«Δεν πρέπει να σηκωθείς». Η γνώριμη πλέον φωνή της Δρ Χάρπερ με κάνει να στρέψω γρήγορα την προσοχή μου πάνω της.

Έχουν περάσει μόνο δυο μέρες από τότε που φτάσαμε στον καταφύγιο, αλλά ακόμα κι έτσι, δεν έχουμε δει πολλά. Ο Ντάνιαλ και εγώ περάσαμε όλο αυτό τον καιρό κλεισμένοι εδώ, στο αυτοσχέδιο ιατρικό δωμάτιο που έχουν στήσει οι άνθρωποι αυτού του τόπου για να θεραπεύσουν –όσο το δυνατόν περισσότερο– τους αρρώστους τους. Ο Χάρου, ωστόσο, κατάφερε να γνωρίσει το καταφύγιο λίγο περισσότερο. Η σχεδόν τέλεια κατάσταση της υγείας του το έχει καταστήσει δυνατό.

Τα ισχυρά παυσίπονα που μου έχει χορηγήσει η γιατρός, καθώς και όλες εκείνες οι θεραπείες στις οποίες έχω υποβληθεί, μου επέτρεψαν να σηκωθώ από το κρεβάτι και να κάνω μερικά βήματα μέχρι εκεί όπου είναι εγκατεστημένος ο Ντάνιαλ. Μου επέτρεψαν να τεντώσω τα πόδια μου για λίγες στιγμές και να χαϊδέψω τα μπερδεμένα μαλλιά του πλάσματος που τώρα βρίσκεται εδώ, σε ένα παλιό, σκουριασμένο ράντζο και παλεύει για τη ζωή του.

Κάθε βράδυ έχει πυρετό και, παρόλο που η γιατρός έχει ήδη κλείσει την πληγή στην πλάτη του, τα πράγματα δεν φαίνονται καλά. Η ωχρότητα του δέρματός του, οι υψηλές θερμοκρασίες του σώματός του, ο παγωμένος ιδρώτας που πλημμυρίζει ολόκληρο το σώμα του και το άρρωστο, μελανιασμένο χρώμα των πληγών του δεν έχουν πάψει να με θλίβουν και να με στενοχωρούν. Ειδικά τώρα, που έχω πάψει να νιώθω αυτά τα μικρά τραβήγματα που έδινε στον δεσμό που μας ενώνει.

Από τότε που σταμάτησα να το νιώθω, δεν μπορώ να επικεντρωθώ σε κάτι άλλο. Δεν μπόρεσα να σκεφτώ τίποτα άλλο από το να τον προσέχω μέρα και νύχτα, ακόμα κι όταν ξέρω ότι δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να ανακουφίσω ή να βελτιώσω την κατάστασή σου.

«Νιώθω καλά», λέω, αλλά δεν ξέρω αν είναι απολύτως αλήθεια. Τα φάρμακα που έχω πάνω μου είναι τόσο δυνατά που νιώθω ζαλάδα τις περισσότερες φορές, οπότε δεν ξέρω αν βελτιώνομαι ή αυτό που νιώθω οφείλεται στην επίδραση των φαρμάκων.

Το αυστηρό βλέμμα της γυναίκας κάνει ένα ίχνος τύψεων να διαπεράσει το σώμα μου, αλλά καταφέρνω να αποστρέψω το βλέμμα μου από εκείνη για να το στρέψω προς το αγόρι δίπλα μου.

«Πού είναι ο Χάρου;» ρωτάω. Προσπαθώ να ακούγομαι ανέμελη, αλλά αποτυγχάνω τρομερά. Η αλήθεια είναι ότι το να τον έχω έξω από το οπτικό μου πεδίο με κάνει νευρική. Μετά την υποδοχή που είχαμε, γνωρίζοντας ότι είναι εκεί έξω, παραμονεύοντας παντού χωρίς να μπορώ να τον προσέχω, με στέλνει στα όρια της υστερίας.

«Η Τσιγιόκο τον έπεισε να πάει στην τραπεζαρία για δείπνο». Η απλή αναφορά της ηλικιωμένης γυναίκας ιαπωνικής καταγωγής, η οποία ενεργούσε ως μεταφραστής του Χάρου, μου προκαλεί κόμπο στο στομάχι.

Δεν ξέρω αν είναι επειδή είμαι παρανοϊκή, αλλά αυτή η γυναίκα δεν μου δίνει καλό προαίσθημα. Κανείς σε αυτό το μέρος -εκτός από την Δρ Χάρπερ και, ίσως, τον Χανκ- δεν το κάνει.

«Ω…» Η Δρ Χάρπερ φαίνεται να παρατηρεί κάτι στη χειρονομία μου, καθώς προσθέτει: «Της είπα να το φέρει πίσω εδώ μόλις τελειώσουν».

Σφίγγω το σαγόνι μου, αλλά γνέφω.

«Ευχαριστώ», ψιθυρίζω, καθώς κοιτάζω τον Ντάνιαλ.

«Δεν είμαστε κακοί άνθρωποι, Κλόι». Λέει η γιατρός, μετά από λίγα λεπτά τεταμένης σιωπής και κλείνω τα μάτια μου. «Ξέρω ότι δεν κάναμε καλή πρώτη εντύπωση, αλλά δεν είμαστε οι κακοί εδώ. Όλοι φοβόμαστε και αντιδρούμε με καχυποψία σε οποιαδήποτε αλλαγή. Ειδικά αν προέρχεται από το εξωτερικό».

«Πότε θα μπορέσω να δω τον ταγματάρχη;» Την διακόπτω απότομα, αλλά ούτε καν τολμώ να την κοιτάξω. Επικεντρώνομαι στον τρόπο που τα σκούρα μαλλιά του Ντάνιαλ πέφτουν στο μέτωπό του.

«Δεν ξέρω», λέει με λύπη. «Ο ταγματάρχης είναι πολύ απασχολημένος άνθρωπος και…»

«Αν ήμουν εγώ και εμφανίζονταν τρία άτομα από το πουθενά στο καταφύγιο που προσπαθώ να κρατήσω ασφαλές, θα με ενδιέφερε πολύ να τους γνωρίσω. Να τους αξιολογήσω και να αποφασίσω αν αξίζει ή όχι να τους βοηθήσω». Την διακόπτω. «Ή δεν τον ενημέρωσαν καν για την άφιξή μας;»

«Ο Χανκ έχει ήδη εγκρίνει την προσωρινή παραμονή σου». Λέει η γιατρός, σαν να ήταν επαρκής εξήγηση. «Αν το έχει κάνει, είναι γιατί θεωρεί ότι δεν αποτελείτε κίνδυνο για εμάς. Ο ταγματάρχης εμπιστεύεται πλήρως την ικανότητα του γιου του να παίρνει τις κατάλληλες αποφάσεις. Ο Χανκ είναι…»

«Ο Χανκ δεν είναι ο ταγματάρχης». Την διακόπτω ξανά και, αυτή τη φορά, καρφώνω τα μάτια μου πάνω της. «Και μην με παρεξηγείς, Δρ Χάρπερ, αλλά όλο αυτό... το να μην έχω απαντήσεις, θέλω να πω... με τρελαίνει. Πρέπει να μάθω σε τι διάολο έχουμε μπλεχτεί. Γιατί, αν αυτός ο ταγματάρχης έχει δώσει δύναμη και εξουσία σε έναν άντρα ικανό να παραβιάσει και να ταπεινώσει μια γυναίκα και ένα παιδί όπως έκανε αυτός ο τύπος, ο Μάρτιν, σε μένα και στον Χάρου, δεν θέλω καν να φανταστώ τι είναι ικανοί να κάνουν εκείνοι που έχουν ακόμη μεγαλύτερη εξουσία από τον Μάρτιν. Αυτοί που περπατούν με το βάρος μιας υψηλότερης θέσης και που αισθάνονται ότι έχουν το δικαίωμα να λαμβάνουν αποφάσεις για τη ζωή των άλλων».

Το σαγόνι της γιατρού σφίγγει, καθώς κρατάει το βλέμμα μου.

«Ο ταγματάρχης δεν είναι τώρα στο καταφύγιο», λέει, αφού το σκέφτηκε για λίγες στιγμές.

Ο συναγερμός χτυπάει στο οργανισμό μου τη στιγμή που οι λέξεις φεύγουν από το στόμα της. Η ύπουλη μικρή φωνή στο κεφάλι μου ουρλιάζει ότι αυτή η γυναίκα μου λέει ψέματα, αλλά προσπαθώ να την κρατήσω μακριά.

«Δεν είναι εδώ; Βγήκε ξέροντας ότι έξω είναι μια πραγματική κόλαση και ότι υπάρχει ένα πλήθος ανθρώπων σε αυτό το μέρος που εξαρτώνται από αυτόν;»

Ένας απογοητευμένος αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη της γυναίκας.

«Τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά όσο φαίνονται. Ο ταγματάρχης βγήκε γιατί έπρεπε», εξηγεί, αλλά αυτό απλώς αυξάνει την καχυποψία μου.

«Τι εννοείς ότι έπρεπε να το κάνει;»

«Κλόι, ο ταγματάρχης διαπραγματεύεται με τον στρατό για να μας αφήσει να φύγουμε από την πόλη», ξεσπάει αγανακτισμένη. «Προσπαθεί να πραγματοποιήσει ένα ακροατήριο με τον κυβερνήτη να τους ζητήσει να μας αφήσουν να φύγουμε από αυτό τον ερημότοπο. Μπορούμε λοιπόν να πάμε να βρούμε τις οικογένειές μας έξω από το Λος Άντζελες ή να εγκατασταθούμε κάπου αλλού, μακριά από αυτή την τρέλα».

Εκατοντάδες ερωτήσεις στροβιλίζονται στην άκρη της γλώσσας μου. Εκατοντάδες ερωτήσεις απειλούν να με αφήσουν ολοταχώς, αλλά κάνω ό,τι μπορώ για να τις κρατήσω μακριά. Δεν έχω την πολυτέλεια να ρωτήσω σε τι αναφέρεται. Να την ενημερώσω ότι γνωρίζω ελάχιστα, αν όχι τίποτα, για την τρέχουσα κατάσταση της πόλης και τον τρόπο με τον οποίο ο Αμερικανός στρατός ήταν υπεύθυνος για να κρατήσει όλους αυτούς τους ανθρώπους εδώ.

«Ακόμα δεν αφήνουν κανένα να βγει έξω;» Αυτοσχεδιάζω, αλλά η παράξενη έκφραση που μου χαρίζει με κάνει να καταλάβω ότι κάτι υποψιάζεται.

Που να πάρει!

«Όχι», απαντά, αλλά δεν σταματά να με κοιτάζει με εκείνη την επιφυλακτική έκφραση που έχει εισβάλει στο πρόσωπό της. «Ο στρατός δεν έχει σταματήσει να μας λέει ότι είναι πολύ επικίνδυνο. Μας έδωσαν ορισμένα πράγματα, όπως τα φάρμακα που βλέπεις εδώ», δείχνει τα κουτιά που γεμίζουν τις γωνίες του δωματίου, «αλλά δεν συμφώνησαν να μας αφήσουν να φύγουμε». Ένας αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη της και πιέζει τη γέφυρα της μύτης της σαν να ήθελε να ανακουφίσει μια πάθηση με αυτή την απλή πράξη. «Αμφιβάλλω πολύ ότι θα το κάνουν, λαμβάνοντας υπόψη την... επιδημία».

«Υπάρχει επιδημία;» Η φωνή μου ακούγεται πιο βραχνή από το κανονικό, αλλά δεν μπορώ να την εμποδίσω να ακούγεται έτσι.

Κουνάει το χέρι της περιφρονητικά.

«Έτσι ονομάσαμε την αύξηση των δαιμονισμών που σημειώθηκε τις τελευταίες εβδομάδες», εξηγεί. «Την περασμένη εβδομάδα χάσαμε έξι άτομα. Τέσσερα μέλη ταξιαρχίας που βγήκαν να μαζέψουν τρόφιμα και κυριεύτηκαν από δαιμονικές οντότητες. Τρεις από αυτούς δεν αντιστάθηκαν στη σωματική βλάβη που προκαλεί η κατοχή, αλλά ένας...» Με κοιτάζει με φόβο.

«Τι συνέβη σε αυτόν;« ρωτάω, με τρεμάμενο ψίθυρο.

«Δολοφόνησε τη σύζυγό του και τον τρίχρονο γιο του πριν… περιοριστεί», ξεσπάει, η φωνή της ραγίζει από το συναίσθημα και ένα ρίγος καθαρής φρίκης διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη.

«Ω, σκατά...» Μου διαφεύγουν οι λέξεις χωρίς να μπορώ να τις επεξεργαστώ.

Η γιατρός γνέφει, ενώ κοιτάζει κάτω στο έδαφος.

«Ήταν πολύ δύσκολο. Ο κίνδυνος αυξάνεται εκεί έξω και οι διαθέσεις εδώ κάτω είναι όλο και πιο ταραγμένες. Οι άνθρωποι είναι τρομοκρατημένοι, πεινασμένοι και κουρασμένοι, αλλά αυτό δεν είναι η μεγαλύτερη από τις ανησυχίες μας».

Το πρόσωπό της σηκώνεται και τα δάκρυα που βλέπω να θολώνουν τα μάτια της με κάνουν να νιώθω πόνο στο στήθος μου. «Τώρα, το ενενήντα τοις εκατό του πληθυσμού μας είναι σχετικά υγιές, αλλά έχουμε ανθρώπους άρρωστους με διαβήτη, υπέρταση, άσθμα... Υπάρχει ακόμη και ένα κορίτσι με καρκίνο. Εάν τα πράγματα συνεχίσουν έτσι, δεν είμαι πραγματικά σίγουρη τι μας επιφυλάσσει. Δεν απέχουμε πολύ από το να αρχίσουμε να παρουσιάζουμε περιπτώσεις υποσιτισμού και αφυδάτωσης. Για να μην αναφέρω, βέβαια, ότι υπάρχει κίνδυνος εκδήλωσης ασθένειας που απαιτεί ιδιαίτερη φροντίδα». Κάνει μια σύντομη παύση. «Κάθε μολυσματική πάθηση που παρουσιάζει οποιοσδήποτε από τους κατοίκους του καταφυγίου αντιμετωπίζεται σαν να είναι η χειρότερη ασθένεια. Το άτομο απομονώνεται και δεν επιτρέπεται να πλησιάσει τους υπόλοιπους μέχρι να βεβαιωθούμε ότι έχει θεραπευτεί. Είναι εξαντλητική δουλειά. Δεν ξέρουμε πόσο ακόμα μπορούμε να κάνουμε αυτόν τον ρυθμό ζωής. Γι' αυτό ο ταγματάρχης αποφάσισε να προσπαθήσει να ζητήσει βοήθεια απ' έξω. Έχει αποφασίσει να παρακαλέσει τον κόσμο να μας ελευθερώσει».

Ένα ίχνος ενοχής με κατακλύζει τη στιγμή που η Δρ Χάρπερ τελειώνει την ομιλία της, αλλά δεν μπορώ να πω τίποτα. Μπορώ μόνο να προσπαθήσω να απορροφήσω αυτό που μόλις μου είπε.

Η αβέβαιη κατάσταση στην οποία ζουν αυτοί οι άνθρωποι τους έχει τρομοκρατήσει τόσο πολύ που δεν μπορώ παρά να νιώσω λίγο περισσότερη ενσυναίσθηση απέναντι στην απροθυμία τους. Δεν μπορώ παρά να σκεφτώ ότι, αν ήμουν στη θέση τους, πιθανότατα θα έπαιρνα τις ίδιες προφυλάξεις που παίρνουν όταν πρόκειται για αγνώστους.

«Πόσο καιρό βρισκεται εκεί έξω;» ρωτάω ψιθυριστά.

«Έφυγε από εδώ με μια ταξιαρχία την ίδια μέρα που βρήκαμε εσένα και τους φίλους σου», απαντά και ένα ίχνος απελπισίας και ανησυχίας εισβάλλει στη φωνή της όταν προσθέτει: «Θα έπρεπε να έχει επιστρέψει».

«Σίγουρα κάτι παρουσιάστηκε». Προσπαθώ να φανώ αισιόδοξη, αλλά αποτυγχάνω στην πορεία. «Δεν θα αργήσει να επιστρέψει».

Το βλέμμα που μου δίνει η Δρ. Χάρπερ κουβαλάει τόσο συντριπτική απελπισία που καίει τα σωθικά μου.

«Το ελπίζω», λέει χαμηλόφωνα. «Διαφορετικά, δεν ξέρω τι θα κάνουμε».

•••

Κάνει κρύο. Πολύ κρύο. Η ομίχλη που βγαίνει από τα χείλη μου είναι τόσο έντονη που θολώνει την όρασή μου για λίγα δευτερόλεπτα πριν ξεκαθαρίσουν όλα και ρίξω μια ματιά στο πού βρίσκομαι.

Η εξοικείωση είναι συντριπτική. Έχω έρθει εδώ πριν. Είναι το μέρος όπου με επισκέπτεται συνήθως η Ντέμπορα. Εκεί που συνήθως μου μιλάει για πράγματα που δεν καταλαβαίνω. Ωστόσο, τώρα φαίνεται ελαφρώς διαφορετικό.

Ο χώρος —προηγουμένως λευκός, άδειος και φαρδύς— έχει λερωθεί από μια σκοτεινή ουσία. Πυκνή. Επικίνδυνη... Δεν κουνιέται. Δεν επεκτείνεται. Δεν κάνει τίποτα άλλο από το να βάφει ασύμμετρους και άμορφους χώρους σε ένα περίεργο και ανησυχητικό μαύρο χρώμα.

Παρόλα αυτά, αυτή τη φορά, δεν φοβάμαι. Δεν νιώθω ζαλισμένη και μπερδεμένη. Ξέρω ακριβώς τι κάνω σε αυτό το μέρος: η Ντέμπορα προσπαθεί να μου πει κάτι.

Γυρίζω στον άξονά μου αργά.

«Ντέμπορα;»

Δεν υπάρχει ανταπόκριση, οπότε προσπαθώ ξανά. Αυτή τη φορά, φροντίζω να ακούγομαι δυνατά και καθαρά:

«Ντέμπορα;» Η ηχώ της φωνής μου αντηχεί σε όλο το μέρος και, για λίγα δευτερόλεπτα, δεν συμβαίνει τίποτα. Ο ήχος παραμένει να ταξιδεύει στον αέρα, σαν πυκνό σύννεφο καπνού, μέχρι που το αντιλαμβάνομαι.

Στην αρχή ακούγεται μακρινό και απόμακρο. αλλά σιγά σιγά αυξάνεται μέχρι να γίνει κάτι βροντερό.

Ο ήχος του τριξίματος, παρόμοιος με αυτόν που βγαίνει από το κάψιμο των ξύλων εισβάλλει σε όλο τον χώρο και με ζαλίζει.

Αμέσως, μια μοχθηρή, ανησυχητική αίσθηση γεμίζει το σώμα μου και με θέτει σε εγρήγορση. Η καρδιά μου επιταχύνεται και η θερμοκρασία πέφτει λίγο ακόμα.

«Τι συμβαίνει;» Μουρμουρίζω στον εαυτό μου και περιστρέφομαι στον άξονά μου για άλλη μια φορά για να ρίξω άλλη μια ματιά σε αυτό που με περιβάλλει.

Κάτι κακό συμβαίνει σε αυτό το μέρος. Δεν έχω καμία αμφιβολία για αυτό.

«Ντέμπορα!» πετάω, με μια αγωνιώδη κραυγή και, ως απάντηση, ο ήχος βρυχάται, σαν να είχε μια δική του ζωή και δεν του άρεσε καθόλου να καλώ την φίλη μου. Παρόλα αυτά, επιμένω για άλλη μια φορά: «Ντέμπορα! Πού είσαι;!»

Αυτή τη φορά, ο βρυχηθμός που μου ανταποκρίνεται ακούγεται τόσο έξαλλος που ένα ρίγος καθαρής φρίκης με διαπερνά και οι σκοτεινοί λεκέδες στον τοίχο αρχίζουν να επεκτείνονται.

Στην αρχή, νιώθω λες και το φαντάζομαι, αλλά, μετά από μερικές στιγμές που μου φαίνονται αιώνιες, γίνεται φανερό: το σκοτάδι μεγαλώνει. Εισβάλλει στο άψογο λευκό χρώμα που βασιλεύει σε όλο αυτό το μέρος.

Το σφίξιμο που καταλαμβάνει το στήθος μου είναι τόσο επώδυνο που δεν μπορώ να αναπνεύσω. Που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να παρακολουθώ καθώς η ηρεμία διαφθείρεται από αυτό το φρικτό πέπλο που δεν φαίνεται, αλλά που ριζώνει στα κόκαλά σου και εισχωρεί στην ψυχή σου.

Ο πανικός είναι βροντερός και επώδυνος. Είναι τόσο συντριπτικός, που πρέπει να πω στον εαυτό μου ότι τίποτα εδώ δεν μπορεί να με βλάψει. Ότι αυτό το μέρος υπάρχει μόνο στα όνειρά μου και ότι, όταν ανοίξω τα μάτια μου, όλα θα πάνε καλά.

Είσαι σίγουρη ότι όλα θα πάνε καλά;

Παίρνω μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσω την καρδιά μου που τρέχει, αλλά ο φόβος δεν φεύγει. Η αίσθηση ότι αυτό το μέρος δεν πρέπει να φθείρεται όπως το κάνει αφήνει μια πικρή γεύση στην άκρη της γλώσσας μου.

«Κλόι!» Η κραυγή του ονόματός μου αντηχεί και, απελπισμένη, γυρίζω στον άξονά μου.

«Ντέμπορα!» φωνάζω ως απάντηση. «Τι συμβαίνει;! Πού είσαι;!»

Ένα πρόσωπο εμφανίζεται μπροστά μου και μια κραυγή καθαρού τρόμου χτίζεται στο λαιμό μου.

Το πανικοβλημένο πρόσωπο της Ντέμπορα κάνει το δέρμα μου να αναριγεί, αλλά δεν μπορώ να πω τίποτα. Όχι όταν τοποθετεί ένα από τα παγωμένα χέρια της πάνω από το στόμα μου.

«Όλα ήταν παγίδα. Από την αρχή ήταν παγίδα». Δάκρυα που δεν χύνονται θολώνουν το βλέμμα της και η αγωνία ρέει από το σώμα της. «Κλόι, δεν μπορείς να τον εμπιστευτείς».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, μπερδεμένη και ανίκανη να ακολουθήσω αυτά που λέει.

Την πρώτη φορά που με προειδοποίησε να προσέχω, είχα υποθέσει ότι ήταν ο Αραέλ, δεδομένων των γεγονότων που συνέβησαν αφού είχε την ευκαιρία να μείνει μόνος με εμένα και τον Χάρου.

«Ποιον; Ποιον δεν μπορώ να εμπιστευτώ, Ντέμπορα;» ρωτάω, με έναν τρεμάμενο, τρομοκρατημένο ψίθυρο.

Ο στατικός ηλεκτρισμός αντανακλάται και τρεμοπαίζει σε όλο το χώρο και εκείνη, πανικόβλητη, κοιτάζει τριγύρω πριν καρφώσει ξανά τα μάτια της πάνω μου.

«Αυτοί είναι εδώ. Θα πρέπει να φύγεις. Αλλά τώρα!»

Μετά, ξυπνάω.

Για λίγες στιγμές δεν μπορώ να αναγνωρίσω το μέρος που βρίσκομαι. Η καρδιά μου χτυπά δυνατά στα πλευρά μου και ένας περίεργος πόνος σφύζει στους κροτάφους μου. Ο λαιμός μου ξηραίνεται και τα μάτια μου καίγονται, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να ρίξω μια ματιά τριγύρω μόνο και μόνο για να δω ότι βρίσκομαι στο ίδιο μέρος που βρίσκομαι τις τελευταίες ημέρες: στην ιατρική περιοχή του καταφυγίου.

Ο Χάρου —που έχει το μέτωπό του καλυμμένο με γάζα και ταινία για να καλύψει τις πληγές που του άφησαν τα στίγματα— κοιμάται στο γάντζο δίπλα στο δικό μου και ο Ντάνιαλ κοιμάται δύο γάντζους μακριά, και εκεί, οκλαδόν δίπλα του, είναι η Δρ. Χάρπερ.

Η εικόνα της, που στέκεται από πάνω του, με αναστατώνει αμέσως και ο συναγερμός με κυριεύει εν ριπή οφθαλμού. Εκείνη, συνειδητοποιώντας ότι την κοιτάζω, ισιώνει και μου χαρίζει ένα φιλικό χαμόγελο.

«Σε ξύπνησαq Προσπάθησα να μην κάνω πολύ θόρυβο. Συγγνώμη», λέει, με ειλικρινή λύπη.

«Τι ώρα είναι;» ρωτάω, αγνοώντας τη συγγνώμη της.

«Αργά. Ήθελα απλώς να έρθω να κάνω μία επίσκεψη πριν ο Τιμ ξεκινήσει τη φρουρά του», λέει, πιάνοντας ένα θερμόμετρο που δεν την είδα καν να τοποθετεί στο σώμα του Ντάνιαλ.

«Πώς είναι;» Η ερώτηση ακούγεται τρομακτική και απελπισμένη, αλλά δεν μπορώ να ελέγξω τον τρόπο με τον οποίο ο φόβος εισχωρεί στον τόνο μου κάθε φορά που αμφισβητώ την υγεία του.

«Δεν έχει πυρετό», λέει, αλλά δεν ξέρω αν αυτό είναι καλό σημάδι. «Η θερμοκρασία του ανεβοκατέβαινε συνεχώς τις τελευταίες μέρες. Ας ελπίσουμε ότι θα παραμείνει έτσι αυτή τη φορά. Εάν συμβεί, θα έχει περάσει η πιο κρίσιμη στιγμή της μόλυνσης».

Ένας κόμπος εγκαθίσταται στο λαιμό μου.

«Πιστεύεις ότι θα είναι καλά;»

Αναστενάζει.

«Δεν πέθανε. Πέρασε τις τελευταίες τρεις ημέρες επιζώντας από θερμοκρασίες που θα μπορούσαν να τον σκοτώσουν ανά πάσα στιγμή», λέει, αλλά δεν ακούγεται αισιόδοξη. «Είναι προσκολλημένος στη ζωή. Ας ελπίσουμε ότι ο αγώνας του είναι αρκετός».

Η ανησυχία γεμίζει το στήθος μου με μια συντριπτική αίσθηση και ο κόμπος στο λαιμό μου μεγαλώνει λίγο περισσότερο όταν ακούω τα λόγια της γιατρού.

Ξαφνικά, η ανικανότητα βρίσκεται προσκολλημένη στα κόκαλά μου και με γεμίζει με ερωτήσεις και αμφιβολίες.

Αν είχα επιμείνει ο Αζραήλ να με άφηνε να μείνω στο δωμάτιο όταν ξερίζωσαν το πρώτο φτερό του Ντάνιαλ, θα ήξερα τι να κάνω για να τον βοηθήσω αυτή τη στιγμή. Αν οι μάγισσες ήταν γύρω, θα με βοηθούσαν να ψάξω για κάτι στα γλωσσάρια τους για να τον βοηθήσω. Αν δεν είχαμε φύγει από τη Βόρεια Καρολίνα, τίποτα από όλα αυτά δεν θα συνέβαινε. Αν δεν τα είχα καταστρέψει όλα προσπαθώντας να κλείσω το ρήγμα του Μπέιλι, θα ήμασταν ακόμα εκεί, ασφαλείς και μακριά από όλα αυτή η τρέλα.

Δάκρυα λύπης και ενοχής κυλούν στα μάτια μου, αλλά αναγκάζομαι να τα συγκρατήσω. Δεν έχω την πολυτέλεια να κλάψω. Όχι όταν όλα όσα έχουν συμβεί ήταν συνέπεια των πράξεών μου.

«Πρέπει να είμαστε αισιόδοξοι, Κλόι», λέει η γιατρός με ένα ψίθυρο και με βγάζει από τις σκέψεις μου. «Πρέπει πάντα να ελπίζεις για το καλύτερο, εντάξει;»

Δεν απαντώ. Απλώς κοιτάζω το αγόρι που κείτεται αναίσθητο λίγα βήματα πιο πέρα ​​και, κυριευμένη από μια απελπισμένη παρόρμηση, τραβώ την -αδύναμη πλέον- θηλιά που μας ενώνει.

Περιμένω ένα. Δύο. Τρία δευτερόλεπτα... αλλά δεν γίνεται τίποτα. Η ένταση στην άλλη πλευρά του σχοινιού είναι τόσο χαλαρή τώρα που απελπίζομαι και μόνο που σκέφτομαι ότι δεν είναι πλέον καν σε θέση να μου απαντήσει. Να συνειδητοποιήσω ότι είμαι ακριβώς εδώ, στην άλλη πλευρά του νήματος που μας κρατά δεμένους ο ένας με τον άλλον και πεθαίνω να αναρρώσει πλήρως. Πεθαίνω να τον ξανακοιτάξω στα μάτια και να του πω μια και καλή πόσο ερωτευμένη είμαι μαζί του, άσχετα αν θέλει να το ακούσει ή όχι. Χωρίς να με νοιάζει αν πρέπει ή όχι να νιώσω αυτό που νιώθω.

Ξαφνικά, το μυαλό μου γυρίζει πριν λίγες μέρες. Επιστρέφει σε εκείνο το ξενοδοχείο στο δρόμο στα περίχωρα αυτής της μικρής πόλης στο Τενεσί, όπου μου είπε όλα όσα ένιωθε για μένα. Όπου με φίλησε σαν να ήταν η τελευταία φορά που το έκανε και μου είπε ότι ακόμα με αγαπάει. Ότι νοιάζεται ακόμα για μένα.

Κάποια προδοτικά δάκρυα ξεφεύγουν, αλλά τα σκουπίζω με το καλό μου χέρι. Είναι σαν να έχει περάσει μια αιωνιότητα από τότε. Λες και το αγόρι που με κράτησε σφιχτά στο στήθος του και αυτό εδώ που πέθαινε σε ένα σκουριασμένο γάντζο, ήταν δύο τελείως διαφορετικά πλάσματα.

"Είναι τελείως διαφορετικοί". Η μικρή φωνή στο κεφάλι μου ψιθυρίζει και ξέρω ότι έχει δίκαιο.

Ο Ντάνιαλ που άφησα σε εκείνο το μέρος δεν είναι ο ίδιος με αυτόν που είναι εδώ και παλεύει για τη ζωή του. Ο Ντάνιαλ που με κράτησε στο στήθος του και μου είπε ότι με αγαπούσε θάφτηκε από αυτόν την ίδια μέρα. Θάφτηκε κάτω από εκείνο το καβούκι που έχει βάλει πάνω του αυτό το αγόρι, εκείνο που διχάζεται μεταξύ ζωής και θανάτου.

«Κλόι...» Η γιατρός αρχίζει να μιλάει, μετά από λίγες στιγμές σιωπής, αλλά ο ήχος της φωνής της κόβεται από τον ήχο που ανοίγει μια πόρτα.

Γρήγορα, η προσοχή μας στρέφεται στην είσοδο του δωματίου και η σύγχυση με κατακλύζει όταν εμφανίζεται μπροστά μας η επιβλητική φιγούρα του Χανκ Σεντ Κλαιρ.

Κοιτάζει την γιατρό και μετά ακουμπάει το βλέμμα του πάνω μου για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, πριν στρέψει την προσοχή του στη γυναίκα που είναι υπεύθυνη για τη θεραπεία μας.

«Συγγνώμη για τη διακοπή», λέει σιγανά για να μην ξυπνήσει ο Χάρου. «Πήγα να σε ψάξω στο δωμάτιό σου για να σε ενημερώσω ότι ο πατέρας μου μόλις έφτασε και θέλει να σε δει, Δρ Χάρπερ».

Η απλή αναφορά του ταγματάρχη κάνει το στομάχι μου να ανακατεύεται, αλλά καταφέρνω να διατηρήσω το πρόσωπό μου ήρεμο.

Το βλέμμα της γιατρού ταξιδεύει προς το μέρος μου και παρατηρώ πώς η έκφρασή της γεμίζει αβεβαιότητα όταν τα μάτια μας συναντιούνται.

Καθαρίζει το λαιμό της.

«Σε ευχαριστώ, Χανκ», λέει σιωπηλά, αλλά ακούγεται ανήσυχη, σαν να μην ξέρει τι άλλο να πει. Είμαι σίγουρη ότι περιμένει να της ζητήσω να με αφήσει να τον δω. «Μόλις τελειώσω εδώ, θα πάω στο γραφείο του».

Το αγόρι γνέφει, αλλά μια περίεργη λάμψη χρωματίζει τα χαρακτηριστικά του. Έχει παρατηρήσει την αλλαγή στη διάθεση της γυναίκας. Δεν έχω καμία αμφιβολία για αυτό.

«Είναι όλα εντάξει;» ρωτάει, αλλά ακούγεται σαν να απαιτεί να του πει τι στο διάολο συμβαίνει στο μυαλό της. Σαν να ήταν σίγουρος ότι η Ολίβια Χάρπερ κάτι του έκρυβε.

Η γιατρός γνέφει.

«Ναι», διαβεβαιώνει. «Είναι που υποσχέθηκα στην Κλόι ότι θα έκανα ό,τι ήταν δυνατόν για να έρθει ο πατέρας σου...» Σταματάει για μια στιγμή, κουνάει το κεφάλι της και διορθώνει τον εαυτό της: «ο ταγματάρχης, να μιλήσει μαζί της».

Τα μάτια του Χανκ κλειδώνονται πάνω μου και, κυριευμένη από μια παράξενη, πρωτόγονη παρόρμηση, μαζεύομαι στον εαυτό μου.

Υπάρχει κάτι στην εμφάνιση αυτού του αγοριού που με κάνει να νιώθω μικροσκοπική. Υπάρχει κάτι στον τρόπο που σε κοιτάζει, σαν να μπορούσε να αποκαλύψει τα βαθύτερα μυστικά σου απλά ρίχνοντάς σου αυτό το βλέμμα.

«Έχω ήδη αναλάβει να του μιλήσω για την άφιξή σας: τόσο για τη δική σου όσο και για των φίλων σου, Κλόι», λέει ήρεμα και ο τρόπος που προφέρει το όνομά μου, σαν να ήταν κάποιος πολύ σημαντικός, με κατακλύζει. «Θα κάνω ό,τι μπορώ για να μιλήσετε μαζί του, αλλά δεν μπορώ να σας υποσχεθώ τίποτα». Κάνει μια μόλις αντιληπτή αλλά απολυταρχική χειρονομία και στη συνέχεια προσθέτει: «Σε κάθε περίπτωση, δεν έχεις τίποτα να ανησυχείς. Η διαμονή σας έχει ήδη συμφωνηθεί και αποφασιστεί από εμένα. Δεν χρειάζεται να το εγκρίνει ο πατέρας μου».

Ένα ίχνος ενόχλησης γεμίζει το στήθος μου.

«Μην το παίρνεις στραβά, Χανκ», λέω, όσο πιο ήρεμα μπορώ, «αλλά όση εξουσία κι αν έχεις σε αυτό το μέρος, δεν θα νιώσω άνετα μέχρι να μιλήσω με τον υπεύθυνο όλων αυτών και αυτός είναι ο ταγματάρχης Σεντ Κλερ».

Τα μάτια του Χανκ γεμίζουν με κάτι που δεν μπορώ να αναγνωρίσω και μου φαίνεται σαν να με αξιολογούν για άλλη μια φορά. Σαν, ξαφνικά, το αγόρι αποφάσισε να μου κάνει μια δεύτερη αξιολόγηση πριν κάνει μια κρίση για μένα.

«Εντάξει, Κλόι», λέει, μετά από λίγα δευτερόλεπτα σιωπής, αφού το σκέφτηκε για μερικές στιγμές. «Θα κανονίσω μια συνάντηση αν θες. Απλώς σε προειδοποιώ: ο ταγματάρχης δεν είναι εύκολος άνθρωπος. Θα πρέπει να φτιάξεις μια καλύτερη ιστορία από αυτή που είπες σε εμάς. Δεν θα το πιστέψει όπως εγώ».

Τα αυτιά μου βουίζουν τη στιγμή που τελειώνει την ομιλία του. Το βάρος των λόγων του είναι τόσο συντριπτικό που η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο. Συνειδητοποιώντας ότι ο Χανκ Σεντ Κλαιρ ήξερε από το πρώτο λεπτό ότι η ιστορία που είπα είναι ένα ψέμα, με οδηγεί στη τρέλα.

"Γιατί δεν είπε τίποτα; Γιατί μας άφησες να μείνουμε;" ουρλιάζει η φωνή στο κεφάλι μου, αλλά δεν έχω τις απαντήσεις σε αυτές τις ερωτήσεις.

Ένα παγωμένο ρίγος τρέχει στη σπονδυλική μου στήλη τη στιγμή που τα μάτια του συναντούν τα δικά μου, αλλά δεν μπορώ να πω τίποτα. Δεν μπορώ καν να κουνηθώ.

Εκείνος, δείχνει ήρεμος και χαλαρός. Τόσο πολύ που, σαν να μην είχε σημασία τίποτα από όσα είπε, με αποχαιρετά. Αμέσως μετά κάνει το ίδιο με τη γιατρό.

Ύστερα γυρίζει στον άξονα του και φεύγει από το δωμάτιο.