Ένα μεγάλο, σταθερό χέρι αρπάζει το πίσω μέρος του λαιμού μου και αλλάζει τη γωνία του προσώπου μου, έτσι ώστε να γέρνει προς τη μία πλευρά, δίνοντας πρόσβαση στην ανυπόμονη γλώσσα που, χωρίς να ζητήσει άδεια, εισβάλλει στο στόμα μου. Ένας ήχος στα μισά της διαδρομής μεταξύ πνιχτού ήχου και βογγητού με αφήνει, και ένα χέρι τυλίγεται γύρω από τη μέση μου και με τραβάει στο ζεστό, σκληρό στήθος του Ντάνιαλ.

Τα χέρια μου γλιστρούν σχεδόν με τη θέλησή τους προς το πρόσωπο με το γωνιώδες σαγόνι και το ζεστό δέρμα του, και ανταποδίδω το συντριπτικό και μεθυστικό χάδι που ασκούν τα χείλη του δαίμονα στα δικά μου.

Η καρδιά μου είναι ένα συνονθύλευμα από ακανόνιστους παλμούς και δεν υπάρχει ούτε μια συνεκτική σκέψη να διασχίζει το κεφάλι μου. Είμαι ένα σωρό ανάμεικτα συναισθήματα, στοιβαγμένα σε ένα σώμα που μετά βίας αντέχει. Είμαι χίλιες αισθήσεις και νευρικές απολήξεις που αρχίζουν και τελειώνουν στα χείλη του Ντάνιαλ.

«Τι μου κάνεις;» Το βραχνό και βασανισμένο μουρμουρητό βγαίνει από το στόμα του στη μέση μιας τρεμάμενης ανάσας, αλλά δεν μου δίνει την ευκαιρία να απαντήσω. Δεν μου δίνει την ευκαιρία να κάνω τίποτα επειδή τα χείλη του με διεκδικούν ξανά.

Η επαφή είναι απελπισμένη. Νευρική. Δεν υπάρχει τίποτα γλυκό σε αυτό γιατί πρόκειται για κατοχή και διεκδίκηση. Να πάρεις ό,τι απαγορεύεται και να το γευτείς, έστω και για λίγες στιγμές.

Τα πρόθυμα δάχτυλα γλιστρούν στη μέση μου και σταματούν στην καμπύλη του γοφού μου, ακριβώς από εκεί που αρχίζουν οι γλουτοί μου, και ξαφνικά βρίσκομαι να εύχομαι να γλιστρήσουν λίγο πιο πέρα. Βρίσκω τον εαυτό μου να λαχταρά να με αγγίξει όπως εκείνο το βράδυ.

Γέρνω την πλάτη μου προς το μέρος του και ένα βραχνό γρύλισμα βουίζει στο στήθος του καθώς τα δάχτυλά μου τυλίγονται γύρω από το πίσω μέρος του λαιμού του. Αμέσως μετά σπάει το χάδι.

Το μέτωπό του συναντά το δικό μου καθώς σταματά να με φιλάει, αλλά δεν τολμώ να ανοίξω τα μάτια μου. Δεν είμαι έτοιμη να επιστρέψω στην πραγματικότητα. Όχι ακόμα.

Ο ήχος της κοπιασμένης αναπνοής μου είναι το μόνο πράγμα που σπάει τη σιωπή στην οποία έχουν βυθιστεί τα πάντα και, για μερικές γευστικές στιγμές, επιτρέπω στον εαυτό μου να πιστέψει ότι όλα θα πάνε καλά. Ότι, επιτέλους, όλα θα πάρουν τη σωστή πορεία μόνο και μόνο επειδή είμαι στην αγκαλιά του. Γιατί, από τότε που τον ξέρω, το ήθελα αυτό μαζί του. Ακόμα κι όταν δεν μπορούσε να με αγγίζει επειδή τον πονούσε.

«Πρέπει να στο πω τώρα, γιατί δεν ξέρω αν θα έχω το κουράγιο να το κάνω αργότερα», μουρμουρίζει, με τη φωνή του βραχνή και την καυτή του ανάσα να χτυπά τα χείλη μου. «Πρέπει να σου το πω τώρα, γιατί μετά δεν πρόκειται να επιτρέψω στον εαυτό μου ούτε ένα ίχνος αδυναμίας. Ούτε καν για σένα».

Τα μάτια μου ανοίγουν και συναντούν τα δικά του κατά τη διαδικασία.

«Είμαι ερωτευμένος μαζί σου, Κλόι Χέντερσον». Η φωνή του είναι ένας τρεμάμενος, ασταθής ψίθυρος. Ένας απαλός αναστεναγμός που ζεσταίνει όλη μου την ψυχή. «Είμαι εντελώς καταδικασμένος να περιπλανώμαι σε αυτόν τον κόσμο αλυσοδεμένος με σένα και όχι λόγω του τρόπου που αυτός ο δεσμός μας ενώνει και τους δύο», καθώς το λέει, νιώθω σαν ένα γλυκό χάδι να δονείται και να πάλλεται ανάμεσά μας, «αλλά λόγω του τρόπου που η καρδιά σου μιλάει στη δική μου. Και, είθε το σύμπαν, η μοίρα και ο ίδιος ο Δημιουργός να με συγχωρήσουν, αλλά θα κάνω ό,τι είναι δυνατόν για να σε κρατήσω ασφαλή. Και όχι λόγω αυτού που αντιπροσωπεύεις στον κόσμο, αλλά σε μένα». Κάνει μια μικρή παύση για να με κοιτάξει λεπτομερώς. «Θέλω να ξέρεις ότι το κάνω αυτό από πεποίθηση, όχι από καθήκον. Γιατί, αυτή τη στιγμή, όλος ο κόσμος μπορεί να πάει κατά διαόλου αρκεί να είσαι ασφαλής».

Τα μάτια του σαρώνουν το πρόσωπό μου για άλλη μια φορά και τα χέρια του ανεβαίνουν στα μάγουλά μου, ώστε οι αντίχειρές του να μπορούν να εντοπίσουν απαλά χάδια πάνω τους.

«Και δεν περιμένω να με συγχωρήσεις. Δεν περιμένω να ριχτείς στην αγκαλιά μου και να με εμπιστευτείς, γιατί ξέρω ότι τα πράγματα δεν λειτουργούν έτσι, αλλά δεν ήθελα να μείνει κολλημένο αυτό στο στήθος μου». Μένει σιωπηλός για λίγες στιγμές ενώ εγώ απορροφώ όλα όσα μόλις μου είπε. Έπειτα, μου δίνει ένα αγνό φιλί στο μέτωπό μου. «Τώρα θα σε αφήσω να φύγεις. Θα σε αφήσω να φύγεις και όλα θα επανέλθουν όπως ήταν πριν από δεκαπέντε λεπτά, γιατί δεν μπορώ να επιτρέψω στον εαυτό μου να ρισκάρω να σε πληγώσω. Όχι άλλη μια φορά. Ποτέ ξανά, αν είναι στο χέρι μου να αποφασίσω».

«Ντάνιαλ, εγώ…»

«Μην το πεις», με διακόπτει, με έναν βασανισμένο και οδυνηρό αναστεναγμό. «Σε παρακαλώ μην το πεις. Ό,τι κι αν είναι, μην τολμήσεις να μου το πεις, γιατί αν το κάνεις...» καταπίνει με δυσκολία. «Αν το κάνεις, δεν θα έχω το θάρρος να φύγω μακριά σου και δεν θέλω να είμαι τόσο εγωιστής».

Γνέφω καταφατικά, ανίκανη να εμπιστευτώ τη φωνή μου να μιλήσει, και μετά αποφασίζω να του πω πώς νιώθω αλλιώς. Θα του πω πόσο με νοιάζει με τον μόνο τρόπο που ξέρω ότι θα καταλάβει... Τα χέρια μου — που είχαν ακουμπήσει στο στήθος του— γλιστρούν στο πίσω μέρος του λαιμού του και μπλέκω τα δάχτυλά μου στις σκούρες τούφες των μαλλιών του πριν τον τραβήξω προς το μέρος μου. Πριν μειώσω την απόσταση που μας χωρίζει και γευτώ για άλλη μια φορά τη γεύση των χειλιών του και επιβάλλω  έναν αργό, γλυκό και βαθύ ρυθμό. Μία κίνηση ικανή να τον κάνει να καταλάβει πόσο με νοιάζει.

Ένα βραχνό γρύλισμα φεύγει από τα χείλη του τη στιγμή που η γλώσσα μου ψάχνει τη δική του, και μου ανταποδίδει στο φιλί. Με φιλάει σαν να είχε όλο τον χρόνο του κόσμου για να το κάνει. Σαν να μην γκρεμιζόταν ο κόσμος γύρω μας.

Αυτή τη φορά που χωρίζουμε δεν επιτρέπει στον εαυτό του άλλο δευτερόλεπτο κοντά μου. Δεν αφήνει στα χέρια του το προνόμιο να με αγγίξουν και απομακρύνεται, επιβάλλοντας μια απόσταση ασφαλείας ανάμεσα στα σώματά μας.

Όταν τα μάτια του και τα δικά μου συναντιούνται για άλλη μια φορά, όλα τα ίχνη βασάνων εξαφανίζονται από την έκφρασή του. Κάθε ίχνος συναισθήματος ξεθωριάζει και το μόνο που μπορώ να δω είναι αυτή η ανεξιχνίαστη μάσκα που έχει ρίξει πάνω του τις τελευταίες εβδομάδες.

«Ήρθε η ώρα να φύγουμε», λέει, με τη φωνή του βραχνή από τα συναισθήματα που προκαλούνται από την επαφή μας και η καρδιά μου σφίγγει και καίει.

Παρόλα αυτά, αναγκάζομαι να γνέψω. Έπειτα, γυρνάει στον άξονά του και αρχίζει να βαδίζει προς τις σκάλες. Επιτρέπω στον εαυτό μου λίγες στιγμές ακόμα να συνέλθω, αλλά όταν νιώθω αρκετά ήρεμη ώστε να μην ξεσπάσω σε κλάματα όταν θα τον έχω ξανά μπροστά μου, τον ακολουθώ.

•••

Ξεμείναμε από καύσιμα στο τέλος της δεύτερης επίσημης ημέρας ταξιδιού μας.

Η νύχτα έχει σχεδόν πέσει και οι άγγελοι - και ο διάβολος - που είναι υπεύθυνοι προσπαθούν να αποφασίσουν ποια είναι η καλύτερη από τις επιλογές μας: αν θα συνεχίσουμε το μονοπάτι μας κατά τη διάρκεια της νύχτας ή θα ξεκουραστούμε λίγο πριν συνεχίσουμε να προχωράμε.

Ο Αραέλ δεν έχει σταματήσει να υποστηρίξει την επιλογή για λίγη ξεκούραση, και για πρώτη φορά, συμφωνώ με μερικά από αυτά που λέει. Θέλω να ξεκουραστώ. Πέρασα τις τελευταίες δεκαοκτώ ώρες καθισμένη πίσω από ένα τιμόνι. Οι μύες μου είναι τόσο δύσκαμπτοι και το κεφάλι μου πονάει τόσο πολύ που μπορώ μόνο να σκεφτώ τον ύπνο.

Τελικά, μετά από μια έντονη συζήτηση, ο Ντάνιαλ υποχωρεί και αποφασίζει να μας αφήσει να πάρουμε μια ανάσα.

Έτσι, μετά από αυτό, ξεκινήσαμε για αναζήτηση κάποιου καταφυγίου για να περάσουμε τη νύχτα. Για να γίνει αυτό, πρέπει να καταφύγουμε στην πτήση και προσπαθώ να μην φαίνομαι επηρεασμένη όταν ο Ντάνιαλ, αντί να με πάρει στην αγκαλιά του, κουβαλάει τον Χάρου. Εγώ, αφού μετά βίας ανέχομαι να είμαι κατά την παρουσία του Αραέλ, επιλέγω να ταξιδέψω υπό τη φροντίδα του Χαζιήλ.

Μισή ώρα αργότερα, προσγειωθήκαμε στο ξέφωτο ενός άφθονου δάσους που βρίσκεται στις πλευρές του δρόμου που αρχικά ακολουθούσαμε.

Το ταξίδι πετώντας ήταν πολύ πιο γρήγορο από ό,τι μέσω του δρόμου, αλλά ήταν επίσης πιο κουραστικό. Έτσι, μέχρι να βρεθούμε ξανά στο έδαφος, νιώθω ότι θα μπορούσα να κοιμηθώ για μια ζωή.

«Χαζιήλ», η φωνή του Ντάνιαλ γεμίζει τα αυτιά μου καθώς προσφέρω στον Χάρου ένα σάντουιτς που πήρα από ένα μηχάνημα αυτόματης πώλησης στο λόμπι του ξενοδοχείου στο οποίο βρισκόμασταν, «ο Αραέλ κι εγώ θα ελέγξουμε την περίμετρο. Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι είμαστε ασφαλείς. Εσύ μείνε εδώ με την Κλόι και τον Χάρου».

Αναγκάζομαι επίτηδες να κρατήσω την προσοχή μου στο αγοράκι που μου χαμογελάει καθώς του δίνω ένα μπουκάλι νερό, αλλά με την άκρη του ματιού μου παρακολουθώ τις κινήσεις εκείνου και του Αραέλ.

Ένας πόνος από κάτι οδυνηρό με διαπερνά όταν το βλέπω να ανοίγει τα φτερά του με έξαλλη κίνηση, αλλά δεν καταλαβαίνω καν γιατί. Σε αυτό το σημείο, δεν καταλαβαίνω γιατί νιώθω τόσο συντετριμμένη κάθε φορά που το βλέπω. Δεν θέλω να σκέφτομαι πολύ το γεγονός ότι, ίσως, ήταν η προηγούμενη του ομολογία που με έκανε έτσι, να κρέμομαι από μια κλωστή και να νιώθω ότι, ανά πάσα στιγμή, θα έσκαγα από την αγωνία. Αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να το κάνω. Δεν μπορώ να μην αποδώσω αυτή την εσωτερική επανάσταση στο γεγονός ότι μου είπε ότι έχει πραγματικά συναισθήματα για μένα.

Επικεντρώνω την προσοχή μου σε αυτόν.

Το σκοτάδι του δαιμονικού του φτερού επισκιάζεται από τη φωτεινή ομορφιά που προεξέχει από τη σημαδεμένη ωμοπλάτη του, δίνοντάς του ένα βλέμμα σκοτεινό και υπέροχο ταυτόχρονα. Η διπλή υπόσταση του Ντάνιαλ —αυτή που τόσο πολύ τον τρομάζει — υλοποιημένη στα φτερά του, είναι το πιο όμορφο θέαμα που είχα την ευκαιρία να παρακολουθήσω.

«Είσαι σίγουρος ότι θέλεις να μείνω εδώ;» Η φωνή του Χαζιήλ με κάνει να κοιτάξω προς την κατεύθυνση του. «Θα είσαι μια χαρά;»

Ο Ντάνιαλ κοιτάζει επίμονα τον άγγελο και παρατηρώ πώς μια ζοφερή πινελιά χρωματίζει τη χειρονομία του. Είναι εκείνη τη στιγμή, όταν καταλαβαίνω. Δεν ξέρω πώς το κάνω, αλλά είμαι απόλυτα σίγουρη ότι κάτι συμβαίνει, αφού και οι δύο κοιτάζονται σαν να προσπαθούν να πουν τα πάντα με τα μάτια τους.

Δεν είμαι σίγουρη αν είναι η αστάθεια για την οποία μου είπε ο Ντάνιαλ σήμερα το πρωί, αλλά υποψιάζομαι ότι έχει να κάνει πολύ με αυτό.

Η ιδέα και μόνο του να φαντάζομαι ότι βρίσκομαι στη μέση ενός άλλου επεισοδίου όπως το τελευταίο με κάνει νευρική, αλλά προσπαθώ να πείσω τον εαυτό μου ότι η ηρεμία στη χειρονομία του δεν είναι προσποιητή.

«Δεν μπορούμε να αφήσουμε τον Χάρου και την Κλόι μόνους», λέει ο δαίμονας, αλλά ακούγεται ότι δεν είναι σίγουρος ότι θέλει να πάει με τον Αραέλ για να ελέγξει την περίμετρο του χώρου. «Σε χρειάζομαι εδώ».

«Αλλά...»

«Δεν είναι θέμα προς συζήτηση, Χαζιήλ». Ο Ντάνιαλ ακούγεται σκληρός και προστατευτικός ταυτόχρονα. «Θέλω να μείνεις μαζί τους».

«Μπορώ να μείνω εγώ», παρεμβαίνει ο Αραέλ και η προσοχή όλων πέφτει πάνω του.

Η αμφιβολία χρωματίζει την έκφραση του δαίμονα με τα γκρι μάτια, αλλά δεν λέει τίποτα για αρκετή στιγμή. Νιώθω λες κι έχει μια εσωτερική μάχη.

«Αν χρειάζεται ο Χαζιήλ να πάει μαζί σου, μπορώ να μείνω εγώ με τις σφραγίδες». Ο τρόπος που ο Αραέλ αποφεύγει να πει εμένα και τον Χάρου με το όνομά μας γεμίζει το στήθος μου με ένα σκοτεινό και επικίνδυνο συναίσθημα.

Δεν μας βλέπει ως πλάσματα που σκέφτονται, αισθανόμαστε. Μας βλέπει ως αντικείμενα που πρέπει να φυλάσσονται σε ασφαλές μέρος.

Το βλέμμα του Χαζιήλ είναι καρφωμένο στον Ντάνιαλ, αλλά δεν έχει πάρει τα μάτια του από τον Αραέλ. Ξέρω ότι προσπαθεί να αποφασίσει τι να κάνει. Για να διακρίνει αν είναι ή όχι καλή ιδέα να μας αφήσει υπό τη φροντίδα του.

Ο Ντάνιαλ δεν εμπιστεύεται τον Αραέλ… ψιθυρίζει η ύπουλη μικρή φωνή στο κεφάλι μου, αλλά προσπαθώ να την απωθήσω. Αυτή τη στιγμή, η δηλητηρίαση της ψυχής μου είναι το τελευταίο πράγμα που χρειάζομαι.

«Δεν ξέρω, Αραέλ. Εγώ…»

«Είμαι απόλυτα ικανός να τους φροντίζω, ακόμα κι αν είναι μόνο για λίγα λεπτά». Ο άγγελος διακόπτει την ταραχή του δαίμονα και θέλω να διαμαρτυρηθώ. Θέλω να ζητήσω από τον Ντάνιαλ να μην τολμήσει να μας αφήσει μόνους μαζί του, αλλά δεν το κάνω. Δεν το κάνω γιατί, από τότε που φύγαμε από το ξενοδοχείο, δεν μπόρεσα να του πω ούτε μια λέξη.

Τελικά, τα μάτια του δαίμονα κλείνουν για λίγες στιγμές πριν τον αντιμετωπίσουν. Αυτή τη φορά, όταν το κάνει, υπάρχει αποφασιστικότητα στη χειρονομία του.

«Εντάξει», λέει, απευθυνόμενος στον άγγελο και μια διαμαρτυρία χτίζεται στο λαιμό μου. «Αραέλ, θα μείνεις εδώ και ο Χαζιήλ θα με συνοδεύσει». Το βλέμμα του τοποθετείται γρήγορα και φευγαλέα στον Χάρου κι εμένα πριν προσθέσει: «Δεν θα αργήσουμε πολύ».

Κλείνω τα χέρια μου σε γροθιές, αλλά καταφέρνω να δαγκώσω τη γλώσσα μου και να μην διαμαρτυρηθώ για τις τρέχουσες συνθήκες μας. Αντίθετα, παρακολουθώ τον Χαζιήλ να ανοίγει τα φτερά του για να πάει μαζί με τον Ντανιάλ, ο οποίος τώρα μας κοιτάζει, σαν να προσπαθεί να αποφασίσει αν θα μας πει κάτι ή όχι.

Μετά από μερικές στιγμές, φαίνεται να αποφασίζει ότι δεν είναι απαραίτητο, καθώς κοιτάζει τον ουρανό και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, τα φτερά του - ένα φωτεινό και ένα σκοτεινό - απλώνονται λίγο ακόμα και χτυπούν, σηκώνοντάς τον στον αέρα.

Ο Χαζιήλ τον μιμείται μετά από λίγα δευτερόλεπτα.

Αισθάνομαι σαν να πέρασε μια αιωνιότητα προτού επιτέλους αναγκάσω τον εαυτό μου να απομακρυνθεί από το σημείο που στεκόταν ο Ντάνιαλ για να επικεντρωθώ στον Χάρου και στο αυτοσχέδιο δείπνο μας.

Τα λεπτά περνούν χωρίς επεισόδια, αλλά κάθε λεπτό που περνάω κάτω από το επικριτικό βλέμμα του Αραέλ είναι σαν μαχαιριά. Σαν πίεση που δεν μπορώ να ξεφορτωθώ εντελώς, όσο κι αν προσπαθώ.

Παρόλα αυτά, φροντίζω να φαίνομαι ήρεμη ενώ τρώω σιωπηλά ένα σάντουιτς πανομοιότυπο με αυτό του Χάρου.

Δεν πεινάω. Στην πραγματικότητα, η ανησυχία που νιώθω είναι τόσο μεγάλη που μετά βίας καταπίνω ό,τι έχω βάλει στο στόμα μου, αλλά αναγκάζομαι να προσπαθήσω να ταΐσω τον εαυτό μου όσο περισσότερο μπορώ. Να παραμένω ήρεμη ενώ επαναλαμβάνω στον εαυτό μου χίλιες φορές ότι πρέπει να σταματήσω την παράνοια και να εμπιστευτώ λίγο περισσότερο την κρίση του Ντάνιαλ απέναντι σε αυτά τα πλάσματα που μέχρι πριν λίγες εβδομάδες τον θεωρούσαν προδότη.

Το βλέμμα του Χάρου ακουμπά περιστασιακά στον ουρανό και ξέρω, χωρίς να λέει τίποτα απολύτως, ότι κι αυτός νιώθει ανήσυχος χωρίς τον Ντανιάλ τριγύρω. Δεν μπορώ να τον κατηγορήσω. Άλλωστε, ο Ντάνιαλ ήταν αυτός που τον έβγαλε και τις υπόλοιπες σφραγίδες από την αιχμαλωσία που τους είχαν οι άγγελοι.

Αποφασίζω, λοιπόν, για να του αποσπάσω λίγο την προσοχή και να σβήσω αυτή την αγωνιώδη έκφραση από το πρόσωπό του, να τραβήξω την προσοχή του και να του προσφέρω ένα μπουκάλι νερό.

«Νερό», προφέρω, σε μια προσπάθεια να του πω τα βασικά της γλώσσας που μιλάω, ώστε να μπορούμε να επικοινωνήσουμε έστω και λίγο.

Κοιτάζει το μπουκάλι με το στόμα γεμάτο φαγητό και μετά καρφώνει τα μάτια του πάνω μου. Του κάνω νόημα με το κεφάλι μου να πάρει την προσφορά μου και το κάνει πριν επαναλάβει με κατανόηση:

«Νερό».

Ένα χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου και μετά τοποθετώ ένα χέρι στο στήθος μου.

«Κλόι», λέω, δείχνοντας τον εαυτό μου και μετά απλώνω τα δάχτυλά μου προς το μέρος του για χειραψία.

Καταλαβαίνει αμέσως τι προσπαθώ να του πω και τυλίγει το χέρι του στο δικό μου.

«Χάρου», λέει, βάζοντας το ελεύθερο χέρι του στο στήθος του, δείχνοντας τον εαυτό του. Το χαμόγελό μου πλαταίνει και του κλείνω το μάτι.

Τα επόμενα λεπτά είναι εντελώς βασανιστήρια. Η απουσία και η καθυστέρηση του Ντάνιαλ και του Χαζιήλ με κάνουν νευρική, σε σημείο να σκέφτομαι το ενδεχόμενο να πάω να τους ψάξω. Να φύγω από αυτό το μέρος και να αρχίσω να ουρλιάζω τα ονόματά τους σαν τρελή.

Αντίθετα, αναγκάζομαι να μείνω εδώ, κουλουριασμένη με την πλάτη μου στον κορμό ενός δέντρου και με τον Χάρου στριμωγμένο στο σώμα μου, κάτω από μια κουβέρτας.

Έχω καρφωμένα τα μάτια μου στον ουρανό μισοκαλυμμένο από τις κορυφές των δέντρων και, ανίκανη να συγκρατηθώ, τραβώ τη θηλιά στο στήθος μου με την ελπίδα να λάβω μια απάντηση που δεν θα έρχεται.

Τουλάχιστον, όχι αμέσως.

Όταν το κάνει, είναι με ένα τρόπο τόσο απαλό και ζεστό και  που πρέπει να τραβήξω ξανά για να επιβεβαιώσω ότι ήταν πραγματικό και όχι απλώς αποκύημα της φαντασίας μου.

Το να νιώθω τον Ντανιάλ από την άλλη πλευρά της θηλιάς ηρεμεί τα νεύρα μου σχεδόν αμέσως. Με ενημερώνει ότι όλα είναι καλά και ότι, σίγουρα, έχουν βρει κάτι σημαντικό και γι' αυτό αργεί τόσο πολύ.

Έχοντας αυτό κατά νου —και νιώθοντας λίγο πιο χαλαρή— κουλουριάζομαι στην κουβέρτα πιο πολύ και κλείνω τα μάτια μου, σε μια προσπάθεια να αποκοιμηθώ—ή να κοιμηθώ ελαφρά έστω και λίγο.

•••

Μια ριπή παγωμένου ανέμου με απομακρύνει από την θολούρα του ύπνου μου, αλλά το βάρος απειλεί να με ξανασύρει στην αγκαλιά του Μορφέα. Το ενεργό μέρος του εγκεφάλου, αυτό που απαιτεί να είμαι σε εγρήγορση όλη την ώρα, μου ζητά να ξυπνήσω και να μάθω τι συμβαίνει. αλλά η συσσωρευμένη κούραση με κυριαρχεί. Οι ώρες του οδικού ταξιδιού απαιτούν το σώμα μου και το αναγκάζουν να βυθιστεί σε εκείνη την πυκνή θάλασσα που δημιουργήθηκε μόνο για ξεκούραση.

Κάτι σαν ένα χαμηλό μουγκρητό φτάνει σε μένα, αλλά πνίγεται μόλις φτάνει, και ξαφνικά το μόνο που μπορώ να ακούσω είναι ο ήχος των φύλλων που σπάνε. Ο ήχος από το φύλλωμα ενός δέντρου απομακρύνεται ανελέητα.

Ο θόρυβος, που προηγουμένως ήταν διαχειρίσιμος και ανεκτός, τώρα γίνεται άβολος. Κάτι που με κάνει να κινηθώ στη θέση μου ξανά και ξανά, αναζητώντας κάποια θέση που θα μου επιτρέψει να επιστρέψω στο προηγούμενο όνειρο.

Άλλος ένας μικρός πνιχτός θόρυβος φτάνει σε μένα και, αυτή τη φορά, κάτι μέσα μου απαιτεί κίνηση. Απαιτεί να ανοίξω τα μάτια μου και να μάθω τι, στο διάολο, συμβαίνει.

Όλα γίνονται λευκά. Ο ύπνος κέρδισε και τώρα ο ήχος των φύλλων που θροΐζουν γίνεται ένα απαλό θρόισμα στο λευκό δωμάτιο που μου είναι πλέον οικείο.

Είμαι στο μέρος που με επισκέπτεται ο Ντέμπορα. Αυτή που μου μιλάει.

«Κλόι!» Η φωνή της φίλης μου γεμίζει τα αυτιά μου και ακούγεται επείγουσα και αναστατωμένη. «Κλόι, ξύπνα!» Το πρόσωπο της κοπέλας εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο και τινάζομαι λόγω της κοντινής απόστασης. Αμέσως, τα μάτια της ταξιδεύουν σε ένα σημείο στα δεξιά μου και επιστρέφουν για να με αντιμετωπίσουν τρομαγμένα. «Τώρα!»

Τα παγωμένα χέρια αγγίζουν τους ώμους μου και με ταρακουνούν μόνο μια φορά πριν ανοίξω τα μάτια μου.

Το μούδιασμα είναι τρομακτικό και συντριπτικό, και υπάρχει μόνο σκοτάδι γύρω μου. Πολύ σκούρες μπλε αποχρώσεις βάφουν τον ουρανό και τα αστέρια έχουν αρχίσει να ζωγραφίζουν τον όμορφο καμβά που απλώνεται πάνω από το κεφάλι μου.

Τα δέντρα μουρμουρίζουν ανήσυχους ψιθύρους που προκαλούνται από τον άνεμο και πρέπει να βλεφαρίσω αρκετές φορές για να θυμηθώ πού βρίσκομαι.

Το κρύο σέρνεται μέσα μου από την πλευρά που η κουβέρτα έχει σταματήσει να με σκεπάζει, και τότε είναι που συνειδητοποιώ...

Ο Χάρου.

Η όρασή μου ταξιδεύει στον κενό χώρο δίπλα μου, αυτό που γέμιζε το αγοράκι που ταξιδέψαμε μαζί και, αμέσως, με διαπερνάει ένας πόνος φόβου.

«Χάρου;» Η φωνή μου ακούγεται βραχνή στα αυτιά μου από τον ύπνο, αλλά δεν ξέρω καν πόση ώρα πέρασε από τότε που έκλεισα τα μάτια μου μέχρι τώρα. «Αραέλ;»

Σηκώνομαι όρθια, ακόμα ζαλισμένη και ληθαργική, και κοιτάζω τριγύρω, ψάχνοντας για κάποιον.

Πού είναι ο Ντάνιαλ; Πού είναι ο Χαζιήλ; Γιατί είμαι μόνη;

«Χάρου;» Η φωνή μου υψώνεται και αντηχεί ανάμεσα στα σκοτεινά δέντρα του δάσους. Η  δυσοίωνη πτυχή ολόκληρου του τόπου, μου προκαλεί ανατριχίλα και η έλλειψη ανταπόκρισης καταλήγει να δίνει στα ταραγμένα νεύρα μου ένα τσίμπημα πόνου και ανησυχίας.

«Χάρου!» Η φωνή μου είναι μια κραυγή. Τρέχω γύρω από το ξέφωτο αναζητώντας τον. Ή τον Αραέλ. Ή οτιδήποτε μου λέει τι διάολο συνέβη.

«Αραέλ!» φωνάζω, καθώς προχωρώ λίγο πιο πέρα στο δάσος. «Χάρου!»

Τα βήματά μου σταματούν και προσπαθώ να τεντώσω τα αυτιά μου για να ακούσω κάτι—οτιδήποτε—που θα μου πει πού να πάω.

Το ύπουλο συναίσθημα που προκαλεί αυτό το κακό προαίσθημα που έχει αρχίσει να εισβάλλει μέσα μου κάνει τους παλμούς μου να χτυπούν δυνατά. Με κάνει να νιώθω ότι η καρδιά μου πρόκειται να εκραγεί μέσα στο θώρακά μου.

Το βλέμμα μου ταξιδεύει ανάμεσα στα σκοτεινά δέντρα από τους τόνους της νύχτας και, σε μια απελπισμένη προσπάθεια να νιώσω λίγο περισσότερο τον έλεγχο του εαυτού μου και της κατάστασης, τραβώ τη θηλιά που με ενώνει με τον Ντανιάλ. Τραβάω με την επιθυμία να του πω ότι νιώθω ανήσυχη, ότι χρειάζομαι την παρουσία του γύρω μου και ότι φοβάμαι.

Η έλλειψη ανταπόκρισης δημιουργεί μόνο έναν κόμπο άγχους στη κοιλιά μου, και τη στιγμή που πρόκειται να φωνάξω ξανά το όνομα του Χάρου, ακούω κάτι. Λίγη ταραχή φύλλων, ένα είδος μουγκρητού και μετά… Τίποτα.

Η προσοχή μου στρέφεται αμέσως προς την αντίθετη κατεύθυνση από την οποία ήρθα και, χωρίς να το σκεφτώ πολύ, αρχίζω να τρέχω ολοταχώς με πλήρη βεβαιότητα ότι κάτι τρομερό συμβαίνει.

«Χάρου!» Φωνάζω, χωρίς να ξέρω αν πάω στη σωστή κατεύθυνση, αλλά με την ασφάλεια αυτού του συναισθήματος που ουρλιάζει με όλη του τη δύναμη ότι είναι έτσι, ότι είμαι στο σωστό δρόμο, και οι πνεύμονες καίγονται από την προσπάθεια. Χαμηλά κλαδιά και θάμνοι με χτυπούν καθώς διασχίζω το ανώμαλο έδαφος και μετά, τη στιγμή που ετοιμάζομαι να φωνάξω το μελαχρινό αγόρι, το νιώθω... Ένα απότομο τράβηγμα γεμίζει το στήθος μου με μια αίσθηση, παράξενη και ανήσυχη, και τραβάω πίσω, μόνο και μόνο για να κάνω τον Ντανιάλ να νιώσει την ανησυχία και την αγωνία μου.

«Χάρου!» Ουρλιάζω και σχεδόν πέφτω με τα μούτρα όταν μια ιδιαίτερα βαθιά τρύπα με κάνει να σκοντάψω.

Μόλις και μετά βίας καταφέρνω να σταματήσω την πρόσκρουση του σώματός μου στο έδαφος και, κυριευμένη από μια πρωτόγονη και ενστικτώδη παρόρμηση, σηκώνομαι όσο πιο γρήγορα μπορώ για να συνεχίσω να τρέχω.

Το στόμα μου ανοίγει για άλλη μια φορά για να ουρλιάξω το όνομα του αγοριού. Οι πνεύμονές μου γεμίζουν ξανά αέρα και μετά, τη στιγμή που ετοιμάζομαι να ουρλιάξω, τους βλέπω.

Είναι εκεί.

Και οι δυο.

Ο ένας πάνω στον άλλο.

Η Αραέλ με τα χέρια του γύρω από το λαιμό της αδυνατισμένης μορφής του Χάρου, και ο Χάρου στο έδαφος, κλωτσώντας και γδερνώντας και αγωνιζόμενος για την ελευθερία του.

Η ανατομία του αγγέλου καλύπτει σχεδόν ολόκληρο το παιδί που προσπαθεί να ελευθερωθεί και για λίγες στιγμές δεν μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ να αναπνεύσω. Δεν είμαι σε θέση να κάνω τίποτα.

Δεν ξέρω πώς έφτασα εδώ. Δεν ξέρω ποια δύναμη της φύσης, ή δύναμη μέσα μου, με έκανε να τους βρω όπως το έκανα και, ειλικρινά, δεν με νοιάζει αυτή τη στιγμή.

Οι κλωστές μέσα μου ουρλιάζουν και τραγουδούν μπροστά στη συντριπτική δύναμη των συναισθημάτων μου και, χωρίς να μπορώ να κάνω κάτι για να το σταματήσω, ξεδιπλώνονται με τρομακτική ταχύτητα.

Πάρε τα γαμημένα χέρια σου από πάνω του! Θέλω να ουρλιάξω, αλλά δεν βγαίνει ήχος από τα χείλη μου. Κανένας ήχος δεν μπορεί να φύγει από το λαιμό μου, γιατί τα στίγματα έχουν ήδη πάρει το δρόμο τους προς τον Αραέλ — ο οποίος μόλις και μετά βίας έχει αντιληφθεί την παρουσία μου. Γιατί η καταστροφική ενέργεια μέσα μου έχει ήδη μπλέξει σε κάθε μέλος του αγγέλου και, με τρομακτική ευκολία, έχει αρχίσει να ρουφάει τη ζωή από αυτό.

Μια έκπληκτη και πονεμένη κραυγή ξεφεύγει από τα χείλη του πλάσματος, το οποίο απομακρύνεται από τον Χάρου για να με αντιμετωπίσει, αλλά δεν μπορεί καν να κοιτάξει το πρόσωπό μου, καθώς καταρρέει στο έδαφος χάρη στην καταστροφική δύναμη των στιγμάτων.

Οι μύες μου είναι άκαμπτοι και ο θυμός βράζει μέσα μου. Βράζει τόσο βίαια που φοβάμαι ότι μπορεί να χυθεί από κάθε πόρο του σώματός μου και να υλοποιηθεί.

Ο Αραέλ φωνάζει κάτι ασυνάρτητο και τα στίγματα σφυρίζουν με μανία στην πρόκληση που προσπαθεί να επιβάλει ο άγγελος. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, τα αφήνω να κάνω ότι θέλουν. Τα αφήνω να τυλιχτούν γύρω από την ενέργεια του αγγέλου που τρεμοπαίζει τώρα και να καταβροχθίσουν τα πάντα στο πέρασμά τους.

Τα δέντρα τρίζουν γύρω μου, η γη σείεται από κάτω μου και νιώθω δυνατή. Νιώθω καλύτερα από ό,τι ένιωσα ποτέ πριν. Αυτό με τρομάζει.

"Θα τον σκότωνε", ψιθυρίζει η φωνή στο κεφάλι μου. "Θα τον σκότωνε ενώ εσύ κοιμόσουν. Θα τον ξεφορτωνόταν και μετά θα σε είχε ξεφορτωθεί εσένα".

Σφίγγω τις γροθιές μου και νιώθω τους επιδέσμους μου να υγραίνονται με το αίμα που έχει αρχίσει να τρέχει από τους καρπούς μου. Δεν είναι αρκετό. Δεν είναι όσο περιμένω και αυτό με βγάζει εκτός ισορροπίας για λίγες στιγμές.

"Γιατί;"

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου.

Νομίζω ότι είναι ο Χάρου.

Κάποιος προσπαθεί να μου ζητήσει να σταματήσω, αλλά δεν το κάνω. Δεν το κάνω, γιατί η θέα της φιγούρας του, κουλουριασμένη και τρέμοντας στο πάτωμα, με κάνει να θέλω εκδίκηση. Με κάνει να θέλω να τον κάνω να πληρώσει για αυτό που έκανε στον Χάρου ενώ κοιμόμασταν. Ενώ υποτίθεται ότι μας πρόσεχε.

Δεν θέλω να σταματήσω. Δεν πρόκειται να το κάνω. Δεν θα σταματήσω μέχρι να μην τρέφονται πια τα στίγματα. Μέχρι να γεμίσουν με αυτή την αναζωογονητική και παράξενη ενέργεια που ξέρω ότι δεν μου ανήκει, αλλά που φτάνει σε εμένα μέσα από τα τεντωμένα νήματα ενέργειας που τυλίγονται γύρω από τον Αραέλ.

Ένας βίαιος σπασμός ταρακουνάει το σώμα του αγγέλου και ακολουθεί άλλος. Ένας ασταθής, βασανισμένος ήχος διαφεύγει από τα χείλη του και μετά σταματά να κινείται.

Τα στίγματα φωνάζουν και τραγουδούν νικηφόρα, κι εγώ, κυριευμένη από την κατανόηση αυτού που μόλις έγινε, μένω ακίνητη. Εντελώς ακίνητη, καθώς προσπαθώ να καταλάβω αυτό που μόλις έκανα.

Τα μάτια του Χάρου, που ξαπλώνει στο έδαφος λαχανιασμένος, είναι καρφωμένα πάνω μου και είναι γεμάτα τρόμο και... θαυμασμό;

Τα στίγματα, βλέποντας αυτό, γουργουρίζουν. Ξέρω ότι προσπαθούν να μου ζητήσουν να τραφούν κι απ' αυτόν. Προσπαθούν να με πείσουν να τους αφήσω να κλέψουν τη ζωή του Χάρου, αλλά τα αναγκάζω να σταματήσουν και να αποσυρθούν.

Δεν τολμώ να κουνηθώ μέχρι να είμαι σίγουρη ότι δεν θα προσπαθήσουν να με εγκαταλείψουν και να κάνουν αυτό που μου ζήτησαν. Δεν τολμώ να κάνω τίποτα μέχρι να τα νιώσω εντελώς μέσα μου και αμέσως μετά να κινηθώ προς το αγόρι πεσμένο στο πάτωμα, που δεν έχει σταματήσει να αναπνέει με δυσκολία.

Ο φόβος στην έκφρασή του μαλακώνει όταν γονατίζω μπροστά του και απλώνω προσεκτικά τα χέρια μου για να τον φτάσω. Δεν απομακρύνεται όταν το κάνω και μόνο τότε τολμώ να τον εξετάσω. Τολμώ να νιώσω τους ώμους, τα χέρια και το πρόσωπό του μόνο και μόνο για να βεβαιωθώ ότι είναι καλά.

Η ευγνωμοσύνη που χρωματίζει το βλέμμα του όταν τα μάτια μας συναντιούνται είναι σαν βάλσαμο για το στήθος μου.

«Είσαι καλά;» Ρωτάω με σιγανή φωνή, παρόλο που ξέρω ότι δεν καταλαβαίνει τι λέω.

Ανοίγει το στόμα του για να απαντήσει, αλλά μετά ένας άλλος ήχος ξεσπάει:

«Κλόι!».Η κραυγή του Ντάνιαλ κάνει τον τρόμο και την ανακούφιση να με κατακλύσουν εξίσου. «Χάρου! Αραέλ!»

Ο πανικός στην έκφραση του Χάρου ξυπνά έναν παρόμοιο σε μένα και, κυριευμένη από μια μητρική παρόρμηση, απομακρύνω τα μαλλιά από το πρόσωπό του και του χαρίζω την πιο καθησυχαστική χειρονομία που μπορώ να κάνω.

«Είναι εντάξει», λέω, παρόλο που δεν μπορεί να με καταλάβει. «Όλα είναι εντάξει. Σου επιτέθηκε πρώτος. Κανένα πρόβλημα».

«Ω, σκατά...» Η φωνή του Χαζιήλ φτάνει σε εμάς και στρέφω την προσοχή μου εκεί που βρίσκεται.

Ακριβώς πίσω του είναι ο Ντάνιαλ. Ο κατάχλωμος τόνος του δέρματός του δεν περνά απαρατήρητος από μένα, ούτε οι μικρές μωβ και μαύρες φλέβες που λερώνουν το δέρμα του λαιμού και του προσώπου του, πολύ λιγότερο η εξαντλημένη και βασανισμένη χειρονομία του.

Θέλω να ρωτήσω τι έγινε. Θέλω να ρωτήσω αν είχε άλλο επεισόδιο και γι' αυτό έφυγε αφήνοντάς μας στο έλεος του Αραέλ, αλλά δεν το κάνω. Αντίθετα, απλώς τον κοιτάζω, περιμένοντας την αντίδρασή του.

Το βλέμμα του ταξιδεύει από τον Αραέλ σε μένα και καταλήγει στον Χάρου. Στη συνέχεια, με αντικρίζει ξανά.

«Τι συνέβη εδώ;» Η φωνή του είναι βραχνή και βαθιά και μου δημιουργεί ένα κόμπο στο λαιμό.

Το στόμα μου ανοίγει και, τη στιγμή που ετοιμάζομαι να απαντήσω, ο Χάρου του λέει κάτι σε αυτή τη γλώσσα του που δεν καταλαβαίνω. Το βλέμμα του Ντάνιαλ καρφώνεται στο αγοράκι, που μιλάει και μιλάει χωρίς σταματημό, ενώ αρπάζει τα χέρια μου και τα σφίγγει βίαια.

Με κάθε λέξη που προφέρει ο Χάρου, η έκφραση του Ντάνιαλ σκληραίνει και, ξαφνικά, φαίνεται τόσο αποφασισμένος που σχεδόν δεν μοιάζει με τον εαυτό του. Νιώθω σαν να παρακολουθώ μια κακή εκδοχή του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια.

Επικρατεί σιωπή.

«Τι είπε;» Ο Χαζιήλ διακόπτει τη σιωπή μετά από λίγες στιγμές.

Ακούγεται ανυπόμονος και ανήσυχος και δεν παίρνει τα μάτια του από το σώμα του Αραέλ.

«Ο Αραέλ επιτέθηκε στον Χάρου». Απ' τα χείλη του Ντάνιαλ ξεφεύγει ένα γρύλισμα. «Παραλίγο να τον σκοτώσει». Το βλέμμα του ακουμπάει πάνω μου για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, πριν επιστρέψει στο αδρανές σώμα του αγγέλου. «Η Κλόι τον σταμάτησε».

«Ω, που να πάρει…» ξεσπάει ο Χαζιήλ, αλλά τα μάτια του Ντάνιαλ δεν τον βλέπουν. Παραμένουν καρφωμένα στο σώμα του αγγέλου  για μερικές στιγμές πριν στραφούν σε μένα για άλλη μια φορά.

«Πρέπει να βάλουμε τη Γαβριήλ και τον Ραήλ υπό επιφυλακή», λέει, χωρίς να πάρει τα μάτια του από τα δικά μου, με μία έκφραση φορτωμένη φρίκη και ανικανότητα. «Υπάρχουν προδότες στις λεγεώνες μας».