Μια κραυγή καθαρού τρόμου χτίζεται στο λαιμό μου τη στιγμή που η φωνή του Ντάνιαλ σκίζεται σε έναν τρομακτικό ήχο. Τόσο απάνθρωπο και αγωνιώδες όσο αυτός που απειλεί να ξεφύγει από τα χείλη μου.

Δάκρυα ανικανότητας και οργής μαζεύονται στα μάτια μου, και τα στίγματα, παρά την αδυναμία τους, σφυρίζουν με μανία. Πρόθυμα να προσπαθήσουν να κάνουν κάτι - οτιδήποτε - για να τον βοηθήσουν. Πρόθυμα να αφαιρέσουν τα τελευταία ίχνη ζωής από το σώμα μου για να σταματήσω την τρέλα που γίνεται.

Ο δαίμονας που κρατά τον Ντάνιαλ σφίγγει τη λαβή του στο σχεδόν κατεστραμμένο φτερό του αρχαγγέλου και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, δίνει ένα τελευταίο τράβηγμα, σκίζοντας έτσι ολόκληρο το φτερό της νυχτερίδας.

Μια κραυγή ξεφεύγει από τα χείλη μου, ανεξέλεγκτα δάκρυα πέφτουν στα μάγουλά μου και ένα αίσθημα υπερβολικού θυμού με εισβάλλει από την κορυφή ως τα νύχια.

Οι φιγούρες που πετούν γύρω από τον δαίμονα ουρλιάζουν και χαίρονται με τη νίκη που κερδίζει ο γιγαντιαίος δαίμονας πάνω μας και, από ψηλά, η γυναίκα που έφεραν οι Δημιουργοί της Κόλασης παρακολουθεί τη σκηνή.

Δείχνει ικανοποιημένη. Ήρεμη, σοβαρή και με τον έλεγχο της κατάστασης. Σαν να πήγαιναν τα πράγματα όπως είχε προγραμματιστεί.

Τα στίγματα δονούνται μέσα μου. Η καταστροφική τους ενέργεια ψιθυρίζει στο αυτί μου ότι ήρθε η ώρα να κάνω μια αληθινή θυσία για να βάλω ένα τέλος σε αυτό. Για να βάλω τέλος σε όλους όσοι έχουν βλάψει τον Ντάνιαλ, ώστε να μπορέσω να σώσω τις υπόλοιπες σφραγίδες. Για να μπορέσω να σώσω την ίδια την ανθρωπότητα από την τρέλα που έχει κατακλύσει τον κόσμο.

Έτσι, έχοντας αυτό κατά νου, τα αφήνω να τεντωθούν. Τα αφήνω να συρθούν σιγά-σιγά μακριά μου καθώς διερευνούν τα πάντα στο πέρασμά τους για να απορροφήσουν κάτι. Κάτι για να δυναμώσουν.

Τα νήματα υφαίνονται σε όλο το πάτωμα. Προσπαθούν να αρπάξουν οτιδήποτε εκπέμπει ενέργεια, και ακριβώς όταν σκέφτομαι ότι πρόκειται να βρουν κάτι, σταματούν.

Σύγχυση, συναγερμός και τρόμος αναμειγνύονται στο στήθος μου όταν, από το πουθενά, τα νήματα ανασύρονται και επιστρέφουν κοντά μου νωχελικά και αργά.

Ο τρόμος που με εισβάλλει σφίγγει τα σωθικά μου και προσπαθώ, απεγνωσμένα, να ανακτήσω τον έλεγχο πάνω τους για να τα αναγκάσω να προχωρήσουν μπροστά. Ωστόσο, αγνοούν όλες τις διαμαρτυρίες μου και αποσύρονται με φειδωλή βραδύτητα. Η ανικανότητα που γεμίζει το σώμα μου είναι τόση που πρέπει να σφίξω τα δόντια μου για να μην ουρλιάξω.

Είμαι έτοιμη να προσπαθήσω ξανά. Να προσπαθώ να διώξω την ενέργεια του στιγματος έξω από μένα, όταν το νιώθω.

Ξεκινά ως ένα μικρό κύμα θερμότητας. Μια απαλή ζεστή ανάσα που σχηματίζει σπείρες στην ενέργεια που μας περιβάλλει και εμποτίζει τα πάντα με μια συντριπτική, πυκνή και... φωτεινή δύναμη; Σκοτεινή;… Δεν θα μπορούσα να το περιγράψω.

Τα πλάσματα που πετούν στον αέρα αρχίζουν να κινούνται, ανήσυχα με αυτή τη νέα ενέργεια, και κάπως έτσι, το έδαφος από κάτω μου αρχίζει να τρέμει.

Τα κτίρια αρχίζουν να ταλαντεύονται στο ρυθμό που επιβάλλει η κίνηση του εδάφους και, κυριευμένη από ένα αίσθημα τρομακτικής οικειότητας, προσπαθώ να σηκωθώ σε καθιστή θέση για να προσπαθήσω να εντοπίσω το πλάσμα που είναι ικανό να το κάνει αυτό.

Εκείνη τη στιγμή, ο κόσμος σταματά εντελώς.

Ολόκληρο το σύμπαν σταματάει την πορεία του και ο Χάρου είναι εκεί, στο κέντρο των πάντων, με το βλέμμα του –ολόλευκο- καρφωμένο στο χάος που βασιλεύει στον ουρανό και τα χέρια του βαμμένα με… φως.

Ένα ρίγος τρέχει στη σπονδυλική μου στήλη. Ο Χάρου σηκώνει τα χέρια του… Και όλα εκρήγνυνται.

Τα παράθυρα των κτιρίων και τα οχήματα εκρήγνυνται, οι συναγερμοί στα εγκαταλελειμμένα αμάξια ενεργοποιούνται, το έδαφος ραγίζει, η γη σείεται τόσο βίαια που έχει την αίσθηση ότι κάποια στιγμή θα χωριζόταν στα δύο για να μας κατασπαράξει, και οι δαίμονες στον ουρανό σβήνουν και πέφτουν ηχηρά παντού.

Τρομακτικά ουρλιαχτά γεμίζουν ολόκληρο τον χώρο και ένας ιδιαίτερα τρομακτικός βρυχηθμός με αποπροσανατολίζει όταν, χωρίς άλλη καθυστέρηση, το πλάσμα που κρατά τον Ντάνιαλ πέφτει με κάθετη πτώση με τον δαίμονα στην αγκαλιά του.

Οι Δημιουργοί της Κόλασης μαζεύονται από την έκρηξη ενέργειας που προέρχεται από τον Χάρου και η γυναίκα που παρατηρούσε τα πάντα από ασφαλή απόσταση βγάζει μια κραυγή πόνου.

Το αγοράκι που προκαλεί όλο το χάος βγάζει ένα είδος βρυχηθμού που δεν ακούγεται ότι θα μπορούσε να βγει από το στόμα του και, αμέσως μετά, το μήκος των χεριών του γεμίζει με μικρές φωτισμένες φλέβες. Η γυναίκα στη στέγη γρυλίζει και πέφτει με κάθετη πτώση προς την κατεύθυνση του, και μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου. Ωστόσο, ο μικρός είναι έτοιμος να την παραλάβει. Να προκαλέσει ένα έντονο κύμα ενέργειας που την σταματά στη θέση της, σαν να την είχαν τυλίξει εκατοντάδες κλωστές και την είχαν ακινητοποιήσει μονομιάς.

Αμέσως μετά, η γυναίκα αρχίζει να ουρλιάζει. Ο τρόπος με τον οποίο η φωνή της φεύγει από το λαιμό της είναι τόσο τρομακτικός, κουλουριάζομαι στον εαυτό μου καθώς στριφογυρίζει σε αφύσικές γωνίες, προσπαθώντας να ξεφύγει από οτιδήποτε της κάνει ο Χάρου.

Ένα φρικτό γρύλισμα ξεσπάει από το λαιμό του αγοριού και ξαφνικά όλα φωτίζονται. Είναι γεμάτο με τόσο πυρακτωμένο φως που πρέπει να κοιτάξω μακριά για μερικές στιγμές.

Οι Δημιουργοί της Κόλασης προσπαθούν να φτάσουν τη γυναίκα μέσω του φωτεινού μανδύα που έχει καλύψει τα πάντα, αλλά δεν φαίνεται να μπορούν να σπάσουν το ενεργειακό πεδίο που έχει δημιουργήσει ο Χάρου γύρω της.

Ο αγώνας που γίνεται είναι τόσο βάναυσος που σκοτεινές και φωτεινές σπείρες συνυφαίνονται στον αέρα, σαν να προσπαθούσαν να τυλίξουν η μία την άλλη.

Η κίνηση της γης γίνεται όλο και πιο τρομακτική και έντονη, αλλά ο αγώνας δεν σταματά. Ο αγώνας ανάμεσα στο σκοτάδι των γλοιωδών πλασμάτων και στο φως που εκπέμπει ο Χάρου δεν σταματά ούτε στιγμή. Ούτε όταν τα κτίρια αρχίζουν να τρίζουν από την ένταση του σεισμού που προκάλεσε το αγόρι που δεν σταμάτησε να παλεύει για να μας σώσει.

Το σκοτάδι καταφέρνει να μπει κρυφά σε μια ρωγμή στο φωτεινό φρούριο που έχει δημιουργήσει ο Χάρου και ένα γρύλισμα του ξεφεύγει όταν, χωρίς άλλη καθυστέρηση, οι Δημιουργοί της Κόλασης τυλίγονται γύρω από τη γυναίκα που κρατούσε αιχμάλωτη ο Χάρου και καταφέρνουν να την καταπιούν εντελώς για να διαλυθούν και να ανασυρθούν στο έδαφος στη συνέχεια.

Το αγόρι βγάζει μια κραυγή, καθώς προσπαθεί να φτάσει στο σκοτάδι που διαλύεται στο έδαφος, αλλά είναι μάταιο. Έφυγε και πήρε μαζί του τη γυναίκα που μας επιτέθηκε. Έφυγε και μας άφησε εδώ, χίλια κομμάτια.

Το φως σβήνει ξαφνικά. Η ενέργεια του Χάρου διαλύεται μετά από μερικές ακόμη στιγμές περίεργης έντασης και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, το αγόρι καταρρέει στην οροφή του λεωφορείου.

Η σιωπή εισβάλλει σε όλα μετά από αυτό και, ξαφνικά, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, η γη σταματά να τρέμει. Ολόκληρος ο κόσμος σταματά για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου και μετά συνεχίζει τον κανονικό ρυθμό του, σαν να μην είχε σημασία τίποτα από όσα συνέβησαν. Λες και ο Χάρου δεν έσωσε μόλις την ζωή όλων μας.

Ένα βουητό γεμίζει την ακοή μου καθώς, ζαλισμένη, αναγκάζω τον εαυτό μου να κοιτάξω γύρω μου για να δω ότι τίποτα δεν ήταν αποκύημα της φαντασίας μου - όσο θα ήθελα να ήταν.

Δεκάδες επί δεκάδες σκοτεινά και πεθαμένα σώματα εισβάλλουν στο έδαφος, αλλά κανένα από αυτά δεν κινείται. Κανένας από αυτά δεν πεθαίνει ή προσπαθεί να ξεφύγει από εδώ μετά από αυτό που προκάλεσε ο Χάρου.

Τους σκότωσε όλους. Φρόντισε να μην αφήσει κανέναν ζωντανό και, όσο αρρωστημένο κι αν ακούγεται, η ικανοποίηση που γεμίζει το σώμα μου όταν το συνειδητοποιώ είναι σχεδόν άμεση.

Ένα τσίμπημα από κάτι σκοτεινό και αρρωστημένο σέρνεται στις φλέβες μου, αλλά το σπρώχνω μακριά γιατί φοβάμαι να νιώσω αυτού του είδους οδυνηρό, ικανοποιητικό συναίσθημα.

Το βλέμμα μου σαρώνει το έδαφος για άλλη μια φορά, για να δω ότι, πράγματι, δεν έχει απομείνει ούτε ένα από αυτά τα ζωντανά πλάσματα και μόνο μέχρι εκείνη τη στιγμή τολμώ να ρίξω μια ματιά στον εαυτό μου.

Πονάει ο ώμος μου —αυτός που κάποτε εξάρθρωσα προσπαθώντας να ξεφύγω από μια εκκλησία γεμάτη θρησκευόμενους φανατικούς— τα πλευρά μου καίγονται και νομίζω ότι έχω σπάσει πολλά δάχτυλα στο δεξί μου χέρι. Ένα από τα μάτια μου έχει αρχίσει να κλείνει λόγω φλεγμονής και, κάθε φορά που καταπίνω, μπορώ να γευτώ το αίμα μου.

Με όλα και με αυτά, προσπαθώ να σηκωθώ. Χρειάζομαι μερικές προσπάθειες για να το κάνω, και όταν τελικά το κάνω, ο πόνος είναι τόσο αφόρητος που καταρρέω ξανά στο έδαφος. Πρέπει να σφίξω τα δόντια μου για να μην ουρλιάξω. Πρέπει να κρατήσω την αναπνοή μου για να σταματήσει η αγωνία αρκετά ώστε να μπορέσω χαλαρώσω.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται για να προσπαθήσω να μετακινηθώ ξανά. Ωστόσο, όταν το κάνω, προσπαθώ να το κάνω διαφορετικά και να συρθώ κατά μήκος του εδάφους όσο πιο αργά γίνεται.

Αισθάνομαι σαν μια αιωνιότητα προτού επιτέλους φτάσω στο λεωφορείο όπου ξέρω ότι είναι ο Χάρου, και μαζεύοντας όλες μου τις δυνάμεις, κρατιέμαι απ' το ελαστικό για να σπρώξω τον εαυτό μου προς τα πάνω.

«Χ-Χάρου!» Φωνάζω. Η φωνή μου ακούγεται τόσο ραγισμένη και αγωνιώδης, που δεν μπορώ καν να την αναγνωρίσω.

Δεν παίρνω καμία απάντηση.

«Χάρου!» Επαναλαμβάνω και, αυτή τη φορά, χτυπάω το μέταλλο του οχήματος με την ανοιχτή παλάμη του καλού μου χεριού.

Σιωπή.

Ένας κόμπος ανικανότητας αρχίζει να σχηματίζεται στο λαιμό μου και, τη στιγμή που ετοιμάζομαι να ουρλιάξω ξανά για το αγοράκι, τον ακούω.

Στην αρχή δεν μπορώ να το καταλάβω. Ακούγεται τόσο χαμηλό και μακρινό, νιώθω σαν να είναι αποκύημα της φαντασίας μου. Ωστόσο, όταν οξύνω την ακοή μου, μπορώ να το παρατηρήσω.

Είναι ένα βογγητό. Ένας βραχνός και επώδυνος ήχος που φτάνει σε μένα από κάπου όχι πολύ μακριά. Μια αχτίδα ελπίδας με εισβάλλει. Μια μικρή φλόγα ανάβει στο στήθος μου και, όσο κι αν προσπαθώ να λέω στον εαυτό μου να τρέξω και να κρυφτώ, δεν μπορώ παρά να θέλω να πάω από όπου έρχεται ο ήχος γιατί, βαθιά μέσα μου, ξέρω σε ποιον ανήκει. Ξέρω για ποιον πρόσκειται.

«Ν-Ντάνιαλ;» Ο ήχος της φωνής μου είναι τόσο ελπιδοφόρος, νιώθω αξιολύπητη.

Ως απάντηση, κάτι στο στήθος μου τραβάει απαλά τη τεντωμένη θηλιά και εκείνη τη στιγμή οι άμυνές μου πέφτουν στο έδαφος.

Ανακουφισμένα και ανήσυχα δάκρυα κυλούν στα μάτια μου καθώς λέω με αναφιλητά κάτι που ούτε εγώ μπορώ να καταλάβω. Καθώς σέρνομαι στο πάτωμα και ακολουθώ το τράβηγμα της θηλιάς που δένει το θώρακά μου.

Να καταφέρεω να προχωρήσω εκεί που βρίσκεται ο Ντάνιαλ είναι ένα απόλυτο κατόρθωμα.

Το να βλέπω ότι είναι ακόμα ζωντανός μετά τη βάναυση πτώση που βίωσε στα χέρια του πλάσματος που του έσκισε το φτερό είναι το πιο συντριπτικό συναίσθημα που έχω βιώσει ποτέ.

Το να βλέπω το αιματηρό χάος που είναι η πλάτη του είναι το χειρότερο βασανιστήριο.

Το δέρμα, ο χόνδρος και τα υπολείμματα ενός δαιμονικού φτερού που δεν είναι πια στη θέση του είναι το μόνο που μπορώ να ξεχωρίσω εν μέσω της ανησυχητικής ποσότητας παχύρρευστου, σκούρου αίματος που καλύπτει τις ωμοπλάτες του και των δακρύων - που ήδη κυλούσαν άφθονα στα μάγουλά - γίνονται ανεξέλεγκτα.

«Λυπάμαι πολύ», λυγίζω, χωρίς να τολμήσω να τον αγγίξω, αλλά απλώνοντας τα χέρια μου σαν να είχα κάθε πρόθεση να το κάνω. «Λυπάμαι πολύ, αγάπη μου».

Είναι αναίσθητος. Στην πραγματικότητα, φαίνεται τόσο ακίνητος, που αν δεν ήταν το συνεχές τράβηγμα που νιώθω στο στήθος μου, θα ορκιζόμουν ότι ήταν... Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά, ενώ σπρώχνω τη σκέψη όσο πιο μακριά μπορώ γιατί είναι πολύ οδυνηρό. Πολύ ανυπόφορο.

Έχω να κάνω κάτι. Πρέπει να μας βγάλω από εδώ. Μα κρυφτούμε κάπου και να γιατρέψω τις πληγές μας. Πρέπει…

«Δεν πρέπει να είμαστε εδώ, Τζούλια». Είμαι απόλυτα ικανή να ακούσω τη φωνή ενός αγοριού να αντηχεί ανάμεσα στα κτίρια, και όλες οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκώνονται σε μια στιγμή.

«Σταμάτα να παραπονιέσαι». Αυτή τη φορά, είναι ένα κορίτσι που μιλάει. «Θέλω απλώς να ρίξω μια ματιά, εντάξει;»

Είναι θνητοί… και είναι κοντά. Πολύ κοντά. Πρέπει να είναι, διαφορετικά δεν θα μπορούσα να καταλάβω απόλυτα τι λένε.

«Μια ματιά!» Το αγόρι βρυχάται και η φωνή του ακούγεται πιο καθαρή και πιο κοφτερή. «Αυτό που θα καταφέρεις είναι ότι μας σκοτώνουν όλους».

«Ω, κλείσε το στόμα σου! Θέλω απλώς να…»

«Να μας εξορίσουν; Να μας ακολουθήσει ένας δαίμονας ή ένας περιπλανώμενος μέχρι το καταφύγιο και να πεθάνει ο υπόλοιπος πολιτισμός όπως τον ξέρουμε;»

«Το είδες! Είδες το φως στον ουρανό! Θέλω απλώς να ρίξω μια ματιά». Επιμένει και, απελπισμένη για τον ήχο τόσο κοντά, προσπαθώ να βγάλω το φούτερ που φοράω για να καλύψω τη μελανιασμένη πλάτη του Ντάνιαλλ. Δεν ξέρω τι θα μπορούσαν να μας κάνουν αν ήξεραν τι πλάσμα ήταν.

«Για όνομα του Θεού, Τζούλια! Ήταν σίγουρα ένας από αυτούς τους αγγέλους που πετούν πάνω από την πόλη! Σταμάτα επιτέλους και ας επιστρέψουμε στο καταραμένο φορτηγό!» Αναφωνεί το αγόρι.

«Αν πρόκειται να συνεχίσεις να παραπονιέσαι, Ίαν, μπορεί κάλλιστα να φύγεις. Θα σε έρθω σε λίγα λεπτά, εντάξει;» Η κοπέλα - Τζούλια - διαψεύδει ενώ, με το κορμί μου να πονάει, παλεύω με το φούτερ.

«Ο Χανκ θα είναι πολύ θυμωμένος αν μάθει τι κάνεις». Το αγόρι προφέρει. «Δεν θα σε αφήνει πια να βγεις στις ταξιαρχίες ανεφοδιασμού».

«Ο Χανκ δεν πρόκειται να μάθει αν δεν του το πεις». Λέει και, αυτή τη φορά, ακούγεται τόσο κοντά, που ένας τρόμος με εισβάλλει εντελώς. «Εξάλλου, ξέρεις ότι δεν είναι έτσι. Ο Χανκ είναι πάντα δίκαιος και ευγενικός».

«Μα ο Χανκ δεν είναι υπεύθυνος και το ξέρεις». Απαντά το αγόρι. «Η προστασία που μπορεί να μας δώσει θα τελειώσει αν μάθει ο διοικητής τι κάνουμε».

«Ίαν, αν με ακολούθησες μόνο για να μου κάνεις κήρυγμα, το καλύτερο που μπορείς να κάνεις είναι να μείνεις εδώ και να παρακολουθείς όσο εγώ ρίχνω μια ματιά».

«Τζούλια…» Το αγόρι ξεστομίζει, με δυσανασχέτηση, προτού αφήσει έναν εκνευρισμένο αναστεναγμό.

«Ίαν, ορκίζομαι στο Θεό ότι θα σου ρίξω μια μπουνιά αν δεν σταματήσεις τώρα».

Ένας άλλος αναστεναγμός εισβάλλει στην ακοή μου.

«Εντάξει! Κάνε ό, τι θέλεις! Απλά… μην αργήσεις, εντάξει;»

«Ευχαριστώ». Απαντά, αλλά δεν ακούγεται καθόλου ειλικρινής. Μάλλον, ακούγεται ενοχλημένη. «Επιστρέφω αμέσως».

Η συζήτηση τελειώνει και ο ήχος των βημάτων που πλησιάζουν αντηχεί γύρω μου.

Η μικρή κινητικότητα που μπορώ να ασκήσω στον εαυτό μου λόγω του πόνου κάνει τον πανικό να γίνεται αφόρητος. Κάνει την επιθυμία που έχω να ξεσπάσω σε κλάματα από την ανικανότητα να αυξάνεται και οι κινήσεις μου γίνονται αδέξιες και ανήσυχες.

«Μα τι στο διάολο συνέβη εδώ;»

Νομίζω ακούω ένα ψίθυρο.

Μετά βίας κατάφερα να βγάλω ένα μανίκι από το φούτερ μου χωρίς να ουρλιάξω. Μετά βίας κατάφερα να σηκώσω τα χέρια μου για να βάλω το υλικό πάνω από το κεφάλι μου και τα προσεκτικά βήματα πλησιάζουν όλο και περισσότερο.

Ένας τρομοκρατημένος, πονεμένος ήχος διαφεύγει από τα χείλη μου καθώς συνειδητοποιώ πόσο λίγος χρόνος μου έχει απομείνει, και τότε η φωνή του κοριτσιού - σε κοντινή απόσταση, σε εγρήγορση και ταραγμένη - γεμίζει τα αυτιά μου:

«Ποιος είναι εκεί;» Απαιτεί και εγώ σφίγγω τα δόντια μου ενώ όσο καλύτερα μπορώ αφαιρώ το υπόλοιπο υλικό μακριά από το σώμα μου.

Πρέπει να δαγκώσω το κάτω χείλος μου για να μην ουρλιάξω καθώς τεντώνομαι αρκετά για να καλύψω την πλάτη του τραυματισμένου δαίμονα που βρίσκεται μπρούμυτα στο έδαφος.

Εκείνη τη στιγμή, ένα βογγητό τρόμου γεμίζει την ακοή μου και τα βήματα σταματούν.

«Μην κουνιέσαι!» Ο ήχος πίσω μου κάνει κάθε τρίχα στο σώμα μου να σηκώνεται. Ο τρόμος που μεγαλώνει μέσα μου γίνεται αφόρητος και συγκρατώ τον αέρα που έχει μείνει στάσιμος στους πνεύμονές μου.

Κλείνω τα μάτια μου.

Αντανακλαστικά, τα στίγματα σφυρίζουν και προσπαθούν να ξετυλίξουν, αλλά τα συγκρατώ όσο καλύτερα μπορώ. Δεν είναι πολύ δύσκολο να γίνει, αφού είναι ακόμα αρκετά αδύναμα.

Κι αν είδε την πλάτη του; Κι αν δεν τον κάλυψα καλά; Κι αν έχει προσέξει το κατεστραμμένο του φτερό;

«Σήκωσε τα χέρια σου». Η σιγουριά στη φωνή του κοριτσιού μου λέει ότι πρέπει να είμαι πολύ προσεκτική με κάθε μου κίνηση. Λοιπόν, σιγά σιγά, αφήνω το υλικό του φούτερ και σηκώνω το ένα χέρι. Το μόνο που μπορώ να σηκώσω χωρίς όλο μου το σώμα να ουρλιάζει από τον πόνο. Μετά ξεστομίζει: «Σήκωσε και τα δύο σου χέρια!»

«Δ-δεν μπορώ!» Τα λόγια μου ακούγονται εξίσου τρομαγμένα και θυμωμένα και, θέλοντας να την κάνω να πειστεί, γυρίζω πολύ αργά για να της  δείξω πόσο μελανιασμένο είναι το σώμα μου. Όταν την αντικρίζω, την κοιτάζω στα μάτια.

Είναι νέα. Δεν θα είναι πάνω από είκοσι πέντε. Τα ξανθά μαλλιά της είναι τόσο κοντά όσο είναι συνήθως τα μαλλιά των αγοριών και το χλωμό δέρμα της είναι λερωμένο από βρωμιά και αιθάλη, που την κάνει να δείχνει απεριποίητη και αδιάφορη, αλλά η αγριότητα στο καστανό βλέμμα της με αφήνει να καταλάβω ότι δεν θα δίσταζε ούτε λίγο να με πυροβολήσει με το υψηλού διαμετρήματος όπλο που κρατά στα χέρια της αν κάνω λάθος κίνηση.

Φοράει ένα φαρδύ μαύρο παντελόνι και ένα πολύ μεγάλο σακάκι για εκείνη και, παρόλα αυτά, εξακολουθεί να δείχνει επιβλητική και απειλητική.

Τα μάτια της σαρώνουν την ανατομία μου, αξιολογώντας με λεπτομερώς, και μετά προσγειώνονται στο αγόρι πίσω μου. Εκείνη τη στιγμή, ο τρόμος εισβάλλει στην έκφρασή της και παρατηρώ πώς τον σημαδεύει με το όπλο της.

«Όχι!» Ουρλιάζω, όταν, για μια οδυνηρή στιγμή, νομίζω ότι έχει δει την καταστροφή στην πλάτη του και, όσο καλύτερα μπορώ, σέρνομαι μέχρι να βρεθώ ανάμεσά τους. Κρατάει το όπλο στα χέρια της πιο σφιχτά και σφίγγω τα δόντια μου για να καταπιώ τη φρίκη.

«Σ-Σε παρακαλώ, μην το κάνεις», ικετεύω, με τη φωνή μου βραχνή από πανικό.

«Τί στο διάολο είσαι;» Ο τρόμος που εισχωρεί στον τόνο της φωνής της αποκαλύπτει ότι είναι τόσο φοβισμένη όσο κι εγώ.

«Είμαι άνθρωπος». Βιάζομαι να πω. «Ε-Είμαι ακριβώς όπως εσύ. Είμαι θνητή».

Η δυσπιστία στη χειρονομία της με κάνει να καταλάβω ότι δεν πιστεύει ούτε μια λέξη που λέω.

«Και αυτός;» ρωτάει εκείνη, απότομα, ενώ κάνει χειρονομίες προς την κατεύθυνση του Ντάνιαλ. Είναι εκείνη τη στιγμή που συνειδητοποιώ ότι δεν ξέρει τι πραγματικά είναι. Ότι δεν έχει ιδέα για την παραφυσική φύση του ετοιμοθάνατου αγοριού στο πάτωμα.

"Τότε γιατί είσαι τόσο ανήσυχη;" ψιθυρίζει η φωνή στο κεφάλι μου.

«Είναι άνθρωπος». Οι τύψεις της συνείδησης με κατακλύζουν για το φρικιαστικό ψέμα που λέω. «Είναι κι αυτός άνθρωπος».

«Αν είστε άνθρωποι γιατί περιφέρεστε σε αυτή την περιοχή της πόλης; Υποτίθεται ότι πρέπει να πιστέψω ότι έτυχε να βρείτε καταφύγιο εδώ;» Ξεφυσάει, ενώ σηκώνει το όπλο της λίγο ψηλότερα.

«Είμαι άνθρωπος!« Η φωνή μου βγαίνει με ένα οργισμένο και τρομαγμένο τσίριγμα. «Είμαστε!»

«Τότε τι στο διάολο κάνετε εδώ;!» Ο τρόπος με τον οποίο ξεστομίζει τις λέξεις μου δίνει να καταλάβω ότι, σίγουρα, αυτό το μέρος της πόλης έχει καταληφθεί από μια από τις ομάδες παραφυσικών πλασμάτων που έχουν εισβάλει σε ολόκληρο τον κόσμο.

«Ψάχναμε για ανθρώπινο καταφύγιο!» Αναφωνώ, όλο και πιο αναστατωμένη, και προσθέτω παρακαλώντας: «Σε παρακαλώ, μη μας πληγώσεις».

Η κοπέλα στενεύει τα μάτια της καχύποπτα.

«Τι συνέβη εδώ;» Η κοπέλα ακούγεται λίγο λιγότερο εχθρική από ό,τι πριν από λίγες στιγμές, σαν να της είχε προκαλέσει τύψεις το αίτημά μου.

«Κρυβόμασταν στο κτίριο». Αποφασίζω να ξεστομίσω λίγη αλήθεια ανάμεσα σε τόσα ψέματα που λέω συνεχώς. «Ακούσαμε φήμες για ανθρώπινο καταφύγιο και το ψάχναμε». Κάνω μια σύντομη παύση, καθώς δείχνω προς την κατεύθυνση των γιγάντιων "νυχτερίδων" που είναι διάσπαρτες σε όλο το πάτωμα. «Αυτά τα πράγματα ήρθαν από το πουθενά και μας επιτέθηκαν».

Πυκνά, ζεστά δάκρυα πέφτουν στα μάγουλά μου, αλλά δεν ξέρω καν γιατί κλαίω.

«Και περιμένεις να πιστέψω ότι τους νικήσατε;» δυναμώνει το κράτημα της στο όπλο.

«Όχι!» Ουρλιάζω, η φωνή μου ραγισμένη από τον τρόμο. «Όχι! Μία ομάδα... αγγέλους τους νίκησαν. Απλώς βρεθήκαμε στη μέση της μάχης και τραυματιστήκαμε. Το ορκίζομαι. Σε παρακαλώ άσε το όπλο κάτω. Σε παρακαλώ…»

Ένας πόνος από κάτι που μοιάζει με ενοχή διασχίζει τα χαρακτηριστικά του κοριτσιού, αλλά εξαφανίζεται μόλις φτάσει.

«Μόνο οι δυο σας ήρθατε να ψάξετε τον οικισμό;» ρωτάει το κορίτσι, με δυσπιστία ακόμα.

Όσο καλύτερα μπορώ, δείχνω προς την κατεύθυνση του λεωφορείου όπου βρίσκεται ο Χάρου.

«Όχι», λέω με σιγανή φωνή. «Ήμασταν περισσότεροι, αλλά…» Δεν μπορώ να ολοκληρώσω τη φράση, γιατί δεν τολμώ να πω ψέματα περισσότερο από όσο χρειάζεται.

Έτσι, κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου και εκτρέπω την κατεύθυνση της συζήτησης: «Υπάρχει ένα αγόρι στην οροφή του λεωφορείου», δεν κοιτάζει καν προς την κατεύθυνση που της δείχνω. Κάνω μια παύση για μια στιγμή και μετά προσθέτω: «Ένα από αυτά τα πράγματα κόντεψε να τον πάρει, αλλά κατάφερε να ελευθερωθεί και έπεσε εκεί. Είναι αναίσθητος».

«Ή νεκρός». Διαψεύδει και η σκληρότητα των λόγων της βυθίζει την καρδιά μου.

Παρόλο που θέλω να της πω ότι ο Χάρου δεν μπορεί να είναι νεκρός, γνέφω καταφατικά.

«Σε παρακαλώ άσε μας να φύγουμε», λέω, με έναν οδυνηρό, βραχνό ψίθυρο. «Αν δεν πιστεύεις αυτά που σου λέω, άσε μας να φύγουμε».

Σιωπή.

«Πόσο βαριά τραυματισμένος είναι;» Το κορίτσι στρέφει το βλέμμα προς τον Ντάνιαλ και δείχνει προς την κατεύθυνση του.

«Δεν ξέρω». Είμαι ειλικρινής και τα δικά μου λόγια κάνουν τον κόμπο στο λαιμό μου να μεγαλώνει λίγο παραπάνω.

«Πόσο πληγωμένη είσαι εσύ;» Τώρα εξετάζει εμένα.

«Δεν ξέρω».

«Μπορείς να σηκωθείς;»

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

Πιέζει τα χείλη της σε μια λεπτή, τεντωμένη γραμμή.

«Δεν πρόκειται να επιβιώσετε έτσι».

Ανασηκώνω τους ώμους μου, σε μια παραιτημένη κίνηση.

«Θα πρέπει να το κάνουμε», λέω, με την αμφιβολία να εισχωρεί στην έκφρασή του.

Μια άλλη σιωπή κυριεύει τον τόπο.

Η δυσπιστία εξακολουθεί να χρωματίζει τη χειρονομία του κοριτσιού, αλλά το όπλο που κρατούσε ψηλά ​​έχει χαμηλώσει ελαφρώς. Είναι προφανές ότι δεν ξέρει τι να κάνει. Δεν την κατηγορώ. Αν ήμουν στη θέση της, ούτε εγώ θα ήξερα.

«Δεν μπορώ να σου υποσχεθώ τίποτα, γιατί δεν αποφασίζω εγώ», λέει, μετά από μερικές ακόμη μεγάλες στιγμές επίπονης εξέτασης, «αλλά μπορώ να προσπαθήσω να φέρω κάποιον να γιατρέψει τις πληγές του».

Το όπλο που κρατούσε έχει χαμηλώσει αρκετά που νιώθω λιγότερο απειλούμενη από αυτό, αλλά εξακολουθώ να νιώθω ότι θα μπορούσα να αλλάξω γνώμη ανά πάσα στιγμή.

«Δεν χρειάζεται. Απλά… άσε μας να φύγουμε».

Μου ρίχνει ένα σκληρό, θυμωμένο βλέμμα.

«Είσαι ηλίθια μήπως. Ξέρεις, αυτή η πόλη δεν είναι ασφαλής. Ούτε καν χρησιμοποιώντας πλήρως τις φυσικές μας δυνατότητες. Δεν θέλω να φανταστώ πόσο περίπλοκο πρέπει να είναι να επιβιώνεις στις συνθήκες στις οποίες βρίσκεσαι», λέει.«Επίσης, αν το καταφύγιο είναι αυτό που έψαχνες, σου έχω νέα: το έχεις ήδη βρει».

«Έρχεσαι από εκεί;» Ακούγομαι ανακουφισμένη και δύσπιστη σε ίσα μέρη.

«Αν είσαι τυχερή, ίσως μπορείς να μείνεις μαζί μας μέχρι να επουλωθούν οι πληγές σου».Η απάντησή της είναι υπεροπτική και αλαζονική, αλλά υπάρχει μια λάμψη ικανοποίησης. Σαν να ένιωθε περήφανη που ανήκε σε εκείνη την επίλεκτη ομάδα ανθρώπων. «Δεν μπορώ να σου υποσχεθώ τίποτα. Πρέπει να συμβουλευτώ τους ανωτέρους μου πριν σε πάω στον οικισμό και εξακολουθώ να έχω αμφιβολίες για σένα». Κοιτάει το σώμα του δαίμονα που βρίσκεται πίσω μου και μετά καρφώνει τα μάτια της στα δικά μου. Η δυσπιστία που χρωματίζει τη χειρονομία της μόνο με κάνει να νιώθω άβολα και νευρικά.

«Δεν χρειάζεται να μας βοηθήσετε», λέω, γιατί νιώθω την επείγουσα ανάγκη να επισημάνω ότι δεν μας κάνει τη χάρη. Πως μπορούμε να τα βγάλουμε πέρα μόνοι μας, παρόλο που αυτό, αυτή τη στιγμή, είναι ένα φρικτό ψέμα.

Στενεύει τα μάτια.

Σαφώς, ξέρει ότι χρειαζόμαστε βοήθεια. Αυτή η εύρεση καταφυγίου είναι το καλύτερο πράγμα που θα μπορούσε να μας συμβεί.

«Μείνε εδώ», λέει, αγνοώντας εντελώς τη δήλωσή μου. «Δεν θα αργήσω».

Δεν έχω χρόνο να απαντήσω. Δεν έχω χρόνο να κάνω κάτι άλλο από το να τη βλέπω να τρέχει ανάμεσα στα εγκαταλελειμμένα αυτοκίνητα.

Όταν εξαφανίζεται από τα μάτια μου, ένας πόνος ανακούφισης και ανησυχίας γεμίζει το στήθος μου. Ένα περίεργο, ανήσυχο συναίσθημα κυριεύει τα σωθικά μου και με κάνει να κρατάω την αναπνοή μου.

Η προσοχή μου στρέφεται στο πλάσμα που βρίσκεται αναίσθητο στο έδαφος και μετά στο λεωφορείο. Μια σιωπηλή προσευχή ξεφεύγει από τα χείλη μου εν μέσω μιας τρεμάμενης εκπνοής και γυρίζω στον άξονά μου ώστε να μπορέσω να βάλω τα χέρια μου στην πλάτη του Ντάνιαλ.

Τα δάχτυλά μου αφαιρούν το υλικό του φούτερ, αποκαλύπτοντας την ανοιχτή, σκανδαλώδη πληγή του δαίμονα. Ξέρω ότι πρέπει να κάνω κάτι για το κομμάτι του φτερού που προεξέχει από τον τραυματισμένο ιστό. Ξέρω ότι πρέπει να το ξεφορτωθώ αν δεν θέλω όποιος θα έρθει με το κορίτσι να ανακαλύψει τη φύση του δαίμονα με τα γκρι μάτια.

Το στομάχι μου ανακατεύεται στη σκέψη ότι θα πληγώσω τον Ντάνιαλ, αλλά ξέρω ότι αν δεν το κάνω, θα μάθουν για εμάς και δεν θα μας δώσουν καν χρόνο να εξηγήσουμε πριν ρίξουν μια σφαίρα στο μέτωπό μας.

Γι' αυτό, έχοντας αυτό κατά νου, παίρνω μια βαθιά ανάσα και τοποθετώ το καλό —και τρεμάμενο— χέρι μου στο κομμάτι του φτερού που προεξέχει από την τραυματισμένη ωμοπλάτη μου.

Έπειτα σφίγγω τη λαβή μου όσο καλύτερα μπορώ και, παρά την τρομακτική κραυγή που ξεσπάει από το λαιμό του δαίμονα στο έδαφος καθώς κλείνω τα δάχτυλά μου γύρω από το μικρό κολόβωμα, το τραβώ με όση δύναμη μπορώ.