Όλα γίνονται τόσο γρήγορα που μετά βίας μπορώ να επεξεργαστώ αυτό που συμβαίνει. Το σώμα του Ντανιάλ με χτυπά με μια βαρβαρότητα που με αφήνει με κομμένη την ανάσα, η δύναμη των στιγμάτων μέσα μου βγαίνει ολοταχώς και τυλίγεται γύρω από το σώμα του, αλλά δεν καταφέρνει να προσκολληθεί πάνω του. Δεν προλαβαίνει καν να διεισδύσει στην παχιά, σκοτεινή ενέργεια που το τυλίγει πριν χτυπήσει η πλάτη μου στον πλησιέστερο τοίχο.

Ένα κύμα έντονου πόνου με διαπερνά και μια πνιχτή κραυγή ξεφεύγει από τα χείλη μου.

Ο Χάρου φωνάζει κάτι από μακριά, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω τι λέει.

Ούτε με νοιάζει και πολύ αυτή τη στιγμή. Προσπαθώ να στρέψω όλη μου την προσοχή στο πλάσμα που έχει καταλάβει το λαιμό μου και τον σφίγγει τόσο δυνατά που με εμποδίζει να αναπνεύσω. Αυτό με εμποδίζει ακόμη και να κινηθώ.

Οι κλωστές των στιγμάτων σφυρίζουν θυμωμένα, αλλά δεν καταφέρνουν να κολλήσουν πάνω του. Δεν μπορούν καν να διεισδύσουν σε εκείνη τη σκοτεινή ομίχλη που αποπνέει από το σώμα και που φαίνεται να το προστατεύει από τα πάντα. Από εμένα... Ο απόλυτος πανικός ξεσπά μέσα μου όταν τα δάχτυλά του κλείνουν ακόμα περισσότερο γύρω από την τραχεία μου και λαχανιάζω. Λαχανιάζω για αέρα καθώς δάκρυα γεμίζουν τα μάτια μου.

Σκάβω τα νύχια μου στο δέρμα των χεριών του, σε μια απελπισμένη προσπάθεια να τον πληγώσω και να τον αναγκάσω να με αφήσει, αλλά τίποτα δεν συμβαίνει. Η λαβή είναι τόσο δυνατή και επώδυνη που φοβάμαι ότι μπορεί να μου σπάσει το λαιμό πριν με σκοτώσει η ασφυξία.

Κλωτσώ, τα νήματα της ενέργειας προσπαθούν να κολλήσουν σε οτιδήποτε μπορεί να με βοηθήσει και νιώθω τις πληγές στους καρπούς μου να ανοίγουν με την τεράστια προσπάθεια που κάνει η ανατομία μου.

Ένα γρύλισμα αντηχεί σε όλο το δωμάτιο όταν τα στίγματα καταφέρνουν να περάσουν κρυφά μέσα από αυτή την πανοπλία του σκότους που έχει δημιουργήσει για τον εαυτό του και να κολλήσει πάνω του. Παρόλα αυτά, όταν τα τραβώ για να τον απομακρύνω με το ζόρι από μένα, μετά βίας καταφέρνω να τον απωθήσω αρκετά ώστε να επιτρέψω στον εαυτό μου να συρθεί όσο πιο μακριά γίνεται.

Οι πνεύμονές μου παλεύουν να πάρουν ανάσα καθώς βήχω βίαια, η όρασή μου είναι θολή, η ζάλη είναι τόσο έντονη που νιώθω ότι όλο το δωμάτιο στριφογυρίζει και νιώθω τόσο ζαλισμένη που δεν μπορώ να κινηθώ όπως θα ήθελα.

Ένα χέρι κλείνει στον αστράγαλό μου και τον τραβάει με τόση δύναμη που χάνω την ισορροπία μου και χτυπάω στο έδαφος με μια σύγκρουση. Μια πνιχτή κραυγή μου διαφεύγει στην πορεία και κλωτσώ για να ελευθερωθώ χωρίς να τα καταφέρω τελείως.

Τα στίγματα είναι ακόμα τυλιγμένα γύρω από τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια.

Συνεχίζουν να προσπαθούν να διεισδύσουν στην πυκνή ομίχλη της δαιμονικής ενέργειας που τον περιβάλλει, αλλά μετά βίας καταφέρνουν να εισχωρήσουν και να χωθούν για να προσπαθήσουν να τον συγκρατήσουν.

Ένας βίαιος βρυχηθμός αντηχεί σε όλο το μέρος και κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκωθούν. Ο πανικός που νιώθω αυτή τη στιγμή είναι τόσο έντονος και συντριπτικός, που μετά βίας μπορώ να συγκεντρωθώ. Δεν είμαι καν σε θέση να σκεφτώ καθαρά.

Το πιάσιμο στον αστράγαλό μου είναι τόσο βίαιο που έχει γίνει επώδυνο και, καθώς προσπαθώ να ελευθερωθώ, με τραβάει άλλη μια φορά, σέρνοντάς με λίγα εκατοστά από το σημείο που βρισκόμουν.

Οι κλωστές που τον τυλίγουν προσπαθούν να τον τραβήξουν μακριά μου, αλλά δεν κάνουν πολλά. Μόνο μέχρι που μια άλλη έκρηξη ενέργειας προερχόμενη από κάποιο άλλο μέρος, είμαι ικανή να τον απωθήσω αρκετά για να συρθώ όσο πιο μακριά του γίνεται.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή —όταν απομακρύνομαι— τολμώ να γυρίσω και να τον αντικρίσω. Εκεί είναι, σκυμμένος λίγα μέτρα πιο πέρα, με εκείνο το λαμπερό, υπόλευκο βλέμμα καρφωμένο πάνω μου —σαν να ήταν ζώο στο κυνήγι—, με το μέτωπό του αυλακωμένο σε μια έξαλλη χειρονομία και ζωώδη στάση.

Δεν υπάρχει τίποτα ανθρώπινο στον τρόπο που είναι γονατιστός και χρησιμοποιεί τα χέρια του για να ισορροπήσει το βάρος του σώματός του. Με τον τρόπο που μυρίζεται προς την κατεύθυνση μου και γέρνει το κεφάλι του, σαν να είναι ένα θηρίο γεμάτο περιέργεια, που προσέχει την επόμενη κίνηση του θηράματός του. Δεν φαίνεται καν επηρεασμένος από την επίθεση που μόλις δέχτηκε από τον Χάρου —υποθέτω ότι ήταν ο Χάρου. Δεν φαίνεται καν πληγωμένος ή συντετριμμένος για αυτό που μόλις του έκαναν, ή για τον τρόπο που τα στίγματα προσπαθούν να τον κρατήσουν συγκρατημένο, και αυτό, πάνω απ' όλα, με τρομάζει.

Δεν είναι ο Ντάνιαλ. Ό,τι κι αν είναι αυτό το πλάσμα μπροστά μου, δεν είναι αυτός που ήξερα. Στο βλέμμα του δεν υπάρχει ούτε μία σπιθαμή ανθρωπιάς. Ούτε μια σπιθαμή αναγνώρισης, τύψεων ή άλλου είδους συναισθήματος εκτός από την ωμή, σκληρή, σκοτεινή έκφραση που επιδεικνύει.

Ο Χάρου, ανήσυχος και απελπισμένος, φωνάζει κάτι από κάπου στο δωμάτιο και ακούγεται σαν να μπορεί κι αυτός να προσέξει ότι ο Ντάνιαλ δεν είναι ο εαυτός του αυτή τη στιγμή.

Ο τρόμος μεγαλώνει λίγο περισσότερο.

Η καρδιά μου χτυπά ολοταχώς, τα χέρια μου τρέμουν ανεξέλεγκτα και τα στίγματα σφυρίζουν, νιώθοντας ότι απειλούνται από αυτή τη νέα ενέργεια που τα περιβάλλει και που τους είναι αδιαπέραστη. Παρόλα αυτά, δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από πάνω του. Δεν μπορώ να μην επικεντρωθώ στον τρόπο που η καταστροφική δύναμη μέσα μου κολλάει πάνω του για να τον κρατήσει εκεί που είναι.

Δεν φαίνεται να θέλει να κάνει κάτι για να ξεφύγει από εμένα, αλλά δεν φαίνεται να τον πληγώνουν ούτε τα νήματα που τον περιβάλλουν. Αισθάνεται σαν, κατά βούληση, να αποφάσισε να μείνει έτσι, κοιτώντας με λεπτομερώς, σαν να ήμουν το πιο συναρπαστικό θήραμα που έχει συναντήσει ποτέ στη ζωή του.

Κάποιος φωνάζει κάτι από μακριά. Μια τρομακτικά γνώριμη φωνή εισβάλλει στην ακοή μου και αυτό αρκεί για να τελειώσουν οι στιγμές γαλήνης. Είναι αρκετό για να κάνει τον Ντάνιαλ να βρυχάται και ένα κύμα σκοτεινής ενέργειας τα κατακλύζει όλα.

Ορμάει επάνω μου για άλλη μια φορά.

Τα νήματα των στιγμάτων πλέκουν τον δρόμο τους με τέτοια ταχύτητα, που δεν μπορώ καν να επεξεργαστώ αυτό που κάνουν. Δεν είμαι καν σε θέση να προβλέψω τι θα κάνουν έως ότου, χωρίς άλλη καθυστέρηση, δω πώς ο Ντάνιαλ πετιέται όταν χτυπά στο ενεργειακό πεδίο που έχουν δημιουργήσει γύρω μου.

Ένα έκπληκτο γρύλισμα ξεφεύγει από τα χείλη του δαίμονα, αλλά καταφέρνει να μειώσει την πτώση του για λίγες στιγμές προτού αφήσει τον εαυτό του να πάει από πάνω μου άλλη μια φορά.

Οι καρποί μου αιμορραγούν σε αυτό το σημείο, αλλά είμαι έτοιμη να τον δεχτώ και να αποκρούσω την επίθεσή του.

Το σώμα του χτυπά τον ιστό που υφαίνεται από τα στίγματα, αλλά είναι επίσης προετοιμασμένος τώρα και επιτίθεται με περισσότερη δύναμη. Είναι ξεκάθαρο ότι κι αυτός ήξερε τι τον περίμενε όταν μου επιτέθηκε, γι' αυτό με όση δύναμη μπορώ τραβώ τη θηλιά που μας ενώνει. Τραβιέμαι ώσπου η έκφρασή του γεμίζει πανικό και σύγχυση, και του ξεφεύγει μια ανάσα.

Στη συνέχεια, διπλώνεται στον εαυτό του με μια οδυνηρή κίνηση.

Τα στίγματα εκμεταλλεύονται αυτές τις στιγμές απόσπασης της προσοχής και, αν και προσπαθώ να τα συγκρατήσω λίγο, τυλίγονται γύρω του και τεντώνονται βίαια. Αυτή τη φορά, η σκοτεινή ενέργεια φαίνεται να έχει υποχωρήσει και είναι σε θέση να σφίξουν τόσο σκληρά τη λαβή τους που τραγουδούν και γουργουρίζουν ως επιδοκιμασία.

Μετά, τραβούν. Τραβούν με τέτοια βιαιότητα που μια αφύσικη κραυγή ξεφεύγει από το λαιμό του δαίμονα και σκίζουν μια άλλη από τον δικό μου. Που κάνουν το πλάσμα μπροστά μου να πέσει στα γόνατα στο έδαφος ενώ τρέφεται και απορροφά όσο περισσότερη από αυτή τη συντριπτική δύναμή τους μπορούν.

Το αίμα που τρέχει από τους καρπούς μου βρέχει τις παλάμες μου και στάζει ανάμεσα στα δάχτυλά μου, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω. Δεν μπορώ—θέλω—να σταματήσω να απορροφώ τη ζωή του Ντάνιαλ.

«Κλόι!» Η γνώριμη φωνή μου γεμίζει τα αυτιά, αλλά δεν σταματάω. Δεν προσπαθώ καν να καταλάβω ποιος λέει το όνομά μου. «Κλόι, σταμάτα! Κλόι!»

Σφίγγω το σαγόνι και τις γροθιές μου.

Δεν πρόκειται να σταματήσω. Δεν θέλω να το κάνω. Θα τον κάνω να πληρώσει για όλα.

Θα τον κάνω να εύχεται να με είχε δολοφονήσει σε εκείνη την ταράτσα. Θα τον κάνω να μετανιώσει για όλο το κακό που μου έκανε.

«Κλόι, σταμάτα!» Η φωνή φωνάζει για άλλη μια φορά, αλλά την αγνοώ εντελώς. Την αγνοώ, γιατί τα στίγματα τραγουδούν και τρέμουν από τον ενθουσιασμό να τρέφονται με κάποιον τόσο δυνατό όσο εκείνος.

Γιατί κάτι μέσα μου—σκοτεινό, κακόβουλο και μοχθηρό— απαιτεί να μην σταματήσω μέχρι να τελειώσω με την ύπαρξή του. Μέχρι που η ενέργειά του να καταλήξει να είναι ένα... τίποτα.

Ένα γρύλισμα φεύγει από τα χείλη μου καθώς ο Ντάνιαλ πέφτει στο έδαφος. Η κραυγή πόνου που συνοδεύει την πτώση του είναι τόσο ικανοποιητική όσο και τρομακτική και κολλάω πάνω του και στη θάλασσα ανάμεικτων συναισθημάτων που με χτυπάει όταν σηκώνει το βλέμμα του και τα μάτια του συναντούν τα δικά μου.

Κάτι έχει αλλάξει μέσα τους. Κάτι είναι διαφορετικό τη στιγμή που κοιτάζει προς τα πάνω μου.

Ο τρομακτικός λευκός τόνος που έβαψε τις ίριδες του έχει βαφτεί σε χρυσές αποχρώσεις. Έχει βαφτεί με τόσο λαμπερό και αφύσικο χρώμα, που του δίνει μια περίεργη εμφάνιση. Είναι τότε, όταν κάτι στο βλέμμα του γίνεται διαφορετικό.

Όταν ένα είδος αναγνώρισης φαίνεται να τον κατακλύζει και ένα δυνατό, άγνωστο συναίσθημα τον γεμίζει. Μου έρχεται και κάτι οδυνηρό μέσα από τον δεσμό που μοιραζόμαστε και νιώθω τρομοκρατημένη και γοητευμένη. Μπερδεμένη και τρομοκρατημένη σε ίσα μέρη.

«Φ-Φύγε από εδώ», γρυλίζει σιγανά, με αυτή τη βραχνή φωνή του, και ολόκληρος ο κόσμος σταματά. «Φύγε από εδώ, Κλόι! Τώρα!»

«Τι στο διάολο παιχνίδι παίζεις;!»Ουρλιάζω, μισό θυμωμένη μαζί του για αυτό που κάνει και μισό τρομοκρατημένη.

«Κλόι, φύγε από κοντά μου! Τρέξε! Φύγε μακριά!» λέει και εκείνη τη στιγμή τα μάτια του μεταμορφώνονται.

Ο χρυσός τόνος εξαφανίζεται αμέσως και το λευκό εισβάλλει σε όλα.

Του ξεφεύγει ένα τρομακτικό γρύλισμα και, παρά τη ζημιά που του έχουν κάνει τα στίγματα, ορμάει επάνω μου.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου. Κάτι συγκρούεται επάνω μου και με αρπάζει από το λαιμό μέχρι να με χτυπήσει σε κάτι σκληρό και τραχύ. Με την άκρη του ματιού μου, μπορώ να δω κάποιον να προσπαθεί να επιτεθεί στον δαίμονα, αλλά κάτι φαίνεται να τον απομακρύνει πριν καν προλάβουν να πλησιάσουν. Οι κραυγές, το χάος και ο πόνος εισβάλλουν στις αισθήσεις μου και δεν μπορώ να αναπνεύσω. Δεν μπορώ να σταματήσω να λαχανιάζω για αέρα καθώς κρατιέμαι απελπισμένα από τον Ντάνιαλ όσο καλύτερα μπορώ και πιέζω τις παλάμες μου στο πρόσωπό του για να τον απωθήσω με όλη τη δύναμη που διαθέτω σε αυτό το ίδιο το ανθρώπινο σώμα.

Είναι εκείνη τη στιγμή, που το νιώθω... Στην αρχή, είναι τόσο ανεπαίσθητο, που μετά βίας το προσέχω. Είναι τόσο απαλό και ελαφρύ, που δεν έχω καν την ευκαιρία να το ανιχνεύσω έως ότου ο δεσμός, τα στίγματα και ολόκληρο το σώμα μου είναι σε θέση να το αντιληφθούν στο σύνολό του.

Η γνώριμη παγωμένη ενέργεια που διαρρέει μέσα μου μέσω του δεσμού μεταξύ εμένα και του Ντάνιαλ είναι τόσο αποπνικτική και συντριπτική που μου παίρνει μερικές στιγμές για να καταλάβω τι είναι.

Είναι η αγγελική ενέργεια του Ντάνιαλ.

Είναι η αγγελική δύναμη που κάποτε έφτιαξε τη φωλιά της μέσα μου, και που τώρα φαίνεται να με αναζητά μέσα από τον δεσμό που με δένει με το πλάσμα που προσπαθώ να πολεμήσω.

Πώς γίνεται αυτό;

Η αντίληψη αυτού που συμβαίνει πέφτει πάνω μου και με χτυπά με τέτοια βαρβαρότητα που σαστίζω. Μένω ακίνητη, προσπαθώντας να επεξεργαστώ αυτό που συμβαίνει. Τα στίγματα, παρ' όλα αυτά, είναι πιο γρήγορα και σκέφτονται την επιβίωσή μου, αφού, χωρίς καν να με ρωτήσουν, προσκολλώνται στην ενέργεια που προσπαθεί να με φτάσει και την απορροφούν ολοκληρωτικά, που μου διαφεύγει μια κοφτή ανάσα όταν με τυλίγει.

Μετά, συμβαίνει... Το μυρμήγκιασμα στις παλάμες μου μετατρέπεται σε έντονο και επώδυνο κάψιμο και, ξαφνικά, μια δέσμη φωτός εκπέμπεται από αυτές. Ένα πυρακτωμένο φως με τυφλώνει τελείως και τον κάνει να ουρλιάξει. Με κάνει κι εμένα να ουρλιάξω και μας ενώνει σε μια σπείρα βροντερής, έντονης ενέργειας.

Ο δεσμός που μας ενώνει εκτείνεται πέρα ​​από τα όριά του, τα στίγματα αποσύρονται ξεφεύγοντας από την έκρηξη της εξουσίας που αρχίζει στα χέρια μου και λιώνει μέσα τους. Στην πυκνή, σκοτεινή ομίχλη που τον εισβάλλει από την κορυφή ως τα νύχια.

Κραυγές, εντολές σε άγνωστη γλώσσα και χάος γεμίζουν τα πάντα, αλλά δεν μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ να δω τίποτα άλλο εκτός από φως, σιλουέτες και τα μάτια του. Εκείνα τα κατάλευκα μάτια που σιγά σιγά γίνονται γκρίζα και χρυσά.

Που, σιγά σιγά, αλλάζουν από ψυχρότητα και σκληρότητα σε μια τρομοκρατημένη και αγωνιώδη έκφραση.

Τα χέρια του σταματούν να πιέζουν δυνατά. Τα δάχτυλά του πιάνουν το υλικό του φούτερ που φοράω και το μέτωπό του πιέζει το δικό μου απελπισμένα. Το σώμα του υποφέρει βίαιους και οδυνηρούς σπασμούς και ένα δυνατό γρύλισμα του διαφεύγει καθώς η αγγελική ενέργεια με αφήνει ξαφνικά και μια ακτίνα φωτός ξεσπά από την πληγωμένη ωμοπλάτη του.

«Δεν θέλω να σε πληγώσω», γρυλίζει, με έναν απελπισμένο ψίθυρο, αλλά δεν νιώθω ότι μου μιλάει. «Σε παρακαλώ, δεν θέλω να σε πληγώσω».

Ένας άλλος σπασμός διαταράσσει την ανατομία του και μια κραυγή πόνου του ξεφεύγει καθώς το φτερό του φωτός που έχει φυτρώσει από την πλάτη του εκτείνεται πέρα ​​από τα όριά του και φτάνει σε ένα συντριπτικό μέγεθος. Μετά, μετά από μερικές αιώνιες στιγμές, το φως σβήνει και καταρρέει στο έδαφος από πάνω μου.

Το βάρος του κορμιού του με φυλακίζει και με πνίγει λίγο, αλλά δεν απομακρύνομαι. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να κολλάω πάνω του, πονεμένη, εξαντλημένη και τρέμοντας.

Τα φτερά του - ένα φωτεινό και ένα σας νυχτερίδας - είναι εκτεταμένα και μας καλύπτουν σχεδόν πλήρως. Η συντριπτική θερμότητα που πηγάζει από αυτό το φτιαγμένο από φως δεν περνάει απαρατήρητη από μένα, και εδώ, ξαπλωμένη στο πάτωμα αυτού του δωματίου, δεν μπορώ παρά να αναρωτιέμαι τι στο διάολο συνέβη. Τι στο διάολο μόλις συνέβη σε αυτόν, σε μένα και στον δεσμό που μας κρατάει δεμένους.

«Κλόι!» Η πνιχτή κραυγή που φτάνει με κάνει, μετά από μερικές στιγμές ζάλης, να κοιτάξω ψηλά.

Αμέσως, συναντώ την ανήσυχη και ατημέλητη φιγούρα του Χαζιήλ. Η στάχτη έχει λερώσει το δέρμα του και οι πληγές στο τέλειο πρόσωπο του φαίνονται παράξενες και αφύσικες. Τα φτερά του είναι ανοιχτά και το πουκάμισο που φορούσε είναι σκισμένο. Έχει επίσης το ένα χέρι του κολλημένο στο πλάι, σαν να πονάει, ή σαν να προσπαθεί να καλύψει κάποιο πληγωμένο μέρος του κορμού του, και από τον τρόπο που περπατά, μπορώ σχεδόν να ορκιστώ ότι είναι πολύ-πολύ-βαριά τραυματισμένος.

«Πάρε την από κοντά του!» λέει κάποιος - νομίζω ότι είναι ο Αραέλ - πίσω από την πλάτη του, αλλά δεν δίνω ιδιαίτερη σημασία. Επικεντρώνομαι στην προσπάθεια να μελετήσω το τοπίο γύρω μου.

Το δωμάτιο έχει καταστραφεί ολοσχερώς. Ο τοίχος που έβλεπε στην κύρια είσοδο έχει γίνει ερείπια, η φωτιά -αν και έχει μειωθεί λίγο- εξακολουθεί να κατατρώει μερικά από τα έπιπλα που διακοσμούσαν τον χώρο και, σαν να μην έφτανε αυτό, νομίζω ότι υπάρχει ένας νεκρός άγγελος στο πάτωμα του δωματίου, αφού δεν κινείται καθόλου.

Ο πανικός, ο τρόμος και η σύγχυση ριζώνουν στον οργανισμό μου, αλλά καταφέρνω να τα απωθήσω όλα, πριν αντιμετωπίσω ξανά τον Χαζιήλ.

«Τ-Τι συμβαίνει; Πού είναι ο Χάρου;» Η φωνή μου ακούγεται βραχνή και αδύναμη. Πληγωμένη.

Ο Χαζιήλ γνέφει προς μια γωνιά του δωματίου και μπορώ αμέσως να κοιτάξω το αγόρι με ανατολίτικη όψη. Φαίνεται τρομαγμένος, βρώμικος και το πρόσωπό του λούζεται από αίμα. Ακόμα κι έτσι, δεν φαίνεται σοβαρά τραυματισμένος.

Τα μάτια του είναι καρφωμένα πάνω μου και γεμίζουν με ένα συναίσθημα που δεν μπορώ να αποκρυπτογραφήσω. Έναν θαυμασμό που δεν ήταν μέσα τους πριν και ενός τρόμου που παγώνει τα κόκαλά μου.

«Κλόι, πρέπει να απομακρυνθείς από τον Ντάνιαλ». Η φωνή του Χαζιήλ είναι βραχνή και ήρεμη, αλλά υπάρχει μία χροιά έντασης σε αυτήν. «Έλα εδώ».

Τα χέρια του απλώνουν προς την κατεύθυνση μου, περιμένοντας να τα πάρω, αλλά δεν το κάνω. Μένω εδώ, με τα χέρια μου μουδιασμένα γύρω από τον Ντάνιαλ και την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά.

«Τι συμβαίνει; Γιατί μας επιτέθηκε; Ε-εκείνος...;» Δεν μπορώ να ολοκληρώσω την ερώτηση. Δεν τολμώ να το πω γιατί και μόνο που το σκέφτομαι—σκέφτομαι ότι ο Ντάνιαλ θα μας πρόδιδε ξανά—με κάνει νιώσω άθλια.

Σιγά σιγά αρχίζει να δημιουργείται ένας κόμπος στο λαιμό μου, αλλά καταπίνω αρκετές φορές για να το ξεφορτωθώ.

«Όχι, Κλόι». Ο Χαζιήλ βιάζεται να πει. «Δεν είναι αυτό που νομίζεις. Έλα εδώ. Πρέπει να σε πάρουμε σε ασφαλές μέρος. Δεν ξέρουμε αν έχει επιστρέψει στο να είναι αυτός».

«Δεν ξέρεις αν επέστρεψε να είναι αυτός; Τι σημαίνει αυτό; Τι στο διάολο συμβαίνει εδώ;» Η αγωνία είναι τόση που η φωνή μου την φανερώνει άψογα. Δεν μπαίνω καν στον κόπο να το κρύψω.

«Κλόι...»

«Όχι». Τον διακόπτω. «Πες μου τι στο διάολο συμβαίνει. Τι στο διάολο συνέβη στον Ντάνιαλ;»

Τα μάτια του αγγέλου κλείνουν εκείνη τη στιγμή και, νιώθοντας ανίκανη και τρομοκρατημένη, σφίγγω το σαγόνι μου μέχρι να με κοιτάξει ξανά.

«Ο Ντάνιαλ δεν είναι καλά, Κλόι», λέει μετά από λίγες στιγμές. «Η δαιμονική και αγγελική ενέργεια που τον κατοικεί δεν έχει επιτύχει την ισορροπία που απαιτούν. Καμία πλευρά δεν έχει κερδίσει ακόμα και αυτός…» Αφήνει έναν αναστεναγμό τόσο κουρασμένο, που σχεδόν νιώθω σαν ο άγγελος μπροστά μου να ήταν άνθρωπος και όχι ουράνιο πλάσμα. «Έχει τέτοιου είδους… επεισόδια».

Οι πληροφορίες εγκαθίστανται στο μυαλό μου, αλλά δεν μπορώ να τις χωνέψω πλήρως.

«Επεισόδια;»

«Υπάρχει μια μάχη μέσα του, Κλόι». Η φωνή του Χαζιήλ είναι απαλή τώρα. Τόσο απαλή, που νιώθω ότι ο μόνος του στόχος είναι να με κρατήσει ήρεμη. «Το φως ενάντια στο σκοτάδι. Αυτό που μόλις είδες ήταν μια μάχη που κέρδισε το σκοτάδι. Πλήρης κυριαρχία του σκότους μέσα του».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου μανιωδώς.

«Όχι», λέω, καθώς νιώθω τα μάτια μου να γεμίζουν δάκρυα. «Ανέκτησε το αγγελικό του μέρος. Θυμάται. Εκείνος…»

«Ναι», με διακόπτει. «Θυμάται και ανέκτησε το αγγελικό του μέρος... αλλά το δαιμονικό δεν έφυγε. Είναι ακόμα εκεί και, έως ότου η αγγελική ενέργεια μέσα καταφέρει να μεταμορφώσει τη δαιμονική, αυτά τα πράγματα θα συνεχίσουν να συμβαίνουν».

Προσπαθώ να αφομοιώσω αυτό που μόλις μου είπε, αλλά δεν μπορώ. Δεν μπορώ να σκεφτώ ότι κάτι τέτοιο είναι δυνατό.

«Όχι». Αρνούμαι ξανά και ξανά. «Δεν είναι αλήθεια. Είναι αδύνατο. Είναι αρχάγγελος...»

«Όχι, Κλόι. Δεν είναι». Ο Χαζιήλ ακούγεται όλο και πιο πειστικός. «Ο Ντάνιαλ δεν είναι δαίμονας, αλλά δεν είναι ούτε άγγελος. Όχι ακόμα. Όχι μέχρι να κερδίσει κάποια πλευρά». Κάνει μια σύντομη παύση, σαν να προσπαθεί να αποφασίσει αν θα μου πει περισσότερα ή όχι, αλλά η αποφασιστικότητα έρχεται στο πρόσωπό του σχεδόν αμέσως και προσθέτει: «Αυτός είναι μέρος του λόγου που έμεινε μακριά σας. Μακριά από σένα...»

"Προσπαθεί να σε προστατεύσει", η φωνή στο κεφάλι μου ψιθυρίζει και το στήθος μου ζεσταίνεται με ένα οικείο, οδυνηρό συναίσθημα. Ως απάντηση, και σαν να μπορούσε να ακούσει και να καταλάβει όλα όσα είπε ο Χαζιήλ, νιώθω ένα τράβηγμα στον δεσμό που με δένει με τον Ντανιάλ.

«Ω, σκατά...»

«Κλόι, έλα εδώ». Ο Χαζιήλ απλώνει ένα χέρι προς την κατεύθυνση μου, αλλά δεν το παίρνω. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να σφίξω τα χέρια μου στο αναίσθητο αγόρι που είναι ξαπλωμένο από πάνω μου.

«Από πότε του συμβαίνει;» ρωτάω, με τρεμάμενο ψίθυρο.

«Αφότου ανέκτησε το αγγελικό του μέρος», Συνεχίζει ο Χαζιήλ με το εκτεταμένο άκρο του προς το μέρος μου, αλλά δεν το παίρνω.

«Γιατί δεν μου είπε ποτέ τίποτα;» Η φωνή μου σπάει και η έκφραση του Χαζιήλ γεμίζει με μετάνοια και λύπη.

«Δεν ήθελε να σε ανησυχήσει», λέει, «και μας απαγόρευσε να στο πούμε. Απλώς προσπαθούσε να σε προστατεύσει».

Εκείνη τη στιγμή τα χάνω τελείως. Το κλάμα βγαίνει από μέσα μου και γεμίζει το στήθος μου με ένα οδυνηρό και ζεστό συναίσθημα ταυτόχρονα.

Ο Ντάνιαλ ήταν πάντα έτσι. Πάντα με σκεφτόταν πρώτα από αυτόν και δεν έκανα τίποτα άλλο από το να είμαι εγωίστρια. Τίποτα άλλο από το να κλείνομαι στον εαυτό μου, και στην προδοσία, και σε όλα όσα με πλήγωσαν. Δεν έχω κάνει τίποτα άλλο από το να τον κρίνω για όσα έχει κάνει λάθος, χωρίς να μπορώ να θυμηθώ όλα όσα έχει θυσιάσει για μένα.

"Γιατί; Γιατί; Γιατί;" λέω μέσα μου, αλλά δεν ξέρω καν αν κατηγορώ τον εαυτό μου ή εκείνον. Αν τον κατηγορώ που δεν μου το είχε πει πριν, ή τον εαυτό μου, επειδή δεν ήθελα να δεχτώ ότι δεν ήταν όλα λάθος. Ότι δεν ήταν όλα προδοσίες και κακές στιγμές.

Τα χέρια μου σφίγγουν το χαλαρό σώμα του αναίσθητου πλάσματος που βρίσκεται από πάνω μου και κλαίω. Κλαίω ενώ τον αγκαλιάζω και βυθίζονται στη θάλασσα των συναισθημάτων και των ανάμεικτων αισθήσεων που συγκρούονται μέσα μου. Και καταρρέω εδώ, ενώ ψιθυρίζω ξανά και ξανά πόσο λυπάμαι. Πόσο λυπάμαι για όλα όσα θυσίασε και για όσα έχασε χάρη στην απόφασή του να με προστατέψει.

Ο Χαζιήλ προσπαθεί να με φτάσει, αλλά δεν δίνω σημασία. Δεν μπαίνω στον κόπο να του ρίξω μια ματιά γιατί είμαι εδώ, προσκολλημένη στον Ντάνιαλ σαν να μην γνωρίζω τίποτα άλλο στον κόσμο που μπορεί να με αγκυροβολήσει στην πραγματικότητα. Επειδή είμαι εδώ, νιώθοντας πως βρίσκομαι στην άκρη του γκρεμού και με την καρδιά μου κουρελιασμένη ενώ αυτός για άλλη μια φορά υφίσταται τις συνέπειες της θυσίας του για μένα.