά, αλλά δεν είναι επώδυνο. Δεν είναι καν συντριπτικό. Μετά βίας καταφέρνει να με κάνει να ανατριχιάσω και να με κάνει να αναπηδήξω λίγο σοκαρισμένη.

Μετά, κάτι ζεστό με πλημμυρίζει. Κάτι γλυκό, απαλό και συντριπτικό γεμίζει το στήθος μου και πρέπει να τραβηχτώ ελάχιστα για να κοιτάξω το πρόσωπό του μόνο για να δω ότι είναι ακόμα αναίσθητος.

Εκείνη τη στιγμή σταματάει σιγά σιγά το τρέμουλο της γης κάτω από τα πόδια μου και ένα γλυκό χάδι φτάνει σε μένα μέσα από το δεσμό.

Η ανακούφιση με εισβάλλει τη στιγμή που νιώθω τον Ντάνιαλ να τραβάει το σχοινί, αλλά, αυτή τη φορά, το κάνει προσεκτικά. Σαν να ήξερε πολύ καλά ότι ήμουν εγώ που ήμουν στην άλλη πλευρά. Σαν να γνώριζε κάθε του κίνηση.

Το χάος γύρω μας δεν σταματάει ακόμα. Οι άνθρωποι ουρλιάζουν, τα παιδιά κλαίνε και η ένταση μπορεί σχεδόν να κοπεί με την κόψη ενός μαχαιριού, και παρόλα αυτά, δεν μπορώ παρά να νιώσω ανακούφιση. Δεν μπορώ να σταματήσω να αισθάνομαι σαν να είμαι σε σύννεφο γιατί ο Ντάνιαλ δίνει σημάδια ζωής. Γιατί ανακτά εκείνη την τρομακτική και επιβλητική δύναμη που κατέχει.

Κάποιος γονατίζει δίπλα μου. Κάποιος με κοιτάζει επίμονα και αναγκάζω τον εαυτό μου να σηκώσει το βλέμμα μου μόνο για να με συναντήσει η χειρονομία ενός περίεργου Χάρου. Η προσοχή στο βλέμμα του και ο τρόπος που με κοιτάζει με κάνει να συνειδητοποιήσω ότι ξέρει πολύ καλά ότι ο Ντάνιαλ ήταν η αιτία για όλα. Με ρωτάει αν όλα είναι καλά. Αν είμαστε ασφαλείς.

Ως απάντηση, του δίνω ένα νεύμα.

Η ανακούφιση που εισβάλλει στο πρόσωπό του είναι τόσο μεγάλη που μοιάζει σχεδόν με τη δική μου.

Αυτή μοιάζει σχεδόν με το ίχνος ευτυχίας που έχει εισβάλει σε μένα από την κορυφή ως τα νύχια.

«Καλά;» ρωτάει και ακούγοντας τον να προφέρει κάτι σε μια γλώσσα που ξέρω γεμίζει την καρδιά μου με ένα παράξενο και ικανοποιητικό συναίσθημα ταυτόχρονα.

Ξέρω ότι με ρωτάει αν ο Ντάνιαλ είναι καλά, οπότε γνέφω καταφατικά και λέω:

«Ναι. Καλά».

Με μελετά για λίγες ακόμη στιγμές.

«Εσύ;» επιμένει και, συντετριμμένη από τον τρόπο που με νοιάζεται, γνέφω ξανά.

«Είμαι καλά». Διαβεβαιώνω.

Γνέφει, ικανοποιημένος με την απάντησή μου, αλλά το ανήσυχο βλέμμα του υψώνεται στο ταβάνι πάνω από τα κεφάλια μας. Το βλέμμα μου σηκώνεται όπως και το δικό του και ξέρω, τη στιγμή που το κάνω, ότι μπορεί να το νιώσει κι εκείνος… Μπορεί να νιώσει το σκοτάδι που έχει μαζευτεί εκεί πάνω.

«Ντάνιαλ;» ρωτάει ψιθυριστά, πριν με κοιτάξει.

Αρνούμαι.

«Όχι», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Δεν είναι ο Ντάνιαλ... αλλά σίγουρα αυτός τον τράβηξε».

Δεν είμαι σίγουρη αν μπόρεσε να με καταλάβει, αλλά η χειρονομία του μου λέει ότι, αν δεν με καταλάβαινε, μπόρεσε να το αντιληφθεί μόνος του.

Εκείνη τη στιγμή, τα μάτια του ταξιδεύουν σε όλο το μέρος και μετά με κοιτάζει.

«Ασφαλείς;» ρωτάει με φόβο και ξέρω ότι εννοεί όλους τους ανθρώπους που ζουν σε αυτό το καταφύγιο.

Για πρώτη φορά από τότε που πάτησα το πόδι μου έξω από τον ιατρικό χώρο, ρίχνω μια ματιά τριγύρω.

Είναι ένας υπόγειος σταθμός του μετρό του Λος Άντζελες. Τολμώ να πω, λόγω του μεγέθους του, ότι είναι σύνδεσης. Από αυτούς στους οποίους διασταυρώνονται πολλές γραμμές του μετρό και χρειάζεται περισσότερος χώρος ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να μεταβαίνουν από το ένα τρένο στο άλλο. Ο αριθμός των πινακίδων και των χαρτών των δρομολογίων του τρένου μονάχα το επιβεβαιώνει.

Υπάρχουν άνθρωποι παντού. Παιδιά, έφηβοι, ενήλικες και ηλικιωμένοι μαζεύονται μαζί σε μικρές και πολυάριθμες ομάδες σε όλο το χώρο, ενώ ένοπλοι άνδρες και γυναίκες τρέχουν πέρα ​​δώθε. Άλλοι προς τις αποβάθρες που οδηγούν στις σήραγγες μέσω των οποίων ταξιδεύουν τα τρένα, άλλοι προς τις εξόδους του σταθμού και μερικοί άλλοι περιβάλλουν το πλήθος, σαν να τους προστάτευαν όλους.

Ο τρόμος και ο πανικός είναι χαραγμένοι στη χειρονομία του καθενός από τους κατοίκους του οικισμού και η καρδιά μου σφίγγει βίαια όταν συνειδητοποιώ πόσο ευάλωτοι είναι. Πόσο απροετοίμαστη ήταν η ανθρωπότητα για να αντιμετωπίσει μια τέτοια κατάσταση.

«Δεν ξέρω», παραδέχομαι τελικά, και η έκφραση του Χάρου σκληραίνει και γεμίζει με μια φλόγα που ξέρω πολύ καλά και που τρομάζω να δω μέσα του.

Έχω δει αυτή την έκφραση ανικανότητας. Εκατοντάδες φορές. Έχω δει αυτή την απογοήτευση και την επιθυμία να κάνω κάτι περισσότερες φορές από όσες μπορώ να μετρήσω, και με τρομάζει να τη βλέπω σε ένα άλλο πρόσωπο που δεν είναι δικό μου. Τρομάζω να την βρω κάπου διαφορετικά από την αντανάκλασή μου στον καθρέφτη.

Ο Χάρου θέλει να κάνει κάτι. Θέλει να βοηθήσει… Όπως ακριβώς ήθελα εγώ όταν ήμασταν στο Μπέιλι.

«Εγώ...» Δείχνει τον εαυτό του και σφίγγει τα χέρια του σε γροθιές πριν πει: «Πολεμήσω».

«Όχι», απαντώ κοφτά. «Όχι, Χάρου».

«Εγώ...»

«Όχι!» ξεστομίζω, και με κυριεύει ο αυταρχικός τόνος που χρησιμοποιώ. Τώρα φαίνεται και αυτός σαστισμένος που το χρησιμοποίησα. «Όχι. Κατάλαβες;»

Δεν λέει τίποτα. Απλώς σφίγγει το σαγόνι του καθώς με κοιτάζει ενοχλημένος. Ξέρω ότι θέλει να βοηθήσει. Ότι θέλει να κάνει κάτι, αλλά κάνοντάς το θα τραβήξει περισσότερη προσοχή στον οικισμό. Αν προσπαθήσει να διώξει τους δαίμονες που έχει προσελκύσει ο Ντάνιαλ με την έκρηξη ενέργειας, όλοι θα μάθουν ότι είμαστε εδώ. Οι δαίμονες θα μας ψάξουν και θα είμαστε νεκροί. Όλοι. Περιλαμβανομένου κι των ανθρώπων που ζουν σε αυτό το μέρος.

«Συγγνώμη...» ψιθυρίζω προς την κατεύθυνση του, αλλά ξέρω ότι δεν θέλει να με ακούσει, καθώς απομακρύνει τα μάτια του από τα δικά μου.

«Διοικητή!» Η γεμάτη τρόμο κραυγή φτάνει στ' αυτιά μου και όλες οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου σηκώνονται. Τα μάτια μου ταξιδεύουν ολοταχώς προς το μέρος από όπου έχει έρθει η φωνή και συναντώ τη φιγούρα κάποιου που τρέχει, αρκετά μέτρα μακριά μου, προς την κατεύθυνση μιας από τις εξόδους του σταθμού όπου, υποθέτω, βρίσκεται ο διοικητής. «Εισέρχομαι απ' το τούνελ! Απ' το καταραμένο τούνελ!»

«Κόκκινος συναγερμός! Επαναλαμβάνω: κόκκινος συναγερμός! Όλοι στις θέσεις σας!» Η γνώριμη, βραχνή φωνή του διοικητή φωνάζει από κάπου μακριά και μετά ξεσπά το χάος.