Αισθάνομαι ότι μπορεί να κάνω εμετό. Σαν ολόκληρος ο κόσμος να είχε σταματήσει το βιαστικό του περπάτημα το ίδιο δευτερόλεπτο που το έκανε η καρδιά μου.

Ένα κύμα τρόμου εκτοξεύεται στον οργανισμό μου και λειτουργεί μέσα μου μέχρι να με γεμίσει εντελώς. Να με κάνει να νιώθω άρρωστη με κάθε τρόπο.

Και μόνο η ιδέα να σκεφτώ το Λος Άντζελες και την καταστροφή που βρήκαμε όταν πήγαμε εκεί προκαλεί έντονο πόνο στο στήθος μου.

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του Ντάνιαλ εγκαθίσταται στο δωμάτιο για λίγα δευτερόλεπτα πριν ξεσπάσει το σκάνδαλο. Ξαφνικά, ένα κύμα οργισμένων κραυγών γεμίζουν την ακοή μου και δεν μπορώ να κάνω τίποτε άλλο παρά να τους ακούω να εκφράζουν όλα όσα είναι λάθος με το σχέδιο να πάω εκεί.

Όλοι -συμπεριλαμβανομένων των αγγέλων- υψώνουν τις φωνές τους σε ανήσυχες διαμαρτυρίες, αλλά ο Ντάνιαλ στέκεται εκεί, ακίνητος, χωρίς να πει ούτε μια λέξη.

Είναι τρελό. Πλήρης τρέλα και, εν πάση περιπτώσει, δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο παρά να προσπαθήσω να καταλάβω τι στο διάολο προσπαθεί να πετύχει με το να μας πάει εκεί.

Το βλέμμα μου είναι καρφωμένο στο αγόρι —τον πολεμιστή— που στέκεται στο κέντρο του δωματίου με μια ανεξιχνίαστη έκφραση και σφιγμένο σαγόνι.

«Έχασες το καταραμένο μυαλό σου, έτσι δεν είναι;» Η φωνή της Νόρα υψώνεται και ξεχωρίζει από αυτές των υπολοίπων.

«Το να πάμε στο Λος Άντζελες θα μας επιφέρει την ίδια θανατική ποινή που μας δίνει το να είμαστε σε αυτό το μέρος». Προφέρει η Ντινόρα και τα χέρια μου, τρέμοντας και αδύναμα, πιέζουν τους μηρούς μου για να μειώσουν τους ανεξέλεγκτους σπασμούς που μου εισβάλλουν λόγω του αυξανόμενου πανικού.

«Το να πάμε στο Λος Άντζελες είναι εξίσου ή πιο επικίνδυνο από το να μείνουμε εδώ». Ακούω να λέει ο Ζεάνα, και το άγχος που είχε κρατηθεί μακριά μέσα μου πυροδοτείται τη στιγμή που εκατοντάδες σενάρια αρχίζουν να εισβάλλουν μέσα μου.

«Κανονικά, δεν συμφωνώ με τίποτα που λένε ή κάνουν αυτοί οι άνθρωποι, αλλά έχουν δίκιο, Μιχαήλ», παρεμβαίνει ένας από τους αγγέλους στο πλήθος, «το να πάτε στην Καλιφόρνια είναι εντελώς τρελό».

«Δεν πρόκειται να πατήσω το πόδι μου σε εκείνο το μέρος». Η Νόρα επιμένει και ακούγεται στα όρια της υστερίας.

«Θα τους παραδώσεις στο πιάτο στον Εωσφόρο». Αναφωνεί ένας άλλος από τους αγγέλους, δείχνοντας εμένα και τα παιδιά.

«Προφανώς δεν σκέφτεσαι καθαρά». Άλλος από αυτούς ξεστομίζει προς την κατεύθυνση του Ντάνιαλ, αλλά εκείνος δεν πτοείται καν. Εξακολουθεί να μην λέει τίποτα. Χωρίς να σταματήσει το κύμα αβεβαιότητας και αμφισβήτησης που μοιάζει να ανεβαίνει όλο και πιο ψηλά πάνω από το κεφάλι του.

«Θέλετε να το βουλώσετε όλοι σας;» Η φωνή του Ραήλ αντηχεί σε όλο το μέρος και κάνει τους παρόντες να σωπάσουν σχεδόν αμέσως. Στη συνέχεια, όταν είναι σίγουρος ότι όλοι ακούμε, προσθέτει: «Είναι σαφές ότι ο Μιχαήλ πήρε μια βιαστική απόφαση, σωστά, Μικ;»

Η προσοχή του πέφτει στον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια, αλλά απλώς τον κοιτάζει με όλη τη σοβαρότητα που μπορεί να μεταφέρει στη έκφραση του.

«Όχι, δεν το έχω κάνει». Η σκληρότητα και η αποφασιστικότητα με την οποία μιλά κάνει τον τρόμο να γίνεται αφόρητος. «Δεν έχω πάρει καμία απόφαση χωρίς πρώτα να έχω μελετήσει όλα τα πιθανά σενάρια. Το να τους πάμε στο Λος Άντζελες είναι το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε».

Το σκανδαλώδες βλέμμα του Ραήλ αντανακλά μόνο την απορία που νιώθουν όλοι—συμπεριλαμβανομένου και εμένα. Ο τρόπος που κοιτάζει τον Ντάνιαλ λέει πολλά για το τι συμβαίνει στο κεφάλι του.

Ένα κούνημα αρνητικό του κεφαλιού είναι το μόνο που μπορεί να δώσει ο Ραήλ ως απάντηση στον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια, αλλά δεν πτοείται καν όταν συνεχίζουν οι διαμαρτυρίες.

Οι φωνές υψώνονται με κάθε δευτερόλεπτο που περνάει και ξαφνικά τα επιφωνήματα είναι τόσο δυνατά που με ζαλίζουν και με κατακλύζουν εντελώς.

Θέλω να πω κάτι. Θέλω να υποστηρίξω τον σκοπό - τον Ντάνιαλ - αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Δεν μπορώ να καταλάβω εντελώς τα κίνητρά του να θέλει να μας οδηγήσει στο πεδίο της μάχης.

«Σιωπή!» Η φωνή του δαίμονα βροντάει σε όλο το δωμάτιο μετά από μερικές ακόμη στιγμές, ακολουθούμενη από ένα κύμα ενέργειας τόσο πυκνό που κάνει τους πάντες να σωπάσουν αμέσως. Τα παράπονα εξαφανίζονται μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα και όλος ο χώρος γεμίζει με ένα περίεργο αίσθημα αβεβαιότητας και φόβου.

Το βλέμμα του Ντάνιαλ —τώρα σκληρό, βαρύ και αποφασιστικό— σέρνεται στο δωμάτιο αργά. Η απειλή που εκπέμπει είναι τόσο συντριπτική που κανείς δεν τολμά να πει τίποτα καθώς σαρώνει το δωμάτιο.

«Δεν είμαι εδώ για να κάνω δημοσκόπηση ή ψηφοφορία», λέει, με έναν τόνο τόσο αυταρχικό που κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκώνονται. «Αυτό δεν είναι δημοκρατία. Πολύ λιγότερο μια διαβούλευση ή μια ερώτηση για το ποιο θα είναι το επόμενο βήμα που θα κάνουμε. Η απόφαση έχει ληφθεί: θα πάμε στο Λος Άντζελες».

«Μα είναι τρελό». Η φωνή μου βγαίνει μόνο με έναν τρεμάμενο ψίθυροι και η προσοχή του στηρίζεται πάνω μου. Ο τρόπος που το συνοφρύωμα του πλαισιώνει αυτά τα βαθιά, διεισδυτικά μάτια του με κάνει να νιώθω μικρή και αβοήθητη. Παρόλα αυτά, αναγκάζω τον εαυτό μου να πω. «Ξέρεις ότι είναι εντελώς τρελό».

Ο Ντάνιαλ γνέφει καταφατικά, συμφωνώντας μαζί μου.

«Ακριβώς αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πάμε εκεί», αντικρούει.

«Είναι το πιο επικίνδυνο μέρος στη γη αυτή τη στιγμή, Ντάνιαλ». Μετά βίας να προφέρω, καθώς κουνάω το κεφάλι μου με μια ξέφρενη και τρομοκρατημένη χειρονομία. «Είναι το πεδίο της μάχης».

«Και αυτό το μέρος, επειδή είναι το πεδίο μάχης αυτού του πολέμου, είναι το τελευταίο μέρος που θα σκεφτεί ο Εωσφόρος να σας αναζητήσει». Το βλέμμα του καρφώνεται φευγαλέα στο μέρος που βρίσκονται τα παιδιά, πριν συνεχίσει. «Είναι το πιο ασφαλές μέρος για εσάς αυτή τη στιγμή. Απλά σκέψου το: Είναι γεμάτο με αγγέλους και δαίμονες, υπάρχει μια απέραντη ρωγμή σε εκείνο το μέρος... Αυτό, φυσικά, θα καμουφλάρει τόσο την ουσία σου όσο και τη δική τους». Κουνάει το κεφάλι προς την κατεύθυνση των παιδιών. «Εξάλλου, δεν σκοπεύω να τους πάρω για να τους αφήσω να πεθάνουν στα διασταυρούμενα πυρά».

«Πού σκοπεύεις να μας πας, λοιπόν;» Η Ζεάνα επεμβαίνει και ο Ντάνιαλ εστιάζει την προσοχή του πάνω της.

«Σε ένα ανθρώπινο καταφύγιο», λέει, και μια άλλη μακρά σιωπή απλώνεται ανάμεσά μας.

«Α-Ανθρώπινο καταφύγιο;» Η Νόρα επιτέλους ρωτάει και ο γκριζομάτης δαίμονας γνέφει. «Αυτό υπάρχει;»

Ο Ντάνιαλ γνέφει για άλλη μια φορά.

«Ξέρουμε ότι υπάρχει ένα στην πόλη. Το έχουμε εντοπίσει και πλαισιώνεται από αγγέλους όλη την ώρα. Οι άνθρωποι δεν ξέρουν ότι γνωρίζουμε τη θέση τους και ότι τους κρατάμε όσο το δυνατόν πιο προστατευμένους, αλλά γνωρίζουμε ότι είναι εκεί», εξηγεί. «Όλοι όσοι δεν κατάφεραν να φύγουν από το Λος Άντζελες προτού η κυβέρνηση βάλει την πόλη σε καραντίνα λόγω των καταλήψεων, και που δεν έχουν διαφθαρεί από καμία δαιμονική οντότητα, καταφεύγουν εκεί και θέλω να σας πάω σε εκείνο το μέρος. Θέλω όλοι», κοιτάζει τις μάγισσες, τα παιδιά κι εμένα, «να καταφύγετε σε αυτούς τους ανθρώπους και να περάσετε όσο πιο απαρατήρητοι γίνεται».

Η νέα προοπτική που δίνουν όλα αυτά στην κατάσταση είναι λίγο πιο ελπιδοφόρα. Ωστόσο, δεν μπορώ παρά να νιώθω άβολα για την πιθανότητα να πάει κάτι στραβά. Ότι το σχέδιό του δεν λειτουργεί και οι δαίμονες αντιλαμβάνονται την παρουσία μας. Και, το χειρότερο: ότι περισσότεροι αθώοι άνθρωποι πληγώνονται χάρη σε εμάς—εμένα.

«Είναι ακόμα τρελό», λέω απελπισμένη, καθώς κλείνω τα μάτια μου.

«Το ξέρω», λέει ο Ντάνιαλ και ακούγεται πραγματικά μελαγχολικός. «Το ξέρω, Κλόι, αλλά είναι το μόνο που έχω αυτή τη στιγμή. Είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να σκεφτώ. Δεν μπορείτε να μείνετε εδώ και η μεταφορά σας μακριά από ένα μέρος που περιβάλλεται από γραμμές ενέργειας δεν αποτελεί επιλογή. Ξέρεις καλύτερα από τον καθένα ότι ούτε η ουσία σου ούτε η δική τους θα καμουφλάρονταν σε ένα μέρος όπου δεν υπάρχει χάος. Η μετάβαση στο Λος Άντζελες είναι η καλύτερη από τις επιλογές μας. Η λιγότερο καταστροφική από όλες».

Κάνει μια παύση.

«Αλλά αν κάποιος έχει καλύτερη ιδέα», λέει μετά από λίγα λεπτά, «είμαι πρόθυμος να την ακούσω. Εάν όχι, είναι καλύτερο να προετοιμαστούμε να ταξιδέψουμε το συντομότερο δυνατό».

•••

Έχουν περάσει αρκετές μέρες από τη συνάντηση στην οποία μας κάλεσε ο Ντάνιαλ για να μας ενημερώσει ότι σχεδίαζε να μας πάει στο Λος Άντζελες και, από τότε, η ένταση δεν έχει σταματήσει να δημιουργείται στην ατμόσφαιρα.

Η νευρικότητα είναι ολοφάνερη μεταξύ όλων—συμπεριλαμβανομένων των αγγέλων—και η ασταθής ιδιοσυγκρασία είναι κάτι συνηθισμένο.

Η Ντινόρα και η Ζεάνα δεν έχουν σταματήσει να μαλώνουν για μικροπράγματα και η Νόρα δεν έχει σταματήσει να κλαίει με την παραμικρή πρόκληση.

Ξέρω ότι είναι τρομοκρατημένες, οπότε δεν μπορώ να τις κατηγορήσω που συμπεριφέρονται έτσι. Θα ήθελα πολύ να μπορώ να πω ότι ελέγχω λίγο περισσότερο τα συναισθήματά μου, αλλά η αλήθεια είναι ότι μετά βίας έχω καταφέρει να κοιμηθώ. Περνάω ολόκληρες μέρες διαβάζοντας τα γλωσσάρια των μαγισσών αναζητώντας κάτι που μπορεί να μας βοηθήσει χωρίς όμως να πετύχω τίποτα απολύτως.

Σε αυτό το σημείο, έχω χάσει κάθε ελπίδα. Ωστόσο, το να συνεχίζω να ερευνώ — να είμαι απασχολημένη— με ηρεμεί και μου επιτρέπει να νιώθω λίγο καλύτερα με τον εαυτό μου.

Όσον αφορά τις σφραγίδες, μέχρι στιγμής δεν έχουμε κάνει μεγάλη πρόοδο. Έχει ήδη εξαφανιστεί ο φόβο τους για τις μάγισσες και εμένα, αλλά ακόμα δεν θέλουν να είναι στο ίδιο δωμάτιο με εμάς. Τρώνε ό,τι τους προσφέρει ο Ντάνιαλ, αλλά δεν επιτρέπουν σε κανέναν άλλον εκτός από αυτόν να τους πλησιάσει με αυτόν τον τρόπο. Ούτε η Γαβριήλ, που ήταν υπεύθυνη για την ευημερία τους για τόσο πολύ καιρό, μπορεί να πλησιάσει χωρίς να προκαλεί κραυγές, λυγμούς και εκρήξεις υπερχείλισης ενέργειας.

Οι προετοιμασίες για το επικείμενο ταξίδι έχουν ξεκινήσει και τώρα περισσότερο από ποτέ κάθε πιθανότητα να καταλήξουμε σε ένα άλλο σχέδιο φαίνεται μακρινή. Μετά από όλες τις διαμαρτυρίες, την αναταραχή και τον συλλογικό πανικό που ζήσαμε μόλις λάβαμε την είδηση, κανείς δεν μπορούσε να σκεφτεί κάτι άλλο. Σε άλλες δυνατότητες για να μας φέρει σε ασφάλεια χωρίς να μπούμε απευθείας στο στόμα του λύκου.

Η όλη κατάσταση εξακολουθεί να μου φαίνεται εντελώς τρελή, ο αριθμός των τρομακτικών σεναρίων που εισβάλλουν στο κεφάλι μου καθημερινά είναι μεγαλύτερος από ό, τι θα ήθελα να παραδεχτώ και εξακολουθώ να μην συμφωνώ πλήρως με την ιδέα να φύγω και να αφήσω τους ανθρώπους του Μπέιλι να τα βγάλουν πέρα όπως μπορούν, αλλά δεν έχω κάνει τίποτα για να εκφράσω τις ανησυχίες μου.

Προσπάθησα να πείσω τον εαυτό μου ότι τίποτα απ' όσα μπορώ να πω γι' αυτό θα κάνει τον Ντάνιαλ να αλλάξει γνώμη ή να σταματήσει το σχέδιο μόνο και μόνο επειδή το είπα εγώ. Έτσι έχω περάσει τις τελευταίες τέσσερις ημέρες με αυτόν τον τρόπο: με έναν κόμπο κολλημένο στο στομάχι μου είκοσι τέσσερις ώρες την ημέρα και η επιθυμία να ουρλιάξω.

Η παρουσία των αγγέλων στο σπίτι δεν έχει κάνει πολλά για να μειώσει την κατάσταση του μόνιμου άγχους στην οποία βρισκόμαστε.

Τότε που η ρωγμή στο Μπέιλι δεν ήταν τόσο μεγάλη όσο τώρα, μας έδιναν λίγο περισσότερο χώρο. Μερικές φορές ένιωθα ότι δεν ήταν καθόλου εδώ. Το μόνο που τους πρόδιδε ήταν η λάμψη της πανοπλίας τους τη νύχτα, όταν πετούσαν πάνω από τα περίχωρα.

Τώρα, είναι τριγύρω όλη την ώρα: μέσα και έξω από την ιδιοκτησία, στην περίμετρο, στον ουρανό... έχουν αναλάβει να μας ενημερώσουν ότι είναι εδώ και ότι δεν μας συμπαθούν καθόλου.

Δεν μας μιλούν, δεν μας κοιτάζουν - ούτε και όταν βρισκόμαστε στο ίδιο δωμάτιο με αυτούς - και όταν το κάνουν, είναι μόνο για να μας δείξουν κάποια περιφρονητική ή συγκαταβατική χειρονομία.

Όσον αφορά τον Ντάνιαλ και εμένα, δεν έχουμε μιλήσει πολύ από εκείνη τη συνάντηση το προηγούμενο βράδυ. Στην πραγματικότητα, μετά βίας έχουμε ανταλλάξει δυο λόγια κατά τις σύντομες επισκέψεις του σε αυτό το μέρος. Ξοδεύει ολόκληρες μέρες συντονίζοντας τους στρατιώτες του και προσπαθώντας να βρει τον Άαρον, που από εκείνη τη μοιραία νύχτα δεν έχει δώσει σημάδια ζωής.

Δεν θέλω να το παραδεχτώ φωναχτά, αλλά είμαι τρομοκρατημένη γι' αυτόν.

Τρομοκρατημένη να φανταστώ ότι το χειρότερο θα μπορούσε να έχει συμβεί σε αυτόν και ταυτόχρονα χωρίς να μπορέσω να σταματήσω να ζητώ από το σύμπαν να του επιτρέψει να επιβιώσει. Να προσευχηθώ να έχει καταφέρει να ξεφύγει εγκαίρως.

Κοιτάζω το κουτί με τα δημητριακά στα δάχτυλά μου, αλλά το μυαλό μου είναι αλλού. Είμαι συγκεντρωμένη, για άλλη μια φορά, στο ίχνος αρνητισμού που δεν με αφήνει μέρα νύχτα. Τόσο πολύ που μου παίρνει μερικές στιγμές για να συνειδητοποιήσω τη μικρή ανατριχίλα που έχει αρχίσει να εισβάλλει μέσα μου.

Τρέχει από τον αυχένα μου μέχρι τις φτέρνες μου και μια περίεργη αίσθηση ζεστασιάς με κυριεύει σχεδόν αμέσως. Εκείνη τη στιγμή, το τρένο των σκέψεών μου με φέρνει στο εδώ και τώρα και, με πλάγιο βλέμμα και ενστικτωδώς, κοιτάζω προς την κατεύθυνση της εισόδου της κουζίνας.

Μετά βίας μπορώ να δω τα σκοτεινά μαλλιά που κρύβονται πίσω από το διαχωριστικό τοίχο μεταξύ του δωματίου και αυτού του χώρου, αλλά είναι το μόνο που χρειάζομαι για να μάθω για ποιον - ποιους πρόκειται.

Είναι αυτά. Τα παιδιά.

Πάντα κάνουν αυτό. Περνούν τη μέρα κυνηγώντας με, αλλά ποτέ δεν τολμούν να με πλησιάσουν. Ξοδεύουν το χρόνο τους με σιγουριά ακολουθώντας μου και κατασκοπεύουν κάθε κίνηση μου, αλλά δεν τολμούν να φτάσουν αρκετά κοντά για να αισθανθώ αρκετά σίγουρη για να τους ρωτήσω κάτι. Ξέρω ότι μπορούν να με νιώσουν, όπως τους νιώθω κι εγώ. Ξέρω ότι μπορούν να αισθανθούν ότι μοιάζουμε και αυτό, πάνω απ' όλα, είναι που τους ελκύει σε εμένα.

Αυτή τη στιγμή, παρόλο που δεν μπορώ να τους δω, ξέρω ότι είναι εδώ. Τουλάχιστον τα δύο μικρότερα. Ο Χάρου, ο μεγαλύτερος, τείνει να είναι λίγο πιο περήφανος και δεν με κατασκοπεύει όπως ο Κέντρου και η Ράντα.  Συμμετέχει μόνο όταν είμαι κοντά στον Ντάνιαλ ή τον Ραήλ.

Ένα μικρό χαμόγελο τραβάει στις γωνίες των χειλιών μου καθώς τους ακούω να ψιθυρίζουν σε αυτή τη γλώσσα που δεν καταλαβαίνω, αλλά προσποιούμαι ότι δεν τους βλέπω, καθώς μεθοδικά σερβίρω στον εαυτό μου ένα μπολ δημητριακών.

Μετά, κάθομαι στη νησίδα της κουζίνας και αρχίζω να τρώω αργά.

Νιώθω ότι με παρακολουθούν όλη την ώρα, αλλά καταφέρνω να μην κάνω φανερό πόσο μπορώ να παρατηρήσω την παρουσία τους — και το βλέμμα τους πάνω μου.

Όταν τελειώσω, πλένω το μπολ και το τοποθετώ πάλι στη θέση του. Στη συνέχεια, όπως έχω κάνει τις τελευταίες μέρες όταν με ακολουθούν στην κουζίνα, αρπάζω τρία ακόμα μπολ, ρίχνω δημητριακά και γάλα σε αυτά και τα τοποθετώ στη νησίδα πριν ξεκινήσω να βαδίζω προς τον δεύτερο όροφο.

Ξέρω ότι, όπως κάθε βράδυ, τα παιδιά θα μαζέψουν τα δημητριακά και θα τα φάνε γιατί τα λατρεύουν.

Καθώς ανεβαίνω στις σκάλες, κοιτάζω με πλάγιο βλέμμα προς την κατεύθυνση του καθιστικού, όπου κρύβονται όταν φεύγω από την κουζίνα και παρατηρώ πως ο κοκκινομάλλης και το κορίτσι τρέχουν προς την κατεύθυνση της κουζίνας και βγαίνουν κουβαλώντας τα μπολ με τα δημητριακά.

Ο Κέντρου χύνει λίγο από το γάλα που κουβαλάει για τον Χάρου, αλλά δεν σταματά. Αντίθετα, επιταχύνει το βήμα του και χάνεται πίσω από τη Ράντα στο γραφείο του σπιτιού.

Ένα χαμόγελο χορεύει στις γωνίες του στόματός μου και κουνάω το κεφάλι μου αρνητικά καθώς ανεβαίνω τις σκάλες με αργό αλλά αποφασιστικό ρυθμό.

Το βλέμμα μου είναι ακόμα καρφωμένο στο ισόγειο. Μέρος του εαυτού μου ελπίζει ότι τα παιδιά θα βγουν ξανά από την κρυψώνα τους, αλλά ξέρω ότι είναι πολύ αργά και δεν θα το κάνουν. Γνωρίζω ότι, μετά το δείπνο, όλοι θα κοιμηθούν μαζί σε εκείνη τη φωλιά από κουβέρτες και παπλώματα που έχουν δημιουργήσει εκεί και κανείς δεν θα ακούσει από αυτά μέχρι αύριο το πρωί.

Χτυπάω επάνω σε κάτι δυνατό και σταθερό και με έκπληξη κάνω ένα βήμα πίσω.

Τα πόδια μου μετά βίας είναι σε θέση να κρατήσουν την ισορροπία στο στενό χώρο των σκαλοπατιών και κρατιέμαι από την κουπαστή όσο πιο σφιχτά μπορώ για να ανακτήσω τον έλεγχο των άκρων μου.

Εστιάζω γρήγορα την προσοχή μου στην ψηλή, επιβλητική φιγούρα με την οποία συγκρούστηκα και μου παίρνει λίγα λεπτά για να εντοπίσω τη μεταλλική επιφάνεια που εμφανίζεται μπροστά στα μάτια μου. Είναι πανοπλία. Η πανοπλία ενός αγγέλου.

Σηκώνω γρήγορα το βλέμμα μου και ένα ρίγος καθαρού τρόμου διατρέχει τη ραχοκοκαλιά μου όταν συναντώ το παγωμένο βλέμμα ενός από τους αγγέλους που τριγυρνάνε στο σπίτι.

Δεν θυμάμαι το όνομά του. Επίσης δεν ξέρω αν το είπε ποτέ δυνατά. Στην πραγματικότητα, δεν μπορώ καν να θυμηθώ αν, πριν από το περιστατικό ρωγμής, τον είχα δει ποτέ να τριγυρίζει εδώ. Τα γωνιακά χαρακτηριστικά και τα μακριά σκούρα μαλλιά του μου είναι τόσο άγνωστα όσο το πράσινο χρώμα των ψυχρών ματιών του.

«Συγγνώμη», ψιθυρίζω, παρόλο που ξέρω ότι δεν θα λάβω καμία απάντηση και αμέσως η έκφραση του πλάσματος μπροστά μου επισκιάζεται με απόρριψη και περιφρόνηση.

Τα μάτια του σαρώνουν αργά το μήκος του κορμιού μου και ένα ρίγος καθαρού τρόμου διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη. Κάτι δεν πάει καλά με τον τρόπο που με κοιτάζει. Κάτι που με γεμίζει με ένα άβολο και σκοτεινό συναίσθημα.

Ο άγγελος δεν λέει τίποτα. Στην πραγματικότητα, δεν κάνει τίποτα άλλο από το να με παρατηρεί λεπτομερώς, σαν να με αναλύει. Ένα άλλο ρίγος με διαπερνά και καθαρίζω τον λαιμό μου πριν μουρμουρίσω κάτι για να ανέβω στο δωμάτιό μου. Μετά απομακρύνομαι και αρχίζω να ανεβαίνω τις σκάλες.

Με κοιτάζει με πλάγιο βλέμμα, καθώς περνάω από δίπλα μου και με ακολουθεί με τα μάτια του μέχρι να απομακρυνθώ από το οπτικό του πεδίο και αυτό κάνει μόνο τον φόβο και το ρίγος που ήδη προκάλεσε σε μένα να αυξηθεί εκθετικά.

Δεν σταματάω μέχρι να φτάσω στην κορυφή της σκάλας, και μόλις φτάσω, δεν μπορώ παρά να ρίξω μια τελευταία ματιά.

Ακόμα είναι εκεί. Δεν έχει κουνηθεί καθόλου, αλλά η πλάτη του είναι γυρισμένη σε μένα. Κατά κάποιον περίεργο τρόπο, ξέρω ότι γνωρίζει ότι τον κοιτάζω και αυτό με κάνει λίγο πιο ανήσυχη. Η επιθυμία που έχω να τρέξω είναι μεγάλη τώρα. Ωστόσο, καταφέρνω να πάρω μια βαθιά ανάσα και να περπατήσω αργά προς το δωμάτιό μου.

Δεν ξέρω πώς να το εξηγήσω, αλλά νιώθω ότι πρέπει να αποδείξω σε αυτόν και σε όλους τους αγγέλους που ζουν εδώ, ότι δεν τους φοβάμαι. Αυτό λοιπόν προσπαθώ να κάνω: συγκεντρώνω όλες μου τις δυνάμεις και, παρόλο που θέλω να επιταχύνω τον ρυθμό μου, αναγκάζομαι να διανύσω την απόσταση που με χωρίζει από την κρεβατοκάμαρα με μια ελικοειδή βραδύτητα.

Μπορώ ακόμα να δω τις σκάλες όταν σταματώ μπροστά στην πόρτα του υπνοδωματίου μου, οπότε δεν μπορώ να καταπνίξω την επιθυμία να κοιτάξω ξανά.

Όλο το αίμα στο σώμα μου τρέχει στα πόδια μου όταν βρίσκω την εικόνα του αγγέλου, εκεί, που στέκεται στην κορυφή της σκάλας, με μια σκοτεινή και σκωπτική έκφραση ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του και τα μάτια του καρφωμένα πάνω μου.

Με ακολούθησε. Έχει ανέβει τα σκαλιά για να με εκφοβίσει και δεν μπορώ να σταματήσω να τον κοιτάζω. Δεν μπορώ να μην κρατήσω το ένα χέρι στο χερούλι της πόρτας και το άλλο στο στρίφωμα της πιτζάμες που φοράω.

Θέλω να του πω ότι δεν τον φοβάμαι. Ότι ό,τι κι αν προσπαθεί να κάνει, δεν αποδίδει, αλλά δεν μπορώ να αναγκάσω τον εαυτό μου να το κάνει. Απλώς τον κοιτάζω επίμονα.

«Ο Ραήλ λέει ότι ο Στρατηγός θα είναι εδώ σύντομα και ότι μας θέλει όλους στο δωμάτιο σε λίγα λεπτά». Προφέρει ο άγγελος, με εκείνη τη βαρύτονη φωνή του, και η καχυποψία εισβάλλει σε μένα. Φαίνεται να το παρατηρεί, όπως προσθέτει: «Μου το είπε μέσα από την επικοινωνία που έχουμε μεταξύ μας».

Σαν για να αποδείξει την άποψή του, χτυπά τον κρόταφο του με ένα από τα δάχτυλά του.

Η αμυδρή ανάμνηση όπου είχα ακούσει τον Ντάνιαλ να μιλάει για αυτό στο παρελθόν μειώνει λίγο το αίσθημα της δυσπιστίας, αλλά και πάλι δεν αφήνω την επιφυλακή μου εντελώς.

Είναι η σειρά μου να τον κοιτάξω περιφρονητικά.

«Θα κατέβω σε μια στιγμή», λέω, με τον πιο βαρετό τόνο που μπορώ, και εκείνος χαμογελάει πονηρά, μοχθηρά.

Ένα κομψό νεύμα γίνεται προς την κατεύθυνση μου και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, γυρίζει και κατεβαίνει τις σκάλες.

Η ύπουλη μικρή φωνή στο κεφάλι μου συνεχίζει να μου ουρλιάζει ότι πρέπει να το πω στον Ντάνιαλ. Ότι πρέπει να του πω για την παράξενη συμπεριφορά αυτού του συγκεκριμένου αγγέλου και, έχοντας αυτό κατά νου —και με τα συναισθήματά μου σε χάος— αφήνω την ανάσα που δεν ήξερα καν ότι συγκρατούσα και εισέρχομαι στο δωμάτιο.