Κανείς δεν κινείται. Τολμώ να πω ότι, για λίγες στιγμές, κανείς δεν τολμά να αναπνεύσει.

Η ένταση που έχει κυριεύσει την ατμόσφαιρα είναι σχεδόν τόσο έντονη όσο ο ανεξέλεγκτος χτύπος της καρδιάς μου. Σχεδόν τόσο συντριπτική όσο το βλαβερό συναίσθημα που προέρχεται από το να ξέρω ότι έχω ονειρευτεί αυτά τα παιδιά.

Τα μάτια μου σαρώνουν το μήκος του μικρού τους σώματος και, αμέσως, μπορώ να παρατηρήσω τη τρομοκρατημένη στάση της πιο μικρής. Φοράει μια σκουρόχρωμη φόρμα και ένα σκισμένο φούτερ που της είναι πολύ μεγάλο. Τα μαλλιά της –μπλεγμένα και πολύ μακριά– είναι τόσο σκούρα όσο της Νόρα και δεν φοράει παπούτσια.

Φαίνονται απεριποίητα και βρώμικα, και δεν μπορώ παρά να νιώσω ένα ίχνος θυμού προς την Γαβριήλ —που τα φρόντιζε— που δεν σκέφτηκε καν να τα κάνει μπάνιο.

Ο κοκκινομάλλης έχει τα μαλλιά του κολλημένα στο μέτωπό του και το πολύ λευκό του δέρμα έχει παντού λεκέδες βρωμιάς. Αυτό, σε συνδυασμό με το πλήθος των φακίδων που καλύπτουν το πρόσωπό του, τον κάνουν να φαίνεται ακόμα πιο απεριποίητος από το κορίτσι. Τα ρούχα του μοιάζουν πολύ με τα δικά της: φόρμα, φούτερ και γυμνά πόδια.

Ο μεγαλύτερος από αυτούς -ο οποίος μοιάζει με Ασιάτη- έχει ατημέλητα σκούρα μαλλιά, άγριο συνοφρυωμένο πρόσωπο και αποφασιστική, προστατευτική στάση. Στέκεται ακριβώς μπροστά στα δύο πιτσιρίκια, και φοράει σκισμένο αθλητικό παντελόνι και ένα τρύπιο λευκό μπλουζάκι.

Η εχθρότητα που εκπέμπει είναι σχεδόν τόσο ισχυρή όσο η ασταθής ενέργεια που μπορώ να αντιληφθώ από αυτόν.

Το αγόρι —το μεγαλύτερο από αυτά— λέει κάτι σε μια γλώσσα που, νομίζω, είναι γιαπωνέζικη. Δεν καταλαβαίνω ούτε μια λέξη, αλλά από την απειλητική του στάση ξέρω ότι δεν ήταν κάτι ευγενικό.

«Δεν μιλούν αγγλικά», λέει η Ντινόρα πίσω από την πλάτη μου, «ή οποιαδήποτε γλώσσα που μπορεί να γίνει κατανοητή από κανέναν από εμάς».

Τα λόγια της μάγισσας δεν κάνουν τίποτα άλλο από το να με απογοητεύουν παράξενα. Ένα αίσθημα φρικτής ανησυχίας γιατί ξέρω ότι, ό,τι και να κάνω, δεν πρόκειται να μπορέσουμε να τους ενημερώσουμε ότι δεν θέλουμε να τους βλάψουμε.

«Ο Ραήλ είπε ότι ο μεγαλύτερος έμαθε στα μικρά να μιλούν Ιαπωνικά», προφέρει αδύναμα η Νόρα. «Δεν ξέρουν άλλη γλώσσα από αυτήν. Είπε επίσης ότι, χωρίς να θυμούνται σχεδόν τίποτα από πού προέρχονταν, ήταν εύκολο για αυτούς να μάθουν τη γλώσσα που τους δίδαξε ο Χάρου, ο μεγαλύτερος από τους τρεις».

Η Ζεάνα, που έχει κάνει πολύ προσεκτικά μερικά βήματα μακριά από τα τρία παιδιά, προσθέτει χωρίς να με κοιτάζει:

«Μοιάζουν με άγρια ​​ζώα και είναι σε άμυνα όλη την ώρα». Κουνάει αρνητικά το κεφάλι της και τους κοιτάζει με μια θλίψη που με βγάζει εκτός ισορροπίας. «Δεν εμπιστεύονται κανέναν, δεν αφήνουν κανέναν να τους πλησιάσει. Δεν θέλουν να φάνε τίποτα που τους έχουμε βάλει στο τραπέζι και, σαν να μην έφτανε αυτό, το γλωσσικό εμπόδιο έχει γίνει άλλο ένα εμπόδιο μεταξύ μας. Είναι τρομοκρατημένοι».

«Δεν τους κατηγορώ». Οι λέξεις ξεφεύγουν από τα χείλη μου χωρίς να μπορώ να τις σταματήσω ή να τις επεξεργαστώ, και ένα λυπημένο χαμόγελο τραβάει τις γωνίες των χειλιών της μάγισσας.

«Ούτε εγώ», ψιθυρίζει, και σηκώνομαι πολύ προσεκτικά.

Το αγόρι - ο Χάρου - λέει κάτι άλλο που είναι ακατανόητο και κάνει ένα νόημα που δείχνει ξεκάθαρα ότι θέλει να απομακρυνθούμε.

Υπακούοντας τον, κάνουμε όλοι δυο βήματα πίσω.

Το αγόρι εκμεταλλεύεται αυτές τις στιγμές και παίρνει τα δύο πιτσιρίκια από το χέρι. Μετά, χωρίς να σταματήσει να μας κοιτάζει καχύποπτα, αρχίζει να κινείται προς το γραφείο του κάτω ορόφου. Εκείνο το μέρος όπου οι μάγισσες κρατούν έχουν όλα τα γλωσσάρια και τα αρχαία βιβλία τους.

Καθώς προχωρούν, δεν μπορώ παρά να παρατηρήσω τον τρόπο που τους ακολουθεί η συντριπτική, ζεστή ενέργεια που διαπερνά τα πάντα. Δεν είναι μέχρι τότε που καταλαβαίνω... Είναι αυτοί. Αυτοί —ή ένας από αυτούς— είναι οι ιδιοκτήτες αυτής της παράξενης ουσίας που γεμίζει κάθε γωνιά του δωματίου.

Όταν εξαφανίζονται από την είσοδο του γραφείου, όλη η ένταση που είχε δημιουργηθεί μειώνεται λίγο. Τα μάτια μου κλείνουν και ένας αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη της Ζεάνα.

«Βρίσκονταν εκεί όλο αυτό το διάστημα;» ρωτάω, με χαμηλή φωνή, ενώ κουνάω το κεφάλι μου προς την κατεύθυνση του μέρους όπου έχουν αναζητήσει καταφύγιο.

Η Νόρα, που εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο, γνέφει.

«Δεν θέλαμε να τους πιέσουμε», λέει, χωρίς να απομακρύνει τα μάτια του από την πόρτα μέσω της οποίας τα τρία παιδιά έχουν εξαφανιστεί. Η προσοχή μου πέφτει σχεδόν αμέσως σε εκείνη και ένας κόμπος εγκαθίσταται στο στομάχι μου όταν παρατηρώ το πορφυρό χρώμα που βάφει το δεξί της μαγουλο. Τα κοψίματα και τις γρατζουνιές που λερώνουν το πρόσωπό της και το πρήξιμο στο αριστερό της μάτι. Όλα, φυσικά, λόγω των όσων συνέβησαν χθες το βράδυ. «Ο Ντανιάλ λέει ότι είναι πολύ ασταθείς. Πως αν νιώσουν ότι απειλούνται ή φοβούνται, είναι ικανά να προκαλέσουν ένα μικρό χάος με την ενέργεια που διαθέτουν».

Το βλαβερό συναίσθημα που με κυριεύει όταν τελειώνει με αυτά που έχει να πει, με κάνει να νιώθω στα πρόθυρα να κάνω εμετό.

«Έ-έχουν και αυτά…;» Δεν μπορώ να ολοκληρώσω την ερώτηση.

«Στίγματα;« Η Ντινόρα, που φαίνεται να έχει διαβάσει το μυαλό μου, παρεμβαίνει.

Γνέφω ως απάντηση.

«Μόνο το μεγαλύτερο», ψιθυρίζει. «Τα πιτσιρίκια προκαλούν μόνο μικρές καταστροφές όπως αυτή πριν από λίγες στιγμές. Ο μεγάλος όμως...» Ο τρόπος που αφήνει ανοιχτή τη δήλωση με κάνει να νιώθω άβολα.

«Βρίσκονται εδώ για λίγο λιγότερο από δώδεκα ώρες και ήδη προκαλούν προβλήματα», παρεμβαίνει η Ζεάνα και σφίγγω το σαγόνι μου όταν παρατηρώ την ενόχληση στον τόνο της. «Αυτό δεν μπορεί να είναι καλό για εμάς. Όχι όταν είμαστε τόσο κοντά σε μια ρωγμή».

Ο κατηγορηματικός τόνος στη φωνή της μου τρυπάει το στήθος, αλλά αναγκάζομαι να μην μορφάσω. Ξέρω ότι η πρόθεσή της, σιωπηρά, είναι να με κάνει να νιώθω ένοχη για όλα αυτά, και παρόλο που ξέρω ότι κατά κάποιο τρόπο είμαι ένοχη, δεν μπορώ να τον αφήσω να με κάνει να νιώθω μικροσκοπική. Δεν μπορώ να επιτρέψω να με εκφοβίσει τέτοιες στιγμές.

«Πώς τα λένε;» Η φωνή μου είναι σχεδόν ψίθυρος.

«Ο μεγαλύτερος είναι ο Χάρου», ψιθυρίζει η Νόρα, «ο κοκκινομάλλης είναι ο Κέντρου και το κορίτσι λέγεται Ράντα. Ιαπωνία, Σκωτία και Ινδία. Από εκεί προέρχεται το καθένα από αυτά».

«Δεν υπάρχουν νέα για τις οικογένειές τους; Οι γονείς τους; Κανένα κοντινό τους πρόσωπο;» ρωτάω ψιθυριστά.

Η Ντινόρα αρνείται.

«Ο Ντάνιαλ λέει ότι δεν έχουν ιδέα για το πού βρίσκονται οι οικογένειές τους». Μιλάει χαμηλόφωνα και πολύ προσεκτικά. «Υπάρχουν τόσα πολλά ανθρώπινα όντα στη γη και τόσο πολύ χάος αυτή τη στιγμή, που δεν υπήρχε η ευκαιρία να αναζητήσεις κάποιον που να έχει σχέση μαζί τους».

«Κι αν τους είχαν βρει...» λέει η Νόρα με λύπη. «Ακόμα κι αν εμφανίζονταν οι γονείς των παιδιών, αμφιβάλλω πολύ ότι κάποιος από αυτούς θα τους θυμόταν. Ήταν πολύ μικρά όταν τα άρπαξαν από τα σπίτια τους».

«Εκτός ο μεγαλύτερος», επισημαίνω, και η θλίψη που διαπερνά τη φωνή μου είναι τεράστια. «Πρέπει να του λείπουν οι γονείς του».

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου βαραίνει περισσότερο από οτιδήποτε άλλο θα μπορούσε να είχε ειπωθεί.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται για να συνέλθω και να αναγκάσω τον εαυτό μου να κοιτάξει γύρω μου. Το πρώτο πράγμα που βλέπω όταν το κάνω είναι η Νόρα, που με παρακολουθεί από εκεί που είναι, λίγα βήματα πιο πέρα.

Τώρα που την αντιμετώπισα πιο άμεσα, μπορώ να παρατηρήσω πόσο μελανιασμένη φαίνεται και αυτό, πάνω απ' όλα, με κάνει να νιώθω ο πιο ηλίθιος άνθρωπος στη ζωή. Δεν μπορώ να πιστέψω τι της έκανα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι, για μια στιγμή, σκέφτηκα ότι ήταν καλή ιδέα να βγω έξω και να προσπαθήσω να ανοίξω μια πύλη στον Κάτω Κόσμο.

«Νόρα, εγώ…»

«Πρέπει να φας κάτι», λέει η Νόρα, σαν να μπορούσε να διαβάσει τις σκέψεις μου. Δεν μου δίνει καν την ευκαιρία να τελειώσω αυτό που θα έλεγα.

Δεν κάνει τίποτα άλλο από το να μου χαρίζει ένα χαμόγελο με νόημα, και αυτό είναι αρκετό για να ξέρεις ότι δεν θέλει να μιλήσει για αυτό που συνέβη χθες το βράδυ. Ποιος δεν θέλει να ξαναζήσει τον εφιάλτη που βρισκόταν σε ένα μέρος τόσο επικίνδυνο όσο αυτό που μπήκαμε.

«Κλόι, Νόρα...» Η φωνή της Ζεάνας γεμίζει τα αυτιά μου πριν πάρω την απόφαση να μην συζητήσω το χθεσινοβραδινό θέμα με τη Νόρα, και οι δύο, όσο καλύτερα μπορούμε, γυρνάμε προς το μέρος της για να την αντιμετωπίσουμε. «Μην νομίζετε ότι αυτό θα παραμείνει έτσι. Εσείς κι εγώ θα συζητήσουμε για το τι συνέβη, εντάξει;»

Κανείς από τους δύο δεν λέει τίποτα. Απλώς κουνάμε και οι δύο καταφατικά το κεφάλι πριν την ακολουθήσουμε στην κουζίνα.

•••

Ο ήχος του χτυπήματος της πόρτας κάνει την προσοχή τόσο τη δική μου όσο και της Νόρα να στραφεί στην είσοδο του δωματίου.

«Είναι ο Ραήλ». Η Νόρα ψιθυρίζει για λίγα δευτερόλεπτα πριν ρωτήσει ο άγγελος, από την άλλη πλευρά της πόρτας, αν μπορεί να μπει.

Το βλέμμα μου προσγειώνεται για λίγο στη μάγισσα, που κοιτάζει την πόρτα με μια παράξενη έκφραση. Ένα μικρό δύσπιστο χαμόγελο απειλεί να τραβήξει τις γωνίες των χειλιών μου όταν παρατηρώ πώς απαλά και διακριτικά τοποθετεί μία τούφα από τα ακατάστατα μαλλιά πίσω από το αυτί της.

"Μήπως...;"

Κουνάω το κεφάλι μου, σε μια προσπάθεια να συνέλθω και να διώξω το τρένο των σκέψεών μου, και λέω στον εαυτό μου ότι αργότερα, όταν έχω την ευκαιρία, θα προσπαθήσω να ερευνήσω λίγο περισσότερο την επίδραση που έχει ο Ραήλ στη μάγισσα που είναι ξαπλωμένη δίπλα μου, στο κρεβάτι.

«Πέρασε», λέω και, λίγες στιγμές αργότερα, ο ξανθός άγγελος εμφανίζεται στο οπτικό μας πεδίο.

Φαίνεται εξαντλημένος και η πανοπλία του είναι βρώμικη. Μια σαφής αντίθεση με την καθαρή και συγκροτημένη εμφάνιση που έχει πάντα.

«Ο Ντάνιαλ σας χρειάζεται να κατεβείτε».

Ένας κόμπος εγκαθίσταται στο στομάχι μου σχεδόν αμέσως, αλλά προσπαθώ να ελέγξω την επίδραση που έχει πάνω μου. Δεν έχω δει τον Ντάνιαλ από χθες το βράδυ, και η σκέψη να τον αντιμετωπίσω μετά από αυτό που συνέβη μεταξύ μας, μου προκαλεί ένα κόμπο στο στομάχι.

«Και τις δύο;» Η Νόρα ακούγεται τόσο μπερδεμένη όσο θα ήμουν κι εγώ αν ήμουν η πρώτη που θα μιλούσε.

Ο Ραήλ γνέφει καταφατικά.

«Πρέπει να μιλήσει σε όλες σας», λέει, και ξέρω ότι εννοεί εμένα και τις μάγισσες.

Έτσι, όσο καλύτερα μπορώ —και με τη βοήθεια της Νόρα και του Ραήλ— αφήνω το κρεβάτι και περπατάω στο ισόγειο του σπιτιού. Καθόλη τη διάρκεια της διαδρομής, είμαι σε θέση να αντιλαμβάνομαι τους παράξενους και ποικίλους κραδασμούς που εκπέμπονται από την ενέργεια που έχει αρχίσει να συσσωρεύεται στον κάτω όροφο. Σιγά σιγά, καθώς κατεβαίνουμε τις σκάλες, μπορώ να αντιληφθώ την αύξηση της αγγελικής ενέργειας στο περιβάλλον και, όταν κατεβαίνω και σηκώνω το βλέμμα από το έδαφος, παγώνω στη θέση μου.

Η εικόνα που με υποδέχεται είναι τόσο περίεργη όσο και ανησυχητική και ο κόμπος του άγχους που είχε αρχίσει να σχηματίζεται στο στομάχι μου σφίγγει.

Σέρνω το βλέμμα σιγά σιγά στο δωμάτιο μόνο και μόνο για να αφομοιώσω ό,τι με έχει υποδεχτεί και το νευρικό συναίσθημα αυξάνεται λίγο περισσότερο.

Εδώ είναι όλοι: η Ντινόρα, η Ζεάνα, η Γαβριήλ, σχεδόν είκοσι άγγελοι, τα τρία παιδιά που έφερε μαζί του ο Ντάνιαλ και ο ίδιος ο Ντάνιαλ.

Ο χώρος μοιάζει τόσο στενός τώρα που είναι γεμάτος κόσμο, νιώθω ότι πρόκειται να καταρρεύσει γύρω μας. Σαν να συρρικνώθηκε σιγά σιγά μπροστά στο πλήθος που τον εισβάλλει.

Τα μάτια μου μένουν μερικά δευτερόλεπτα περισσότερο απ' όσο θα έπρεπε στον Ντάνιαλ, αλλά δεν δείχνει καν να θυμάται ότι πριν από λιγότερο από είκοσι τέσσερις ώρες με φίλησε — και τον φίλησα. Απλώς με κοιτάζει με αυτή την ανεξιχνίαστη έκφραση που είναι σκαλισμένη στο πρόσωπό του τις περισσότερες φορές. Έγινε ξανά ο πολεμιστής. Έχει βάλει τη μάσκα του στρατηγού του στρατού που φοράει τον τελευταίο καιρό.

Δεν είμαι πραγματικά σίγουρη πώς να νιώσω γι' αυτό. Ένα μέρος του εαυτού μου, εκείνο που ακόμα δεν μπορεί να καταλάβει αν είμαι διατεθειμένη να πιστέψω σε αυτόν, είναι ευγνώμων γι' αυτό. Είμαι ευγνώμων που δεν με κοιτάζει λες και είναι όλα καλά μεταξύ μας. Και η άλλη, αυτή που δεν μπορεί να βγάλει από μέσα της όλα τα χάδια και τις υποσχέσεις, νιώθει προδομένη.

Απογοητευμένη.

Είμαι μία πλήρης καταστροφή. Δεν θέλω να νιώθω έτσι γι 'αυτόν, και ταυτόχρονα, είμαι εδώ εσωτερικά συζητώντας για το αν πρέπει ή όχι να νιώθω επηρεασμένη από τη μάσκα της αδιαφορίας που φοράει αυτή τη στιγμή.

Εκατοντάδες ερωτήσεις στροβιλίζονται στην άκρη της γλώσσας μου όταν εκείνος, χωρίς να πει λέξη, δείχνει προς την κατεύθυνση μιας από τις πολυθρόνες στο δωμάτιο. Δεκάδες αμφιβολίες και απαισιόδοξα σενάρια γλιστρούν στον ιστό χωρίς αρχή ή τέλος που είναι το κεφάλι μου και, παρόλο που θέλω να μιλήσει μια για πάντα, αναγκάζομαι να προχωρήσω μέχρι εκεί που δείχνει για να στριμώξω δίπλα στη Ζεάνα και την Ντινόρα. Η Νόρα με ακολουθεί από κοντά και κάθεται δίπλα μου στον καναπέ.

Η σιωπή που διαπερνά τα πάντα με κάνει νευρική, αλλά καταφέρνω να διατηρήσω την έκφρασή μου ήρεμη καθώς βλέπω τον Ραήλ να προχωρά για να καθίσει πίσω από τον Ντάνιαλ. Στο πλευρό του ο Χαζιήλ και, στο βάθος -και μακριά από τους άλλους αγγέλους- η Γαβριήλ.

Η στάση του είναι άγαρμπη, αλλά υπάρχει ένταση στους ώμους του. Υπάρχει ένα περίεργο σφίξιμο στο σαγόνι του και μια άβολη σκληρότητα στον τρόπο που σταυρώνει τα χέρια του. Δεν χρειάζεται να είσαι ιδιοφυΐα για να ξέρεις ότι δεν σου αρέσει καθόλου αυτό που συμβαίνει.

«Έγινε κάτι, έτσι δεν είναι;» Η Νόρα είναι η πρώτη που έσπασε τη σιωπή και η φωνή της ακούγεται τόσο ασταθής και φοβισμένη που, ενστικτωδώς, απλώνω το χέρι να της πιάσω το χέρι και να το σφίξω σε μια συμφιλιωτική κίνηση.

Ο Ντάνιαλ, χωρίς να σπάσει τη στωική έκφραση του προσώπου του, εστιάζει την προσοχή του σε αυτήν και μετά στα ενωμένα μας χέρια.

«Φοβάμαι πως ναι», λέει, μετά από μερικές στιγμές, και μια χούφτα πέτρες εγκαθίστανται στο στομάχι μου.

«Τι συνέβη;» Η Ντινόρα, που ακούγεται λίγο πιο συγκροτημένη από τη Νόρα, προφέρει και τα μάτια μου κλείνουν μόνο και μόνο επειδή δεν είμαι έτοιμη να ακούσω τι έχει να πει ο Ντάνιαλ.

Μια άλλη σιωπή απλώνεται ανάμεσά μας και, για λίγες στιγμές, νομίζω ότι θα ουρλιάξω από την απελπισία.

«Πρέπει να φύγουμε από αυτό το μέρος». Τα λόγια αφήνουν το στόμα του δαίμονα —ή του αρχαγγέλου— χωρίς να χάσει περαιτέρω χρόνο, και ο κόμπος που ένιωσα διαλύεται και γίνεται τρύπα. Μια τεράστια τρύπα που φτάνει μέχρι το στήθος μου και με κάνει να νιώθω λες και πνίγομαι.

«Γιατί;» Η Ζεάνα επεμβαίνει, μετά από λίγα δευτερόλεπτα τεταμένης σιωπής.

Ένας μακρύς αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη του Ντάνιαλ και, για πρώτη φορά, μπορώ να παρατηρήσω μια ρωγμή στη μάσκα γαλήνης που φοράει. Μπορώ να παρατηρήσω γνήσια ανησυχία στη χειρονομία του.

Η γλώσσα του βρέχει τα χείλη του, σε μια χειρονομία τόσο ανήσυχη και τόσο ανθρώπινη, που με κάνει να θέλω να σφίξω τα χέρια του για να τον κατευνάσω. Για να ηρεμήσω οτιδήποτε βασανίζει τις σκέψεις του.

«Επειδή η ρωγμή είναι πολύ μεγάλη», λέει, με τη φωνή του βραχνή από το συναίσθημα. «Διότι, μετά από όσα συνέβησαν χθες το βράδυ, είναι αδύνατο να εγγυηθούμε την ασφάλεια κανενός σε αυτό το μέρος. Είναι μόνο θέμα χρόνου να καταλάβουν οι δαίμονες πόσο μεγάλο είναι και δεν μπορούμε να αφήσουμε την Κλόι, ή κάποιο από αυτά», κάνει ένα νεύμα προς στα παιδιά, «να είναι εδώ όταν συμβεί αυτό».

Οι ενοχές που είχαν επικαθίσει στους ώμους μου από χθες το βράδυ σφίγγουν το στήθος μου. Το αίσθημα του άγχους και της νευρικότητας που με συνόδευε τα τελευταία λεπτά εκτοξεύεται στην πιο φρικτή των τύψεων και θέλω να εξαφανιστώ. Θέλω να συρρικνώσω τον εαυτό μου μέχρι να γίνω μικροσκοπική.

Η Ζεάνα, που είναι δίπλα μου, κουνάει το κεφάλι της μανιωδώς.

«Δεν έχουμε πού να πάμε», λέει, και με κάθε λέξη που λέει, ο τόνος της φωνής της παίρνει μια νότα αγωνίας και μεταδοτικής υστερίας. «Δεν έχουμε καθόλου χρήματα. Δ-δεν...»

«Αυτί δεν είναι σημαντικό». Η Γαβριήλ επεμβαίνει και η προσοχή όλων πέφτει πάνω της. «Το μόνο που έχει σημασία είναι να σας απομακρύνουμε από εδώ». Κουνάει το κεφάλι προς τη δική μου κατεύθυνση και προς αυτήν των παιδιών.

«Που θα πηγαίναμε;» ρωτάει η Ντινόρα. Ακούγεται λιγότερο ανήσυχη από την αδερφή της, αλλά η νευρικότητα είναι αισθητή στη φωνή της.

Ο Ντάνιαλ ανοίγει το στόμα του για να απαντήσει, αλλά εκείνη τη στιγμή κάτι έρχεται στο μυαλό μου. Κάτι ύπουλο και συντριπτικό γεμίζει τις σκέψεις μου και δεν μπορώ να σταματήσω να το σκέφτομαι. Δεν μπορώ να σταματήσω να έχω εμμονή με αυτό που τρυπάει στον εγκέφαλό μου.

«Τι θα γίνει με τους ανθρώπους που μένουν εδώ;» Ρωτάω, χωρίς καν να δώσω στον Ντάνιαλ την ευκαιρία να απαντήσει στην ερώτηση της Ντινόρα. «Τι θα γίνει με τους ανθρώπους του Μπέιλι;»

Τα χείλη του Ντάνιαλ κλείνουν σε μια ευθεία σφιχτή γραμμή και η αίσθηση της δυσφορίας γεμίζει την άκρη της γλώσσας μου με μια πικρή γεύση. Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου είναι οδυνηρή με κάθε τρόπο.

«Κλόι…» Ο Ραήλ προσπαθεί να παρέμβει, αλλά ο Ντάνιαλ κουνάει το χέρι του για να τον σωπάσει.

«Κλόι, στο ζήτησα χθες, θυμάσαι;», λέει κοιτώντας με ευθέως. «Σου ζήτησα να με εμπιστευτείς και στο ξαναζητάω: εμπιστεύσου με. Θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου».

«Και αν αυτό δεν είναι αρκετό;» Μετά βίας μπορώ να μιλήσω. «Πόσοι άνθρωποι θα πεθάνουν αν αυτό το μέρος γεμίσει από…;»

«Πολλοί», με διακόπτει ο Ντάνιαλ, «πάρα πολλοί, Κλόι. Και θα πεθάνει ακόμα περισσότερος κόσμος αν συμβεί κάτι σε εσένα ή σε κάποιον από τους κατοίκους αυτού του σπιτιού. Καταλαβαίνεις γιατί πρέπει να φύγουμε; Γιατί πρέπει να σας πάω σε ασφαλές μέρος;»

Δάκρυα πλημμυρίζουν τα μάτια μου, αλλά δεν χύνω κανένα. Καταφέρνω να σφίξω το σαγόνι μου και να κοιτάξω αλλού.

Ξέρω ότι έχεις δίκιο. Το να μένω εδώ για να προσπαθήσω να κάνω κάτι, είναι τρελό, αλλά δεν μπορώ παρά να νιώθω αβοήθητη και βασανισμένη από όλους εκείνους που πρόκειται να υποστούν τις συνέπειες από κάτι που προκάλεσα εγώ η ίδια.

«Που πάμε;» Η Ντινόρα επιμένει, μετά από λίγο, και τα μάτια μου πέφτουν στο έδαφος μόνο και μόνο επειδή δεν ξέρω αν είμαι έτοιμη να το ακούσω. Ακριβώς επειδή δεν ξέρω αν είμαι έτοιμη να μάθω πού θα το σκάσουμε αυτή τη στιγμή.

Ο Ντάνιαλ δεν λέει τίποτα αμέσως και αυτό με αναγκάζει να τον κοιτάξω.

Να τον αντιμετωπίσω ακριβώς την στιγμή για να δω την αμφιβολία στην έκφραση του και την αναποφασιστικότητα στα μάτια του.

«Πού θα πάμε, Ντάνιαλ;» Ρωτάω, αυτή τη φορά, νιώθοντας στα πρόθυρα νευρικής κρίσης.

Κλειδώνει τα μάτια του με τα δικά μου και η συγγνώμη και ο φόβος που βλέπω στα μάτια του είναι τόσο μεγάλη που με πονάει το στομάχι μου.

«Στο Λος Άντζελες, Καλιφόρνια», λέει, και η καρδιά μου βυθίζεται.