Ο άγγελος από πριν από λίγο δεν έλεγε ψέματα. Ένας από τους έμπιστους αγγέλους του Ραήλ ήρθε να με βρει για να μου πει ότι ο Ντάνιαλ ήθελε να μας μιλήσει.

Τώρα βρίσκομαι στο σαλόνι του σπιτιού, τοποθετημένη σε μια πολυθρόνα δίπλα στη Νόρα, την Ντινόρα και τη Ζεάνα.

Οι άγγελοι που προστατεύουν το σπίτι είναι επίσης εδώ και περιμένουν τον Ντάνιαλ. Τα παιδιά, ωστόσο, είναι ακόμα στο γραφείο του σπιτιού.

Ξέρω, εκ των προτέρων, ότι δεν θα φύγουν από εκεί έως ότου έρθει η Γαβριήλ —ή ο ίδιος ο Ντάνιαλ.

Λοιπόν, εκμεταλλεύομαι αυτές τις στιγμές ημιμοναξιάς για να ψιθυρίσω στο αυτί της Νορα ότι έχω κάτι να της πω -σχετικά με τον άγγελο από λίγη ώρα- αλλά ότι θα πρέπει να γίνει αργότερα, για να έχουμε περισσότερη ιδιωτικότητα. Μου ρίχνει ένα ερωτηματικό, περίεργο βλέμμα, αλλά δεν έχει καν χρόνο να αμφισβητήσει τι συνέβη, γιατί όταν τα χείλη της ανοίγουν για να μιλήσουν, κλείνουν απότομα επειδή την προσοχή της τραβούν κάτι πίσω από την πλάτη μου.

«Τι...;»

«Είναι εδώ», λέει, χωρίς καν να μου δώσει την ευκαιρία να τελειώσω την πρόταση.

Εκείνη τη στιγμή, το βλέμμα μου στρέφεται προς την πόρτα —όπου είναι καρφωμένο το βλέμμα της— και συνοφρυώνομαι ελαφρά.

«Πως το γνωρίζεις;» Μουρμουρίζω, με μπερδεμένο ψίθυρο, καθώς επιστρέφω την προσοχή μου στη μάγισσα.

Κοκκινίζει τελείως.

Η Νόρα δεν έχει την ευκαιρία να απαντήσει. Δεν έχει την ευκαιρία να κάνει τίποτα καθώς η μπροστινή πόρτα ανοίγει πίσω μου και ρίχνω το βλέμμα προς εκείνη μόνο για να δω ότι έχει δίκιο: είναι εδώ.

Ο Ραήλ είναι ο πρώτος που μπαίνει και, μη μπορώντας να συγκρατηθώ, ρίχνω μια πλάγια ματιά στο κορίτσι δίπλα μου. Απλώς τον παρακολουθεί, αλλά τολμώ να πω ότι υπάρχει κάτι περισσότερο στο βλέμμα της. Κάτι ζεστό που δεν είχα δει ποτέ στα μάτια της.

Λέω στον εαυτό μου για άλλη μια φορά ότι, όταν βρω την κατάλληλη ευκαιρία, θα την ρωτήσω και, έχοντας αυτή τη σκέψη στο μυαλό, επικεντρώνομαι σε αυτό που συμβαίνει γύρω μου.

Όλα τα πλάσματα που λείπουν—η Γαβριήλ, ο Χαζιήλ και ο Ντανιάλ—είναι μέσα στο δωμάτιο και φαίνονται σοβαροί. Σαν να είχαν μόλις μια έντονη λογομαχία που δεν κατέληξε σε τίποτα. Παρόλα αυτά, κανείς δεν μιλάει μέχρι να φτάσει στο μέρος όπου συναντιόμαστε όλοι.

«Θες να πάω να πάρω τα παιδιά;» Η Γαβριήλ ρωτάει τον Ντάνιαλ και, στην πορεία, βάζει ένα χέρι στον πήχη του. Δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από το σημείο που αγγίζει.

Ο αρχάγγελος —ή δαίμονας— της ρίχνει ένα βλέμμα με ευγνωμοσύνη και ένα απαλό νεύμα, και η αρχάγγελος κατευθύνεται προς το γραφείο.

Ο Ντάνιαλ, χωρίς να περιμένει άλλο δευτερόλεπτο, σαρώνει το δωμάτιο με τα μάτια του. Τα μάτια του μένουν πάνω μου ένα δευτερόλεπτο περισσότερο από όσο θα έπρεπε, αλλά τίποτα στην έκφρασή του δεν αλλάζει όταν το κάνει.

Οι στιγμές που περνούν στη σιωπή αισθάνονται αιώνιες, αλλά δεν είναι μέχρι που επιστρέφει η Γαβριήλ συνοδευόμενη από τις υπόλοιπες σφραγίδες, που ο δαίμονας —ή ο αρχάγγελος— κάνει ένα βήμα μπροστά για να μιλήσει.

«Πρέπει να ταξιδέψουμε το συντομότερο δυνατό», λέει αμέσως, και παρόλο που οι προετοιμασίες για το ταξίδι δεν έχουν σταματήσει καθόλου, το να τον ακούς να λέει φωναχτά ότι είναι ώρα να φύγουμε, έχει την αίσθηση μιας γροθιά στο στομάχι. «Δεν μπορούμε να το αναβάλουμε άλλο. Κάθε μέρα που περνά είναι μια ακόμα μέρα κινδύνου που διατρέχουμε σε αυτό το μέρος. Δεν ξέρω πόσο ακόμα θα μπορούμε να συγκρατούμε τα πλάσματα που απειλούν να βγουν από αυτό το ρήγμα, και σίγουρα δεν θέλω να είμαι εδώ για να μάθω αν ποτέ μας νικήσουν. Είναι ώρα να φύγουμε».

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του είναι μεγάλη και τεταμένη, αλλά κανείς δεν τολμά να τη σπάσει.

«Θα ταξιδέψουμε σε μικρές ομάδες για να μην τραβήξουμε την προσοχή», συνεχίζει, όταν συνειδητοποιεί ότι κανείς δεν μπορεί να αρθρώσει λέξη. «Η Ντινόρα, η Ζεάνα και η Νόρα θα ταξιδέψουν με τον Ραήλ και τρεις αγγέλους που θα είναι υπό τις διαταγές του». Το βλέμμα του Ντάνιαλ πέφτει φευγαλέα σε τρεις από τους αγγέλους γύρω μας και εκείνοι γνέφουν άκαμπτα, χωρίς να αφήσουν τίποτα να γίνει γνωστό για τις σκέψεις τους. «Η Γαβριήλ θα ταξιδέψει με τη Ράντα, τον Κέντρου και τη συνηθισμένη ομάδα της». Κοιτάζει την πιο απομονωμένη ομάδα αγγέλων στην πορεία και τελικά στρέφει τα μάτια του σε μένα, «και ο Χάρου και η Κλόι θα ταξιδέψουν με τον Χαζιήλ και εμένα, συνοδευόμενοι, φυσικά, από ό,τι έχει απομείνει από τη ομάδα του Χαζιήλ», παρατηρεί τους υπόλοιπους αγγέλους, που γνέφουν σιωπηλά.

Όταν έχει βεβαιωθεί ότι έχουμε αφομοιώσει όλοι όσα έχει πει, στρέφει την προσοχή του στο μεγαλύτερο από τα παιδιά και μετά του λέει κάτι στη γλώσσα του.

Το να τον ακούω να μιλάει μια γλώσσα τόσο διαφορετική από τη δική μου με βγάζει εντελώς εκτός ισορροπίας, αλλά το να ακούω την εχθρική και έξαλλη απάντηση του Χάρου με σαστίζει ακόμη περισσότερο.

Ο Ντάνιαλ, με μια σκληρότητα σε αντίθεση με αυτόν, υψώνει τη φωνή του και λέει κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω καθόλου. Σε απάντηση, ο Χάρου ξεστομίζει κάτι άλλο και παίρνει το χέρι του Κέντρου και της Ράντα —που κοιτάζουν τον δαίμονα με τρόμο— για να τρέξουν προς την κατεύθυνση του γραφείου.

Δεν κατάλαβα τίποτα για ποιο πράγμα μίλησαν, αλλά δεν χρειάζεται να είσαι ειδικός στα Ιαπωνικά για να ξέρεις ότι ο Ντάνιαλ του είπε για τον τρόπο του ταξιδιού μας. Επίσης, δεν χρειάζεται να είσαι ιδιοφυΐα για να συμπεράνεις ότι στον Χάρου δεν άρεσε καθόλου.

Παρόλα αυτά, ο Ντάνιαλ δεν κάνει τίποτα για να μας πει τι έχει συμβεί μεταξύ τους. Απλώς βγάζει έναν μακρύ, βαρύ αναστεναγμό πριν συνεχίσει:

«Αύριο το πρωί θα φύγει η πρώτη ομάδα. Το μεσημέρι θα φύγει η δεύτερη και το βράδυ η τρίτη. Θα κινηθούμε αργά και θα βρεθούμε έξω από το Λος Άντζελες σε τρεις ημέρες: για να πάρουμε το χρόνο μας και να προσελκύσουμε όσο το δυνατόν λιγότερη προσοχή».

«Γιατί δεν μπορούμε να πάμε όλοι μαζί;» ρωτάει η Νόρα, με χαμηλή και τρομαγμένη φωνή.

«Επειδή, αν το κάνουμε, θα είναι πιο εύκολο να μας εντοπίσουν», απαντάει ο δαίμονας με τα γκρίζα μάτια. «Δεν έχουμε την πολυτέλεια να μας πιάσουν μόνο και μόνο επειδή δεν ήμασταν αρκετά προσεκτικοί».

Κλείνω τα μάτια μου και παίρνω μια βαθιά ανάσα για να απαλύνω τη νευρικότητα και τις ενοχές που με κυριεύουν. Όλα αυτά είναι χάρη σε εμένα. Αν δεν είχα αποφασίσει ότι έπρεπε να κάνω κάτι για να βοηθήσω, τίποτα από αυτά δεν θα είχε συμβεί. Η ρωγμή θα περνούσε ακόμα απαρατήρητη από τους δαίμονες και θα είχαμε λίγο περισσότερο χρόνο.

«Έχει κάποιος άλλος ερωτήσεις;» Ο Ντανιάλ μιλάει μετά από λίγες στιγμές σιωπής, αλλά κανείς δεν απαντά. Κανείς δεν τολμά να πει τίποτα γιατί είμαστε αρκετά απασχολημένοι να νιώθουμε θλιμμένοι από αυτό που έρχεται. Γιατί προσπαθούμε να πείσουμε τους εαυτούς μας ότι όλα αυτά είναι για το γενικότερο καλό.

«Πολύ καλά», ο δαίμονας γνέφει σκληρά, πριν κάνει νόημα προς τη Γαβριήλ. «Εσείς θα βγείτε πρώτοι».

«Μα ο Χάρου…» αρχίζει η Γαβριήλ.

«Θα φροντίσω εγώ τον Χάρου», τη διακόπτει ο Ντάνιαλ. «Εσύ απλώς να είσαι έτοιμη αύριο το πρωί, εντάξει;»

Εκείνη, αν και δεν δείχνει πολύ ικανοποιημένη, γνέφει καταφατικά. Τότε ο Ντάνιαλ στρέφει την προσοχή του σε μένα.

«Εμείς θα φύγουμε το μεσημέρι», κοιτάζει τον Ραήλ και τις μάγισσες, «και εσείς το βράδυ. Όλες οι ταξιδιωτικές ομάδες θα λάβουν ρητές εντολές από εμένα μέσω του Ραήλ ή της Γαβριήλ». Κοιτάζει προς τους αγγέλους που δεν ανήκουν στην ομάδα μας. «Πρέπει να τις τηρείτε χωρίς να αμφισβητήσετε κανέναν από αυτές. Έγινα κατανοητός;»

Κανείς δεν απαντά.

«Έγινα κατανοητός;!» Η φωνή του Ντάνιαλ βροντοφωνάζει με τόση αυταρχικότητα που συρρικνώνομαι στον εαυτό μου.

«Μάλιστα κύριε!» Η ομόφωνη και άκρως στρατιωτικοποιημένη απάντηση που του δίνουν όλοι κάνει τις τρίχες στο σώμα μου να σηκωθούν, αλλά προσπαθώ να μην το προσέξουν.

«Καλώς». Ο Ντάνιαλ τους κάνει ένα σκληρό νεύμα. «Πηγαίνετε να ετοιμαστείτε. Αυτά για τώρα».

Αμέσως μετά, και χωρίς να μας ρίξει καν μια τελευταία ματιά, γυρίζει προς τον άξονα του και κατευθύνεται προς το γραφείο, όπου είναι ο Χάρου και οι υπόλοιπες σφραγίδες.

•••

Δεν πήρε πολύ χρόνο στο Ντάνιαλ να πείσει τον Χάρου να αφήσει τον Κέντρου και τη Ράντα υπό τη φροντίδα της Γαβριήλ για τρεις μέρες. Ό,τι κι αν του είπε για να τον πείσει, ήταν αρκετά πειστικό για το προέφηβο να αποφασίσει να εμπιστευτεί τον λόγο του δαίμονα —αρχαγγέλου— και δεν ξέρω πώς να νιώσω γι’ αυτό.

Γνωρίζοντας ότι ο Ντάνιαλ έχει αυτή τη δύναμη πειθούς προς όλο τον κόσμο, μου προκαλεί νευρικότητα και, ταυτόχρονα, μου θυμίζει συνέχεια τον τρόπο με τον οποίο μας χειραγωγούσε όλους ώστε να πιστέψουμε ότι ήταν στο πλευρό μας πριν - κάτι το οποίο έχει την αίσθηση - μιας αιωνιότητας.

Λέω στον εαυτό μου ότι τα πράγματα είναι διαφορετικά και ότι πραγματικά θυμάται τώρα. Ότι αυτό που συνέβη ανήκει στο παρελθόν και δεν θα ξανασυμβεί ποτέ, αλλά η πληγωμένη μου καρδιά δυσκολεύεται να συμβιβαστεί με την ιδέα. Δεν ξέρω αν θα μπορέσω ποτέ να το κάνω πλήρως. Αν θα μπορέσω να τον εμπιστευτώ για άλλη μια φορά.

«Έχεις όλα όσα χρειάζεσαι;» Η βραχνή φωνή πίσω μου με κάνει να γυρίσω απότομα, ακριβώς την στιγμή για να βρω τη φιγούρα του Ντάνιαλ να στέκεται κάτω από το κατώφλι της πόρτας του υπνοδωματίου μου.

Η θέα είναι τόσο συντριπτική, που πρέπει να αφιερώσω μερικές στιγμές για να την απορροφήσω.

Δεν φοράει την πανοπλία που τον έχω δει να χρησιμοποιεί κάθε μέρα τις τελευταίες εβδομάδες, αλλά ένα σκούρο τζιν, γκρι μπλουζάκι, δερμάτινο μπουφάν και μπότες. Τα ατημέλητα μαλλιά του τον κάνουν να φαίνεται άχαρος και σχεδόν —αλλά όχι αρκετά— απεριποίητος.

Ντυμένος έτσι, θα μπορούσες κάλλιστα να μου πεις ότι είναι ένα συνηθισμένο αγόρι και θα το πίστευα.

Ένα νεύμα είναι το μόνο που μπορώ να του δώσω, ενώ τοποθετώ δυο τούφες πίσω από τα αυτιά μου. Σήμερα το πρωί έκανα ένα ζεστό μπάνιο και είχα φάει ένα πλούσιο πρωινό, μόνο και μόνο επειδή δεν ξέρω πότε —αν ποτέ— θα κάνω ένα από τα δύο.

Οι προσδοκίες αυτού του ταξιδιού είναι τόσο αβέβαιες στο μυαλό μου, που δεν τολμώ πλέον να θεωρώ τίποτα δεδομένο. Είναι σουρεαλιστικό να σκέφτομαι ότι πριν από μερικά χρόνια, το πρωινό ξύπνημα ήταν για μένα τόσο φυσικό όσο και η αναπνοή. Τώρα, το να έχεις μια μέρα ακόμα—λίγες ακόμη στιγμές σε αυτή τη γη— μοιάζει με θείο δώρο.

Θα ήθελα πολύ να συνειδητοποιήσω νωρίτερα τι πολύτιμο δώρο μας δίνει το σύμπαν αφήνοντάς μας απλώς να υπάρχουμε.

«Καλώς». Ο Ντάνιαλ γνέφει, αλλά η γαλήνια και σοβαρή έκφρασή του δεν αλλάζει καθόλου. «Φεύγουμε σε πέντε λεπτά. Καλύτερα να κατέβεις αν θέλεις να πεις ένα σωστό αντίο σε όλους».

Τα λόγια του μου δημιουργούν ένα κόμπο στο λαιμό, αλλά δεν καταλαβαίνω πραγματικά γιατί το κάνουν. Δεν ξέρω αν είναι η νοσταλγία που νιώθω να φύγω από αυτό το μέρος που θεωρούσα δικό μου για πολύ καιρό ή αν είναι το γεγονός ότι όλα όσα ένιωθα μακρινά πριν από λίγους μήνες είναι πλέον τόσο απτά όσο ο αέρας που αναπνέω.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα από τη μύτη μου και μετά ρίχνω στον ώμο το σακίδιο που μάζεψα για το ταξίδι πριν περπατήσω προς το μέρος του. Στην πορεία, οι σχεδόν επουλωμένες πληγές στην πλάτη μου παραπονιούνται ελαφρώς, αλλά τις αγνοώ όσο καλύτερα μπορώ. Αντιθέτως, προσπαθώ να συγκεντρωθώ στον τρόπο που σφίγγει ο δεσμός που με δένει μαζί του καθώς κινούμαι προς την κατεύθυνσή του.

Αν μπορεί να το αντιληφθεί, δεν το δείχνει. Η έκφρασή του δεν πτοείται καν όταν φτάνω σε αυτόν και πρέπει να απομακρυνθεί από τον δρόμο μου. Δεν μου περνάει απαρατήρητος ο τρόπος που προσπαθεί να μην με αγγίξει καθώς περνάω δίπλα του. Ένα μέρος μου νιώθει ευγνώμων για αυτό. Άλλο απλά νιώθει απογοητευμένο.

Σε αυτό το σημείο, ακόμα δεν μπορώ να καταλάβω τι μου προκαλεί το πλάσμα που έχω μπροστά μου. Επίσης δεν ξέρω τι προκαλώ εγώ σε αυτόν.

Όταν φτάνω στον κάτω όροφο, το πρώτο πράγμα που κάνω είναι να αναζητήσω τις μάγισσες.

Είναι όλες στην κουζίνα, οπότε δεν αργώ να τις βρω. Κανείς τους δεν λέει τίποτα για το ταξίδι που πρόκειται να ξεκινήσουμε, αλλά δεν χρειάζεται. Ξέρω ότι γνωρίζουν τον κίνδυνο που διατρέχουμε πηγαίνοντας σε αυτό το μέρος, και ότι κινδυνεύουμε αν μείνουμε εδώ, επομένως κανείς τους δεν λέει τίποτα όταν τους λέω ότι είναι ώρα να φύγουμε.

Μία μία, απλώς με αγκαλιάζουν και μου λένε ότι θα τα ξαναπούμε σύντομα. Η μόνη που τολμάει να μου ψιθυρίσει κάτι ακριβής στο αυτί είναι η Ντινόρα, η οποία μου ζητά να προσέχω τον εαυτό μου και να μην ρίξω ποτέ τις άμυνες μου, ακόμα και με τον Ντάνιαλ τριγύρω. Αυτό είναι το μόνο που πρέπει να ξέρω ότι ούτε εκείνη τον εμπιστεύεται απόλυτα.

Μετά από λίγα λεπτά, ο εν λόγω δαίμονας εμφανίζεται στην πόρτα και, μετά από μερικές ακόμη στιγμές, ανακοινώνει ότι είναι ώρα να φύγουμε.

Οι μάγισσες ακολουθούν το δρόμο μας προς τα περίχωρα του σπιτιού, όπου μας περιμένουν ο Ραήλ, ο Χάρου, ο Χαζιήλ και δύο ακόμη άγγελοι. Ανάμεσά τους και αυτός με τον οποίο είχα το περιστατικό με τις σκάλες. Αυτό για το οποίο έχω μιλήσει μόνο με τη Νόρα και τον Ραήλ.

Η συζήτηση μαζί του δεν ήταν καθόλου χρήσιμη. Μου είπε απλώς ότι ο  Αραέλ —ο προαναφερόμενος άγγελος— ήταν ένας από τους πιο πιστούς πολεμιστές στην υπόθεση του Δημιουργού και ότι δεν πίστευε ότι ήταν ικανός να μας προδώσει. Μετά από αυτό - και παρά το αίσθημα δυσφορίας που προκαλεί σε μένα αυτός ο άγγελος - προσπάθησα να εμπιστευτώ αυτόν - και τον Ραήλ - αν και μου ήταν αρκετά δύσκολο. Όλα μέσα μου ουρλιάζουν ότι πρέπει να βάλω όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ του Αραέλ και εμένα.

Οι άγγελοι είναι επίσης ντυμένοι σαν να ήταν απλοί άνθρωποι, αλλά, σε αντίθεση με τον Ντάνιαλ, φαίνονται αρκετά… άψογοι.

Σαν να τους είχαν πάρει από κάποιο διάσημο περιοδικό.

Είναι εκείνη τη στιγμή που παρατηρώ κάτι που δεν είχα προσέξει πριν. Υπάρχει κάτι στον Ντάνιαλ που τον κάνει διαφορετικό από τους υπόλοιπους άντρες του, και δεν είναι ακριβώς το δαιμονικό κομμάτι που εξακολουθεί να κρύβει μέσα του. Είναι κάτι παραπάνω. Κάτι που τον κάνει πιο ανθρώπινο και ζεστό από τους υπόλοιπους. Σαν να είχε φτιαχτεί για να νιώθει σαν εμάς. Για να είναι συμπονετικός και να μας προστατεύει, όπως λένε όλα τα κείμενα πως είναι καθήκον τους.

Ο Ραήλ απλώνει το χέρι προς την κατεύθυνση μου μόλις βγω από τη βεράντα, βγάζοντάς με από τον ονειροπόληση μου και μου παίρνει μερικές στιγμές για να συνειδητοποιήσω ότι μου προσφέρει ένα σετ κλειδιά.

«Τι είναι αυτό;» ρωτάω όταν τα παίρνω.

«Οδηγείς», εξηγεί και συνοφρυώνομαι. Εκείνος, διαπιστώνοντας τη σύγχυσή μου, εξηγεί: «Πρόκειται να φύγετε από την πόλη με το αυτοκίνητο», κουνάει το κεφάλι του σε ένα αυτοκίνητο παλιού μοντέλου που είναι παρκαρισμένο στο δρόμο, «για να μην τραβήξει την προσοχή του κόσμου. Όσο χαμηλότερο προφίλ κρατάμε, τόσο το καλύτερο».

Η νευρικότητα που με κυριεύει είναι βροντερή, αλλά δεν λέω τίποτα άλλο.

Απλώς τον κοιτάζω στα μάτια, πριν του χαρίσω ένα σφιχτό χαμόγελο.

«Σε παρακαλώ υποσχέσου μου ότι δεν θα κάνεις κάτι τρελό στο δρόμο», αστειεύεται, αλλά ακούω την ανήσυχη χροιά στη φωνή του καθώς το λέει.

«Το υπόσχομαι», λέω, κλείνοντάς του ένα μάτι που σκοπεύω να είναι μια καθησυχαστική χειρονομία.

«Σοβαρά μιλάω, Αντέλια». Με κοιτάζει αυστηρά. «Χωρίς αποστολές αυτοκτονίας, βιαστικές αποφάσεις ή πύλες για τον Κάτω Κόσμο».

Χωρίς να μπορώ να το αποφύγω, το χαμόγελό μου φωτίζεται και στροβιλίζω τα μάτια.

«Κατανοητό και σημειωμένο», λέω, κουνώντας το κεφάλι μου με ένα συνεχές νεύμα.

Δεν φαίνεται πολύ ικανοποιημένος με την απάντησή μου, αλλά δεν λέει κάτι άλλο. Απλώς με τυλίγει σε μια αγκαλιά και ψιθυρίζει ότι θα δούμε ο ένας τον άλλον πολύ σύντομα.

Έτσι, μετά από ένα σύντομο —αβέβαιο και ανησυχητικό— αποχαιρετισμό, ανεβήκαμε στο αυτοκίνητο. Εγώ, στη θέση του πιλότου, ο Ντανιάλ δίπλα μου και ο Χάρου, ο Χαζιήλ και οι υπόλοιποι άγγελοι στο πίσω κάθισμα του οχήματος.

Έτσι, χωρίς να περιμένουμε τίποτα άλλο, ξεκινάμε το ταξίδι.

Το να βγούμε από τον Μπέιλι μας παίρνει λίγο πάνω από σαράντα πέντε λεπτά, αλλά μόλις βρισκόμαστε στον έρημο δρόμο μιλάει ο Ντανιάλ και μου λέει ότι, προς το παρόν, θα ταξιδεύουμε με το αυτοκίνητο. Όταν τελειώσει η βενζίνη στο πορτμπαγκάζ, θα είναι η στιγμή που αυτός και οι υπόλοιποι άγγελοι θα είναι υπεύθυνοι για τη μεταφορά μας.

Δεν μπορώ, ωστόσο, να μην αισθάνομαι άβολα στη σκέψη ότι κάποιος από αυτούς - συμπεριλαμβανομένου του Ντανιάλ - θα με κουβαλήσει. Ξέρω ότι δεν είναι η ώρα να σκεφτώ τόσο ανόητα μικροπράγματα όπως τα συναισθήματά μου ή την προδοσία που σαφώς ακόμα καίει στο στήθος μου, αλλά δεν μπορώ να το αποφύγω. Τα αντιφατικά συναισθήματα που έχω προς στον τύπο δίπλα μου είναι τόσα πολλά που δεν μπορώ να τα κρατήσω εκτός του οργανισμού μου ούτε δευτερόλεπτο. Πολύ λιγότερο τώρα, όταν είμαι σε θέση να τον κοιτάζω με την άκρη του ματιού μου όλη την ώρα. Να αντιληφθώ πιο έντονα από ποτέ την ένταση του δεσμού που μας κρατά δεμένους μεταξύ μας.

Δεν ξέρω πόση ώρα έχει περάσει από τότε που φύγαμε, αλλά εκτιμώ ότι έχει περάσει αρκετός χρόνος, λαμβάνοντας υπόψη ότι έχει ήδη πέσει η νύχτα και ότι σταματήσαμε για ανεφοδιασμό και να φάμε λίγο από το πρόχειρο φαγητό που φέραμε.

«Πρέπει να βρούμε ένα μέρος για να περάσουμε τη νύχτα», ψιθυρίζει ο Ντανιάλ, καθώς τσαλακώνω το περιτύλιγμα ενός πακέτου με μπισκότα στη γροθιά μου. «Δεν μπορούμε να ταξιδέψουμε τη νύχτα. Είναι πολύ ριψοκίνδυνο».

Η φευγαλέα σκέψη του Ραήλ και των μαγισσών να ταξιδεύουν τη νύχτα προκαλεί μια λάμψη ανησυχίας να με κατακλύσει, αλλά λέω στον εαυτό μου ότι είναι εντάξει. Ότι ο Ντανιάλ είναι απλώς εξαιρετικά προσεκτικός και ότι θα είναι καλά. Έτσι, έχοντας αυτό κατά νου, και παρόλο που δεν ξέρω αν απευθύνεται σε μένα, γνέφω ως ένδειξη κατανόησης.

«Νομίζεις ότι υπάρχουν δαίμονες τριγύρω;» Δεν θέλω να ακούγομαι τόσο φοβισμένη, αλλά δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να σταματήσω το τρέμουλο στη φωνή μου.

«Όχι», απαντά ο Ντανιάλ κοιτάζοντας γύρω του προσεκτικά. «Δεν είναι οι δαίμονες που με ανησυχούν. Είναι οι λεηλάτες και οι επιτιθέμενοι θνητοί στους δρόμους που θέλω να αποφύγω».

Το άγχος μου κόβει την ανάσα.

«Δεν είχα ιδέα ότι οι άνθρωποι ήταν πιο απειλητικοί από τα θηρία του Κάτω Κόσμου», αστειεύομαι, σε μια προσπάθεια να ελαφρύνω τη διάθεση, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Αντίθετα, το βλέμμα του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια γίνεται πιο σκοτεινό.

«Θα εκπλαγείς αν μάθεις τι είναι ικανά να κάνουν τα ανθρώπινα όντα για να εγγυηθούν την επιβίωσή τους», λέει με ένα βραχνό μουρμούρισμα. «Επιπλέον, όταν πρόκειται να κρατήσουμε χαμηλό προφίλ, το χειρότερο που μπορούμε να κάνουμε είναι να καταστρέψουμε τα πάντα χάρη σε μια αντιπαράθεση».

Το άγχος που είχε κρατηθεί μακριά απ' τον οργανισμό μου αυξάνεται λίγο με το σχόλιό του.

«Τότε καλύτερα να ξεκινήσουμε», λέω, καθώς γυρνάω το κλειδί στη μίζα και ακούω τη μηχανή να παίρνει μπρος. Οι άγγελοι - που είναι έξω από το αυτοκίνητο, τεντώνοντας τα πόδια τους - μπαίνουν στο όχημα αφού ακούσουν το όχημα και, λίγες στιγμές αργότερα, ξεκινήσαμε για άλλη μια φορά.

•••

Σταματάμε σε ένα μικρό ξενοδοχείο διασχίζοντας τα προάστια Smithville, Τενεσί.

Έχουν περάσει σχεδόν οκτώ ώρες από τότε που φύγαμε από το Μπέιλι και, παρόλο που αυτή είναι μια μικρή πόλη, μοιάζει τρομερά έρημη. Η διακοπή ρεύματος στους δρόμους και η έλλειψη κίνησης και κινητικότητας δίνουν μια τρομακτική εμφάνιση σε ολόκληρο το περιβάλλον.

Πριν από λίγη ώρα ο Ντανιάλ —συνοδευόμενος από έναν από τους αγγέλους που ταξίδευε μαζί μας— πήγε να επιθεωρήσει το μέρος για κίνδυνο. Νιώθω σαν να έχει περάσει μια αιωνιότητα από τότε, αλλά ξέρω ότι έχουν περάσει μόνο λίγα λεπτά. Παρόλα αυτά, νιώθω άγχος και νευρικότητα.

Δεν ξέρω γιατί δεν μπορώ να βγάλω αυτό το συναίσθημα πνιγμού που δεν με αφήνει ήρεμη. Θέλω να το αποδώσω στην έλλειψη ζωής έξω. Στην έλλειψη κινητικότητας και κανονικότητας, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι ίσως εγώ είμαι απλώς παρανοϊκή. Ίσως, μετά από τόσες τρομακτικές περιπτώσεις, να είμαι απλώς σε άμυνα.

Κοιτάζω τον καθρέφτη και, για χιλιοστή φορά, ελέγχω ότι δεν υπάρχει κανείς εκεί, στον σκοτεινό, άδειο δρόμο πίσω μας. Παρόλο που δεν είμαι μόνη - ο Χάρου κοιμάται στο πίσω κάθισμα και ο Χαζιήλ και ένας άλλος άγγελος  βρίσκονται στο αυτοκίνητο - δεν μπορώ παρά να παραμένω σε εγρήγορση ανά πάσα στιγμή.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται για να επιστρέψουν ο Ντανιάλ και ο άγγελος που τον συνόδευε, αλλά, μόλις είναι κοντά, βγαίνω από το όχημα. Η έκφραση του Ντανιάλ είναι ανεξιχνίαστη, αλλά υπάρχει κάτι στο συνοφρύωμα του και στον τρόπο που σφίγγει το σαγόνι του που με αφήνει να καταλάβω ότι κάτι τον ενοχλεί.

«Είναι εγκαταλελειμμένο», ανακοινώνει ο συνοδός του, αλλά τα μάτια μου παραμένουν στον Ντανιάλ. «Έχουμε ελέγξει την περίμετρο του χώρου, καθώς και όλα τα δωμάτια, και όλα είναι εντάξει. Μπορούμε να περάσουμε τη νύχτα εδώ».

Όταν ο άγγελος τελειώνει την ομιλία του, το βλέμμα όλων πέφτει στον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια. Απλώς με κοιτάζει με ανησυχία για λίγα δευτερόλεπτα πριν κλείσει τα μάτια του και αφήσει έναν μακρύ, βαρύ αναστεναγμό.

Θέλω να ρωτήσω τι τον ενοχλεί, αλλά δεν τολμώ να το κάνω μπροστά σε όλους. Δεν τολμώ να εκθέσω τις αδυναμίες του μπροστά στα πλάσματα με τα οποία θα έπρεπε να δείχνει πιο τολμηρός και αποφασιστικός.

«Είναι ασφαλές», λέει, αλλά δεν ακούγεται απόλυτα ικανοποιημένος, «αλλά θα φυλάμε σκοπιά ούτως ή άλλως. Δεν μπορούμε να εφησυχαζόμαστε για κανένα λόγο».

«Εντάξει». Ο Χαζιήλ γνέφει καταφατικά. «Ο Αραέλ και εγώ μπορούμε να κάνουμε την πρώτη σκοπιά χωρίς κανένα πρόβλημα».

Το βλέμμα μου προσγειώνεται για λίγο στον εκφοβιστικό άγγελο από λίγες μέρες πριν, αλλά δεν πτοείται καν όταν ο Χαζιήλ λέει το όνομά του. Αντιθέτως, απλώς γνέφει σαν ρομπότ.

Ο Ντανιάλ δείχνει ικανοποιημένος με την πρωτοβουλία του Χαζιήλ, αφού, μετά από αυτό, αρχίζει να εκδίδει οδηγίες για τα δωμάτια που θα πάρουμε. Μόλις τελειώσει, οι άγγελοι πιάνουν δουλειά.

«Χρειάζομαι να μου κάνεις μια χάρη, Κλόι». Τα λόγια του με βγάζουν εκτός ισορροπίας για λίγα δευτερόλεπτα, αφού τον τελευταίο καιρό σχεδόν δεν μου μιλάει. Αλλά, συγκεντρωμένη, γνέφω. Εκείνος, βλέποντας πώς περιμένω το αίτημά του, συνεχίζει: «Χρειάζομαι να με βοηθήσεις να σταθμεύσω το αυτοκίνητο κάπου αλλού. Μπορείς να κάνεις αυτό για μένα;»

Μουρμουρίζω ένα νεύμα ως απάντηση, και μετά ανεβαίνουμε και οι δύο στο αυτοκίνητο για να το σταθμεύσουμε σε ένα σκοτεινό χώρο πίσω από το μικρό κτίριο κατοικιών. Δεν λέει τίποτα στο δρόμο, παρόλο που είμαστε μόνο εγώ και αυτός —και ο Χάρου— εδώ μέσα. Απλώς μου ψιθυρίζει οδηγίες, πριν βγούμε από το όχημα, πάρει το παιδί που κοιμάται στην αγκαλιά του και καθοδηγήσει τον δρόμο μας στα δωμάτια του ξενοδοχείου.

Φτάνοντας στο υποδεικνυόμενο μέρος, ο αρχάγγελος -ή δαίμονας- ελέγχει ξανά το δωμάτιο και, αφού βεβαιωθεί για δεύτερη φορά ότι όλα είναι εντάξει, μου δίνει το πράσινο φως για να εγκαταστηθούμε.

Το εσωτερικό του καταφυγίου μας φαίνεται σκοτεινό χάρη στον μικρό φωτισμό που λούζει το δωμάτιο, αλλά όταν προσπαθώ να ανάψω το φως, ο Ντανιάλ με σταματάει βάζοντας το χέρι του στο δικό μου.

Αμέσως —και αντανακλαστικά— απομακρύνω τα δάχτυλά μου για να σταματήσω να τον αγγίζω. Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά παρά το σκοτάδι που μας περιβάλλει, νομίζω ότι είδα μια πληγωμένη λάμψη στην έκφρασή του.

«Όχι», λέει, με έναν ψίθυρο τόσο βραχνό που ένα ρίγος διατρέχει τη ραχοκοκαλιά μου. «Δεν έχουμε την πολυτέλεια να προσελκύσουμε κανέναν εδώ».

Δεν ξέρω πώς έκλεισε την απόσταση μεταξύ μας σε τόσο λίγες στιγμές - αφού ήταν δίπλα στο κρεβάτι όπου έβαλε τον Χάρου να ξαπλώσει - αλλά προσπαθώ να υπενθυμίσω στον εαυτό μου ότι ο Ντάνιαλ δεν είναι ένα συνηθισμένο πλάσμα. Ότι είναι δαίμονας —ή άγγελος. Ακόμα δεν ξέρω — και ότι είναι φυσικό να μπορεί να κάνει τέτοια πράγματα.

Παρόλα αυτά, οι υπερφυσικές ικανότητες που διαθέτει συνεχίζουν να με αναστατώνουν πολύ.

«Συγγνώμη», ψιθυρίζω, με χαμηλή και ντροπαλή φωνή, και η προηγουμένως σκληρή έκφρασή του μαλακώνει λίγο.

«Μην ζητάς συγνωμη». Ο ευγενικός και γλυκός τόνος που χρησιμοποιεί γεμίζει το στήθος μου με περίεργες και ζεστές αισθήσεις, αλλά καταφέρνω να μην υποκύψω σε αυτές. Αντίθετα, καθαρίζω το λαιμό μου και βάζω όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ μας. Δεν κάνει τίποτα για να ακολουθήσει τα βήματά μου. Μένει εκεί, δίπλα στην πόρτα της εισόδου, με τα μάτια καρφωμένα πάνω μου, ενώ εγώ κάθομαι προσεκτικά στο ελεύθερο κρεβάτι του δωματίου. Μετά, όταν έρχομαι ξανά αντιμέτωποι στο σκοτάδι της νύχτας, λέει: «Καλύτερα να πηγαίνω».

«Δεν θα μείνεις εδώ;» Ακούγομαι τρομοκρατημένη και απογοητευμένη όταν μιλάω, αλλά σε αυτό το σημείο δεν με νοιάζει καθόλου.

«Όχι. Θέλω να είμαι παρών σε όλες τις σκοπιές».

«Χρειάζεσαι ξεκούραση». Δεν θέλω να ακούγομαι τόσο ανήσυχη, γι' αυτό συγκρατούμαι εσωτερικά.

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου είναι οδυνηρή και ζεστή ταυτόχρονα. Έχει την αίσθηση σαν να προσπαθεί να δεχτεί αυτό που μόλις είπα και την ανησυχία που αντικατοπτρίστηκε στον τόνο μου.

«Θα είμαι καλά». Προσπαθεί να με ηρεμήσει, αλλά υπάρχει κάτι στον τόνο του που φαίνεται περίεργο. Λανθασμένο. «Πρέπει να είμαι σε εγρήγορση».

Η σύγχυση γεμίζει το σώμα μου μόλις οι λέξεις φεύγουν απ' το στόμα του.

Σε εγρήγορση; Γιατί πρέπει να είναι σε εγρήγορση;

«Ντανιάλ...»

«Πρέπει να φύγω», με διακόπτει. «Προσπάθησε να κοιμηθείς όσο περισσότερο μπορείς. Αύριο θα είναι μια μεγάλη μέρα».

Ένας κόμπος ανησυχίας εγκαθίσταται στο στομάχι μου, αλλά δεν ξέρω καν γιατί νιώθω έτσι. Δεν ξέρω γιατί νιώθω ότι κάτι συμβαίνει και δεν το γνωρίζω.

Σταμάτα την παράνοια, διάολε! Ουρλιάζει η φωνή στο κεφάλι μου και προσπαθώ, με όλη μου τη δύναμη, να την ακούσω. Να την υπακούσω, γιατί ξέρω ότι έχω την τάση να έχω εμμονή με οτιδήποτε με αναστατώνει και γιατί θέλω να τον εμπιστευτώ. Δώσε του το τεκμήριο της αθωότητας παρά όλα όσα έχουν συμβεί.

«Εντάξει». Ακούγομαι στεναχωρημένη και παραιτημένη, αλλά αν είναι ικανός να το παρατηρήσει, δεν το δείχνει. «Προσπάθησε και εσύ να ξεκουραστείς».

Ένα νεύμα είναι το μόνο που παίρνω ως απάντηση, και μετά φεύγει από το δωμάτιο.

Όταν φεύγει, πέφτω στο στρώμα πίσω μου και κοιτάζω το ταβάνι στο σκοτάδι.

Είμαι εξαντλημένη, αλλά το μυαλό μου δεν σταματάει να σκέφτεται το ίδιο πράγμα. Συνεχίζει να επαναλαμβάνει ξανά και ξανά τι συνέβη με τον Ντανιάλ από τότε που φτάσαμε σε αυτό το μέρος, αλλά χωρίς να ανακαλύψει ποτέ τον λόγο της ανησυχίας του.

Τελικά, όταν η κούραση είναι τόσο μεγάλη που αρχίζω να χάνω το τρένο των δικών μου σκέψεων, σκεπάζομαι με το πάπλωμα που υπάρχει στο κρεβάτι και αφήνομαι στην αγκαλιά του Μορφέα.

•••

Ένας δυνατός ήχος με κάνει να ανοίξω τα μάτια μου.

Η ανησυχία και ο λήθαργος που προκαλεί ο ύπνος μετά βίας μου επιτρέπουν να επεξεργαστώ το απότομο ξύπνημα. Το μυαλό μου, νυσταγμένο και μπερδεμένο, δεν μπορεί να καταλάβει πλήρως γιατί η καρδιά μου χτυπά τόσο δυνατά και ένας υπαινιγμός απελπισίας εισβάλλει στις αισθήσεις μου.

Ο παλμός χτυπά στα αυτιά μου τόσο έντονα που μπορώ να τον ακούσω. Τα χέρια μου τρέμουν, ένας κόμπος άγχους σφίγγει τα σωθικά μου και το στήθος μου πονάει. Δεν ξέρω γιατί νιώθω έτσι, αλλά δεν μπορώ να το σταματήσω. Δεν μπορώ να συγκρατήσω την αδρεναλίνη που γεμίζει το αίμα μου.

Ανασηκώνομαι σε καθιστή θέση και ο αποπροσανατολισμός με κυριεύει αμέσως. Δεν ξέρω πού είμαι. Δεν αναγνωρίζω το μέρος όπου βρίσκομαι, αλλά αναγκάζομαι να σηκωθώ από το κρεβάτι όσο πιο γρήγορα μπορώ.

Σιγά σιγά, η υπνηλία διαλύεται και, μόλις καταφέρνω να θυμηθώ ότι είμαι σε ένα δωμάτιο του ξενοδοχείου, ένας άλλος έντονος ήχος γεμίζει την ακοή μου.

Η καρδιά μου χτυπάει ακανόνιστα, αλλά δεν έχω την ευκαιρία να το επεξεργαστώ όταν ένα ξαφνικό τράνταγμα πιέζει το στήθος μου. Η βία με την οποία κινείται τη θηλιά που με δένει με τον Ντανιάλ με κάνει να κουλουριαστώ και να καταπνίξω μια κραυγή γεμάτη σοκ.

Προσπαθώ να πάρω τον έλεγχο του εαυτού μου, αλλά δεν τα καταφέρνω. Δεν μπορώ να κουνηθώ αν η θηλιά τεντώνεται έτσι. Ναι, έχω την καταιγιστική βεβαιότητα ότι κάτι πολύ—πολύ—κακό συμβαίνει.

Όπως μπορώ, βαδίζω προς στην έξοδο του δωματίου, αλλά τη στιγμή που τοποθετώ το χέρι μου στο πόμολο, συμβαίνει... μια έκρηξη αντηχεί σε όλο τον χώρο και, από τη μια στιγμή στην άλλη, είμαι ανίκανη να ακούσω τίποτα.

Αμέσως μετά σταματάω να αγγίζω το έδαφος και χτυπάω βίαια σε κάτι πίσω μου.

Ένα δυνατό σφύριγμα με κουφαίνει. Είμαι ζαλισμένη, αποπροσανατολισμένη και ληθαργική.

Προσπαθώ να κινηθώ, αλλά τα άκρα μου μετά βίας ανταποκρίνονται. Προσπαθώ, απεγνωσμένα, να προχωρήσω. Για να ξεφύγω από τον κίνδυνο που δεν έχω δει ακόμα, αλλά που το ένστικτο μου φωνάζει πως υπάρχει. Ωστόσο, το μυαλό - ληθαργικό και συγκλονισμένο - μετά βίας μπορεί να αντιδράσει. Μετά βίας μπορεί να καταλάβει αυτό που το σώμα απαιτεί από αυτόν.

Ο ήχος της δύσκολης αναπνοής μου είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να ακούσω τώρα, αλλά ο πανικός που αισθάνομαι είναι τόσο μεγάλος που δεν τολμώ να σταματήσω να μάθω αν έχω πραγματικά κουφάνει.

Το δωμάτιο έχει φωτιστεί σε ζεστές αποχρώσεις, αλλά ξέρω ότι αυτό δεν είναι καλό. Ξέρω, πάνω από όλα, ότι πρόκειται για φωτιά. Ένας άλλος απότομος στομαχόπονος εισβάλλει στα πλευρά μου και μία οδυνηρό βογγητό μου ξεφεύγει. Τότε κάτι πέφτει πάνω μου τόσο ξαφνικά που με πνίγει.

Τα μάτια μου βουρκώνουν, ο λαιμός μου καίγεται από τον καπνό που έχω αρχίσει να αναπνέω και κάτι έχει κυριεύσει τα μαλλιά μου.

Ένα τρομαγμένο μουγκρητό μου διαφεύγει, και όταν με τραβάνε προς τα πάνω, μετατρέπεται σε κραυγή πόνου.

Ένα βαθύ γρύλισμα φτάνει σε μένα εν μέσω λήθαργου και από μακριά και ένας παράξενος και πρωτόγονος φόβος γεμίζει τα σωθικά μου.

Πάλεψε, Κλόι! «Πάλε τώρα! Ουρλιάζει η φωνή στο κεφάλι μου και προσκολλώμαι πάνω της. Προσκολλώμαι στο θάρρος της και στο ένστικτο επιβίωσής της για να αρχίσω να αγωνίζομαι. Τα στίγματα, ως απάντηση, βρυχώνται και απλώνονται. Είναι έτοιμα να επιτεθούν. Είναι έτοιμα να προκαλέσουν όσο το δυνατόν μεγαλύτερη καταστροφή, αλλά τα συγκρατώ όσο καλύτερα μπορώ.

Δεν έχω την πολυτέλεια να τα χρησιμοποιήσω. Όχι όσο ταξιδεύουμε και προσπαθούμε να είμαστε διακριτικοί.

Μία κραυγή φτάνει σε μένα, αλλά δεν μου ανήκει. Μια παράξενη και ισχυρή ενέργεια αρχίζει να καταλαμβάνει ολόκληρο τον χώρο, αλλά δεν είναι δική μου.

Μια λάμψη δύναμης απελευθερώνεται με τέτοια δύναμη που το ωστικό κύμα πετάει ό,τι είχε προσγειωθεί πάνω μου μακριά.

Εκμεταλλεύομαι αυτές τις στιγμές για να φύγω όσο πιο μακριά γίνεται. Κάποιος λέει κάτι σε μια γλώσσα εντελώς άγνωστη σε εμένα, αλλά ακολουθώ τη φωνή γιατί ακούγεται επίμονη. Γιατί το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου μου φωνάζει ότι πρέπει να πάω κοντά της.

Τότε είναι που το βλέπω.

Εκεί είναι, γονατισμένος στο έδαφος, κοιτάζοντας ένα σημείο πίσω μου, με την έκφρασή του τρομοκρατημένη και το αίμα να λερώνει το πρόσωπό του. Μια βίαιη, θυμωμένη κραυγή ξεφεύγει από τα χείλη του, αλλά δεν την κατευθύνει προς το μέρος μου. Την κατευθύνει σε κάποιον —ή κάτι— πίσω μου. Ως απάντηση, ένα κύμα πυκνής, σκοτεινής ενέργειας εισβάλλει στα πάντα. Γι' αυτό, συγκεντρώνοντας όλες μου τις δυνάμεις —και παρά την αναστάτωση που ακόμα με κατακλύζει— γυρίζω στον άξονά μου για να αντιμετωπίσω τον επιτιθέμενό μας.

Εκείνη τη στιγμή, ο κόσμος σταματά εντελώς.

Τεράστια κέρατα προεξέχουν από τα μαλλιά του σκοτεινά σαν τη νύχτα, σταχτί γκριζωπό δέρμα βάφει την ανατομία του και εκατοντάδες μωβ φλέβες εμφανίζονται στα άκρα, το λαιμό και το πρόσωπό του. Το βλέμμα του -λευκό, άγριο και χωρίς συναισθήματα- με κοιτάζει με μια ψυχρότητα που με παγώνει εντελώς και ο πανικός κρέμεται από πάνω μου σαν τεράστιο, βαρύ σύννεφο.

Έχει τα φτερά του απλωμένα... Ή, τουλάχιστον, ένα από αυτά, και είναι τόσο μεγάλο που αν είχε και τα δύο, θα κάλυπταν ολόκληρο το δωμάτιο. Ωστόσο, ξέρουμε και οι δύο ότι δεν τα έχει. Και οι δύο ξέρουμε ότι δύο φτερά δεν είναι δυνατά στην ανατομία του επειδή ο Αμόν έσκισε το ένα. Γιατί θυσίασε ένα από αυτά για να με κάνει να πέσω στην παγίδα του.

Είναι εκείνη τη στιγμή που η φρίκη και ο πανικός εισβάλλουν σε μένα από την κορυφή ως τα νύχια.

Όχι, όχι, όχι. Σε παρακαλώ μη.

«Ν-Ντανιάλ;» Η προφορά του ονόματός του στα χείλη μου την αισθάνομαι λάθος, αλλά εκείνος δεν φαίνεται να αντιδρά σε αυτό. Δεν φαίνεται καν να με άκουσε. Στην πραγματικότητα, δεν μοιάζει ούτε να είναι ο εαυτός του. Νιώθω ότι το πλάσμα μπροστά μου είναι απλώς ένα κέλυφος του. Μια πρόσοψη και τίποτα παραπάνω.

Ένας βραχνός, άγριος ήχος ξεφεύγει από το λαιμό του ως απάντηση και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, ορμάει επάνω μου.