«Κλόι…» Η γνώριμη γυναικεία φωνή γεμίζει τα αυτιά μου και ανοίγω τα μάτια μου.

Όλα είναι λευκά γύρω μου. Κατάλευκα. Αφύσικα.

«Κλόι...» Αυτή τη φορά, μπορώ να ακούσω το επείγον στη φωνή που φωνάζει το όνομά μου και συνοφρυώνομαι.

Ξέρω αυτή τη φωνή. Ξέρω αυτόν τον παράξενο γλυκό ήχο, αλλά δεν μπορώ να συνδέσω τις σκέψεις στο κεφάλι μου.

Νιώθω τόσο λήθαργη που μετά βίας μπορώ να έχω επίγνωση του περιβάλλοντός μου.

«Κλόι, δεν έχουμε πολύ χρόνο», μιλάει απελπισμένα.

«Ντέμπορα;» Ρωτάω χαμηλόφωνα, νιώθοντας λίγο λιγότερο μπερδεμένη και ζαλισμένη, αλλά δεν είμαι σίγουρη αν είναι αυτή που μου μιλάει.

«Άκουσέ με προσεκτικά. Δεν πρέπει να τον εμπιστεύεσαι, εντάξει;» λέει και η ανησυχία στη φωνή της κάνει τις τρίχες στο σώμα μου να σηκωθούν. Παρόλα αυτά, γυρίζω στον άξονα μου αργά, αναζητώντας την στον απέραντο χώρο του τίποτα που απλώνεται γύρω μου.

«Που είσαι; Ποιον δεν πρέπει να εμπιστευτώ;» Η φωνή μου τρέμει λίγο, αλλά καταφέρνω να απωθήσω το αίσθημα της δυσφορίας όσο πιο μακριά γίνεται.

Δεν μου απαντάει κανείς.

«Ντέμπορα!« Υψώνω τον τόνο της φωνής μου και αντηχεί κάπου μακριά. «Ντέμπορα! Που είσαι;»

Σιωπή.

«Ντέμπορα!» Περπατάω πέρα ​​δώθε, αλλά ξέρω ότι δεν υπάρχει τρόπος να μάθω πού πήγε ή πού είναι. «Ντέμπορα!»

Μετά, ξυπνάω.

Το σκοτάδι είναι το πρώτο πράγμα που με καλωσορίζει όταν ανοίγω τα μάτια μου. Ο αποπροσανατολισμός και η υπνηλία δεν κάνουν τίποτα για τις θαμπές αισθήσεις μου και πρέπει να βλεφαρίσω μερικές φορές για να συνηθίσω τον φωτισμό.

Στην πραγματικότητα, μου παίρνει μερικές στιγμές για να συνέλθω και να αρχίσω να έχω επίγνωση του περιβάλλοντός μου. Το δωμάτιο μου είναι αμυδρά οικείο, αλλά το αναγνωρίζω πλήρως μέχρι να με πλημμυρίσουν οι αναμνήσεις.

Είμαι σε ένα δωμάτιο σε ένα ξενοδοχείο διέλευσης έξω από το Smithville, στο Τενεσί... Και είμαι μόνη.

Η συνειδητοποίηση αυτού του γεγονότος με κάνει να καθίσω ξαφνικά. Η ζάλη που προκλήθηκε από το απότομο σήκωμα με αδυνατεί για λίγα δευτερόλεπτα, αλλά όταν καταφέρνω να το ξεπεράσω, τρέχω τα μάτια μου ολοταχώς γύρω από το μικρό δωμάτιο.

Είμαι μόνη στο κρεβάτι. Ο Ντάνιαλ —που είχε κουλουριαστεί δίπλα μου— έχει εξαφανιστεί και δεν υπάρχει πουθενά σημάδι του. Ο Χάρου, που ήταν ξαπλωμένος σε μια πολυθρόνα στο δωμάτιο, δεν είναι εδώ και, με μια περίεργη ανησυχία, σηκώνομαι και περπατάω βιαστικά προς την έξοδο.

Προσπαθώ να κρατήσω μακριά το περίεργο, φρικτό συναίσθημα που εισβάλλει στο στομάχι μου στην πορεία, αλλά είναι αδύνατο.

Ανοίγω την πόρτα με ένα απότομο τράνταγμα.

Δεν υπάρχει κανένας εδώ έξω.

Και πάλι, δεν υπάρχει κανένα σημάδι από κανέναν από τους αγγέλους, τον Ντάνιαλ ή τον Χάρου, και το αίσθημα του ντεζαβού που με κυριεύει, μου προκαλεί ρίγος.

Ο ήλιος έχει δύσει αρκετά για να βάψει τα πάντα σε μπλε και γκρι τόνους, σαν να βγήκε από κάποια ταινία αγωνίας. Από αυτές που έχουν μία μελαγχολική, σχεδόν ζοφερή ατμόσφαιρα. Αυτό κάνει μόνο τα προηγούμενα συναισθήματα να αναπηδούν στο στήθος μου.

Η αίσθηση ζάλης που με κυριεύει με αναγκάζει να σφίξω το σαγόνι μου για να καταπιώ το βογγητό του αυξανόμενου πανικού που απειλεί να με εγκαταλείψει.

Αναγκάζομαι να σύρω τα μάτια μου πάνω από την έκταση της γης που απλώνεται μπροστά μου.

Το εγκαταλελειμμένο πάρκινγκ του ξενοδοχείου με καλωσορίζει, αλλά για άλλη μια φορά, δεν υπάρχει κανένα σημάδι από τα πλάσματα με τα οποία ξεκίνησα αυτό το ταξίδι. Ένα τσίμπημα τρόμου κατακλύζει τα σωθικά μου, αλλά δεν έχει καν την ευκαιρία να μεταμορφωθεί σε κάτι περισσότερο, αφού το σφίξιμο της θηλιάς στο στήθος μου το αποτρέπει.

Η προσοχή μου ταξιδεύει αμέσως σε ένα σημείο στα αριστερά μου και όλο η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο όταν το βλέπω.

Στέκεται εκεί, φορώντας ένα φούτερ και ένα σκούρο τζιν, ο Ντάνιαλ - ο Χαζιήλ και ο Αραέλ - και με κοιτάζει με μια ανεξιχνίαστη έκφραση. Φαίνεται εξαντλημένος, σαν να έχει περάσει μέρες χωρίς να κοιμηθεί, και ο κόμπος του άγχους σφίγγει καθώς προχωρά αργά και προσεκτικά προς το μέρος μου.

Ξαφνικά, όλα γίνονται τόσο γρήγορα που δεν έχω καν πλήρη επίγνωση των κινήσεών μου. Δεν έχω πλήρη επίγνωση του τρόπου με τον οποίο προχωρώ προς αυτόν, πρώτα με ένα διστακτικό και τρομακτικό βήμα και μετά με ένα  πιο βιαστικό.

Επίσης, δεν έχω μεγάλη αίσθηση του τρόπου με τον οποίο, όταν συνειδητοποιώ πόσο κοντά έχουμε φτάσει, σταματώ απότομα.

Τα συναισθήματα που συγκρούονται μέσα μου είναι τόσο δυνατά που πρέπει να σταματήσω για ένα δευτερόλεπτο για να σκεφτώ τι διάολο θέλω να κάνω: να τον χτυπήσω, να τον αγκαλιάσω ή να απαιτήσω με κραυγές για εξηγήσεις.

Υπάρχει μόλις μία παλάμη απόστασης ανάμεσα στο σώμα του και στο δικό μου, και όλα μέσα μου συστέλλονται με προσμονή όταν το αντιλαμβάνομαι αυτό. Η καρδιά μου χτυπά ολοταχώς και τα χέρια μου τρέμουν τόσο πολύ που πρέπει να τα σφίξω σε γροθιές πάνω από το υλικό του φούτερ που φοράω. Τα μάτια του, που είναι τώρα μια καταιγίδα από γκρίζο και χρυσό, σαρώνουν αργά το πρόσωπό μου και ξεκουράζονται μερικές στιγμές περισσότερο απ' όσο θα έπρεπε στα χείλη μου. Έπειτα σηκώνει το χέρι και τοποθετεί μια ατίθαση τούφα πίσω από το αυτί μου.

Ο κόμπος που νιώθω στο λαιμό μου είναι ανυπόφορος και τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα που δεν χύνονται.

«Κλόι…» λέει απαλά, και κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου μανιωδώς.

«Νόμιζα...» Η φωνή μου είναι μόλις ένας ραγισμένος, τρεμάμενος ψίθυρος. «Νόμιζα πως δεν...» Γνέφει καταφατικά, σαν να καταλαβαίνει πραγματικά τι προσπαθώ να πω, παρόλο που δεν ξέρω καν τι στο διάολο κάνω.

«Λυπάμαι πολύ», ψιθυρίζει, με αυτή τη βραχνή, απαλή φωνή του, και ένα νέο κύμα αγωνίας με χτυπά. Αγωνία για εκείνον, για μένα και για όσα έγιναν πριν από σχεδόν εικοσιτετράωρα.

Ένας ήχος παρόμοιος με ένα βογγητό ξεφεύγει από τα χείλη μου και, χωρίς να σταματήσω ούτε ένα δευτερόλεπτο να σκεφτώ τι κάνω, τον χτυπάω στο στήθος με τη γροθιά μου. Η έκπληξη που βλέπω να αντικατοπτρίζεται στα χαρακτηριστικά του μόνο αυξάνει την απόγνωση μέσα μου και δίνω άλλο ένα χτύπημα προς την κατεύθυνση του.

Εκείνος, σαστισμένος, τινάζεται, όχι από τη δύναμη της επίθεσης, αλλά από την ίδια την επίθεση, και καθώς ετοιμάζομαι να τον χτυπήσω άλλη μια φορά, με αρπάζει από τον πήχη και με τραβάει προς το μέρος του.

Το στήθος μου χτυπά το δικό του και παλεύω να ελευθερωθώ. Παρόλα αυτά, δεν με αφήνει να φύγω. Αντίθετα, τυλίγει τα χέρια του γύρω μου και με κρατάει πιο σφιχτά από όσο ξέρω ότι θα ήθελε.

Ένα ασυνάρτητο τσίριγμα - και που σκόπευε να είναι μομφή επειδή κράτησε ακόμη ένα μυστικό από εμένα - ξεφεύγει από τα χείλη μου και βυθίζει ένα χέρι στα μαλλιά μου και πιέζει το κεφάλι μου στο στήθος του με τέτοιο προστατευτικό τρόπο που ο προηγούμενος θυμός αναμειγνύεται με ένα συντριπτικό αίσθημα ασφάλειας που μετά βίας μου επιτρέπει να αναπνεύσω. Αυτό με εμποδίζει να κάνω οτιδήποτε άλλο εκτός από το να κλάψω από τρόμο. Από ανακούφιση. Από αίσθηση ελευθερίας για όλα όσα έχουν συμβεί.

Καθησυχαστικά λόγια μουρμουρίζουν στα μαλλιά μου και ένα ρίγος με ταρακουνάει όταν νιώθω το συνεχές και επίμονο χάδι μέσα από το δεσμό που μας ενώνει. Είναι τόσο απαλό και γλυκό, που γεμίζει το σώμα μου με απίστευτη ζεστασιά.

Τελικά, μετά από μερικές ακόμη στιγμές διστακτικότητας, παραιτούμαι και γατζώνω τα δάχτυλά μου στο απαλό υλικό που καλύπτει τον κορμό του. Στη συνέχεια αφήνω την αδυναμία να κυριαρχήσει. Τον φόβο και την ανακούφιση να μας λιώσει μαζί σε αυτή τη μάζα από πόδια, χέρια και θερμότητα.

«Ντανιάλ;» Η φωνή του Χαζιήλ σπάει τη σιωπή μετά από λίγες στιγμές, αλλά δεν κουνιέμαι από τον χώρο που μου δημιούργησε ο δαίμονας στην αγκαλιά του, «πρέπει να ξεκινήσουμε».

Ο Ντάνιαλ τεντώνεται ως απάντηση, αλλά δεν λέει τίποτα για αρκετή στιγμή. Αισθάνεται, στην πραγματικότητα, σαν να προσπαθεί να αποφασίσει τι πρέπει να κάνει, αλλά μετά από λίγα δευτερόλεπτα δισταγμού, βγάζει έναν μετανιωμένο και κουρασμένο αναστεναγμό και λέει:

«Πρέπει να φύγουμε, Κλόι». Η φωνή του είναι βραχνή και μόλις ένα μουρμουρητό, αλλά είναι τόσο μονότονη και χωρίς συναισθήματα που με διαπερνά ένας πόνος θυμού.

Η παρόρμηση που έχω να απομακρυνθώ και να απαιτήσω μια εξήγηση γίνεται αφόρητη, αλλά παρόλα αυτά, καταφέρνω να πάρω μια βαθιά ανάσα και να συγκρατήσω τα συναισθήματά μου. Δεν είμαι έτοιμη να τον αφήσω να φύγει. Όχι ακόμα.

Τα χέρια του Ντάνιαλ μου δίνουν ένα τελευταίο σφίξιμο μετά από μερικά δευτερόλεπτα ακόμα, και μετά με αφήνει να φύγω, κάνοντας ένα βήμα πίσω.

Το κενό που μου αφήνει το άγγιγμά του είναι τόσο οδυνηρό που μετά βίας το αντέχω και αναρωτιέμαι, για πρώτη φορά, αν η προσκόλληση που νιώθω γι' αυτόν είναι υγιής.

Δεν πρέπει να είναι υγιές.

«Ο Χάρου είναι ήδη στο αυτοκίνητο», ανακοινώνει, με αυτόν τον ψυχρό, απόμακρο τόνο που χρησιμοποιεί τον τελευταίο καιρό, και νιώθω ένα κάψιμο στο στήθος ως απάντηση.

Αποστρέφω το βλέμμα από το δικό του.

Ξαφνικά, η επιθυμία που έχω να επιστρέψω στην άνετη δυσαρέσκεια που ένιωθα για αυτόν πριν από λίγες μέρες είναι τόσο μεγάλη και έντονη που μετά βίας την αντέχω, αλλά ξέρω ότι είναι αδύνατο. Όσο κι αν θέλω ή προσπαθώ, δεν μπορώ ποτέ να τον μισήσω εντελώς.

«Θα ταξιδέψουμε το βράδυ λόγω της καθυστέρησης που είχαμε», συνεχίζει ο Ντάνιαλ και το αίσθημα βύθισης με κυριεύει λίγο ακόμα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μιλάει σαν να μην έχει συμβεί τίποτα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν προσπαθεί καν να εξηγήσει τι διάολο του συνέβη πριν από σχεδόν είκοσι τέσσερις ώρες. «Ελπίζω να μπορείς να οδηγήσεις λίγο περισσότερο προτού καταφύγουμε στην πτήση για να συνεχίσουμε να προχωράμε».

Τα μάτια μου, που τον απέφευγαν από τότε που χωρίσαμε, σηκώνονται και τον αντικρίζουν, και όλος ο κρυμμένος θυμός φουσκώνει μέσα μου και κάνει τα χέρια μου να τρέμουν.

«Αυτό είναι όλο;» Η απογοήτευση και η ενόχληση κάνουν τη φωνή μου να ακούγεται ραγισμένη και πνιχτή. «Θα συμπεριφέρεσαι πραγματικά σαν να μην συνέβη τίποτα;»

Ένα άγνωστο συναίσθημα αναβοσβήνει στο βλέμμα του τη στιγμή που φτύνω αυτές τις λέξεις, και κάτι οδυνηρό και βαθύ τονίζεται στην ανεξιχνίαστη έκφραση που είναι χαραγμένη στο πρόσωπό του, αλλά εξαφανίζεται τόσο γρήγορα.

«Δεν υπάρχει χρόνος για αυτό τώρα, Κλόι». Η σκληρότητα στον τόνο του κάνει όλο μου το σώμα να μαζευτεί, αλλά δεν φαίνεται καν να συνειδητοποιεί πόσο με επηρεάζουν αυτά που λέει. Αντιθέτως, απλώς απομακρύνεται και περνάει δίπλα μου, κατεβαίνοντας το διάδρομο προς τις σκάλες.

Από κοντά τον ακολουθούν ο Χαζιήλ και ο Αραέλ, οι οποίοι συμπεριφέρονται σαν να μην έχουν ακούσει ούτε μια λέξη που έχω πει.

Ο θυμός που προσπαθούσα να ελέγξω μαίνεται μέσα μου.

«Δεν μπορείς να μου το ξανακάνεις αυτό». Η φωνή μου ακούγεται πιο τραχιά και σκληρή από όσο περίμενα, αλλά τον κάνει να σταματήσει και να με κοιτάξει πάνω από τον ώμο του.

«Πάμε», λέει, και νέα δάκρυα κυλούν στα μάτια μου. «Τώρα».

Η μόνη απάντηση που λαμβάνει από εμένα είναι ένα σκληρό, βίαιο τράβηγμα του δεσμού που μας ενώνει. Είναι ξεκάθαρη πρόκληση και το ξέρει, καθώς γυρίζει στον άξονά του και καρφώνει το βλέμμα του πάνω μου.

«Δεν έχω χρόνο για αυτό. Όχι αυτή τη φορά», λέει, με έναν τόνο τόσο βραχνό και βαρύ που με διαπερνά ένα ρίγος. «Πρέπει να συνεχίσουμε να προχωράμε».

«Δεν θα πάω πουθενά μαζί σου», αντικρούω, παρόλο που η σκέψη του να μείνω μόνη είναι τρομακτική. «Όχι χωρίς να μου δώσεις μία εξήγηση για το τι συνέβη».

«Κλόι, σε παρακαλώ, τώρα δεν είναι η ώρα», παρεμβαίνει απαλά ο Χαζιήλ, αλλά δεν τον κοιτάω καν. Κρατάω το βλέμμα μου καρφωμένο στον δαίμονα που έχω μπροστά μου.

«Δεν με νοιάζει αν πρέπει να σε πάρω σέρνοντας, Κλόι», ο Ντάνιαλ ακούγεται ήρεμος και συγκρατημένος όταν μιλάει, αλλά το βαθύ συνοφρύωμα που έχει σχηματιστεί ανάμεσα στα φρύδια του με αφήνει να καταλάβω ότι πρόκειται να χάσει την ψυχραιμία του, «οπότε πάρε την απόφαση που επιθυμείς: να πας μόνη σου ή να πας με το ζόρι. Δεν πρόκειται να μείνεις εδώ. Θα έρθεις είτε το θέλεις είτε όχι, κατάλαβες;»

Σταυρώνω τα χέρια μου.

«Κατάλαβες;» επαναλαμβάνει, χωρίς καμία απάντηση από εμένα και σηκώνω το πιγούνι μου με μια κίνηση γεμάτη περιφρόνηση.

Μια κατάρα πολύ ακατάλληλη για έναν αρχάγγελο ξεφεύγει από τα χείλη του και μειώνει την απόσταση μεταξύ μας σε δυο βήματα. Όταν σταματάει είναι τόσο κοντά που πρέπει να παλέψω με την επιθυμία να μαζευτώ στον εαυτό μου.

Ξέρω ότι προσπαθεί να με εκφοβίσει, αλλά δεν πρόκειται να τον αφήσω να τα καταφέρει.

«Κλόι, ορκίζομαι στο πιο ιερό πράγμα που υπάρχει, ότι αν δεν αρχίσεις να κινείσαι τώρα...» Σταματάει και του δίνω ένα σκληρό χαμόγελο.

«Τι θα κάνεις;» Τον προκαλώ, με περιφρόνηση. «Πάλι θα προσπαθήσεις να με πνίξεις;»

Εκατό συναισθήματα αναβοσβήνουν στο βλέμμα του τη στιγμή που οι λέξεις με αφήνουν και παρατηρώ πώς τα μάτια του παρασύρονται στις μελανιές που -σίγουρα- έχω στο λαιμό μου.

«Κλόι, σε παρακαλώ λογικέψου», η φωνή του Χαζιήλ φτάνει σε μένα και σφίγγω το σαγόνι μου.

Είμαι έτοιμη να απαντήσω. Να κάνω ένα σαρκαστικό και υποτιμητικό σχόλιο προς την κατεύθυνση του, αλλά μια διαφορετική φωνή μιλάει πριν προλάβω:

«Χθες είπες ότι δεν θα πας πουθενά χωρίς αυτόν», λέει ειρωνικά ο Αραέλ, «και τώρα λες ότι δεν θα πας πουθενά μαζί του; Κάποιος πρέπει οπωσδήποτε να αρχίσει να είναι συνεπής με τις αποφάσεις του».

Το βλέμμα μου ταξιδεύει πίσω από τον Ντάνιαλ, προς την κατεύθυνση που βρίσκεται ο άγγελος.

«Λέει αυτός που ήθελε να τον εγκαταλείψει εδώ, στο έλεός του, και που τώρα ακολουθεί τις εντολές του χωρίς δεύτερη σκέψη». Το δηλητήριο στη φωνή μου με κάνει να ακούγομαι πικρή και σκληρή, αλλά δεν με νοιάζει.

Η θυμωμένη λάμψη στα μάτια του Αραέλ μου προκαλεί ανατριχίλα, αλλά αναγκάζομαι να μην κοιτάξω αλλού όταν, σε μια έκρηξη οργής, προχωρά προς το μέρος μου ολοταχώς.

«Πρόσεχε πολύ πώς μου μιλάς, θνητή», φτύνει τη λέξη σαν να είναι ό,τι πιο αηδιαστικό έχουν προφέρει τα χείλη του και ο θυμός αυξάνεται. «Μην ξεχνάς ότι μπορώ να σου κόψω το λαιμό στα δύο αν...»

«Αν υπάρχει κάποιος εδώ που πρέπει να προσέχει τον τρόπο που μιλάει, είσαι εσύ, Αραέλ». Η φωνή του Ντάνιαλ διακόπτει ήρεμα το παραλήρημα του αγγέλου, αλλά ο τόνος του έχει τόσο επιθετικό και παγερό τόνο που σταματάει την ομιλία του αμέσως μόλις τον ακούει. «Και σε προειδοποιώ για άλλη μια φορά: αν δώσεις ποτέ την παραμικρή ένδειξη ότι θα ην πληγώσεις, θα της κάνεις κακό ή ακόμα και να τολμήσεις να αναπνεύσεις πολύ κοντά στην Κλόι, αυτός που θα καταλήξει με τον λαιμό κομμένο στα δύο, θα είσαι εσύ».

Δεν θέλω να κοιτάξω μακριά από τον Αραέλ γιατί δεν θέλω να του δώσω τη χαρά να με βλέπει ευάλωτη, αλλά βρίσκω τη δήλωση του Ντάνιαλ τόσο έντονη που δεν μπορώ παρά να του ρίξω μια ματιά με πλάγιο βλέμμα.

Ο δαίμονας έχει τα μάτια του καρφωμένα πάνω μου και η έκφρασή του είναι πιο ήρεμη, αλλά η εχθρότητα που πηγάζει από τους υπόλοιπους είναι τόσο συντριπτική που δεν χρειάζεται να κοιτάξει τον άγγελο για να ξεκαθαρίσει ότι δεν είναι μία απλή απειλή. Στην πραγματικότητα, ακούγεται σαν να λέει μια ξεκάθαρη αλήθεια. Όπως κάποιος που μιλάει για κάτι τόσο συνηθισμένο όπως τα ψώνια ή για μια βόλτα στο πάρκο.

Είναι αυτό, πάνω απ' όλα, που κάνει ένα ίχνος από κάτι ζεστό να διαπεράσει μέσα μου.

Τα μάτια του Αραέλ σκληραίνουν αμέσως, αλλά δεν λέει τίποτα άλλο. Απλώς σφίγγει το σαγόνι του πριν κάνει μερικά βήματα πίσω για να μου δώσει λίγο χώρο. Εκείνη τη στιγμή, όλη μου η προσοχή στρέφεται στον Ντάνιαλ, ο οποίος συνεχίζει να συμπεριφέρεται σαν να μην έχει σημασία τίποτα από όσα συνέβησαν πριν από είκοσι τέσσερις ώρες.

«Χρειάζομαι να μου πεις τι συμβαίνει μαζί σου», λέω, όσο πιο σταθερή και ήρεμη μπορώ. Θέλω να καταλάβει ότι όλο αυτό δεν πρόκειται για ξέσπασμα. Ότι τον νοιάζομαι και ότι θέλω να μάθω τι του συμβαίνει για να αξιολογήσω την κατάσταση. Για να μην με πιάσει απροετοίμαστη για άλλη μια φορά. «Και θέλω την αλήθεια».

Ένα συναίσθημα αναβοσβήνει στα βάθη των ματιών του, αλλά πνίγεται από αυτή την ανεξιχνίαστη χειρονομία που είναι χαραγμένη στο πρόσωπό του. Ξέρω ότι δεν θέλει να μου μιλήσει για τα επεισόδια που υφίσταται, αλλά ξέρω επίσης ότι ξέρει ότι δεν έχει εναλλακτική. Έτσι, μετά από μερικές μεγάλες στιγμές σιωπής, παίρνει μια βαθιά ανάσα και εκτοξεύει εντολές προς την κατεύθυνση του Χαζιήλ και του Αραέλ:

«Πηγαίνετε με τον Χάρου. Η Κλόι και εγώ έχουμε μια συζήτηση σε εκκρεμότητα».

Να τον ακούω να λέει κάτι τέτοιο θα έπρεπε να φέρει ανακούφιση και ευτυχία στον οργανισμό μου, αλλά το μόνο που κάνει είναι τα γόνατα μου να αδυνατούν. Να νιώθω τον σφυγμό μου να επιταχύνεται σε σημείο που φαίνεται γελοίο.

Οι άγγελοι φαίνονται απρόθυμοι να μας αφήσουν μόνους, αλλά δεν ξέρω για ποιο λόγο: αν είναι ο φόβος τους ότι ο Ντάνιαλ θα αποκαλύψει κάτι που δεν πρέπει ή αν είναι ο φόβος τους ότι θα μου κάνει κάτι.

Μετά από μια μεγάλη στιγμή γεμάτη αξιολογικές ματιές - γυρίζουν και προχωρούν προς τις κατηφορικές σκάλες.

Ο Ντάνιαλ δεν λέει τίποτα. Ούτε όταν έχουν περάσει μερικά λεπτά από τότε που έφυγαν οι άγγελοι. Γι' αυτό, κυριευμένη από ένα ίχνος ανυπομονησίας, σταυρώνω τα χέρια μου - περισσότερο για να αγκαλιάσω τον εαυτό μου παρά για να φανώ ενοχλημένη- και λέω:

«Λοιπόν;»

Μέχρι εκείνη τη στιγμή συνειδητοποιώ... Δεν με κοιτούσε.

Τα μάτια του ήταν πάνω μου, αλλά το μυαλό του ήταν σε άλλο μέρος. Σε ένα τόσο μακρινό, από το οποίο μπόρεσε να επιστρέψει μόνο μέχρι που έσπασα τη σιωπή που μας περιέβαλλε.

Καθαρίζει το λαιμό του.

«Δεν είμαι πραγματικά σίγουρος τι θέλεις να σου πω», λέει, και παρά τον ήρεμο και ελαφρώς εκνευρισμένο τόνο του, μπορώ να παρατηρήσω την συναισθηματική αδυναμία με την οποία μιλάει. Τον τρόπο που οι ώμοι του, γεροδεμένοι και επιβλητικοί, γέρνουν λίγο μπροστά, σε μια αβέβαιη και ανασφαλή στάση.

Κουνάω το κεφάλι μου, προσπαθώντας να βάλω τάξη στον αριθμό των ερωτήσεων που στροβιλίζονται στο μυαλό μου.

«Γιατί δεν μου το είπες;» Η φωνή μου βγαίνει τρεμάμενος, πληγωμένος ψίθυρο και ξαφνικά αναρωτιέμαι γιατί νιώθω τόσο επηρεασμένη. Γιατί με νοιάζει που δεν είχα επίγνωση του τι του συνέβαινε;

Για μια στιγμή σκέφτομαι ότι θα προσποιηθεί άγνοια και θα με ρωτήσει για τι πράγμα μιλάω, αλλά ο τρόπος που σκληραίνει η έκφρασή του μου λέει ότι δεν είναι πλέον διατεθειμένος να το κρύψει. Όχι πια.

«Επειδή δεν ήθελα να σε ανησυχήσω», λέει, με έναν τόνο τόσο ουδέτερο και ήρεμο που με βγάζει εκτός ισορροπίας. «Γιατί δεν ήθελα να προσθέσω περισσότερο βάρος στο βάρος που κουβαλάς στη συνείδησή σου».

Η απάντησή του είναι τόσο απλή που μου τσούζει το στήθος από την ωμότητα της δήλωσής του. Με τον τρόπο που προσπαθεί να υποβαθμίσει το γεγονός ότι, για άλλη μια φορά, προσπαθούσε απλώς να μην με κάνει να νιώσω άσχημα.

«Τι ακριβώς σου συμβαίνει;» Μετά βίας μπορώ να μιλήσω, αλλά δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να αλλάξω τον τρόπο που η φωνή μου φεύγει από τα χείλη μου. Νιώθω τόσο συγκλονισμένη που οι λέξεις με εγκαταλείπουν ανάμεσα σε πολύ μεγάλες ανάσες αέρα και κοφτούς ψίθυρους.

Σιωπή.

«Κλόι, στους λάκκους του Κάτω Κόσμου κόντευα να ολοκληρώσω τη μεταμόρφωσή μου». Όταν ξαναμιλάει, ακούγεται λίγο πιο ασταθής, σαν να παλεύει με κάτι για να αναγκάσει τον εαυτό του να μιλήσει. Σαν να έβγαζε με το ζόρι τις λέξεις από τα χείλη του. «Καταλαβαίνεις τι είναι αυτό; Τι σημαίνει» Αρνείται ενώ συνοφρυώνεται ελαφρά. «Ήμουν σχεδόν εντελώς δαίμονας, και θα ήμουν, αν δεν είχα ξεφύγει. Γιατί ήξερα ότι υπήρχε κάτι εδώ, σε αυτό το μέρος, που με σταματούσε. Με εμπόδιζε να είμαι το πιο ισχυρό πλάσμα στην Κόλαση. Γιατί ήσουν εσύ, με αυτό τον δεσμό μεταξύ μας, που με έκανε ευάλωτο. Ξέφυγα, όχι επειδή δεν ήθελα να γίνω ένα πλάσμα του απόλυτου σκότους, αλλά επειδή έπρεπε να τελειώσω τη μοναδική από τις αδυναμίες μου. Έπρεπε να καταστρέψω, με κάποιο τρόπο, αυτό που με έκανε αδύναμο». Κάνει μια μικρή παύση, αφήνοντας τα λόγια του να κατασταλάξουν μεταξύ μας. «Βγήκα από την ίδια την Κόλαση με μόνη πρόθεση να σε τελειώσω. Παρόλο που δεν ήξερα τι ή ποια ήσουν».

«Μα τι σχέση έχουν όλα αυτά με αυτό που έγινε χθες το βράδυ;» ρωτάω, με σιγανή φωνή.

«Έχει να κάνει με όλα αυτά, Κλόι». Το συμπονετικό βλέμμα που μου ρίχνει με κάνει να νιώθω εντελώς ηλίθια γιατί δεν μπορώ να καταλάβω τι θέλει να πει. «Έφτασα κοντά στο να ολοκληρώσω το καθήκον μου και, το πιο σημαντικό, ήμουν αποφασισμένος να σε σκοτώσω περισσότερες φορές από όσες θα ήθελα να παραδεχτώ».

«Μα δεν το έκανες», λέω και δεν ξέρω αν προσπαθώ να του το δηλώσω ή αν προσπαθώ να πείσω τον εαυτό μου ότι δεν το έκανε γιατί, κατά βάθος, κάτι μέσα του ήταν ικανό να με θυμηθεί.

Η θλίψη που βλέπω στα χαρακτηριστικά του σφίγγει οδυνηρά τα σωθικά μου.

«Όχι, δεν το έκανα... αλλά γιατί δεν ήξερα αν με το να το κάνω θα πέθαινα μαζί σου». Η κοφτή δήλωση του καίει το στήθος μου. «Κλόι, ο μόνος λόγος που δεν σε σκότωσα ήταν γιατί συνειδητοποίησα ότι αυτό που μας ενώνει είναι πιο ισχυρό από ένα αντικείμενο Μαίρης μαγείας φτιαγμένο από ένα σωρό μάγισσες. Ο δεσμός μεταξύ μας είναι τόσο ισχυρός που, κατά κάποιο τρόπο, ήξερα ότι θα… όχι… θα πεθάνω αν το πεθάνεις κι εσύ». Κουνάει το κεφάλι του για άλλη μια φορά. «Δεν ξέρω σε τι οφείλεται: αν είναι το γεγονός ότι έβαλα την αγγελική μου ενέργεια μέσα σου, ή ο τρόπος με τον οποίο η κατάστασή σου ως σφραγίδα προσαρμόστηκε στον δεσμό και στην ενέργειά μου. Αλλά ξέρω ότι, κατά κάποιο τρόπο, αυτός ο δεσμός είναι πιο ισχυρός από ό,τι φαντάζεται ο καθένας μας. Γιατί νομίζεις ότι είσαι ακόμα εδώ; Γιατί πιστεύεις ότι η δύναμη που σου δίνουν τα στίγματα δεν σε έχει σκοτώσει ακόμα;»

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, χωρίς να μπορώ να δω τι προσπαθεί να με κάνει να καταλάβω. Όλα όσα είπε είναι καινούργια, αλλά δεν μου ξεκαθαρίζει καθόλου τι του συμβαίνει.

Ο Ντάνιαλ φαίνεται να παρατηρεί τη σύγχυση που χαράσσεται στο πρόσωπό μου, καθώς αφήνει έναν αναστεναγμό πριν με κοιτάξει με απέραντη θλίψη.

«Κλόι, σου τα λέω όλα αυτά γιατί χρειάζομαι να καταλάβεις πόσο επικίνδυνος μπορεί να είμαι για σένα», λέει. «Γιατί χρειάζομαι να καταλάβεις ότι παρόλο που μου έχεις επιστρέψει εκείνη την αγγελική ενέργεια που παράτησα για να σε κρατήσω ασφαλή, η δαιμονική είναι δυνατή και εξακολουθεί να υπάρχει μέσα μου. Έχει ενισχυθεί κατά τη διάρκεια της παραμονής μου στο Κάτω Κόσμο και, παρόλο που η αγγελική ενέργεια παλεύει βάναυσα για να κρατήσει μακριά το σκοτάδι, δεν είναι πάντα σε θέση να το ηρεμήσει. Είμαι πραγματικός κίνδυνος για σένα. Ειδικά για σένα».

Κάνει μια σύντομη παύση, σαν να ζυγίζει τις λέξεις που πρόκειται να πει. Σαν να προσπαθεί να αποφασίσει αν είναι πρόθυμος να δείξει ένα μέρος του που, υποθέτω, τον κάνει ευάλωτο και μετά από μερικές στιγμές λέει:

«Όταν είσαι κοντά, το...» καταπίνει με δυσκολία, «το σκοτάδι μου μιλάει. Όχι κυριολεκτικά, αλλά μπορώ να νιώσω πως…»

«Σου μιλάει στο αυτί. Ξέρω». Τον διακόπτω, γιατί πραγματικά ξέρω τι λέει. Τα στίγματα μου το κάνουν συνέχεια. Τυλίγονται γύρω μου. Ψιθυρίζουν κάθε λογής πράγματα στα αυτιά μου και προσπαθούν να παραβιάσουν τη θέλησή μου. «Το ίδιο συμβαίνει και σε μένα».

Μια έκπληξη διαπερνά το πρόσωπο του Ντάνιαλ και συνειδητοποιώ ότι είναι η πρώτη φορά που το λέω αυτό σε κάποιον. Είναι η πρώτη φορά που παραδέχομαι ότι η δύναμη των στιγμάτων μου το κάνει αυτό.

«Κλόι, το σκοτάδι μου ζητάει να σε αποτελειώσω». Μιλάει για το σκοτάδι σαν να έχει συνείδηση ​​και θέληση. Με τον ίδιο τρόπο που μιλάω εγώ για τα στίγματα. Αυτό με κάνει να νιώθω συνδεδεμένη μαζί του με έναν τρόπο που ποτέ δεν πίστευα ότι θα το έκανα. «Μου ζητάει να πάρω το ρίσκο και να σε βγάλω από τη μέση, γιατί θα προτιμούσε να με δει νεκρό παρά να αποδεχτεί μία αδυναμία». Το ίχνος ηρεμίας που χρωματίζει το βλέμμα του διαλύεται και μου δείχνει τον αληθινό τρόμο που κρύβει μέσα του. Μια έκφραση τόσο οδυνηρή στα χαρακτηριστικά του, που μετά βίας την αντέχω. «Φοβάμαι τόσο πολύ το σκοτάδι».

«Ντανιάλ…»

«Φοβάμαι ότι δεν θα μπορέσω να την ελέγξω. Ότι θα είσαι κοντά όταν με νικήσει, όπως έκανε χθες το βράδυ, και θα κάνω κάτι για το οποίο θα μετανιώνω για την υπόλοιπη ζωή μου». Με διακόπτει και παρατηρώ πώς σφίγγει τις γροθιές του. «Φοβάμαι μήπως σε πληγώσω, Κλόι».

Καινούρια δάκρυα πλημμυρίζουν τα μάτια μου.

«Γ-Γι' αυτό με αποφεύγεις». Δεν είναι ερώτηση. Είναι μια επιβεβαίωση. «Γι' αυτό μένεις μακριά μου. Γι' αυτό…»

«Θα έπρεπε να με μισείς». Με διακόπτει και η απογοήτευση που εισχωρεί στον βραχνό τόνο του με αφήνει χωρίς ανάσα. «Θα έπρεπε να με θέλεις μακριά σου. Θα έπρεπε...» Σταματάει, κλείνει τα μάτια του και βάζει τα χέρια του στο κεφάλι του σε μια χειρονομία τόσο απελπισμένη που τα κόκκαλά μου πονούν από αγωνία. Από αδυναμία που δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να τον βοηθήσω να αντιμετωπίσει αυτή τη μάχη. «Μισώ τον εαυτό μου. Μισώ τον εαυτό μου για αυτό που σου έκανα».

Ανοίγει τα μάτια του για να με αντιμετωπίσει και ο αβάσταχτος πόνος που βλέπω στα μάτια του κάνει έναν πάσσαλο να καρφωθεί στο στήθος μου, ακριβώς εκεί που θα έπρεπε να είναι η καρδιά μου.

«Δεν αντέχω να ζω στο σώμα μου και μόνο που σκέφτομαι τι ηλίθιος ήμουν», συνεχίζει. «Πόσο τυφλώθηκα από την ανάγκη για εξουσία. Εξαιτίας της ανάγκης να σου αρπάξω ό,τι μου ανήκε και να γίνω, επιτέλους, ο άρχοντας του Κάτω Κόσμου». Με ένα μεγάλο βήμα κλείνει την υπόλοιπη απόσταση μεταξύ μας και παρατηρώ πώς σηκώνει τα χέρια του, λες και επρόκειτο να χουφτώσει το πρόσωπό μου με αυτά, αλλά σταματάει στα μισά του δρόμου και σφίγγει τις γροθιές του. Οι αρθρώσεις του γίνονται λευκές. «Και δεν μπορώ να μην αναρωτιέμαι... γιατί;»

Δεν μπορώ να απαντήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα από το να καταπιώ σκληρά για να προσπαθήσω να διαλύσω τον κόμπο στο λαιμό μου και να απομακρύνω τα δάκρυα από τα μάτια μου.

«Γιατί δεν με μισείς;» ξεστομίζει, μ' έναν πνιγμένο και απελπισμένο ψίθυρο. «Γιατί απαιτείς να με δεις; Γιατί βάζεις τον εαυτό σου σε κίνδυνο; Γιατί είσαι κοντά μου, όταν είμαι το πιο επικίνδυνο ον σε αυτό το σύμπαν για σένα; Γιατί μου τα κάνεις όλα τόσο δύσκολα όταν το μόνο που θέλω είναι να σε κρατήσω ασφαλή;»

Καυτά, βαριά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου και πρέπει να καταπνίξω τον αξιολύπητο λυγμό που απειλεί να με αφήσει.

«Σε πρόδωσα, Κλόι». Η φωνή του ακούγεται τόσο ραγισμένη που, αν δεν κοιτούσα τα μάτια του, θα ορκιζόμουν ότι ήταν έτοιμος να ξεσπάσει σε κλάματα, «σε χρησιμοποίησα. Μπήκα στο κρεβάτι σου με μόνη πρόθεση να σε κάνω να με εμπιστευτείς. Ακόμα κι εγώ μισώ τον εαυτό μου για αυτό. Θα έπρεπε να αρχίσεις να το κάνεις κι εσύ».

«Δεν μπορώ...» λέω, εν μέσω ενός πνιγμένου ήχου, αλλά είναι αλήθεια. «Προσπαθώ πραγματικά, αλλά δεν μπορώ».

Κάτι πρωτόγονο καταλαμβάνει την έκφρασή του και τα χέρια του επιτέλους καλύπτουν το πρόσωπό μου.

«Τι πρέπει να κάνω, ανόητη κοπέλα, για να σε κάνω να καταλάβεις ότι δεν είμαι καλός για σένα;» λέει, ανάμεσα στα δόντια του, με απόγνωση. «Σε ποια κόλαση πρέπει να σε πάω για να καταλάβεις ότι είμαι το πιο απεχθές ον που έχει περπατήσει ποτέ στη γη; Γιατί δεν καταλαβαίνεις ότι θα μας αποτελειώσω αν μου δώσεις την ευκαιρία να το κάνω;»

Ξαφνικά, η απάντηση έρχεται σε μένα σαν πτώση από τον ουρανό. Σαν βροντερός κεραυνός στο κέντρο της γης και οι λέξεις με αφήνουν πριν προλάβω να τις επεξεργαστώ:

«Γιατί σε εμπιστεύομαι».

Έντονος πανικός καταλαμβάνει τα χαρακτηριστικά του Ντάνιαλ και η δύναμη των συναισθημάτων του είναι τόσο συντριπτική που ο δεσμός που μας ενώνει σφίγγεται απότομα.

«Δεν πρέπει», λέει, σκυθρωπός και τρομοκρατημένος.

«Το ξέρω». Γνέφω καταφατικά, δάκρυα κυλούν στα μάγουλά μου. «Συγγνώμη».

Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Είσαι ανόητη», λέει, αλλά η γλυκύτητα στον τόνο του αφαιρεί όλη την κακία από τη δήλωση. «Είσαι ηλίθια... Και εγώ είμαι ακόμη περισσότερο που επιτρέπω στον εαυτό μου τέτοιου είδους ελευθερίες. Που μου επέτρεψα το προνόμιο να σε αγγίζω...» Οι αντίχειρές του χαράζουν απαλά χάδια στα μάγουλά μου και απομακρύνουν τα δάκρυα από το πρόσωπό μου. Εκείνη τη στιγμή, τοποθετώ τα χέρια μου στα δικά του και τα πιέζω πάνω μου, ώστε η λαβή του να ισχυροποιηθεί.

Το βλέμμα του σκουραίνει αμέσως και ένας πνιγμένος, βασανισμένος ήχος διαφεύγει από το λαιμό του καθώς γυρίζω το πρόσωπό μου για να ακουμπήσω τα χείλη μου στο εσωτερικό του καρπού του σε ένα απαλό, γρήγορο φιλί.

«Που να με πάρει ο διάβολος», ξεστομίζει, με ένα γρύλισμα. «Θα με τρελάνεις».

Μετά, χωρίς ενδοιασμούς, φέρνει το πρόσωπό του κοντά στο δικό μου και με φιλάει παθιασμένα.