Για μια οδυνηρή στιγμή, δεν μπορώ να δω τίποτα.

Τυφλώνομαι από ένα φως που μοιάζει να κατακλύζει κάθε χώρο, κάθε μικροσκοπική γωνιά του χώρου στον οποίο βρίσκομαι, και πρέπει να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου αρκετές φορές για να το συνηθίσω. Όταν επιτέλους μπορώ να δω κάτι, συνειδητοποιώ ότι το φως δεν προέρχεται στην πραγματικότητα από κάποιο συγκεκριμένο σημείο, αλλά ότι αυτό το μέρος είναι το φως. Ένα απέραντο, συντριπτικό μέρος που δεν έχει αρχή ή τέλος και δεν είναι παρά ένας λευκός τόπος στο σύνολό του. Ένα μέρος στο οποίο δεν υπάρχει πάτωμα, αλλά είμαι σε θέση να στέκομαι- στο οποίο δεν υπάρχουν τοίχοι, δεν υπάρχουν ήχοι, τίποτα άλλο παρά το απόλυτο και ολοκληρωτικό... τίποτα.

Δεν υπάρχει άλλος τρόπος να το περιγράψω: είναι σαν να κατοικώ στο τίποτα. Σαν ολόκληρος ο κόσμος να είναι αυτή η απέραντη έκταση σιωπής και μοναξιάς.

Σαρώνω το βλέμμα μου στο χώρο και περιστρέφομαι γύρω από τον άξονά μου μόνο και μόνο για να διαπιστώσω ότι είμαι μόνη, και μόλις επιστρέφω στην αρχική μου θέση, παρατηρώ τη σκοτεινή κηλίδα που έχει εμφανιστεί στο βάθος.

Το στομάχι μου σφίγγεται τη στιγμή που το κάνω. Με κάποιο τρόπο ξέρω ότι αυτή η μικρή φιγούρα δεν ανήκει εδώ. Ότι δεν θα έπρεπε να βρίσκεται σε αυτό το μέρος.

Κατσουφιάζω, καθώς στενεύω τα μάτια μου για να προσπαθήσω να εστιάσω σε ό,τι κι αν είναι αυτό που έχει εμφανιστεί εκεί πέρα, πολλά -όπως μου φαίνεται- πολλά μέτρα μακριά από το σημείο όπου βρίσκομαι.

«Γεια σας;» Η ηχώ της φωνής μου αντηχεί σε όλο το χώρο και επιστρέφει με δύναμη, σαν να έχει αναπηδήσει από κάθε γωνιά του γιγαντιαίου χώρου για να φτάσει ξανά σε μένα.

Κάνω ένα βήμα.

Το παγωμένο έδαφος γεμίζει τις σόλες των γυμνών μου ποδιών και ξαφνιάζομαι από την αίσθηση. Παρόλα αυτά, αναγκάζω τον εαυτό μου να καταπιεί την έκπληξή μου και να σταθεί στις μύτες των ποδιών μου πριν κάνω άλλο ένα βήμα.

«Ποιος είναι εκεί;» λέω, καθώς προσπαθώ να μηδενίσω την τεράστια απόσταση ανάμεσα σε μένα και το σκοτεινό κομμάτι.

Ένα μικρό χτύπημα στον ώμο μου με κάνει να γυρίσω απότομα για να αντικρίσω όποιον έβαλε το χέρι του πάνω μου, αλλά όταν το κάνω, δεν βλέπω κανέναν.

"Τι στο διάολο;"

Ένα αίσθημα ανησυχίας διαπερνά το στομάχι μου, αλλά καταφέρνω να το διώξω πριν γυρίσω στις φτέρνες μου για να αντικρίσω ξανά τη μακρινή φιγούρα. Τη στιγμή που το κάνω, το αίμα στο σώμα μου τρέχει στα πόδια μου.

Η σιλουέτα έχει εξαφανιστεί.

«Δεν φταις εσύ για τίποτα, το ξέρεις;» Η φωνή που ψιθυρίζει στο αυτί μου κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκωθούν από τρόμο, και γυρίζω για άλλη μια φορά μόνο και μόνο για να συναντήσω ένα γνώριμο πρόσωπο.

Το καστανό δέρμα της κοπέλας μπροστά μου και τα ανακατεμένα, σγουρά μαλλιά της μόνο ένα κόμπο στο λαιμό μου προκαλούν.

«Ντέμπορα...» Η φωνή μου είναι μόλις και μετά βίας ένας ανακουφισμένος ψίθυρος. Ένα μουρμουρητό γεμάτο λαχτάρα.

Το κορίτσι χαμογελάει.

«Κλόι, όλα θα πάνε καλά», λέει απαλά και ο κόμπος στην τραχεία μου σφίγγει.

«Ντέμπορα, πώς...;» Δεν μπορώ να τελειώσω την πρόταση. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να νιώθω τα μάτια μου να γεμίζουν δάκρυα και τον κόμπο της ενοχής -αυτόν που δεν έχει φύγει από το στήθος μου από τότε που έφυγε- να σφίγγει βίαια.

Μου κλείνει το μάτι.

«Πρέπει να εμπιστευτείς. Όλα θα πάνε καλά».

Θέλω να γονατίσω μπροστά της και να ικετεύσω τη συγχώρεσή της. Θέλω να κλείσω τα χέρια μου γύρω από το σώμα της και να την παρακαλέσω να με συγχωρέσει για όλη την καταστροφή που έφερα στη ζωή της, αλλά μόλις προσπαθώ να κάνω ένα βήμα μπροστά για να την αγκαλιάσω, εξαφανίζεται.

«Ντέμπορα!» Φωνάζω, αλλά ο ήχος της φωνής μου επιστρέφει, αφού αναπηδά στο χώρο.

Ανήσυχη και απελπισμένη, κινούμαι σχηματίζοντας έναν κύκλο, αλλά η Ντέμπορα έχει εξαφανιστεί. Η φίλη μου έφυγε.

Αρχίζω να τρέχω άσκοπα.

«Ντέμπορα!» Φωνάζω ξανά- και αυτή τη φορά, ο ήχος που με εγκαταλείπει σπάει από την τεράστια ανάγκη να κλάψω.

«Κλόι, όλα θα πάνε καλά». Η φωνή της φίλης μου ακούγεται και την φωνάζω άλλη μια φορά.

«Ντέμπορα, πού είσαι;» Η απελπισία συνοδεύει τα δάκρυά απελπισίας και ανησυχίας.

«Κλόο, δεν μας έχει μείνει πολύς χρόνος. Απλά θυμήσου να ρωτήσεις τον Αρχάγγελο για...» Ο ήχος ενός αμβλύ γδούπου με κάνει να ανοίξω απότομα τα μάτια μου.

Η σύγχυση και η αμηχανία δεν κάνουν τίποτα άλλο παρά να εισβάλλουν στο σώμα μου και γεμίζουν το στήθος μου με ένα παράξενο συναίσθημα. Ένα γνώριμο και άγνωστο κενό ταυτόχρονα.

Κάτι τραβάει το στήθος μου.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά, το πρόσωπό μου είναι υγρό από τα δάκρυα που δεν ήξερα καν ότι έχυνα, και η αναπνοή μου είναι δύσκολη.

Ανοιγοκλείνω τα μάτια μου μερικές φορές.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι να υποχωρήσει λίγο η αγωνία και να αρχίσω να αντιλαμβάνομαι το περιβάλλον μου. Δεν είμαι επίσης απόλυτα σίγουρη γιατί νιώθω το σφίξιμο στο στήθος μου, αλλά όταν όλα αρχίζουν να παίρνουν μορφή, με κυριεύει ανακούφιση.

Βρίσκομαι στο δωμάτιό μου. Εκείνο του σπιτιού σε μια μικρή πόλη της Βόρειας Καρολίνας.

Τα πνευμόνια μου γεμίζουν με αέρα καθώς συνειδητοποιώ ότι όλα αυτά ήταν απλώς ένα όνειρο, αλλά το συντριπτικό συναίσθημα που μου άφησε δεν φεύγει. Αντιθέτως, προσκολλάται σφιχτά στα κόκαλά μου και πλημμυρίζει το στομάχι μου με ένα παράξενο συναίσθημα ανησυχίας.

Κλείνω τα μάτια μου και νιώθω την υγρασία των βλεφαρίδων μου να βρέχει τα βλέφαρά μου, αλλά προσπαθώ να μην επικεντρωθώ σε αυτό. Αντιθέτως, προσπαθώ να εισπνεύσω βαθιά για να εξαλείψω το δυσάρεστο συναίσθημα που έχει ριζώσει στις φλέβες μου.

Άλλη μια μικρή, επώδυνη αίσθηση εισβάλλει στο σώμα μου.

Υπάρχει κάτι παράξενο σε αυτό το μέρος. Μπορώ να το αισθανθώ. Μπορώ... να το νιώσω.

"Αλλά τι είναι;"

Ο ήχος από πριν επιστρέφει, και μόνο τότε συνειδητοποιώ ότι είναι η πόρτα που χτυπιέται.

Προσπαθώ να σηκωθώ. Ολόκληρο το σώμα μου παραπονιέται αμέσως μόλις το κάνω, αλλά το αγνοώ καθώς βολεύομαι ανάμεσα στα μαξιλάρια και τα παπλώματα για να ρίξω μια ματιά στο δωμάτιο.

Ακόμα νιώθω ζαλισμένη. Ακόμα νιώθω ταραγμένη και ανήσυχη για ό,τι άφησε μέσα μου το όνειρο, αλλά παρ' όλα αυτά, η παράξενη αίσθηση προστασίας που με κυριεύει καθώς κοιτάζω γύρω μου είναι σχεδόν εξίσου μεγάλη με τη δυσφορία που νιώθω γνωρίζοντας ότι εκεί έξω, στον εξωτερικό χώρο, ο κόσμος έχει αλλάξει εντελώς.

Έχουν περάσει τώρα δύο εβδομάδες από τότε που όλος ο κόσμος έμαθε για την ύπαρξη των πλασμάτων της κόλασης και του παραδείσου. Έχουν περάσει δύο εβδομάδες από τότε που ταξίδεψα στο Λος Άντζελες της Καλιφόρνιας για να προσπαθήσω να σταματήσω την τρέλα που είχε γίνει ο κόσμος- και από τότε έχουν συμβεί τόσα πολλά, που νιώθω σαν ολόκληρη η ύπαρξή μου - ολόκληρος ο κόσμος - να έχει μετατραπεί σε όνειρο. Ένα όνειρο -που μοιάζει περισσότερο με εφιάλτη- όπου επικρατεί χάος και οι άνθρωποι φοβούνται για τη ζωή τους.

Μετά από αυτό που συνέβη με τον Αμόν και τον Ντανιάλ στην ταράτσα εκείνου του κτιρίου από το οποίο πήδηξα με την πρόθεση να δώσω τέλος σε όλα, τα πράγματα πήραν μια πολύ... ενδιαφέρουσα τροπή... για να το θέσω ήπια.

Η Λεγεώνα των Αγγέλων που είχε πάρει στην κατοχή της μια από τις σημαντικότερες πόλεις της χώρας, αφού ο Ντανιάλ ανέλαβε τη διοίκησή της, πολέμησε και εξόρισε μια ορδή δαιμόνων που δραπέτευσαν από τον Κάτω Κόσμο. Την ίδια που ήταν έτοιμη να κηρύξει πόλεμο στα ουράνια στρατεύματα.

Όλοι πιστέψαμε, όταν συνέβη αυτό, ότι τα πράγματα θα σταματούσαν- αλλά δεν σταμάτησαν. Για τον Υπέρτατο, τους Πρίγκιπες και τους δαίμονες, η προδοσία του Ντανιάλ από τον λαό του δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια σοβαρή παραβίαση της συνθήκης ειρήνης που είχε συμφωνηθεί πριν από αιώνες. Δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια κήρυξη πολέμου στην οποία η γη έγινε πεδίο μάχης.

Εκατοντάδες ταραχές και εισβολές άρχισαν να λαμβάνουν χώρα σε όλες τις μεγάλες πόλεις του κόσμου- προκαλώντας πλήρη πανικό. Η αλλαγή της ανθρωπότητας όπως την ξέρουμε.

Σύμφωνα με τις διεθνείς ειδήσεις, οι στρατιωτικές δυνάμεις όλων των χωρών που υπέστησαν φθορά προσπάθησαν να πολεμήσουν τους εισβολείς δαίμονες με τα δικά τους μέσα, αλλά το μόνο που κατάφεραν ήταν να τους εξοργίσουν περισσότερο. Ήταν να αμφισβητήσουν τη δύναμή τους.

Η ευαίσθητη κατάσταση μεταξύ της αγγελικής πολιτοφυλακής δεν βοήθησε επίσης στο χάος που επικρατεί στον κόσμο, καθώς δεν εμπιστεύονται όλοι τον Ντανιάλ. Διότι, οι μισοί από αυτούς που κάποτε τον εμπιστεύονταν αρνούνται να ακολουθήσουν τις εντολές του.

Από τις λίγες πληροφορίες που έχω συλλέξει από τον Ραήλ, για τους περισσότερους από αυτούς, επειδή δεν είναι πλήρως άγγελος, δεν είναι τίποτα περισσότερο από ένα βδέλυγμα. Μια ντροπή. Ένα πλάσμα ανάξιο της θέσης του Στρατηγού του Στρατού του Δημιουργού. Το άλλο μισό της Λεγεώνας -αυτοί που αποφάσισαν να του δώσουν το τεκμήριο της αθωότητας- δεν έχουν επίσης πειστεί ότι ο Ντανιάλ είναι το κατάλληλο πρόσωπο για να τους οδηγήσει στη μάχη.

Και έτσι, με σκεπτικισμό, οι λίγοι άγγελοι που έχουν επιλέξει να πιστέψουν στον άλλοτε Αρχάγγελο Μιχαήλ προσπαθούν να ελέγξουν το χάος που έχει κατακλύσει τον πλανήτη, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Έχουν προσπαθήσει να κρατήσουν μακριά τον κτηνώδη και αδυσώπητο στρατό υπό την ηγεσία των έξι εναπομεινάντων Πριγκίπων της Κόλασης.

Δεν θα πω ψέματα ότι η κατάσταση είναι πολύ ενθαρρυντική, διότι η πραγματικότητα είναι διαφορετική. Γιατί η ζημιά έχει ήδη γίνει και η ανθρωπότητα έχει γίνει μάρτυρας πραγμάτων που δεν μπορεί ποτέ να ξεχάσει.

Το χάος που έχει εξαπολυθεί από την έναρξη των επιθέσεων αυξάνεται μέρα με τη μέρα. Οι άνθρωποι από τις μεγάλες πόλεις φεύγουν στην επαρχία, τα τρόφιμα έχουν γίνει ελάχιστα, το ηλεκτρικό ρεύμα είναι μια πολυτέλεια που μόνο οι άνθρωποι στις μικρές πόλεις μπορούν να αντέξουν οικονομικά και ακόμη και τότε είναι μερικές φορές διακοπτόμενο, οι επικοινωνίες είναι όλο και πιο δύσκολες και σπάνιες και το μόνο σχετικά σταθερό μέσο που είχαμε για να παρακολουθούμε τι συμβαίνει είναι το ραδιόφωνο.

Εδώ στο Μπέιλι, κανείς δεν θέλει να φύγει από τα σπίτια του. Τα σούπερ μάρκετ έχουν λεηλατηθεί σχεδόν εξ ολοκλήρου- αλλά παρ' όλα αυτά, ολόκληρη η κοινότητα - όσοι δεν έχουν φύγει για άλλες πόλεις με τις οικογένειές τους - έχουν καταρτίσει ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης σε περίπτωση που, κάποια στιγμή, η μικρή πόλη δεχθεί επίθεση.

Όσον αφορά τις μάγισσες και εμένα, τα καταφέραμε με ό,τι μας παρείχαν οι άγγελοι που άφησε ο Ντανιάλ για να μας φυλάνε - ανάμεσά τους και ο Ραήλ.

Δεν μας επιτρέπεται να βγούμε έξω από το σπίτι στο οποίο ζούμε, και τις όποιες πληροφορίες έχουμε για τον έξω κόσμο και όλα όσα συμβαίνουν τις παίρνουμε - απρόθυμα - από αυτούς- αλλά ούτε κι αυτοί ξέρουν αρκετά σχετικά μ' αυτό, καθώς δεν είναι εκεί για να το δουν. Όσα λίγα κατάφεραν να μάθουν, τα έμαθαν από τους συνδέσμους που έχουν και από πληροφορίες που τους έφεραν άλλοι αγγελιοφόροι.

Την τελευταία φορά που ακούσαμε για τη Λεγεώνα, ήταν σε μια ευρωπαϊκή πόλη, προσπαθώντας να σταματήσουν την καταστροφή που ξεκίνησε ένας από τους Πρίγκιπες της Κόλασης. Μάθαμε επίσης ότι οι στρατιωτικές δυνάμεις πολλών χωρών έχουν αρχίσει να επιτίθενται τόσο σε αγγέλους όσο και σε δαίμονες.

Από τότε, το μόνο που έχουμε πάρει είναι σιωπή. Απόλυτη, απόλυτη σιωπή.

Με τρελαίνει.

Δεν έχω ακούσει απολύτως τίποτα από τον Ντανιάλ μετά από αυτό που συνέβη στην οροφή του κτιρίου. Στην πραγματικότητα, δεν τον έχω καν δει- και έχουν περάσει δύο εβδομάδες από τότε.

Ξέρω, ωστόσο, ότι οι πιθανότητες να τον ξαναδώ είναι σχεδόν μηδενικές. Η Νόρα το άκουσε από τον Ραήλ, κρυφακούγοντας μια συζήτηση μεταξύ αυτού και ενός άλλου από τους αγγέλους που πλαισιώνουν το σπίτι μας, και μου το επιβεβαίωσε όταν ρώτησα για το πού βρίσκεται.

Σύμφωνα με όσα μου είπε, ο Ντανιάλ του εξομολογήθηκε ότι δεν είχε το θάρρος να έρθει να με αντιμετωπίσει και ότι όσο κι αν προσπάθησε να τον πείσει να έρθει να ξεκαθαρίσει τα πάντα μαζί μου, δεν τα κατάφερε. Προφανώς, η ντροπή που νιώθει είναι αρκετά ισχυρή ώστε να τον κάνει να αποφασίσει να μην με ξαναενοχλήσει. Να μη με βασανίσει ξανά με την παρουσία του.

Δεν ξέρω πώς αισθάνομαι γι' αυτό, αλλά τελικά, δεν είναι ικανοποιητικό. Σε αυτό το σημείο, δεν ξέρω καν αν μπορώ να το καταλάβω. Αν μπορώ να καταλάβω τη δειλία του να με αντιμετωπίσει και το σθένος του να πολεμήσει μια ολόκληρη λεγεώνα εξαγριωμένων δαιμόνων. Δεν είμαι σε θέση να καταλάβω πώς δουλεύει το μυαλό του που του καθιστά αδύνατο να έρθει και να αντιμετωπίσει ένα κορίτσι που χρησιμοποίησε, αλλά του επιτρέπει να ρισκάρει τη ζωή του για να προσπαθήσει να σταματήσει έναν πόλεμο.

Έτσι, εν μέσω όλου αυτού του χάους, δεν σταμάτησα να προτρέπω τον άγγελο με τα χρυσά μάτια να προσπαθήσει να πείσει τον Ντανιάλ να έρθει να μου μιλήσει. Ξέρω ότι είναι εγωιστικό εκ μέρους μου να προσπαθώ να τον πείσω να έρθει σε μένα όταν η γη βρίσκεται σε μια τόσο κρίσιμη κατάσταση, αλλά έχω τόσο μεγάλη ανάγκη να τον δω. Έχω τόσο μεγάλη ανάγκη να τον ρωτήσω για όλα όσα με ταλαιπωρούν.

Αν μπορούσα να τον έχω εδώ, μπροστά μου, θα του έκανα ερωτήσεις. Θα του έκανα όσο το δυνατόν περισσότερες ερωτήσεις, ώστε να μπορέσω να αποφασίσω αν είναι καλό ή όχι να εναποθέσουμε όλες μας τις ελπίδες σε αυτόν.

Μόλις πριν από λίγες ημέρες έπεισα τον Ραήλ να συμφωνήσει να στείλει κάποιον για τον Ντανιάλ, αλλά ακόμη και με αυτό, μου είπε να μην τρέφω υπερβολικές ελπίδες. Ότι ο δαίμονας - ή αρχάγγελος. Ή ό,τι κι αν είναι αυτή τη στιγμή - είναι αποφασισμένος να με κρατήσει μακριά του και από όλη την καταστροφή που έχει εξαπολυθεί.

Η αλήθεια είναι ότι ούτε εγώ ξέρω αν είναι σωστό ή έξυπνο να τον εμπιστευτώ. Ούτε είχα πολύ χρόνο για να το αναλύσω, καθώς ο Ραήλ, η Νόρα, η Ντινόρα και η Ζεάνα με κρατούσαν απασχολημένη - όσο μου επέτρεπε το μελανιασμένο μου σώμα.

Ακόμα δεν ξέρουμε γιατί είμαι ακόμα ζωντανή. Σύμφωνα με όσα μας είχε πει ο Αζραήλ, ήταν πολύ πιθανό ότι θα κατέληγα νεκρή μόλις με άφηνε το αγγελικό μέρος του Ντανιάλ, καθώς το αγγελικό μέρος ήταν αυτό που μου παρείχε την ενέργεια για να αντισταθμίσω την καταστροφική φύση των στιγμάτων- αλλά τώρα που η ουράνια ενέργεια με άφησε, οι πιθανότητες άνοιξαν και διευρύνθηκαν.

Ακόμα δεν έχουμε ιδέα τι εμπόδισε τα Στίγματα να με καταναλώσουν. Η Νόρα και ο Ραήλ πιστεύουν ότι οφείλεται στον δεσμό που μοιράζομαι με τον Ντανιάλ. Ότι με κάποιο τρόπο αυτός ο δεσμός μου παρέχει τη δύναμη να μην υποκύψω στην καταστροφή μέσα μου- ωστόσο, δεν είμαστε ακόμη σίγουροι γι' αυτό.

Δεν πρόκειται να πω ψέματα και να πω ότι όλα είναι τα ίδια όπως όταν υπήρχε το αγγελικό κομμάτι του εαυτού μου, γιατί αυτό δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια. Φυσικά και έχω δυσανασχετήσει με την απουσία του, σε βαθμό που πληγές που θα μου έπαιρναν μέρες για να επουλωθούν τώρα χρειάζονται εβδομάδες.

Οι αυλακώσεις στους καρπούς μου χρειάστηκε να λάβουν περισσότερη προσοχή και χρειάστηκα περισσότερη ξεκούραση από ό,τι είχα συνηθίσει όταν μου συνέβαινε κάτι κακό.

Το χτύπημα της πόρτας είναι τώρα πιο επίμονο από πριν και με επαναφέρει στην πραγματικότητα. Τα μάτια μου ταξιδεύουν στο παλιό ξύλο, αλλά ακόμα δεν μπορώ να ξυπνήσω εντελώς.

"Τι είναι αυτό το συναίσθημα εκεί έξω", ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου και προσπαθώ να εστιάσω την προσοχή μου σε αυτό που νιώθω.

Στην αρχή, είναι απλώς ένας χαμηλός, βαθύς, παράξενος ήχος βουητού- αλλά καθώς του δίνω προσοχή, αρχίζω να αντιλαμβάνομαι το πυκνό βουητό που έχει αρχίσει να γεμίζει την ατμόσφαιρα και την παράξενη αίσθηση που γεμίζει το στήθος μου και δεν έχει καμία σχέση με τα απομεινάρια της ταραχής που άφησε μέσα μου το όνειρο.

Το φρύδι μου σμιλεύεται από σύγχυση.

«Κλόι;» η φωνή του Ραήλ φτάνει σε μένα από την άλλη άκρη του δωματίου, αλλά είμαι ακόμα συγκεντρωμένη στη σκοτεινή, ζεστή ενέργεια την οποία μόλις που αντιλαμβάνομαι. «Κλόι, είσαι εκεί;»

Δεν απαντώ.

Δεν μπορώ να απαντήσω. Μπορώ μόνο να προσπαθήσω να αποκρυπτογραφήσω από πού στο διάολο προέρχεται αυτή η ενέργεια. Αυτή η παράξενη ζεστασιά... Η πόρτα χτυπάει τώρα και ο ήχος με κάνει να αναπηδώ στη θέση μου.

«Κλόι, θα εισέλθω αν δεν μου απαντήσεις», ο Ραήλ ακούγεται ανήσυχος τώρα.

«Πέρασε», απαντώ σιγανά, και παρόλο που μόλις ξύπνησα, ακούγομαι εξαντλημένη. Κουρασμένη, πάνω απ' όλα.

Οι ξύλινοι μεντεσέδες ανοίγουν και ο άγγελος που με προσέχει τις τελευταίες εβδομάδες -τα τελευταία χρόνια- εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο.

Το δυσαρεστημένο βλέμμα στο πρόσωπό του δεν μου διαφεύγει.

«Γιατί στο διάολο δεν απαντούσες; Είχα αρχίσει να ανησυχώ», ρωτάει εκνευρισμένος και ένα απαλό χαμόγελο εκνευρισμού σέρνεται στα χείλη μου.

«Κοιμόμουν», εξηγώ. «Τι ώρα είναι;»

Η έκφραση του Ραήλ μετατρέπεται από ενόχληση σε αμηχανία.

«Μερικές φορές ξεχνάω ότι εσείς οι άνθρωποι έχετε διαφορετικές ανάγκες από εμάς», μουρμουρίζει. «Δεν είναι πολύ νωρίς, αν αυτό είναι παρήγορο. Είναι επτά το πρωί. Μόλις που ξημέρωσε».

«Δεν είναι πολύ νωρίς, λες!» αναφωνώ, με προσποιητή αγανάκτηση, καθώς καταπνίγω ένα χαμόγελο. «Είναι επτά το πρωί!» Τονίζω τη λέξη "πρωί" για να τον κάνω να νιώσει λίγο πιο ένοχος και σφίγγει το σαγόνι του. «Τι σε έκανε να έρθεις να με ξυπνήσεις τόσο νωρίς;» λέω επιτιμητικά, και εκείνος μουτρώνει.

«Συγγνώμη». Κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος. «Απλά δεν είχα συνειδητοποιήσει τι ώρα ήταν. Εγώ...» Κάνω μια χειρονομία με το χέρι υποβαθμίζοντας το θέμα και, με την απλή κίνηση, ο καρπός μου -το σημείο όπου υπάρχει ένα από τα Στίγματά μου- πονάει. Τσούζει και καίει.

«Στο θέμα, Ραήλ». Προσπαθώ να ακουστώ αποφασισμένη και παιχνιδιάρα, αλλά ακόμα δεν μπορώ να διώξω το αίσθημα ανησυχίας που μου προκαλεί το όνειρο που μόλις είδα. «Τι συμβαίνει;»

Ο άγγελος περνάει το χέρι του από τα καστανά μαλλιά του και τα σπρώχνει προς τα πίσω, πριν με κοιτάξει με μια δυσαρεστημένη έκφραση. Η έκφρασή του είναι τόσο ανήσυχη τώρα, που δεν μπορώ παρά να νιώσω περιέργεια και αγωνία.

«Ραήλ, αν δεν μου πεις τι συμβαίνει, ορκίζομαι στο Θεό...»

«Ο Ντανιάλ είναι εδώ», με διακόπτει και οι λέξεις πεθαίνουν στο στόμα μου.

Νιώθω το αίμα να τρέχει στα πόδια μου τη στιγμή που ο άγγελος τελειώνει την ομιλία του, και η καρδιά μου τρέχει σε κλάσματα δευτερολέπτου.

«Τι;» προφέρω, σχεδόν με κομμένη την ανάσα.

«Θέλει να σε δει».

Μια άρνηση κουνάει το κεφάλι μου, αλλά ακόμα δεν μπορώ να βάλω τάξη στο τεράστιο συνονθύλευμα των αισθήσεων και των σκέψεων που συγκρούονται μεταξύ τους μέσα μου.

"Ώστε αυτό ήταν..." ψιθυρίζει η φωνούλα στο κεφάλι μου, αναφερόμενη στην παράξενη ενέργεια που ένιωσα πριν από λίγο.

«Μα μου είπες ότι δεν θα ξαναγύριζε ποτέ εδώ!» Αναφωνώ, με τη φωνή μου τόσο βραχνή που δεν την αναγνωρίζω ως δική μου.

«Και τι θέλεις να σου πω;» Είναι η σειρά του να αρνηθεί. «Δεν έχω ιδέα πώς λειτουργεί το μυαλό του, αλλά ήρθε. Αυτό δεν ήθελες;»

«Ναι, αλλά...» Τα μάτια του Ραήλ στενεύουν.

«Μήπως δειλιάζεις, Κλόι Αντέλια Χέντερσον;»

«Φυσικά και όχι!» Τσιρίζω αγανακτισμένη, αλλά ο πανικός έχει αρχίσει να διαπερνά τον οργανισμό μου. «Απλά δεν πίστευα ότι θα ερχόταν ποτέ. Εσύ μου είπες να μην ελπίζω».

«Αλλά ήρθε. Είναι εδώ και θέλει να σε δει. Να του πω να έρθει;»

«Όχι!» αναφωνώ, τρομοκρατημένη και τρομαγμένη. «Σου είπε γιατί ήρθε ή γιατί θέλει να με δει; Κάτι πρέπει να συμβαίνει για να θέλει να με αντιμετωπίσει, αφού με απέφευγε τόσο καιρό».

Ο άγγελος μου δίνει μια άρνηση.

«Δεν ξέρω», λέει, «δεν έχει πει λέξη γι' αυτό. Έφτασε μαζί με άλλους δύο και το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να ζητήσει από ένας απ' τους φύλακες να αφήσει τη φρουρά του για να έρθει να με βρει. Όταν με είχε πρόσωπο με πρόσωπο και τον ρώτησα αν συμβαίνει κάτι, με ρώτησε μόνο αν είσαι ξύπνια.

Ένα αίσθημα τρόμου αναμειγνύεται με τη σύγχυση που έχει καταλάβει τον οργανισμό μου και γαντζώνομαι σε αυτό. Προσκολλώμαι γιατί δεν είμαι έτοιμη να νιώσω τίποτα άλλο ακόμα. Γιατί δεν είμαι έτοιμη να τον δω ακόμα.