Τα μάτια μου είναι κλειστά, αλλά έχω πλήρη επίγνωση του τι συμβαίνει γύρω μου. Πριν από λίγο αποφάσισα να προσποιηθώ ότι κοιμάμαι μόνο και μόνο για να χαλαρώσει τις άμυνες της η ομάδα ανθρώπων που επιβιβάζονταν στο φορτηγό με το οποίο ταξιδεύαμε.

Όταν το κορίτσι που μας βρήκε —η Τζούλια— επέστρεψε, το έκανε με πέντε άτομα: τέσσερις άντρες και μία γυναίκα. Από αυτά τα πέντε άτομα, τα τρία από αυτά ήταν νεαρά και τα υπόλοιπα σίγουρα ξεπερνούσαν τα σαράντα.

Όταν έφτασαν, το πρώτο πράγμα που έκαναν οι νεότεροι ήταν να κατέβασαν τον Χάρου από την οροφή του λεωφορείου και, αφού επιβεβαίωσαν ότι ήταν ακόμα ζωντανός, η γυναίκα —η οποία αυτοπροσδιορίστηκε ως γιατρός και βετεράνος πολέμου Ολίβια Χάρπερ — ήταν υπεύθυνη για τον έλεγχο των πληγών μας. Ενώ το έκανε, οι ακόλουθοι του δεν σταμάτησαν να στρέφουν όπλα υψηλού διαμετρήματος στον Ντάνιαλ, τον Χάρου και εμένα.

Αφού τελείωσε και πριν πει οτιδήποτε για τη φυσική μας κατάσταση, με ρώτησε τι ακριβώς συνέβη στην πλάτη του Ντάνιαλ.

Με αυτοσχέδιο τρόπο, της είπα ότι τα φτερωτά πλάσματα που μας επιτέθηκαν τον δάγκωσαν στην πλάτη, προσπαθώντας να τον φάνε ζωντανό. Μετά ρώτησε τι συνέβη με τον Χάρου, και επανέλαβα την ιστορία που είχα πει πριν στη Τζούλια, και τελικά ρώτησε τι συνέβη σε μένα. Ως απάντηση, της είπα απλώς ότι, σε μια προσπάθεια να ξεφύγω, πήδηξα από ένα παράθυρο του δεύτερου ορόφου ενός κτιρίου και στην πορεία τραυματίστηκα.

Όταν τελείωσα την ομιλία μου, η σιωπή ήταν η μόνη απάντηση που έλαβα, και μετά από μια διεξοδική οπτική αξιολόγηση από την γιατρό —και έναν μουτρωμένο άντρα με γκρίζα μαλλιά— έσπασε τη σιωπή και μου είπε ότι η κατάσταση της υγείας του Ντάνιαλ δεν ήταν πολύ υποσχόμενη. Ότι το τραύμα στην πλάτη του φαινόταν πολύ σοβαρό και ότι ήταν πιθανό, ακόμη κι αν λάμβανε ιατρική φροντίδα, να πέθαινε.

Έπρεπε να σταματήσω τον εαυτό μου από το να της αντικρούσω και να της πω ότι, αντίθετα με ό,τι πιστεύει, η πληγή του είναι πιο πιθανό να επουλωθεί τώρα από ό,τι πριν από λίγες στιγμές, όταν το κολόβωμα ήταν ακόμα κολλημένο στην ωμοπλάτη του. Αυτό που είπε ο Αζραήλ όταν τραυματίστηκε στα φτερά την τελευταία φορά δεν έχει σταματήσει να αντηχεί στο κεφάλι μου από τη στιγμή που του ξερίζωσα το υπόλοιπο φτερό από την πλάτη του. Έτσι, αν οι συνθήκες αυτής της νέας πληγής και της προηγούμενης είναι ίδιες, ο Ντάνιαλ ήταν πιο πιθανό να πεθάνει με το κολόβωμα κολλημένο στην πλάτη του παρά τώρα που έχει φύγει.

Η γιατρός είπε επίσης ότι ο Χάρου φαινόταν να είναι σε τέλεια κατάσταση, αλλά ότι έπρεπε να περάσει χρόνο υπό παρακολούθηση, μόνο και μόνο για να αποκλείσει μια εγκεφαλική διάσειση ή κάτι τέτοιο. Σχετικά με μένα, μου είπε αυτό που ήδη υποψιαζόμουν: ότι το χέρι μου και μερικά δάχτυλα είναι σπασμένα και ότι, πιθανότατα, ένα από τα πλευρά μου έχει επίσης κάποιο σοβαρό τραυματισμό.

Μου είπε ότι ήμασταν τυχεροί που ήμασταν ζωντανοί, αλλά ότι δεν μπορούσε να εγγυηθεί την επιβίωσή μας αν δεν λάβαμε άμεση ιατρική φροντίδα.

Ο γκριζομάλλης, ακούγοντάς την να το λέει αυτό, διαμαρτυρήθηκε. Ήταν προφανές σε όλους ότι οι προθέσεις της γιατρού ήταν να μας πάρει μαζί τους.

Ωστόσο, η πρωτοβουλία της δεν είχε μεγάλη επιτυχία μεταξύ των ακόλουθων, αφού ο άντρας άρχισε να μαλώνει μαζί της, υποστηρίζοντας ότι ήταν τρελή αν πίστευε ότι εκείνος θα επέτρεπε να μας πάρουν μαζί τους.

Μετά από μερικές στιγμές χάους και απόψεων που ειπώθηκαν με επιβλητική φωνή, η γυναίκα αντέκρουσε με το επιχείρημα ότι οι άνθρωποι πρέπει να βοηθήσουν άλλους ανθρώπους. Ότι, για μια φορά στην ύπαρξη της ανθρωπότητας, έπρεπε να είμαστε υποστηρικτικοί και συμπονετικοί με τον εαυτό μας, όχι να είμαστε σαν εκείνα τα εγωιστικά πλάσματα που είναι ικανά να μαχαιρώσουν τους άλλους χωρίς ιδιαίτερο λόγο. Είπε ότι αν δεν μπορούσαμε να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον, αξίζαμε αυτό που μας συνέβαινε.

Τα λόγια της πρέπει να είχαν βαθιά επίδραση στον άντρα, αφού μόλις εκείνη τη στιγμή σταμάτησε να διαμαρτύρεται.

Οι νεότεροι, ωστόσο, δεν ήταν ευχαριστημένοι με το αποτέλεσμα όταν η δόκτωρ Χάρπερ είπε ότι θα μας πάρουν μαζί τους στο καταφύγιο και, μετά από άλλα έντονα λεπτά συζήτησης, ο γκριζομάλλης παρενέβη και έβαλε τέλος στις μομφές, δίνοντας έτσι τον τελευταίο λόγο στην γιατρό.

Έτσι, απρόθυμα και υποχρεωμένοι από την γιατρό και τον άντρα, μας πήγαν στο σημείο που ήταν παρκαρισμένο το φορτηγό —αυτό με το οποίο ταξιδεύουμε τώρα.

Όταν φτάσαμε εκεί, κατάλαβα αμέσως ότι οι άνθρωποι που ήρθαν να μας αναζητήσουν δεν ήταν οι μόνοι που καραδοκούσαν στην περιοχή. Περίπου δεκαπέντε νεαροί άντρες και γυναίκες περίμεναν τη μικρή ομάδα αναζήτησης που μας οδήγησε η Τζούλια.

Όταν μας είδαν, πολλοί από αυτούς διαμαρτυρήθηκαν και υποστήριξαν ότι δεν μπορούσαν να πάρουν αγνώστους στο καταφύγιο, αλλά ο άνδρας -που έχει σαφώς κάποιου είδους εξουσία- τους έκανε να σωπάσουν λέγοντας ότι τον τελευταίο λόγο θα τον είχε ο ταγματάρχης Σεντ Κλαιρ - όποιος κι αν ήταν αυτός ο άντρας.

Μετά μας έβαλαν μέσα στο φορτηγό και κατευθυνθήκαμε προς ένας Θεός ξέρει που.

Δεν έχουν γίνει πολλά από τότε. Μετά βίας μπορώ να υπολογίσω δέκα ή δεκαπέντε λεπτά, αλλά μου φάνηκε μια αιωνιότητα. Παρόλα αυτά, προσπάθησα να μείνω απαθής. Εντελώς χαλαρή μπροστά στο γεγονός ότι είμαι περικυκλωμένη από είκοσι ένοπλους άνδρες και γυναίκες, έτοιμους να με δολοφονήσουν με το πρώτο σημάδι πρόκλησης.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάστηκε για να σταματήσει τελείως το όχημα και να ανοίξουν οι πίσω πόρτες, αλλά όταν γίνεται αυτό, το πρώτο πράγμα που ακούω είναι κάποιος να λέει ότι πρέπει να πει στον διοικητή για εμάς. Αμέσως συνειδητοποιώ ότι αυτός ο διοικητής είναι επικεφαλής αυτού του τόπου.

Καθώς με κατεβάζουν και με μεταφέρουν σε ένα αυτοσχέδιο φορείο, ακούω κάποιον άλλο να λέει ότι ο διοικητής δεν είναι διαθέσιμος τώρα, αλλά θα τον ενημερώσουν το συντομότερο δυνατό.

Αποφασίζω ότι το θέατρο μου ως αναίσθητο κορίτσι πρέπει να τελειώσει όταν το φορείο στο οποίο με μεταφέρουν σταματήσει να κινείται και τοποθετηθώ σε ένα μαλακό, απαλό υλικό, αλλά δεν ανοίγω τα μάτια μου μέχρι που ο θόρυβος γύρω μου μετατραπεί σε σιωπή. Μέχρι που οι φωνές λένε ότι πρέπει να ενημερώσουν την δόκτωρ Χάρπερ ότι μας έχουν ήδη φέρει στον ιατρικό χώρο και τα βήματα και ο ήχος των ανθρώπων που κινούνται γύρω μου μεταμορφώνονται σε γαλήνη και ηρεμία.

Το πρώτο πράγμα που με καλωσορίζει όταν ανοίγω τα βλέφαρά μου είναι το φως μιας λάμπας που κρέμεται από το ταβάνι. Πρέπει να κλείσω τα μάτια μου μια-δυο φορές για να συνηθίσω τον νέο φωτισμό. Αλλά όταν το κάνω, προσπαθώ να καθίσω όσο καλύτερα μπορώ και να ρίξω μια ματιά σε αυτό που υπάρχει γύρω μου.

Το δωμάτιο είναι μικρό και γεμάτο με μεταλλικά ράφια γραφείου.

Κανένας από τους ανθρώπους που μας έφεραν εδώ δεν είναι στο δωμάτιο και αυτό στέλνει αμέσως μια ανακούφιση στο σώμα μου.

Έτσι, με την καρδιά μου γεμάτη με ένα συναίσθημα ηρεμίας, ρίχνω άλλη μια ματιά στο δωμάτιο που βρίσκομαι.

Υπάρχει ένα γραφείο γεμάτο στοιβαγμένα κουτιά στα οποία διαβάζονται σε λευκές ετικέτες τα ονόματα των δραστικών συστατικών ορισμένων φαρμάκων που χρησιμοποιούνται συνήθως. Ένα σωρό περισσότερα κουτιά είναι τοποθετημένα σε μια γωνία του δωματίου και, δίπλα τους, υπάρχουν μερικές συσκευές που, υποθέτω, είναι για ιατρική χρήση.

Τέλος, το βλέμμα μου ταξιδεύει προς τα δεξιά, όπου είναι τοποθετημένα τέσσερα ράντζο. Τρία από αυτά είναι άδεια. Ωστόσο, το διπλανό μου το καταλαμβάνει ο Ντάνιαλ.

Ένα περίεργο συναίσθημα κατάρρευσς με κατακλύζει όταν βλέπω τη γυμνή, μελανιασμένη πλάτη του. Ένας περίεργος κόμπος αδυναμίας και απογοήτευσης σχηματίζεται στο λαιμό μου, αλλά καταφέρνω να τον κρατήσω μακριά.

«Λυπάμαι», μουρμουρίζω, παρόλο που δεν ξέρω αν μπορεί να με ακούσει. «Λυπάμαι πολύ, Ντάνιαλ».

Η ανάσα μου κόβεται καθώς η ανάμνηση του να ξεκόψω το προεξέχον κολόβωμα της ωμοπλάτης του γεμίζει το κεφάλι μου. Οι ενοχές, το κάψιμο στο στήθος μου και η παρόρμηση να κλάψω γίνονται έντονες. Τόσο έντονες που δεν μπορώ να αναπνεύσω, που η καρδιά μου πονάει και σφίγγει από την καταστροφική δύναμη των συναισθημάτων μου.

«Δεν υπήρχε άλλος τρόπος», λέω με έναν τρεμάμενο ψίθυρο. «Το ξέρεις, έτσι δεν είναι;» Καταπίνω βαριά, σε μια προσπάθεια να διαλύσω τον κόμπο που με εμποδίζει να μιλήσω. «Ξέρεις ότι δεν θα έκανα ποτέ κάτι για να σε πληγώσω, σωστά;»

Σιωπή.

«Ντάνιαλ, αν μπορούσα...»

Ένας δυνατός ήχος διακόπτει την ταραχή και την ησυχία μου. Μια μακρινή —και τρομακτικά— γνώριμη κραυγή εισβάλλει στα αυτιά μου. Η προφορά μιας ξένης και οικείας γλώσσας γεμίζει την ακοή μου, και ένα ρίγος καθαρού τρόμου με διαπερνά όταν επαναλαμβάνεται η κραυγή, ακολουθούμενη από ένα σωρό άγνωστες φωνές που ουρλιάζουν πράγματα που δεν καταλαβαίνω.

"Χάρου!" φωνάζει η φωνή στο κεφάλι μου και, αμέσως, κάτι μέσα μου ενεργοποιείται.

Όσο καλύτερα μπορώ, και ορμώμενος από μια δόση αδρεναλίνης, κατεβαίνω από το ράντζο στο οποίο βρίσκομαι ξαπλωμένη και, παρά τον έντονο πόνο που γεμίζει το σώμα μου όταν τα πόδια μου αγγίζουν το έδαφος, σηκώνομαι και αρχίζω να κινούμαι.

Ένα βογγητό πόνου με αφήνει καθώς ο πόνος στα πλευρά μου γίνεται αφόρητος, αλλά δεν σταματάω. Προσκολλάμαι σε ό,τι μπορώ να βρω για να παραμείνω όρθια και να προχωρήσω όσο πιο γρήγορα μπορώ.

Κάποιος φωνάζει να μην πληγώσουν ένα παιδί και η γνωστή παιδική φωνή ουρλιάζει κάτι σε αυτή τη γλώσσα που δεν καταλαβαίνω, αλλά αυτό αρχίζει να είναι οικείο.

"Γρήγορα!" λέω στον εαυτό μου, αλλά δεν μπορώ να προχωρήσω πιο γρήγορα. Δεν μπορώ να σταματήσω να σκύβω όλο και περισσότερο εξαιτίας του πόνου που με κυριεύει.

Την στιγμή που το υγιές μου χέρι αρπάζει το πόμολο της πόρτας, τρέμω. Από το κεφάλι μέχρι τα νύχια, ανατριχιάζω από τους σπασμούς του καψίματος και του πόνου που μου επιτίθενται. Ακόμα κι έτσι, μαζεύω όλη μου τη δύναμη της θέλησης και ανοίγω την πόρτα.

Η εικόνα που με υποδέχεται με κοκκαλώνει. Τουλάχιστον μία δωδεκάδα άντρες στρέφουν όπλα υψηλού διαμετρήματος στον Χάρου, ο οποίος είναι σκυμμένος στο έδαφος, σαν να ήταν ένα άγριο ζώο ή ένα πλάσμα ανίκανο να σταθεί όρθιο όπως ένας συνηθισμένος άνθρωπος, και, τουλάχιστον, μερικές δεκάδες άνθρωποι —όλοι με εκφράσεις γεμάτες φρίκη— παρακολουθούν τη σκηνή χωρίς να κινηθούν. Χωρίς να μπουν ανάμεσα σε αυτούς τους άντρες και το καημένο αγοράκι που, χωρίς να αφήνει τον εαυτό του να τρομοκρατηθεί, τους κοιτάζει από το έδαφος.

«Χάρου!» Η φωνή μου βγαίνει ραγισμένη και τρομοκρατημένη, αλλά είναι αρκετά δυνατή για να πέσει η προσοχή όλων πάνω μου.

Η έκφραση του Χάρου μεταμορφώνεται τη στιγμή που καρφώνει το βλέμμα του στο δικό μου και περνάει από τη φρίκη στην ανακούφιση μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.

Αμέσως μετά το αγοράκι σηκώνεται από το έδαφος και τρέχει προς το μέρος μου.

Μετά βίας έχω χρόνο να ισορροπήσω. Μετά βίας έχω χρόνο να προετοιμαστώ για τη σύγκρουση του σώματός του στο δικό μου.

Η σφιχτή αγκαλιά του Χάρου στέλνει έναν σφοδρό, αφόρητο πόνο στη σπονδυλική στήλη μου και εκατοντάδες μαύρες κουκκίδες ταλαντεύονται στο οπτικό μου πεδίο λόγω της πίεσης που μου ασκεί. Τα αυτιά μου βουίζουν, μου κόβεται η ανάσα και για πολλές στιγμές δεν μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα από το να κλείσω τα δάχτυλα του καλού μου χεριού στο υλικό του φούτερ που φοράει και να δαγκώσω το εσωτερικό του μάγουλου μου καθώς προσπαθώ να απορροφήσω τον πόνο.

Ένα ασυνάρτητο μουρμουρητό ξεφεύγει από το λαιμό του Χάρου και η αγκαλιά του σφίγγει τόσο πολύ που δεν έχω την καρδιά να τον απωθήσω και να του πω ότι με πληγώνει.

«Είναι εντάξει». Η φωνή μου ακούγεται τόσο βραχνή, που δεν μπορώ να την αναγνωρίσω ως δική μου. «Όλα είναι εντάξει. Είμαστε μια χαρά».

Αισθάνομαι σαν ένα κάθαρμα που τον διαβεβαιώνω για κάτι για το οποίο δεν είμαι πραγματικά σίγουρη, αλλά είναι το μόνο πράγμα που έχω για αυτόν αυτή τη στιγμή: λόγια. Παράλογα λόγια ενθάρρυνσης.

«Ψηλά τα χέρια!» Φωνάζει κάποιος και το βλέμμα μου καρφώνεται στο πλήθος που τώρα έχει στραφεί προς το μέρος που βρίσκομαι.

Έξι όπλα υψηλού διαμετρήματος είναι στραμμένα προς το μέρος μας και ένα τσίμπημα θυμού με διαπερνά. Ένα σκοτάδι τρόμου εισχωρεί στο στήθος μου και γεμίζει το κεφάλι μου με απαίσιες ιδέες, εικόνων με μένα, βάζοντας όλους αυτούς τους ανθρώπους στη θέση τους με τη δύναμη των στιγμάτων.

"Ίσως θα έπρεπε", ψιθυρίζει η ύπουλη μικρή φωνή μέσα μου, αλλά την σπρώχνω όσο πιο μακριά μπορώ. Την σπρώχνω στην άκρη καθώς κινούμαι, ώστε να τοποθετηθώ ανάμεσα στο σώμα του Χάρου και σε αυτούς που μας απειλούν.

«Είναι ένα μικρό αγόρι», λέω, με όλο το θάρρος που μπορώ να μεταφέρω στη φωνή μου, βλέποντας ότι κανένας από τους άντρες που μας δείχνουν δεν κατεβάζει τα όπλα.

«Λοιπόν, εκείνο το αγόρι επιτέθηκε σε μια από τις νοσοκόμες μας», λέει ένας από αυτούς. «Σηκώστε τα καταραμένα χέρια σας. Τώρα!»

Νιώθω τα δάχτυλα του Χάρου να κλείνουν στο υλικό της μπλούζας μου και μια παράξενη πυκνή ενέργεια αρχίζει να πηγάζει από αυτόν. Ο πανικός που με κατακλύζει κάνει το στήθος μου να σφίγγεται και σφίγγω τα δόντια μου, ενώ, με το καλό μου χέρι, προσπαθώ να πάρω ένα απ' τα δικά του για να του ζητήσω σιωπηλά να προσπαθήσει να συγκρατηθεί.

«Κατεβάστε τα όπλα σας», ζητάω με ήρεμη και συγκρατημένη φωνή.

Ένα συγκαταβατικό γέλιο ξεσπάει από έναν άλλον απ' τους άνδρες.

«Φυσικά!» ξεστομίζει, σαρκαστικά. «Τίποτα άλλο, μεγαλειοτάτη;»

«Σας παρακαλώ, κατεβάστε τα όπλα σας», επαναλαμβάνω. Αυτή τη φορά, η ανυπομονησία χρωματίζει τη φωνή μου.

«Σηκώστε. Τα. Χέρια. Σας», σφυρίζει ο άντρας για άλλη μια φορά και εγώ, επιστρατεύοντας όλη μου τη θέληση να μην ορμήξω επάνω του και να τον χτυπήσω - ακόμα κι αν μου κοστίσει τη ζωή -, σφίγγω το χέρι του Χάρου και τον αφήνω για να σηκώσω το μη τραυματισμένο χέρι μου.

«Έτσι μου αρέσει». Χλευάζει ο τύπος, κατεβάζοντας λίγο το όπλο του και κάνει μερικά βήματα πιο κοντά. Ως απάντηση, τον κοιτάζω με όλη την περιφρόνηση που μπορώ να συγκεντρώσω. «Τώρα, βγάλε τα ρούχα σου».

Πνιχτά επιφωνήματα από ανθρώπους που παρακολουθούν τη σκηνή γεμίζουν τα αυτιά μου, αλλά κανείς δεν κάνει τίποτα για να σταματήσει αυτό που συμβαίνει.

«Θέλεις να αφήσουμε τα όπλα μας;» Το αηδιαστικό κάθαρμα μιλάει, σταματώντας μπροστά μου και υιοθετώντας μια απειλητική στάση. «Λοιπόν, γδύσου».

«Καλύτερα να μου φυτέψεις μια σφαίρα στο κρανίο», φτύνω, αηδιασμένη, καθώς σηκώνω το πηγούνι μου σε μια αλαζονική χειρονομία. «Το προτιμώ».

Ένα στραβό και αποκρουστικό μισό χαμόγελο διασχίζει το πρόσωπο του άντρα που μετά βίας μπορώ να υπολογίσω ότι είναι τριάντα ετών και η επιθυμία για εμετό είναι παρούσα στον οργανισμό μου.

«Το γατάκι έχει νύχια». Κουνάει καταφατικά το κεφάλι του και, κυριευμένη από μια δολοφονική παρόρμηση, θέλω να του δείξω πόση ζημιά μπορώ να του κάνω μόνο με τα νύχια μου.

«Σταμάτα, Μάρτιν», λέει κάποιος, αλλά ο τύπος τον αγνοεί εντελώς και απλώνει ένα τραχύ, βρώμικο χέρι για να αγγίξει το πρόσωπό μου. Απομακρύνομαι απότομα, αδιαφορώντας για τη ζημιά που κάνει η κίνηση στον εαυτό μου.

«Μην τολμήσεις να με αγγίξεις, κάθαρμα», σφυρίζω, και η φωνή μου είναι τόσο τρεμάμενη από συγκρατημένο θυμό που με κάποιο τρόπο καταφέρνει να ακούγεται απειλητική.

Ένα χέρι κλείνει στα μαλλιά μου και τα τραβάει τόσο απότομα που μου ξεφεύγει ένα βογγητό πόνου. Ο τύπος αμέσως με κάνει να σηκώσω το πρόσωπό μου για να τον κοιτάξω και εκμεταλλεύομαι εκείνη τη στιγμή για να τον φτύσω.

Πνιχτές κραυγές ακούγονται από όλες τις πλευρές, αλλά δεν μπαίνω καν στον κόπο να κοιτάξω τριγύρω. Κοιτάζω τον άντρα που έχει ήδη σκουπίσει το πρόσωπό του με το ελεύθερο χέρι του και το σήκωσε για να με χτυπήσει.

Ενστικτωδώς, μαζεύομαι στον εαυτό μου, αλλά αναγκάζομαι να μην κλείσω τα μάτια μου. Αναγκάζομαι να συνεχίσω να τον προκαλώ.

«Τι στο διάολο συμβαίνει εδώ;!» Μια βραχνή, αυταρχική φωνή βροντάει σε όλο τον τόπο και, ξαφνικά, όλος ο κόσμος σωπαίνει. Το περίεργο βουητό των ψιθυριστών φωνών που είχε αρχίσει να απλώνεται έχει τελειώσει τελείως.

Παρόλα αυτά, δεν τολμώ να αποστρέψω το βλέμμα από τον άντρα που προσπαθεί να με εκφοβίσει.

«Είπα: Τι στο διάολο συμβαίνει εδώ;» Η φωνή ακούγεται τόσο κοντά τώρα που πρέπει να καταπνίξω την παρόρμηση που έχω να ψάξω για τον ιδιοκτήτη.

Κάτι σκοτεινό και μοχθηρό διασχίζει το βλέμμα του Μάρτιν —του άντρα που προσπαθεί να με υποτάξει— αλλά εξαφανίζεται μόλις φτάνει. Μετά με αφήνει να φύγω και γυρίζει για να αντιμετωπίσει το άτομο που έχει σαφώς αρκετή εξουσία για να τον κάνει να σταματήσει να προσπαθεί να με εκφοβίσει.

«Εκείνος ο ηλίθιος χτύπησε τη Γουέντι». Κάνει ένα νεύμα με το κεφάλι προς τον Χάρου. «Απλώς προσπαθούσαμε να τον συγκρατήσουμε».

Είναι εκείνη τη στιγμή που ρίχνω μια ματιά στο άτομο που σταμάτησε την περίεργη αλληλεπίδραση.

Είναι νέος. Πολύ νέος, στην πραγματικότητα, για να έχει την εξουσία που έχει. Πρέπει να είναι λίγα χρόνια μεγαλύτερος από εμένα. Ωστόσο, υπάρχει κάτι σε αυτόν που φαίνεται τόσο εκφοβιστικό και τρομακτικό που κατά κάποιο τρόπο καταλαβαίνω γιατί όλοι δείχνουν να του έχουν ένα είδος... σεβασμού.

Είναι ψηλός, αλλά όχι πιο ψηλός από τον άντρα που προσπαθούσε να με εκφοβίσει. Το σώμα του είναι πολύ πιο στιβαρό από αυτό του Ντάνιαλ, αλλά εξακολουθεί να φαίνεται αθλητικός τύπος και δυνατός. Τα σκούρα μαλλιά του πέφτουν χωρίς κατεύθυνση στο μέτωπό του, καλύπτοντας έτσι μέρος των σκούρων ματιών του. Το σκούρο δέρμα δεν κάνει τίποτα περισσότερο από το να πλαισιώνει τη σκληρότητα των χαρακτηριστικών του και δεν μπορώ παρά να παρατηρήσω τη σκληρή και απειλητική χειρονομία που κάνει όταν ο επιτιθέμενος μου τον προκαλεί με τη στάση του.

Τα πάντα πάνω του φωνάζουν εξουσία, δύναμη και αποφασιστικότητα. Απολύτως τα πάντα σχετικά με την ανατομία του αποπνέουν ηγεσία, αυτοπεποίθηση και αλαζονεία. Είναι κάτι παραπάνω από ξεκάθαρο για μένα ότι αυτό το αγόρι, όποιο κι αν είναι, είναι μια φιγούρα που εμπνέει ανωτερότητα μεταξύ όλων σε αυτόν τον τόπο.

«Πιστεύω ότι το να εκφοβίζεις ένα μικρό παιδί με το οποίο έχεις την διπλάσια ηλικία κρατώντας ένα αυτόματο τουφέκι είναι αρκετά περιττό, Μάρτιν». Η ψυχρή απάντηση του αγοριού με κάνει ενστικτωδώς να μαζευτώ στον εαυτό μου. Αν μου μιλούσε έτσι, σίγουρα θα τρόμαζα μέχρι θανάτου.

«Σου θυμίζω ότι την τελευταία φορά που φέραμε κάποιον από έξω, ήταν μολυσμένος».

«Δαιμονισμένος». Το αγόρι διορθώνει τον Μάρτιν. «Ήταν δαιμονισμένος».

Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά νομίζω ότι βλέπω, με την άκρη του ματιού μου, τον Μάρτιν να κάνει έναν μορφασμό αηδίας.

Εκείνη τη στιγμή, το αγόρι που ήρθε για να σταματήσει τον καβγά καρφώνει τα μάτια του στον Χάρου και εμένα και, αφού μας αξιολόγησε για λίγες στιγμές, στρέφει την προσοχή του στον επιτιθέμενό μας.

«Είναι περισσότερο από σαφές για μένα ότι το παιδί δεν αντιπροσωπεύει κανενός είδους απειλή», λέει. «Δεν χρειάζεται να είσαι ιδιοφυΐα για να το παρατηρήσεις. Μας ρίχνει άλλη μια ματιά. «Επίσης, δεν φαίνεται να διακατέχεται από κανενός είδους δαιμονική οντότητα». Φοράει μια έκφραση τόσο συγκαταβατική που με κάνει να νιώθω άβολα και να ντρέπομαι. «Ειλικρινά, δεν υπάρχει λόγος να εκφοβίζεις κανέναν με τον τρόπο που κάνεις».

Ο Μάρτιν δεν απαντά και αυτό επιβεβαιώνει μόνο τις υποψίες μου: αυτός ο τύπος έχει μεγάλη εξουσία.

«Ας είναι αυτή η τελευταία φορά που κάνεις κατάχρηση της εξουσίας που σου έδωσε ο ταγματάρχης, Μάρτιν». Αυτή τη φορά, όταν μιλάει το αγόρι, ακούγεται τόσο ψυχρός που ένα ρίγος κυλάει στη σπονδυλική στήλη μου. «Θέλω εσένα και τους ηλίθιους που σε ακολουθούν σαν σκυλάκια δέκα μέτρα μακριά τους». Κουνάει το κεφάλι του προς την κατεύθυνση μας. «Ειδικά από αυτήν, και από οποιαδήποτε κοπέλα του καταφυγίου. Έγινα κατανοητός;»

Εκείνη τη στιγμή συνειδητοποιώ ότι αυτός ο τύπος, όποιος κι αν είναι, ξέρει πολύ καλά τι σκόπευε να κάνει ο Μάρτιν μαζί μου.

«Πρέπει να κάνω τη δουλειά που μου εμπιστεύτηκαν», διαψεύδει ο Μάρτιν. Ακούγεται αναστατωμένος και δυσανασχετημένος.

«Σου ανέθεσαν να προσέχεις όλους όσους μένουν σε αυτόν τον μέρος. Σου δόθηκε ένα όπλο, μια αποστολή και εξουσία». Το αγόρι γνέφει καταφατικά, αλλά η φωνή του ακούγεται όλο και πιο ψυχρή και τρομακτική. «Εξουσία που έχεις καταχραστεί από την πρώτη μέρα που σου δόθηκε. Εκμεταλλεύτηκες τη θέση σου για να εκφοβίσεις και να πάρεις πράγματα από άλλους ανθρώπους μόνο και μόνο για να ικανοποιήσεις τις πρωταρχικές σου ανάγκες και αυτό, αγαπητέ μου Μάρτιν, είναι κάτι που δεν είμαι πλέον διατεθειμένος να ανεχτώ». Η ψυχρότητα στο βλέμμα του είναι τόσο έντονη που ένας κόμπος άγχους εγκαθίσταται στο στομάχι μου. «Πάρε λοιπόν αυτό ως τελεσίγραφο. Δεν θέλω, για κανένα λόγο, να μάθω ότι πλησιάζεις ξανά γυναίκα σε αυτό το καταφύγιο. Δεν θέλω να μάθω ότι ξανασήκωσες όπλο σε έναν ανυπεράσπιστο άνθρωπο. Δεν θέλω να σκέφτεσαι καν να κάνεις κατάχρηση αυτής της εξουσίας που σου έχει δοθεί, γιατί αν το κάνεις, Μάρτιν, θα πρέπει να τα βάλεις μαζί μου...» Κάνει μια παύση, ώστε τα λόγια του να εγκατασταθούν στον εγκέφαλο του επιτιθέμενου. «Και μετά, θα έρθεις αντιμέτωπος με την εγκατάλειψη στους δρόμους του Λος Άντζελες χωρίς νερό, χωρίς όπλο για να αμυνθείς και χωρίς την ευκαιρία να ξαναπατήσεις το πόδι σου στο καταφύγιο. Κατάλαβες;»

Σιωπή.

«Κατάλαβες;!« βροντοφωνάζει, και αντανακλαστικά μαζεύομαι.

«Ναι». Η ραγισμένη φωνή του Μάρτιν στέλνει έναν πόνο ικανοποίησης σε όλο μου το σώμα.

Το αγόρι γνέφει καταφατικά.

«Αυτό απευθύνεται σε όποιον τολμήσει να ξεχάσει ότι είμαστε εδώ για να επιβιώσουμε. Να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον. Κατανοητό;» Αυτή τη φορά, η φωνή του απευθύνεται στο πλήθος γύρω μας. Ωστόσο, κανείς συγκεκριμένα δεν απαντά. Όλοι μουρμουρίζουν ένα μάλιστα. «Καλώς», λέει. «Τώρα, όλοι συνεχίστε με τις δραστηριότητές σας».

Και κάπως έτσι, όλοι αρχίζουν να φεύγουν. Συμπεριλαμβανομένου του Μάρτιν και των ακολούθων του.

Μια τρεμάμενη ανάσα διαφεύγει από τα χείλη μου μόλις η ένταση φύγει από το σώμα μου και κλείνω τα μάτια μου.

«Είστε καλά;» Η φωνή της δόκτωρ Χάρπερ φτάνει στ' αυτιά μου και αναγκάζομαι να την αντιμετωπίσω. Η γυναίκα ακούγεται αναστατωμένη όταν μιλάει. «Δεν έπρεπε να σας αφήσω μόνους. Έπρεπε να περιμένω μέχρι να ήσασταν κι οι τρεις στο ιατρείο πριν φύγω. Λυπάμαι πολύ».

Δεν απαντώ. Δεν μπορώ να το κάνω. Νιώθω τόσο εξαντλημένη και τρομοκρατημένη που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να κουνήσω το κεφάλι μου και να αφήσω την ανάσα που δεν ήξερα καν ότι κρατούσα.

Ο Δρ Χάρπερ έχει ήδη αρχίσει να καλεί φωνάζοντας ένα σωρό κόσμο και έχει ζητήσει μερικά φορεία, προμήθειες για ράμματα και μερικά άλλα πράγματα, όταν μια άλλη φωνή μου έρχεται από κάπου εκεί κοντά:

«Δεν ξέρω αν πρέπει να συγχαίρω τη γενναία χειρονομία που έκανες προς τον φίλο σου ή να σου πω ότι ήταν κάτι αρκετά ανόητο». Η βραχνή φωνή που γεμίζει τα αυτιά μου με κάνει να στρέψω το κεφάλι μου προς την κατεύθυνση από όπου έρχεται.

Όταν το κάνω, βρίσκω τον εαυτό μου να κοιτάζει τη φιγούρα του αγοριού που μας υπερασπίστηκε και το στομάχι μου σφίγγεται. Τώρα, από κοντά, μπορώ να δω πόσο πυκνά είναι τα φρύδια του και πόσο σαρκώδη είναι τα χείλη του. Πόσο εκφοβιστικός φαίνεται από κοντά και πόσο ανέκφραστο είναι το πρόσωπό του.

Εγώ, ενστικτωδώς, ανατριχιάζω.

«Λυπάμαι πολύ για αυτό που συνέβη με τον Μάρτιν». Ο θυμός και η απογοήτευση που σέρνονται στη φωνή του κάνουν το στομάχι μου να σφίγγει λίγο περισσότερο. «Δεν είναι όλοι σε αυτό το μέρος σαν αυτόν. Το υπόσχομαι». Με κοιτάζει στα μάτια. «Το όνομά μου είναι Χανκ Σεντ Κλαιρ».

«Σεντ Κλερ;» Η ερώτηση ξεφεύγει από τα χείλη μου πριν προλάβω να τη σταματήσω και, για λίγες στιγμές, ο Χανκ φαίνεται έκπληκτος. «Εσύ είσαι ο ταγματάρχης Σεντ Κλαιρ;»

Η κατανόηση φαίνεται να κυριαρχεί στην έκφρασή του και ένας υπαινιγμός χαμόγελου εμφανίζεται στις γωνίες των χειλιών του, αλλά αυτό δεν σχηματίζεται πλήρως.

«Όχι», λέει κοιτώντας με με μια αινιγματική χειρονομία. «Ο πατέρας μου, ο ταγματάρχης Σεντ Κλαιρ, δεν είναι εδώ αυτή τη στιγμή, αλλά πιστεύω ότι θα σας επισκεφτεί σύντομα στον ιατρικό χώρο. Προς το παρόν, αισθανθείται σαν στο σπίτι σας και επιτρέψτε στη Δρ Χάρπερ και την ομάδα της να σας φροντίσουν όσο το δυνατόν καλύτερα. Αν χρειάζεστε οτιδήποτε, μη διστάσετε να την πλησιάσετε ή να ζητήσετε κατευθείαν να μιλήσετε μαζί μου».

Δεν μπορώ να απαντήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω επίμονα.

«Ξέρω ότι είναι δύσκολο να νιώσετε άνετα μετά από αυτό που μόλις συνέβη», προσθέτει, «αλλά προσπαθήστε να το κάνετε. Δεν είμαστε κακοί άνθρωποι. Στο υπόσχομαι…» αφήνει τα λόγια στον αέρα και ξέρω ότι περιμένει να του πω το όνομά μου.

«Κλόι. Το όνομά μου είναι Κλόι».

«Στο υπόσχομαι, Κλόι», λέει και τότε μου χαρίζει ένα εγκάρδιο νεύμα και γυρνάει στον άξονα του για να φύγει.