«Πες του ότι δεν θέλω να τον δω», λέω και ακούγομαι πιο φοβισμένη απ' ό,τι θα ήθελα.

«Τι;» ξεστομίζει ο Ραήλ, έκπληκτος. «Μα πριν από δύο εβδομάδες απαιτούσες να πάει ένας από εμάς να πάει να τον βρει και να τον φέρει εδώ! Προσπαθείς να με τρελάνεις;!»

«Δεν είμαι έτοιμη να του μιλήσω». Ξέρω ότι ακούγομαι αξιολύπητη. Ξέρω ότι εγώ είμαι αυτή που είπα ότι θέλω να τον δω, αλλά δεν μπορώ να αναγκάσω τον εαυτό μου να τον αντιμετωπίσω ακόμα. «Δεν είμαι σε θέση να το κάνω αυτό. Πες του ότι δεν θέλω να τον δω».

Το σαγόνι του Ραήλ σφίγγεται τη στιγμή που λέω τις λέξεις, αλλά δεν αντικρούει τίποτα άλλο. Απλά γνέφει άκαμπτα πριν φύγει από το δωμάτιο.

Καθώς η πόρτα κλείνει πίσω του, το μετανιώνω. Μετανιώνω πλήρως που αρνήθηκα στον εαυτό μου την ευκαιρία να βάλω ένα τέλος σ' όλο αυτό. Να αντιμετωπίσω τον Ντανιάλ μια για πάντα.

"Πρέπει να του μιλήσεις", ψιθυρίζει η φωνή στο κεφάλι μου. "Δεν μπορείς να αφήνεις τα πράγματα έτσι, Κλόι. Πρέπει να ξεκαθαρίσεις όλες τις αμφιβολίες σου για το τι συνέβη σε εκείνο το κτίριο. Πρέπει να μάθεις τι στο διάολο συνέβη και σε τι κατάσταση μας αφήνει  το γεγονός ότι ο Αζραήλ είναι νεκρός. Ο ίδιος ο Άγγελος του Θανάτου είναι νεκρός. Πρέπει να τον ρωτήσεις τι, από όλα όσα είπε ο Αμόν, είναι αλήθεια. Όσο κι αν φοβάσαι να μάθεις την αλήθεια, πρέπει να το κάνεις".

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

Μια βρισιά συσσωρεύεται στην άκρη της γλώσσας μου, αλλά την καταπνίγω καθώς σπρώχνω τις κουβέρτες γύρω μου και προσπαθώ -με μεγάλη προσπάθεια- να κατέβω από το κρεβάτι.

Σφίγγω το σαγόνι μου καθώς στηρίζω το βάρος μου στα πόδια μου, και τα γόνατά μου λυγίζουν. Μου ξεφεύγει ένας πνιχτός ήχος καθώς με κυριεύει η αδυναμία και πέφτω στο πάτωμα με πάταγο.

Ένα ρίγος αγνού πόνου διατρέχει το σώμα μου καθώς το σκισμένο δέρμα της πλάτης μου τρέμει από την πρόσκρουση.

Δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου για να μην ουρλιάξω, τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα και σφίγγω ανάμεσα στα δάχτυλά μου μια από τις κουβέρτες που έχω σύρει στο πάτωμα κατά τη διάρκεια της πτώσης μου, καθώς προσπαθώ απεγνωσμένα να μην ξεσπάσω σε κλάματα.

Η πόρτα του δωματίου ανοίγει και το κύμα ενέργειας που σαρώνει τις αισθήσεις μου με ζαλίζει για μια στιγμή.

Η προσοχή μου κατευθύνεται αμέσως στην είσοδο και, παρά το γεγονός ότι τα μαλλιά μου πέφτουν σαν σκούρα κουρτίνα πάνω από το πρόσωπό μου, μπορώ να τον δω.

Φοράει ασημένια πανοπλία που αγκαλιάζει τον κορμό του με έναν φυσικά αδύνατο τρόπο, ωμοπλάτες που μοιάζουν να είναι φτιαγμένες από τα ισχυρότερα υλικά του κόσμου και τον κάνουν να φαίνεται πιο αδύνατος απ' ό,τι είναι στην πραγματικότητα. Από την πλάτη, ακριβώς στο πλάι του κεφαλιού του, προεξέχει η λαβή ενός σπαθιού, τα μαλλιά του, μαύρα σαν τη νύχτα, ανακατεμένα, το δέρμα του ελαφρώς σκουρόχρωμο, σαν να έχει περάσει πολύ καιρό στον καυτό ήλιο, και το βλέμμα του πλαισιώνεται από ένα βαθύ συνοφρύωμα.

Φαίνεται πιο επιβλητικός απ' ό,τι θυμάμαι. Τα χαρακτηριστικά του, στην πραγματικότητα, φαίνονται πιο έντονα και πιο λοξά από ποτέ και, για μια στιγμή, αδυνατώ να τον αναγνωρίσω. Να δω, μέσα από τα στρώματα σκληρότητας που έχει ρίξει πάνω του, το αγόρι που ήξερα.

Το γωνιώδες σαγόνι του σφίγγεται τη στιγμή που με κοιτάζει εδώ, ξαπλωμένη στο πάτωμα, αλλά δεν κουνιέται. Απλά με κοιτάζει με αυτά τα εκπληκτικά γκρίζα μάτια του, με ίχνη από χρυσό. Δεν κάνει τίποτα άλλο από το να απορροφά την εικόνα που ξεδιπλώνεται μπροστά του.

Στη συνέχεια, όταν φαίνεται να ξεπερνά τη μικρή στιγμή του σοκ, αρχίζει να πλησιάζει.

«Κλόι...» Το όνομά μου στα χείλη του -με τη βαθιά, βραχνή φωνή του- στέλνει μια ανατριχίλα στη σπονδυλική μου στήλη, αλλά τα Στίγματα, μέχρι τώρα ήσυχα, του σφυρίζουν. Τον διεκδικούν και απαιτούν να τον αποτελειώσω.

Ανεξέλεγκτα, τα σκέλη ξεδιπλώνονται με πλήρη ταχύτητα και τον σπρώχνουν τόσο δυνατά που όλα τα έπιπλα γύρω μου -το κρεβάτι, το κομοδίνο, η καρέκλα του γραφείου- παρασύρονται μερικά βήματα πίσω από το ωστικό κύμα της επίθεσής τους. Μια επίθεση που, φυσικά, δεν έκανε τίποτα άλλο από το να σταματήσει το βιαστικό βάδισμα του Ντανιάλ.

«Μην πλησιάζεις άλλο», απαιτώ, με τη φωνή μου να σπάει από τα συναισθήματα που απλώς έχουν αρχίσει να καταλαμβάνουν το σύστημά μου: αγανάκτηση, πικρία, πόνος... Ο Ντανιάλ δεν κουνιέται.

«Κλόι, άσε με να σε βοηθήσω».

Χωρίς να μου δώσουν χρόνο να κάνω τίποτα, τα Στίγματα τυλίγονται γύρω από το πλάσμα μπροστά μου - προκαλώντας μου ένα έντονο κύμα πόνου - και τον σπρώχνουν πιο δυνατά από πριν. Αυτή τη φορά, καταφέρνουν να σπρώξουν τον Ντανιάλ μερικά εκατοστά πίσω, προτού αυτός, χρησιμοποιώντας τον δεσμό που μας συνδέει, με τραβήξει δυνατά για να με συγκρατήσει.

Η αδυναμία κάνει τα Στίγματα να εγκαταλείψουν τη λαβή τους και να υποχωρήσουν - εξαγριωμένα και μοχθηρά - μέσα μου, αλλά όχι χωρίς να με αφήσουν να αγκομαχήσω και να τρέμω. Στη συνέχεια, όταν συνειδητοποιώ ότι είναι ακόμη πολύ αδύναμα για να επιτεθούν περαιτέρω, σφίγγω τη λαβή μου στο σχοινί που με δένει με τον Ντανιάλ και το τραβάω για να του δώσω να καταλάβει ότι δεν θα υποχωρήσω.

«Μη με πλησιάζεις», λέω, η φωνή μου είναι χαμηλή, αλλά η αποφασιστικότητα στον τόνο μου είναι αισθητή.

Η έκφραση που καταλαμβάνει το πρόσωπό της είναι κάπου ανάμεσα στον τρόμο και την υπερηφάνεια, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλώς με πλησιάζει με ένα προσεκτικό αλλά αποφασιστικό βήμα, πριν προσπαθήσει να με σηκώσει από το έδαφος.

Αντιστέκομαι και παλεύω, αλλά πονάω τόσο πολύ που του επιτρέπω να με μεταφέρει, κάνοντάς με να νιώθω αδύναμη και ευάλωτη καθώς με τοποθετεί απαλά στο κρεβάτι.

«Μπορείς να φύγεις τώρα», φτύνω με όση ψυχρότητα και δηλητήριο μπορώ να βάλω στη φωνή μου. Δεν τον κοιτάζω καν καθώς μιλάω. Δεν ξέρω καν γιατί νιώθω ξαφνικά τόσο θυμωμένη.

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου αυξάνει μόνο την ανησυχία που έχει αρχίσει να τρίζει στα κόκαλά μου.

«Κλόι, ήρθα εδώ επειδή μου το ζήτησες». Η φωνή του Ντανιάλ είναι μια θάλασσα ηρεμίας και υπομονής, και αυτό από μόνο του με κάνει να θέλω να ουρλιάξω από απογοήτευση. «Δεν πρόκειται να φύγω, έτσι απλά».

Κλείνω τα μάτια μου και αναγκάζω τον εαυτό μου να πάρει μια βαθιά ανάσα. Η παρόρμηση που νιώθω να του ζητήσω να φύγει για άλλη μια φορά είναι σχεδόν τόσο μεγάλη όσο και το αίσθημα ντροπής για τη στάση μου.

Δεν ξέρω γιατί νιώθω έτσι. Στο τέλος της ημέρας, εγώ ήμουν αυτή που του ζήτησε να έρθει να μου μιλήσει. Εγώ ήμουν που απαίτησα την παρουσία του σε αυτό το μέρος. Γιατί μου είναι τόσο δύσκολο να του μιλήσω τώρα;

Ανοίγω τα μάτια μου. Όταν το κάνω, ρίχνω μια ματιά στο μέρος όπου έχει εγκατασταθεί το πλάσμα στο δωμάτιο, και δεν μου διαφεύγει ότι έχει εγκατασταθεί σε ασφαλή απόσταση.

Το σκληρό βλέμμα του Ντανιάλ με κοιτάζει επίμονα για μια μεγάλη στιγμή, προτού τολμήσω να τον κοιτάξω κατάματα. Ένας κόμπος καθαρής ανησυχίας εγκαθίσταται στο στομάχι μου κατά τη διαδικασία.

Δεν λέει τίποτα. Απλώς στέκεται εκεί, ακίνητος, με τα μάτια του καρφωμένα στα δικά μου, με την έκφρασή του σοβαρή. Υπάρχει ένας παράξενος δισταγμός στο βλέμμα του. Μια επιφυλακτική λάμψη που δεν κάνει τίποτα άλλο από το να υψώνει τα αμυντικά τείχη που έχω αρχίσει να χτίζω γύρω από την καρδιά μου.

«Πώς είσαι;» Η ερώτηση βγαίνει σκυθρωπά και απότομα από τα χείλη μου, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Δεν μπορώ να τη σταματήσω, γιατί πραγματικά θέλω να μάθω πώς είναι. Γιατί έχω πραγματικά ανάγκη να ακούσω από τα χείλη του ότι είναι καλά.

Η ερώτηση φαίνεται να τον αιφνιδιάζει.

«Κλόι» λέει με διακριτικότητα, «ταξίδεψα απ' την άλλη άκρη του κόσμου για να σου μιλήσω. Είσαι σίγουρη ότι αυτό θέλεις να με ρωτήσεις;»

«Τι θέλεις να σε ρωτήσω, τότε;» αντικρούω, σε ένα ξέσπασμα γεννημένο από θυμό και απογοήτευση. «Για το τι συνέβη στην ταράτσα του κτιρίου στο Λος Άντζελες; Για τον τρόπο που ο Αμόν σκότωσε τον Αζραήλ; Για τον τρόπο που μας ξεγέλασες όλους να πιστέψουμε ότι ήσουν με το μέρος μας;»

Ωμός, έντονος πόνος κατακλύζει τα χαρακτηριστικά του και αμέσως μετανιώνω που τα ξεστόμισα όλα έτσι. Παρ' όλα αυτά, ο Ντανιάλ ανασηκώνει ελαφρά τους ώμους του και, με σκληρά χαρακτηριστικά, αρχίζει:

«Αυτό που συνέβη στην ταράτσα ήταν η συνέπεια μιας απόφασης που πήρα τυφλωμένος από φιλοδοξία». Ο τρόπος που βγάζει τις λέξεις από τα χείλη του είναι οδυνηρός. «Δεν θα προσπαθήσω να δικαιολογήσω αυτό που έκανα λέγοντας ότι ήμουν δαίμονας όταν πήρα την απόφαση να παίξω το ίδιο παιχνίδι με τον Αμόν, γιατί η πραγματικότητα είναι ότι, μέχρι τότε, είχα ήδη αρχίσει να σε θυμάμαι. Δεν υπάρχει καμία δικαιολογία γι' αυτό. Το μόνο πράγμα που μπορώ να σου πω είναι ότι μετανιώνω που το έκανα. Ότι πήρα μέρος σε αυτή την τρέλα». Κάνει μία σύντομη παύση. «Ξέρω ότι αυτό που έκανα είναι ασυγχώρητο. Ότι εκμεταλλεύτηκα την καλή θέληση όλων, ειδικά τη δική σου. Εκμεταλλεύτηκα τα αισθήματα που ήξερα ότι είχες για μένα και σε χρησιμοποίησα». Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του την ίδια στιγμή που αποστρέφει το βλέμμα, «κι δεν θα συγχωρήσω ποτέ τον εαυτό μου γι' αυτό».

Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο σφιχτός τώρα, που πρέπει να καταπιώ μερικές φορές για να τον λύσω λίγο.

«Άρα, όλα όσα είπε ο Αμόν ήταν αλήθεια...» Η φωνή μου βγαίνει με έναν τρεμάμενο ψίθυρο.

Δεν ξέρω γιατί πονάει τόσο πολύ. Υποθέτω ότι ένα μέρος μου ήλπιζε ότι όλα αυτά ήταν ψέματα. Ότι όλα όσα είπε ο πρίγκιπας ήταν απλώς ένα τέχνασμα για να με στρέψει εναντίον του Ντανιάλ.

Ένα ζευγάρι έντονα, εντυπωσιακά γκρίζα μάτια - λευκά. Χρυσά. Δεν ξέρω - στηρίζονται πάνω μου.

«Απολύτως τα πάντα». Ο Ντανιάλ γνέφει και τα δάκρυα πλημμυρίζουν τα μάτια μου.

«Άφησες τον Αμόν να σκοτώσει τον Αζραήλ», επιπλήττω, με τη φωνή μου να σβήνει.

Ο Ντανιάλ γνέφει ξανά, χωρίς άλλη λέξη.

«Επέτρεψες στον Αζ να μου αποσπάσει την αγγελική σου πλευρά και μετά τον άφησες να πεθάνει στα χέρια του Αμόν». Ο θυμός κάνει τη φωνή μου να τρέμει ελαφρώς, και γνέφει ξανά.

Αυτή τη φορά, ο πόνος και η λύπη σκληραίνουν το πρόσωπό του.

«Με άφησες να πιστέψω ότι είχες αισθήματα για μένα». Αυτή τη φορά, καθώς μιλάω, μερικά προδοτικά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου και εκείνος σφίγγει το σαγόνι του.

«Είχα», λέει, καθώς κάνει ένα βήμα προς το μέρος μου. «Ακόμη έχω».

Κουνάω το κεφάλι μου, σκουπίζοντας την υγρασία από τα μάγουλά μου με τις άκρες των δαχτύλων μου.

«Δεν σε πιστεύω». Ακούγομαι σκληρή, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να αφήσω την τεράστια ποσότητα δυσαρέσκειας και πόνου που καίει το στήθος μου.

«Κλόι, δεν μπορώ να αλλάξω αυτό που έκανα», λέει με βραχνό ψίθυρο. «Δεν μπορώ να γυρίσω τον χρόνο πίσω και να αποφύγω αυτό που συνέβη. Όσο κι αν θα το ήθελα, δεν μπορώ... Και είναι κάτι με το οποίο θα πρέπει να ζήσω για το υπόλοιπο της ζωής μου». Αρνείται. «Δεν έχω καν το θάρρος να σου ζητήσω συγγνώμη, γιατί ξέρω ότι η ζημιά που σου έκανα είναι ανεπανόρθωτη- αλλά θέλω να ξέρεις ότι θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να το διορθώσω. Για να διορθώσω όλες τις μαλακίες που ξεκίνησα. Ας είναι το τελευταίο πράγμα που θα κάνω».

«Πώς ξέρω ότι λες την αλήθεια; Ποιος εγγυάται ότι δεν θα μας προδώσεις;»

Ο Ντανιάλ είναι σιωπηλός, και αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι για να μάθω την υπονοούμενη απάντηση. Αυτή που λέει ότι δεν υπάρχει τρόπος να μάθω αν οι προθέσεις σου είναι καλές ή όχι. Αν πρόκειται να μας βοηθήσει ή να μας χρησιμοποιήσει για άλλη μια φορά.

Αποστρέφει τι βλέμμα.

«Συγγνώμη», μουρμουρίζει, αλλά αυτό με κάνει μόνο πιο απελπισμένη.

Παίρνω μερικές βαθιές ανάσες καθώς προσπαθώ να ταξινομήσω τις πληροφορίες στο κεφάλι μου ώστε να μπορέσω να συνεχίσω.

«Τι θα συμβεί τώρα που ο Αζραήλ έχει...;» Δεν μπορώ να ολοκληρώσω την ερώτηση. Και μόνο η σκέψη να προφέρω τη λέξη δυνατά, το κάνει πιο πραγματικό από ποτέ.

Ο Ντανιάλ παίρνει μια βαθιά ανάσα.

«Κάποιος θα πάρει τη θέση του».

«Ποιος;»

«Δεν ξέρω ακόμα». Ανασηκώνει τους ώμους του. «Δεν αποφασίζω εγώ».

Κουνάω το κεφάλι μου.

«Δεν καταλαβαίνω», λέω θύμα μίας εκνευριστικής σύγχυσης. «Τα πνεύματα κάποτε μου είπαν ότι οι δαίμονες δεν μπορούν να πεθάνουν - ότι δεν πεθαίνουν ποτέ. Πώς τα κατάφερε ο Αζ; Μήπως επειδή δεν ήταν καθόλου δαίμονας;»

«Ουσιαστικά, τα όντα της δικής μας φύσης είναι ανίκανα να πεθάνουν. Δεν μπορούμε να εξαφανιστούμε εντελώς, επειδή είμαστε φτιαγμένοι από ενέργεια», εξηγεί υπομονετικά. «Το σώμα μας μπορεί να χαθεί. Να πεθάνει. Αλλά όχι η ουσία μας. Η ενέργειά μας δεν σβήνει ποτέ. Οι δαίμονες και οι άγγελοι δεν μπορούν να εξαφανιστούν. Δεν μπορούν να πεθάνουν, ενεργειακά μιλώντας- αλλά το σώμα μας μπορεί. Μπορεί να πάψει να υπάρχει στο γήινο επίπεδο».

Η κατανόηση που μου φέρνουν τα λόγια του είναι τόσο μεγάλη που δεν μπορώ παρά να συγκλονιστώ από αυτά.

«Γι' αυτό κάποιος άλλος θα πάρει τη θέση του;» ρωτάω, έχοντας χωνέψει όλα όσα είπε, «γιατί η ενέργειά του είναι ακόμα εδώ και κάποιος άλλος θα την πάρει;»

Ο Ντανιάλ γνέφει.

«Κάποιος θα επιλεγεί για να τη μεταφέρει», λέει. «Αν δεν έχει ήδη επιλεγεί και δεν το ξέρουμε ακόμα».

«Και τι θα γίνει με τον πόλεμο;» ρωτάω, τρομοκρατημένη. «Τι θα γίνει με τους δαίμονες που έχουν εισβάλει στις πόλεις; Με τους αγγέλους; Αυτοί τα ξεκίνησαν όλα αυτά, έτσι δεν είναι; Ήταν οι άγγελοι που πρωτοεμφανίστηκαν στην πόλη. Γι' αυτό οι δαίμονες άρχισαν να εισβάλλουν στη γη».

Είναι η σειρά του Ντανιάλ να αρνηθεί.

«Κάνεις λάθος», δείχνει αποφασισμένος. «Οι δαίμονες ήταν αυτοί που άρχισαν να εισχωρούν στον κόσμο των ανθρώπων μέσα από τις ρωγμές που έκανε ο Άμον στα ενεργειακά όρια. Οι άγγελοι ήρθαν στη γη επειδή η Γαβριήλ συνειδητοποίησε τι συνέβαινε. Εκείνη ήταν που τους έστειλε να προσπαθήσουν να περιορίσουν τους δαίμονες που κατάφεραν να ανακαλύψουν τις τρύπες στην ισορροπία».

Κατσουφιάζω.

«Εννοείς ότι οι δαίμονες εισβάλλουν στη γη χάρη στον όλεθρο που άφησε ο θάνατος του Άμον;» Η ερώτησή μου είναι περισσότερο μια δήλωση παρά οτιδήποτε άλλο.

Ο Ντανιάλ, και πάλι, μου κάνει ένα νεύμα.

«Και, δυστυχώς, αυτό δεν είναι το μεγαλύτερο από τα προβλήματά μας τώρα», για πρώτη φορά από τότε που πάτησε το πόδι του εδώ, δείχνει ανήσυχος.

«Τι εννοείς;» ρωτάω, νιώθοντας ταραγμένη από την αγωνία που μπορώ να αισθανθώ μέσα του μέσω του δεσμού μεταξύ μας.

Παρόλα αυτά, διστάζει και καταλαβαίνω, αμέσως, ότι δεν θέλει να μου πει.

Η νευρικότητα είναι αυξημένη.

«Κλόι», οι δαίμονες καταλαμβάνουν ανθρώπους», μιλάει μετά από μια μακρά, βασανιστική στιγμή, και τα λόγια του στριφογυρίζουν βίαια το στομάχι μου. «Καταλαμβάνουν τα σώματά τους και μας επιτίθενται μ' αυτό τον τρόπο. Οι άγγελοι δεν μπορούν να δολοφονήσουν ανθρώπους. Δεν τους επιτρέπεται να το κάνουν. Υποτίθεται ότι γεννιόμαστε για να προστατεύουμε την ανθρωπότητα. Το πιο σημαντικό δημιούργημα του όντος που υπηρετούμε. Δεν μπορούμε να κάνουμε απολύτως τίποτα για να σταματήσουμε τους δαίμονες ή να υπερασπιστούμε τους εαυτούς μας, αν αυτοί που μας επιτίθενται είναι ανθρώπινα όντα γεμάτα με δαιμονική ενέργεια. Ανθρώπινα όντα που έχουν μολυνθεί από όντα σκοτεινής φύσης».

«Ω Θεέ μου... Ξεμένουμε από επιλογές», ξαφνικά μοιάζει δέκα χρόνια μεγαλύτερος. «Η Λεγεώνα δεν με εμπιστεύεται, οι δαίμονες δεν έχουν σταματήσει να εισέρχονται στον γήινο κόσμο και η Γαβριήλ έχει χάσει την επαφή με το Βασίλειο του Δημιουργού εδώ και μήνες».

«Τι;»

«Μου το ομολόγησε πριν από λίγες μέρες. Κάτι συμβαίνει και εκεί πάνω. Η πόρτα του Ουρανού έχει κλείσει, αλλά δεν ξέρουμε για πόσο καιρό. Η Γαβριήλ δεν χρειαζόταν να επισκεφτεί το Βασίλειο, επειδή ο Αζραήλ επικοινωνούσε με τον Δημιουργό μέσω της ενέργειας που κατείχε μόνο εκείνος- γι' αυτό η Γαβριήλ χρειάστηκε τόσο καιρό για να το αντιληφθεί». Κουνάει το κεφάλι του απογοητευμένος. «Το πρόβλημα είναι ότι ούτε εμείς έχουμε τρόπο να μάθουμε τι συμβαίνει εκεί πάνω. Υπάρχουν πολλά που πρέπει να αντιμετωπίσουμε, και φοβάμαι ότι με τη Λεγεώνα διαιρεμένη εξαιτίας μου, τα πράγματα θα γίνουν χειρότερα».

«Προσπάθησαν να κλείσουν τα ρήγματα που δημιούργησε ο Άμον;» ρωτάω, νιώθοντας όλο και πιο ανήσυχη και νευρική.

Ο Ντανιάλ αρνείται.

«Είναι αδύνατο να τα πλησιάσει κανείς», λέει με  απογοήτευση. «Η ενέργεια που εκπέμπουν είναι τόσο ισχυρή, που σαπίζει και καταστρέφει ό,τι αγγίζει».

"Σαν εσένα, Κλόι", ψιθυρίζει η ύπουλη φωνή στο κεφάλι μου και αναγκάζω τον εαυτό μου να την απωθήσει.

«Πρέπει να υπάρχει τρόπος να το κάνουμε» λέω αγανακτισμένη. «Πρέπει να υπάρχει τρόπος να τα κλείσουμε».

Το πλάσμα μπροστά μου απλώς με κοιτάζει με μια θλίψη που μου σκίζει το στήθος.

«Αυτό προσπαθούμε να βρούμε τώρα: έναν τρόπο να τα κλείσουμε. Όσο δεν τα καταφέρνουμε, οι δαίμονες θα έχουν το πλεονέκτημα απέναντί μας».

«Υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε για να σας βοηθήσουμε;» Ρωτάω, αλλά ο Ντανιάλ αρνείται αμέσως.

«Όχι», απαντάει κοφτά, «δεν υπάρχει απολύτως τίποτα που μπορείς να κάνεις εσύ ή οι μάγισσες για να μας βοηθήσετε. Εξάλλου, ακόμα κι αν υπήρχε, δεν θα άφηνα να ρισκάρετε την ζωή σας. Δεν θα σας άφηνα να εμπλακείτε σε αυτό. Είναι ένας πόλεμος που πρέπει να πολεμήσουμε μόνοι μας. Δεν πρόκειται να σας εμπλέξω περισσότερο απ' ότι έχω ήδη κάνει».

«Ντανιάλ, αλλά θα μπορούσαμε...»

«Όχι». Η σκληρότητα με την οποία μου μιλάει ο δαίμονας με κάνει να αναπηδήσω. «Λυπάμαι, Κλόι, αλλά δεν μπορώ να σου επιτρέψω να εκτεθείς έτσι. Ο θάνατός σου εξακολουθεί να είναι η αρχή του Τέλους, οπότε αυτό αποκλείεται».

Το τσίμπημα που μου προκαλούν τα λόγια του πονάει μόνο λίγο περισσότερο εκείνο το κομμάτι της καρδιάς μου που, παράλογα, εξακολουθούσε να ελπίζει ότι το ενδιαφέρον του Ντανιάλ ήταν πραγματικά για μένα και όχι για αυτό που αντιπροσωπεύει ο θάνατός μου.

«Δεν μπορείς να σταματήσεις αυτό που είναι γραμμένο», απαντώ, παρά την απογοήτευση. «Δεν μπορείς να με σταματήσεις από το να πεθάνω. Κάποια μέρα θα πρέπει να το κάνω, και τα Στίγματα σίγουρα δεν πρόκειται να μου δώσουν αναβολή για πολύ, οπότε αν υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε για να σταματήσουμε αυτό που συμβαίνει, καλύτερα να γίνει σύντομα».

«Δεν πρόκειται να σε εκθέσω με κανέναν τρόπο, Κλόι», ξεστομίζει ο Ντανιάλ. «Δεν πρόκειται να σε αφήσω να ρισκάρεις τη ζωή σου για το τίποτα, και αυτό δεν τίθεται προς συζήτηση. Δεν έχει να κάνει με το τι μπορείς ή δεν μπορείς να κάνεις για την ανθρωπότητα. Έχει να κάνει με το γεγονός ότι δεν είναι δική σου ευθύνη. Θα έπρεπε να αποφοιτάς από το πανεπιστήμιο, όχι να ασχολείσαι με όλες αυτές τις μαλακίες που σε έκανα να αντιμετωπίσεις από τη γαμημένη στιγμή που εμφανίστηκα στη ζωή σου». Κάθε λέξη που λέει ακούγεται πιο θυμωμένη από την προηγούμενη. «Σταμάτα λοιπόν να προσπαθείς να με πείσεις να σε αφήσω να κάνεις κάτι, γιατί δεν πρόκειται να με κάνεις να συμφωνήσω σε τίποτα. Λυπάμαι, Κλόι, αλλά δεν είμαι διατεθειμένος να σε χάσω. Ποτέ ξανά».

"Δεν είναι πρόθυμος να χάσει αυτόν τον πόλεμο. Αυτό θέλει να πει στην πραγματικότητα".

«Μα, Ντανιάλ...» αρχίζω, παρά τον κόμπο στο λαιμό μου, αλλά ένας απότομος ήχος με διακόπτει στη μέση της πρότασης και σιωπώ εντελώς. Τότε στρέφω την προσοχή μου στην πόρτα του δωματίου.

«Περάστε», λέει ο Ντανιάλ, και η πόρτα ανοίγει αμέσως.

Μια φιγούρα εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο σχεδόν αμέσως, και η καρδιά μου σφίγγεται καθώς τον αναγνωρίζω. Έχει περάσει πολύς καιρός από την τελευταία φορά που τον είδα, αλλά δεν θα μπορούσα ποτέ να ξεχάσω το πρόσωπό του. Ακόμα κι αν το ήθελα.

Κάτι μέσα μου πυροδοτείται καθώς ο άγγελος που εμφανίστηκε στο κατώφλι καρφώνει τα μάτια του στα δικά μου και η αναγνώριση χρωματίζει την έκφρασή του. Ξαφνικά, μοιάζει άρρωστος. Ασταθής. Κι εγώ το ίδιο αισθάνομαι.

Νόμιζα ότι δεν θα τον ξανάβλεπα ποτέ. Ότι δεν θα τον συναντούσα ποτέ ξανά πρόσωπο με πρόσωπο, και όμως να 'τος, λίγα βήματα μακριά μου για άλλη μια φορά.

«Τι συμβαίνει, Χαζιήλ;» ο Ντανιάλ, ο οποίος φαίνεται να αγνοεί τη μικρή αναταραχή μεταξύ εμένα και του ξανθού αγγέλου με τα μπλε μάτια.

Ο Χαζιήλ, ο άγγελος που -με εντολή του Ραφαήλ του Αρχαγγέλου- ανέλαβε το σώμα του αρραβωνιαστικού της θείας μου Ντόνα πριν από χρόνια, καθαρίζει το λαιμό του και στρέφει την προσοχή του στο δαίμονα - αρχάγγελο, ή ό,τι άλλο είναι ο Ντανιάλ αυτή τη στιγμή.

«Υπήρξε κι άλλη επίθεση», η φωνή του είναι βραχνή από το συναίσθημα, και το σαγόνι του Ντανιάλ σφίγγεται.

«Πού;»

«Στις ακτές της Φλόριντα. Κοντά στη μεγαλύτερη διασταύρωση Γραμμών Λέι». Ο Χαζιήλ ακούγεται πραγματικά τρομοκρατημένος.

«Πρέπει να στείλουμε τα στρατεύματα να προσπαθήσουν να την περιορίσουν», διατάζει ο Ντανιάλ, αλλά ο άγγελος κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος.

«Τα στρατεύματα δεν έχουν καταφέρει ακόμα να  ανακτήσουν την πόλη του Βελγίου που δέχτηκε επίθεση πριν από λίγες μέρες. Αν φύγουν από εκεί, οι δαίμονες θα διεκδικήσουν την περιοχή ως δική τους», λέει σφιγμένος και ανήσυχος.

Μια κατάρα ξεφεύγει από τα χείλη του Ντανιάλ και ένας κόμπος ανησυχίας σφίγγει στο στομάχι μου. Στη συνέχεια γυρίζει προς το μέρος μου και, με μια απολογητική χειρονομία, μιλάει:

«Πρέπει να ενημερωθώ για την κατάσταση. Μπορούμε να μιλήσουμε γι' αυτό αργότερα; Δεν μπορώ να μείνω πολύ. Πρέπει να φύγω το αργότερο απόψε, αλλά υπόσχομαι ότι δεν θα φύγω χωρίς να τελειώσω αυτή τη συζήτηση».

Εγώ, ανήμπορη να πω κάτι, γνέφω.

Στη συνέχεια, ο Ντανιάλ κάνει μια χειρονομία προς την έξοδο του δωματίου, προτού αυτός και ο Χαζιήλ βαδίσουν και εξαφανιστούν μέσα από αυτήν.