Ο Χαζιήλ δεν μπόρεσε να επικοινωνήσει με τον Ραήλ, τη Γαβριήλ ή κανέναν από τους αγγέλους που συνοδεύουν τις μικρές ταξιδιωτικές του ομάδες.

Αυτό, σε συνδυασμό με αυτό που συνέβη πριν από λίγες ώρες, μας έχει όλους στα πρόθυρα μιας υστερικής κρίσης.

Ο εν λόγω άγγελος έχει πάψει εδώ και ώρα να ανησυχεί για τη διατήρηση της ψυχραιμίας του, αλλά ο Ντάνιαλ δεν έχει σταματήσει να έχει τον έλεγχο του εαυτού του. Από την πλευρά μου δεν έχω σταματήσει να δημιουργώ στο κεφάλι μου χίλια και ένα απαισιόδοξα σενάρια που όσο κι αν προσπαθώ δεν μπορώ να τα απωθήσω. Πέφτω σε μια σπείρα αγωνίας και πανικού τόσο μεγάλου που μετά βίας έχω χρόνο να σκεφτώ και να συνειδητοποιήσω τι συμβαίνει γύρω μας.

«Τι θα κάνουμε;» Ο Χαζιήλ σπάει τη σιωπή στην οποία έχουμε πέσει και ακούγεται ανυπόμονος και ανήσυχος.

Αν και η ερώτησή του είχε εκτοξευτεί στον αέρα, τα μάτια του καρφώνονται στον Ντάνιαλ, σε μια εμφανή αντιπαράθεση. Η ερώτηση δεν είναι για τον Χάρου ή εμένα. Είναι για τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια και εκείνος το ξέρει. Όλοι το κάνουμε.

Δεν απαντάει. Απλώς κοιτάζει τον άγγελο με μια έκφραση που βρίσκεται μεταξύ δυσανασχέτησης και προσποιούμενης σοβαρότητας.

Είναι ξεκάθαρο ότι ούτε αυτός περνάει καλά. Ότι το μυαλό του, όπως και το δικό μας, τρέχει σε αναζήτηση απάντησης σε όλα εκείνα τα νέα ερωτήματα που έχουν προκύψει τις τελευταίες ώρες.

«Πιστεύετε ότι είναι καλά;» Η ερώτηση φεύγει από τα χείλη μου σχεδόν αμέσως και τρία ζευγάρια μάτια —συμπεριλαμβανομένου του Χάρου— πέφτουν πάνω μου. Η απολογητική χειρονομία που μου κάνει ο Χαζιήλ κάνει το στομάχι μου να σφίξει.

Και μόνο η σκέψη του να σκέφτομαι τις μάγισσες —εκείνες τις γυναίκες που είναι η οικογένειά μου τα τελευταία χρόνια— σε κίνδυνο ή... χειρότερα, μου προκαλεί οξύ πόνο στο στομάχι. Έντονο κάψιμο στο στήθος. Ένας σπασμός καθαρής αγωνίας διατρέχει το σώμα μου μόνο που φαντάζομαι το χειρότερο, και κλείνω τα μάτια μου σφιχτά για να διώξω τη βασανιστική εικόνα που έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο μυαλό μου.

Η σιωπή είναι η μόνη απάντηση που έχω στην ερώτησή μου, και παρόλο που εκτιμώ την ειλικρίνεια και το γεγονός ότι κανείς δεν προσπάθησε να μου προσφέρει ψεύτικες ελπίδες, νιώθω άθλια. Στα όρια της κατάρρευσης.

«Πρέπει να πάω να τους ψάξω». Η φωνή του Ντάνιαλ γεμίζει την ατμόσφαιρα μετά από αρκετή στιγμή. Τον κοιτάω και παρατηρώ, αμέσως, πώς τον κοιτάζει και ο Χαζιήλ. Ο δαίμονας πρέπει να έχει παρατηρήσει τη σύγχυση στα πρόσωπά μας, γιατί, μετά από λίγες στιγμές, προσθέτει: «Την Γαβριήλ και τον Ραήλ. Πρέπει να τους βρω».

Ο Χαζιήλ αρνείται.

«Είσαι τρελός;» ξεσπάει απελπισμένος. «Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Είναι επικίνδυνο για την Κλόι και τον Χάρου να μείνουν χωρίς την προστασία ενός αγγέλου της ιεραρχίας σου. Μόνος μου, όσο κι αν το ήθελα, δεν θα μπορούσα ποτέ να αντιμετωπίσω ένα δαίμονα ανώτερης τάξης αν συναντούσαμε έναν. Το ξέρεις αυτό».

«Χαζιήλ, εγώ είμαι ο δαίμονας της ανώτερης τάξης». Ο Ντάνιαλ ακούγεται ήρεμος, αλλά υπάρχει μια ένδειξη θλίψης στη δήλωσή του.

«Όχι». Διακόπτει ο Χαζιήλ. «Δεν είσαι. Καθόλου. Είσαι δαίμονας ανώτερης τάξης φυσικά... αλλά είσαι και αρχάγγελος».

«Είμαι κίνδυνος για εσάς».

«Και επίσης μια μεγάλη και ισχυρή ασπίδα. Η δύναμή σου ξεπερνά το καλό ή το κακό, Ντάνιαλ Πρέπει να το καταλάβεις», διαψεύδει ο άγγελος. «Δεν μπορείς να το σκάσεις μόνο και μόνο επειδή φοβάσαι να πληγώσεις κάποιον. Αν φύγεις και συμβεί κάτι, θα το μετανιώνεις για το υπόλοιπο της ύπαρξής σου. Μην αφήνεις τον φόβο να σε τυφλώνει».

Ένα συναίσθημα τρόμου και ανησυχίας διαπερνάει τα χαρακτηριστικά του Ντάνιαλ.

«Δεν είναι φόβος αυτό που νιώθω», διαψεύδει και ο τόνος του είναι γεμάτος δυσανασχέτηση. «Πρέπει να μάθουμε αν η Γαβριήλ, ο Ραήλ, οι μάγισσες και οι υπόλοιπες σφραγίδες είναι εντάξει. Πρέπει να τους βρούμε και να τους μεταφέρουμε σε ασφαλές μέρος».

«Λοιπόν, ας το κάνουμε», γνέφει ο Χαζιήλ, αποφασιστικά, «αλλά ας το κάνουμε με τον σωστό τρόπο. Ας πάμε στο Λος Άντζελες, στο σημείο συνάντησης. Από όσο ξέρω, αν είναι καλά και ο μόνος προδότης ήταν ο Αραέλ, θα μας περιμένουν αύριο εκεί. Έχουμε μια μέρα καθυστέρηση αν είναι έτσι. Πρέπει να φύγουμε το συντομότερο δυνατό και να δούμε αν έχουν καταφέρει να ολοκληρώσουν το ταξίδι».

Ο Ντάνιαλ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Και αν δεν το έκαναν; Κι αν δεν κατάφεραν να φτάσουν;»

«Κι αν ναι τα κατάφεραν;» Ο Χαζιήλ ακούγεται απελπισμένος, παρά την προσπάθειά του για αισιοδοξία. «Πρέπει να τους εμπιστευτούμε, Ντάνιαλ. Πρέπει να πιστέψουμε ότι θα τα καταφέρουν στην πόλη».

Το βλέμμα του δαίμονα φαίνεται όλο και πιο ταραγμένο.

«Αν υπάρχουν προδότες στις ταξιδιωτικές ομάδες της Γαβριήλ και του Ραήλ και ένας από αυτούς δεν φτάσει στο σημείο συνάντησης», συνεχίζει ο άγγελος, «τότε αφήνουμε την Κλόι και τον Χάρου στο ανθρώπινο καταφύγιο και πάμε να τους βρούμε». Τα μάτια μου είναι καρφωμένα στον Χαζιήλ, ο οποίος, παρόλο που δείχνει φοβισμένος, μιλά σταθερά. «Πρέπει πρώτα να διασφαλίσουμε την ασφάλεια των δύο. Αυτή ήταν η διαταγή σου: να τους κρατήσουμε όλους ασφαλείς. Είμαι σίγουρος ότι η Γαβριήλ και ο Ραήλ θα προσπαθήσουν να τημ τηρήσουν, ό,τι κι αν γίνει».

Το σαγόνι του Ντάνιαλ σφίγγει με τη δήλωση του Χαζιήλ, αλλά η αμφιβολία εισχωρεί στην έκφρασή του και αυτή η απλή χειρονομία μου δείχνει πόσο ενδιαφέρεται για αυτούς. Πόσο ενδιαφέρεται για τη Γαβριήλ και τον Ραήλ και πόσο τον τρομάζει να ξέρει ότι μπορεί να κινδυνεύσουν.

«Θα κάνουν ό,τι είναι δυνατόν για να φτάσουν στο Λος Άντζελες», η φωνή του αγγέλου είναι χαμηλή τώρα, αλλά ακούγεται πιο αποφασιστικός από πριν, «ακόμα κι αν υπάρχουν προδότες κατά την πορεία».

«Καλώς». Η φωνή του Ντάνιαλ σπάει τη σιωπή μετά από λίγες στιγμές. Είναι κάτι παραπάνω από ξεκάθαρο ότι οι λέξεις που φεύγουν από τα χείλη του δεν είναι αυτές που θέλει να πει. Θέλει να πάει να τους βρει. Να βεβαιωθεί ότι είναι εντάξει. «Πάμε στο Λος Άντζελες. Αν δεν είναι εκεί, τότε θα κάνουμε αυτό που είπες: θα φροντίσουμε η Κλόι και ο Χάρου να πάνε στο ανθρώπινο καταφύγιο και μετά θα πάμε να τους βρούμε».

Ο Χαζιήλ γνέφει καταφατικά, αλλά φαίνεται τόσο ανήσυχος όσο ο Ντάνιαλ.

«Πιστεύω ότι δεν τους έχει συμβεί τίποτα κακό», λέει, αλλά δεν ακούγεται πεπεισμένος. «Θα φτάσουν στο Λος Άντζελες. Θα βρεθούμε εκεί. Θα δεις».

Ο δαίμονας δεν λέει τίποτα. Απλώς γνέφει απότομα, πριν γυρίσει στον άξονα του και περπατήσει προς τα δέντρα που περιβάλλουν το ξέφωτο όπου βρισκόμαστε.

Τον κοιτάζω και προσέχω την πλάτη του, ενώ παρατηρώ πώς τεντώνονται οι ώμοι και τα χέρια του μπροστά στο τρομακτικό σενάριο που εκτυλίσσεται μπροστά μας.

«Καλύτερα να ξεκουραστείτε». Η φωνή του Χαζιήλ με βγάζει από τη σύγχυση μου και αναγκάζομαι να τον αντιμετωπίσω. Δεν με κοιτάζει. Τα μάτια του είναι καρφωμένα στον Ντάνιαλ, αλλά δεν φαίνεται να τον κοιτάζει πραγματικά. Είναι σαν το μυαλό σου να είναι κάπου αλλού. Παρόλα αυτά, βλεφαρίζει μερικές φορές και στρέφει την προσοχή του σε μένα. «Σε λίγες ώρες ακόμα θα φύγουμε, οπότε θα πρέπει να προσπαθήσετε να κοιμηθείτε».

Ο ήχος της φωνής του είναι ευγενικός, αλλά η ένταση δεν φεύγει.

Δεν μπορώ να απαντήσω, οπότε απλώς γνέφω αναγκάζοντας τον εαυτό μου να στρίψει προς την κατεύθυνση του δέντρου όπου κοιμόμουν πριν από λίγο. Ωστόσο, μετά από μερικά βήματα, σταματώ και κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου τον Χαζιήλ.

«Γιατί αργήσατε τόσο να επιστρέψετε, Χαζιήλ;» Η φωνή μου είναι απλώς ένας τρεμάμενος ψίθυρος. Μία κοφτή ανάσα που αποκαλύπτει πόσο φοβάμαι να μάθω την απάντησή του.

Ο άγγελος ανοίγει το στόμα του, αλλά το κλείνει αμέσως. Φαίνεται σαν να προσπαθεί να αποφασίσει αν πρέπει ή όχι να μου πει την αλήθεια.

«Παρολίγο να πάθει άλλη μια κρίση». Μιλάει με ειλικρίνεια.

Ένα ρίγος καθαρού τρόμου με διαπερνά.

«Πριν ήταν πάντα τόσο συχνές οι κρίσεις;» ρωτάω, με χαμηλή φωνή, καθώς γυρίζω να τον αντικρίσω άλλη μια φορά.

Αρνείται και κοιτάζει αλλού.

«Πριν ήταν αρκετά σποραδικά. Έχουν γίνει χειρότερες όσο περνούσε ο καιρός». Καταπίνει με δυσκολία. «Κλόι, νομίζω...» Σταματάει απότομα, σαν να μην θέλει να πει αυτό που έχει στο κεφάλι του. «Νομίζω ότι ο Ντάνιαλ θα χαθεί στο σκοτάδι που έχει μέσα του».

Το βάρος των λόγων του πέφτει πάνω μου με τέτοια βαρβαρότητα που χάνω την ανάσα μου. Που η καρδιά μου χάνει έναν ρυθμό και τα σωθικά μου σφίγγονται από τη δύναμη των συναισθημάτων μου.

«Δεν θα το κάνει», λέω, με τέτοια αποφασιστικότητα που σχεδόν το πιστεύω. «Είναι δυνατός. Είναι ο Στρατηγός του στρατού του Δημιουργού. Είναι ο ίδιος ο Αρχάγγελος Μιχαήλ».

«Κλόι...»

«Όχι». Τον διακόπτω απότομα, γιατί δεν θέλω να τον ακούσω να λέει ότι δεν πρέπει να διατηρώ ελπίδες. Γιατί δεν είμαι έτοιμη να τον ακούσω να λέει ότι ο Ντάνιαλπου ξέρω θα εξαφανιστεί για πάντα αν συνεχίσουν τα πράγματα έτσι. «Σε παρακαλώ όχι».

Μετά, χωρίς να του δώσω χρόνο να πει κάτι άλλο, αναγκάζομαι να γυρίσω ξανά και να προχωρήσω μπροστά με τον Χάρου να ακολουθεί από κοντά μου. Αναγκάζομαι να ακουμπήσω στο δέντρο που έχω επιλέξει και κουλουριάζομαι κάτω από την κουβέρτα, με το μυαλό μου γεμάτο θολούρα και την καρδιά μου δεμένη κόμπο από πόνο και άγχος.

Αυτή η νύχτα θα είναι πολύ μεγάλη. Και όσο κι αν θα ήθελα να ήταν διαφορετικά, κάτι μου λέει ότι δεν θα είναι η τελευταία που θα έχει τέτοια αίσθηση.

•••

Φτάσαμε στο Λος Άντζελες με λιγότερο από μία ημέρα καθυστέρησης ταξιδιού. Παρά τα όσα συνέβησαν στο Τενεσί, κατά κάποιο τρόπο, ο Χαζιήλ και ο Ντάνιαλ κατάφεραν να μας κάνουν να φτάσουμε μόλις μισή μέρα αργότερα από το προγραμματισμένο.

Αυτό κατάφερε να με κάνει να νιώσω ανακούφιση.

Μέχρι να πατήσουμε το πόδι μας στα περίχωρα της πόλης, κοντά στο συμφωνημένο σημείο συνάντησης, είναι νωρίς το πρωί. Η προτεραιότητα λοιπόν του αγγέλου και του διαβόλου είναι να βρουν ένα μέρος για να περάσουμε το υπόλοιπο της νύχτας.

Κανείς από τους δύο δεν μιλάει καθώς προχωράμε προσεκτικά προς ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι που στο παρελθόν είχε ερευνήσει εξονυχιστικά ο Ντάνιαλ. Ούτε μιλούν όταν, σιωπηλοί, τακτοποιούμαστε στο σαλόνι. Η μόνη φορά που τους ακούω να μουρμουρίζουν οτιδήποτε είναι όταν αποφασίζουν ποιος θα κάνει τη πρώτο σκοπιά της νύχτας. Φυσικά, είναι ο Ντάνιαλ. Είναι αυτός που αναγκάζει τον Χαζιήλ να μείνει μέσα, με τον Χάρου και εμένα, για να φύγει διακριτικά υπό τον νυχτερινό ουρανό.

Περνάω τη νύχτα τυλιγμένη σε μια ομίχλη ελαφρύ ύπνου. Σε αντίθεση με πριν λίγες μέρες, που μπορούσα να κοιμηθώ λίγο περισσότερο και πιο βαθιά, οι ώρες ύπνου μου έχουν μειωθεί σε αυτή την περίεργη κουβέρτα ελαφρότητας που μου επιτρέπει να ξυπνάω με το πρώτο σημάδι κίνησης... Ή κινδύνου. Είναι τέτοια η περίπτωση που ξυπνάω κάθε φορά που ο Χαζιήλ και ο Ντάνιαλ κοιμούνται εναλλάξ.

Όταν έρθει το πρωί, είναι ο άγγελος που μας ξυπνά και μας ενημερώνει ότι είναι ώρα να φύγουμε. Εκμεταλλεύομαι τη διαμονή μου στο σπίτι για να κάνω τις βασικές μου ανάγκες σαν ένας αξιοπρεπής άνθρωπος, να πλύνω το πρόσωπό μου και να φορέσω την τελευταία αλλαγή καθαρών ρούχων που έφερα από τον Μπέιλι. Μόλις είμαι έτοιμη και καθαρή, δένω τα μαλλιά σε μια αλογοουρά.

Τελικά, μετά από μόλις είκοσι λεπτά που σταθήκαμε όρθιοι, κατευθυνθήκαμε προς την έξοδο του σπιτιού για να ξεκινήσουμε το ταξίδι προς το σημείο συνάντησης.

Στο πρωινό φως, είμαι σε θέση να ρίξω μια ματιά στην ερημιά που διαπερνά τα πάντα. Η θέα των εγκαταλελειμμένων σπιτιών και των ερημικών δρόμων στέλνει ένα τράνταγμα πόνου στον οργανισμό μου, αλλά καταφέρνω να κρατήσω ανέκφραστο το πρόσωπο καθώς σαρώνω τα μάτια μου σε όλη τη περιοχή.

«Ήρθε η ώρα», προφέρει ο Ντάνιαλ, με χαμηλή και τεταμένη φωνή. «Ας φύγουμε από εδώ».

«Λες να μας περιμένουν ακόμα στο σημείο συνάντησης;» Ρωτάω, απευθυνόμενη σε αυτόν συγκεκριμένα, αφού πέρασα τις τελευταίες μέρες αποφεύγοντας να το κάνω.

«Θα έπρεπε». Ο Χαζιήλ είναι αυτός που απαντά. «Συμφωνήσαμε να βρεθούμε χθες το μεσημέρι, αλλά προσπαθήσαμε να δώσουμε επιπλέον ένα εικοσιτετράωρο για να βρεθούμε σε περίπτωση που μας έβγαινε κάτι απρόβλεπτο. Θεωρητικά θα μας περιμένουν μέχρι σήμερα το μεσημέρι».

Τα μάτια μου είναι καρφωμένα στον άγγελο τώρα.

«Είναι πολύ μακριά από εδώ ο τόπος συνάντησης;» Ρωτάω, αυτή τη φορά χωρίς να μπω στον κόπο να κοιτάξω τον Ντανιάλ, γιατί ξέρω ότι δεν πρόκειται να μου απαντήσει.

Ο Χαζιήλ αρνείται.

«Όχι, αλλά πρέπει να βιαστούμε πάντως. Οι περιπολίες ασφάλειας των ανθρώπων του οικισμού είναι γύρω στις δύο το μεσημέρι. Αν θέλουμε και οι μάγισσες και εσείς, οι σφραγίδες, να καταφύγετε πριν από εκείνη την ώρα, πρέπει να είμαστε στο σημείο συνάντησης στην ώρα μας», εξηγεί. «Διαφορετικά, θα πρέπει να περιμένουμε μέχρι να φύγουν οι οδοκαθαριστές από τον οικισμό για να μπορέσουμε να πλησιάσουμε κοντά τους, αλλά δεν θα θέλαμε να είναι αυτοί που θα σας βρουν. Οι οδοκαθαριστές βγαίνουν οπλισμένοι και έχουν εντολή να πυροβολήσουν οτιδήποτε θεωρούν απειλή, όσο μικρή κι αν είναι. Δεν θέλουμε να ρισκάρουμε να σας επιτεθούν χωρίς καν να τους δώσουμε την ευκαιρία για εξήγηση. Να πούμε ότι είναι άνθρωποι, ότι δεν τους έχει κυριεύσει κάποιος δαίμονας και ότι χρειάζονται καταφύγιο.

Η σκέψη και μόνο να φανταστούμε τον εαυτό μας να δέχεται επίθεση από μια μάζα τρομοκρατημένων ανθρώπων κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκώνονται και ένα ρίγος καθαρής φρίκης με διαπερνά.

«Επομένως καλύτερα να βιαστούμε». Αναγκάζομαι να πω, αφού καθαρίσω το λαιμό μου για να φανώ αποφασιστική.

Ο Χαζιήλ, χωρίς να πει λέξη, γνέφει, αλλά η προσοχή του στρέφεται αμέσως στον Ντάνιαλ. Περιμένει να δώσει τη ρητή εντολή και δεν μπορώ να μην σκεφτώ πόσο μικρή ικανότητα λήψης αποφάσεων έχουν αυτά τα όντα.

Για το πόσο εξαρτώνται από έναν ηγέτη και μία καθοδήγηση για να λειτουργήσουν όπως θα έπρεπε.

Ένας πόνος οίκτου με διαπερνά, αλλά τον σπρώχνω και επικεντρώνομαι στον τρόπο που ο Χάρου περπατά προς τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια.

Ξέρει ότι ο Ντάνιαλ δεν θα ταξιδέψει μαζί μου, οπότε δεν μπαίνει καν στον κόπο να μας δυσκολέψει. Απλώς προχωρά στη θέση όπου βρίσκεται και σκαρφαλώνει στο πίσω μέρος του εν λόγω πλάσματος.

Το αγόρι φαίνεται να λατρεύει αυτόν τον περίεργο τρόπο ταξιδιού και ο Ντάνιαλ δεν φαίνεται να τον πειράζει. Παρόλα αυτά, ταξιδεύω διαφορετικά με τον Χαζιήλ: με τον ίδιο τρόπο που έκανα με τον Ντανιάλ όταν επέτρεψε στον εαυτό του να με αγγίξει... ή να είναι κοντά μου.

Φτάσαμε στο σημείο συνάντησης —που δεν είναι τίποτα άλλο από την κορυφή ενός κτιρίου κοντά στο κέντρο της πόλης— πολύ πριν το μεσημέρι. Δεν υπάρχει απολύτως κανένας εκεί όταν το κάνουμε.

Κατά την προσγείωση, ο Ντάνιαλ και ο Χαζιήλ ελέγχουν τους επάνω ορόφους του κτιρίου μόνο και μόνο για να ελέγξουν ότι είμαστε μόνοι και για να ψάξουν τους άλλους, αλλά επιστρέφουν με άδεια χέρια και τα πρόσωπα φορτωμένα από ανησυχία μετά από λίγο.

Δεν μπορώ να τους κατηγορήσω. Σε αυτό το σημείο νιώθω και εγώ τρομοκρατημένη. Τρομοκρατημένη από τα χιλιάδες απαισιόδοξα σενάρια που έχουν αρχίσει να εμφανίζονται.

«Τι θα κάνουμε;» Ο ήχος της φωνής μου είναι τρομοκρατημένος, αλλά σε αυτό το σημείο, δεν με νοιάζει. Είμαι στα πρόθυρα νευρικής κρίσης και δεν με ενδιαφέρει να υποκριθώ το αντίθετο.

«Θα περιμένουμε». Η απάντηση έρχεται από τη φωνή του Ντάνιαλ και τα μάτια μου ταξιδεύουν σε αυτόν αμέσως.

Η ήρεμη και ανεξιχνίαστη έκφραση που έχει με κάνει να θέλω να τον χτυπήσω.

«Θα περιμένουμε;» ξεστομίζω με δυσπιστία.

Γνέφει καταφατικά.

«Δεν είναι ακόμα μεσημέρι», λέει, με μια ηρεμία που απειλεί να με τρελάνει. «Συμφωνήσαμε να περιμένουμε μέχρι το μεσημέρι και αυτό θα κάνουμε».

«Έπρεπε να φτάσουν πριν από είκοσι τέσσερις ώρες, Ντάνιαλ», σφυρίζω, καθώς κλείνω την απόσταση μεταξύ μας και τον αντικρίζω.

«Όπως κι εμείς». Κουνάει καταφατικά το κεφάλι και καρφώνει τα μάτια του στα δικά μου. «Θα μπορούσε, όπως και σε εμάς, να τους έτυχε κάτι. Πρέπει να περιμένουμε και να τους δώσουμε χρόνο να φτάσουν».

Ξέρω ότι έχεις δίκιο. Ότι, πριν χάσουμε την ψυχραιμία μας, πρέπει να εξαντλήσουμε όλες τις επιλογές μας και, αν και η ιδέα της αναμονής είναι αφόρητη, είναι το μόνο λογικό πράγμα που πρέπει να κάνουμε τώρα.

Σφίγγω το σαγόνι μου και δαγκώνω μια κατάρα. Η παρόρμηση που έχω να ουρλιάξω είναι τόσο μεγάλη που φοβάμαι ότι δεν θα μπορέσω να την καταπιέσω για πολύ ακόμη, αλλά αναγκάζομαι να το κάνω και απομακρύνομαι από τον Ντανιάλ. Δαγκώνω την άκρη της γλώσσας μου για να αποφύγω να πω οτιδήποτε ηλίθιο και απομακρύνομαι όσο πιο μακριά του μπορώ. Αυτή τη στιγμή, αν μπορούσα να ξεφύγω από τον εαυτό μου, θα το έκανα. Το ψυχικό μαρτύριο στο οποίο έχω υποστεί τον εαυτό μου είναι τόσο συντριπτικό, που μετά βίας μπορώ να κρατήσω το άγχος μου μακριά.

Τα λεπτά περνούν με αγωνιώδη βραδύτητα. Κάθε καταραμένη στιγμή αισθάνεται αιώνια. Σαν να αυξήθηκε πέρα ​​από τα όριά της με μοναδικό σκοπό να με τρελάνει, και ξέρω, κάθε δευτερόλεπτο που περνάει, ότι κάτι έχει συμβεί. Ότι τους συνέβη κάτι στην πορεία, όπως και σε εμάς.

Δεν θέλω να είμαι τόσο απαισιόδοξη, αλλά υπάρχει κάτι μέσα μου που συνεχίζει να μου ψιθυρίζει ξανά και ξανά ότι δεν πρόκειται να έρθουν.

Όταν φτάνει το μεσημέρι, νιώθω τόσο υστερική που έχω αρχίσει να δαγκώνω τα νύχια μου. Το άγχος που βιώνω είναι τόσο βάναυσο που νιώθω ότι θα κάνω εμετό ανά πάσα στιγμή.

«Ντάνιαλ». Η φωνή του Χαζιήλ σπάει τη σιωπή στην οποία έχουμε βυθιστεί και τα μάτια μου πέφτουν αμέσως πάνω του. Στέκεται όρθιος, με το βλέμμα καρφωμένο στον ορίζοντα και την έκφρασή του ταραγμένη, «δεν ήρθαν».

Σιωπή.

«Δεν πρόκειται να έρθουν», συνεχίζει, όταν δεν λαμβάνει απάντηση. «Κάτι πρέπει να τους συνέβη στο δρόμο».

Να τον ακούω να το λέει αυτό φωναχτά δημιουργεί ένα κόμπο στο λαιμό μου.

Ο Ντάνιαλ, που είχε κρατήσει το πρόσωπό του καρφωμένο σε ένα σημείο του ουρανού, γυρίζει να τον κοιτάξει. Η έκφρασή του είναι τόσο ζοφερή που με διαπερνά μια ανατριχίλα, αλλά είναι η σιωπή με την οποία απαντά στον Χαζιήλ που τονίζει αυτή τη σκοτεινή αύρα που τον έχει τυλίξει.

Δείχνει αναστατωμένος, εξαντλημένος και ανήσυχος και αυτή τη φορά δεν προσπαθεί να το κρύψει. Δεν προσπαθεί να φορέσει τη μάσκα της ηρεμίας γιατί ξέρει ότι κάτι έχει συμβεί. Κάτι πολύ, πολύ κακό…

«Τι θα κάνουμε, Ντάνιαλ;» επιμένει ο Χαζιήλ, ακούγεται όλο και πιο απελπισμένος.

Τα μάτια του δαίμονα κλείνουν σφιχτά και τον παρατηρώ να παίρνει μια βαθιά ανάσα. Προσπαθεί να πάρει μια απόφαση, αυτό είναι ξεκάθαρο για μένα, αυτό που δεν ξέρω είναι πόσο σίγουρος μπορεί να νιώσει για την επόμενη κίνησή του.

Όταν τα μάτια του ανοίγουν ξανά, η έκφρασή του αλλάζει. Η λάμψη φόβου στο βλέμμα του έχει αντικατασταθεί από μια αποφασιστικότητα που σχεδόν με κάνει να νιώθω προστατευμένη. Κάτι που σχεδόν με κάνει να νιώθω ότι όλα θα πάνε καλά.

«Αυτό που είπαμε ότι θα κάνουμε», απαντά ο Ντάνιαλ με σιγουριά: «Θα βεβαιωθούμε ότι ο Χάρου και η Κλόι είναι σώοι και αβλαβείς στον ανθρώπινο οικισμό και μετά θα πάμε να βρούμε τους υπόλοιπους».

«Πιστεύεις ότι θα είναι ασφαλείς στον οικισμό;» Ρωτάει ο Χαζιήλ. «Μετά από αυτό που συνέβη με τον Αραέλ, δεν εμπιστεύομαι κανέναν. Ούτε καν τους αγγέλους που φυλάνε τους ανθρώπους από μακριά. Εσείς ο ίδιος μου είπες πριν από λίγο, εκεί κάτω, ενώ ελέγχαμε τα πάντα, ότι δεν μπορούμε να επικοινωνήσουμε με κανέναν άγγελο με μία θέση εδώ στην πόλη, γιατί η προδοσία του Αραέλ άλλαξε τα πάντα».

«Τι στο διάολο προτείνεις, λοιπόν;» —Η φωνή του Ντάνιαλ ξεσπά ξαφνικά, αποκαλύπτοντας την πραγματική του κατάσταση. «Θέλεις να μείνουμε μαζί τους και να ελπίζουμε για το καλύτερο για τις μάγισσες, τα παιδιά και τους υπόλοιπους που είναι στο πλευρό μας;»

Το βλέμμα του Χαζιήλ φαίνεται τόσο μπερδεμένο που σχεδόν δεν μπορώ να τον αναγνωρίσω.

«Τι θα συμβεί αν αφήσουμε την Κλόι και τον Χάρου εδώ και κάποιος προσπαθήσει να τους πληγώσει;» λέει.

«Η Κλόι και ο Χάρου είναι απόλυτα ικανοί να χειριστούν όποιον προσπαθεί να τους πλησιάσει με κακές προθέσεις». Η δήλωση του Ντάνιαλ στέλνει κάτι ζεστό μέσω της ψυχρότητας που έχει γίνει το αίμα μου. Μέσω της αναστάτωσης και της αγωνίας να γνωρίζουμε ότι κάτι φρικτό μάλλον έχει συμβεί στους υπόλοιπους.

Ο Χαζιήλ μένει σιωπηλός και κοιτάζει τον δαίμονα, σαν να προσπαθεί να αποφασίσει αν έχει τρελαθεί ή αν συμφωνεί με αυτά που είπε.

«Ξέρω ότι ανησυχείς, Χαζιήλ». Αυτή τη φορά, όταν μιλάει ο Ντάνιαλ, ακούγεται πιο ήρεμος και συγκρατημένος. «Κι εγώ είμαι, γι' αυτό σου ζήτησα να μην επικοινωνήσεις με κανέναν ακόμα: γιατί δεν είμαι σίγουρος για τίποτα από όλα αυτά». Κάνει μια σύντομη παύση. «Μακάρι να ήταν διαφορετικά τα πράγματα. Το ταξίδι όλων θα ήταν εύκολο και υποφερτό. Δυστυχώς, δεν είναι έτσι. Γι' αυτό πρέπει να ξεκινήσουμε το συντομότερο δυνατό. Όσο περισσότερο καθυστερούμε, τόσο μεγαλύτερο κίνδυνο διατρέχουν όλοι. Πρέπει να μάθουμε τι συνέβη και, αν μπορούμε να κάνουμε κάτι για να τους βοηθήσουμε, ας πιάσουμε δουλειά». Ο Ντάνιαλ κάνει ένα βήμα προς τον άγγελο. «Και ξέρω ότι είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι δεν θα μας προδώσουν ξανά. Ξέρω ότι είναι δύσκολο να μην έχουμε δυσπιστία σε όλους όταν έχουμε συνειδητοποιήσει ότι υπάρχουν λόγοι για να το κάνουμε, αλλά ξέρω επίσης ότι δεν μπορούμε να τους βάλουμε όλους στην ίδια κατηγορία λόγω λίγων. Το κακό υπάρχει, Χαζιήλ, το ξέρεις ήδη... αλλά υπάρχει και καλοσύνη, καλές προθέσεις, πίστη, τιμή και αίσθηση καθήκοντος. Θέλω να πιστεύω ότι υπάρχουν περισσότεροι από αυτούς που είναι στο πλευρό μας από εκείνους που δεν είναι. Και αν κάνω λάθος και υπάρχει κάποιος εκεί έξω έτοιμος να μας δοκιμάσει, πιστεύω ότι η Κλόι, ή ο Χάρου, ή εσύ, ή όποιος άλλος εμπλέκεται, θα κάνουν ό,τι μπορούν για να επιβιώσουν. Για να μην επιτρέψουμε στο σκοτάδι να νικήσει. Ακόμα κι αν αυτή είναι μέσα μας». Μιλάει για τον εαυτό του. Για την δαιμονική δύναμη μέσα του, και αυτό στέλνει μόνο μια μαχαιριά πόνου στο στήθος μου.

Τα μάτια του πέφτουν πάνω μου.

«Η Κλόι είναι δυνατή. Τρομακτικά ισχυρή». Ο τρόπος που με κοιτάζει κάνει κάτι ζεστό να με κατακλύσει. «Μπορεί να φροντίσει τον εαυτό της και τον Χάρου για μερικές μέρες, αν τα πράγματα γίνουν περίπλοκα. Δεν είναι έτσι, Κλόι;»

Για λίγες στιγμές δεν μπορώ να κάνω τίποτα. Δεν μπορώ να απομακρύνω το βλέμμα από εκείνον και να επεξεργαστώ το γεγονός ότι έχει απόλυτη εμπιστοσύνη σε εμένα, στα στίγματα, και σε αυτή τη δύναμη που με τρομάζει τόσο πολύ, παρά τις αμφισβητούμενες αποφάσεις που έχω πάρει τις τελευταίες εβδομάδες.

Εγώ, ανίκανη να εμπιστευτώ τη φωνή μου να μιλήσει, γνέφω.

Μια λάμψη από κάτι που δεν μπορώ να αναγνωρίσω περνάει από το βλέμμα του δαίμονα, αλλά εξαφανίζεται μόλις φτάσει και αντικαθίσταται από ένα σκληρό νεύμα που προορίζεται να είναι αποφασιστικό.

«Έχει αποφασιστεί, λοιπόν», λέει, στρέφοντας την προσοχή του στον Χαζιήλ. «Θα αφήσουμε την Κλόι και τον Χάρου μόνους στον οικισμό για λίγες μέρες, υπό τη φροντίδα εκείνων των αγγέλων που είναι εδώ και τους οποίους θεωρούμε έμπιστους, ενώ βρίσκουμε τους υπόλοιπους».

Ο Χαζιήλ, αβέβαιος αλλά πιο ήρεμος, εκφράζει πόσο συμφωνεί με την απόφαση.

Το στόμα μου ανοίγει να μιλήσω. Να ρωτήσω πόσες μέρες θα διαρκέσει αυτή η απουσία του, που κι μόνο στην σκέψη έχει ήδη αρχίσει να σχηματίζεται ένα ίχνος άγχους στην κοιλιά μου, όταν συμβαίνει... Μια βραχνή κραυγή γεμίζει τα αυτιά μου, καθώς σαν σφαίρα περνάει από δίπλα μου ένας τρομαγμένος Χάρου, ενώ προφέρει πράγματα σε αυτή τη γλώσσα του που δεν καταλαβαίνω.

Χρειάζονται μερικές στιγμές για να επεξεργαστεί το κεφάλι μου ότι η κραυγή ήρθε από το αγοράκι και ολόκληρο το σώμα μου γυρίζει στον άξονά του καθώς συνειδητοποιώ ότι κάτι συμβαίνει. Ότι κάτι έχει προκαλέσει τον τρόμο του προέφηβου που ταξιδεύει μαζί μας.

Είναι εκείνη τη στιγμή που η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο. Είναι ακριβώς εκείνη τη στιγμή, που το έδαφος κάτω από τα πόδια μου τρέμει.

Ένας σκοτεινός, γλοιώδης λεκές αρχίζει να απλώνεται στο πάτωμα της ταράτσας που βρισκόμαστε. Κάτι που είναι τρομακτικά οικείο και ξυπνά αναμνήσεις που με παραλύουν.

Αυτά τα πράγματα οδήγησαν τον Ντανιάλ στον Κάτω Κόσμο. Αυτά τα καταραμένα δημιούργησαν τον Κάτω Κόσμο όπως τον ξέρουμε και, μέχρι πρόσφατα, υπηρέτησαν τον Άμον.

Οι δημιουργοί της Κόλασης είναι εδώ, στην ταράτσα του κτιρίου που βρισκόμαστε και επεκτείνονται. Επεκτείνεται πέρα ​​από τα όριά τους μέχρι να καλύψουν πολύ έδαφος.

Ένας τρομοκρατημένος ήχος απειλεί να ξεφύγει από το λαιμό μου, ο πανικός αρχίζει να απλώνεται σε όλο μου το σώμα και, ξαφνικά, όταν τα πόδια μου, από αδράνεια, αρχίζουν να κινούνται προς την αντίθετη κατεύθυνση από την απειλή που μας περικυκλώνει, οι δημιουργοί αρχίζουν να σχηματίζουν μια σιλουέτα.