Τα μάτια του είναι καρφωμένα στο πλήθος των ανθρώπων που ανοργάνωτα παρατάσσονται μπροστά από τα κατώτερα στρατεύματα.

Στρατιώτες της Λεγεώνας αναλαμβάνουν να δίνουν προμήθειες σε όλους τους πρόσφυγες μέσα στην πόλη και το όραμά του ταξιδεύει σε κάθε πρόσωπο σε εκείνη τη σειρά με τόσο τρελή βραδύτητα που τον κάνει να αισθάνεται γελοίος.

Παράλογος μπροστά σε αυτή τη δυσάρεστη και απελπισμένη συνήθεια που απέκτησε με τις εβδομάδες.

Παρόλα αυτά, δεν σταματά να το κάνει. Δεν σταματά να την αναζητά ανάμεσα στον κόσμο, γιατί, παρόλο που δεν τον θυμάται, εκείνος ξέρει ποια είναι και τι κάνει σε εκείνο το μέρος.

Αυτός που κάποτε ήταν ο ένας και μοναδικός Αρχάγγελος Μιχαήλ, αναζητά ανάμεσα στον κόσμο το κοριτσάκι για το οποίο αντιμετώπισε τα πάντα και που τώρα δεν θυμάται απολύτως τίποτα γιατί το ήθελε έτσι. Γιατί αυτό ήταν το τίμημα που έπρεπε να πληρώσει για να τη φέρει πίσω.

Νιώθει ακόμα τις αναμνήσεις εκείνης της ημέρας σαν να ήταν μέρος ενός παράξενου ονείρου. Μια οδυνηρή στιγμή που ακόμα δεν μπορεί να κατανοήσει πλήρως, αλλά είναι εκεί και καίγεται στο πίσω μέρος του κεφαλιού του κάθε δευτερόλεπτο της ημέρας. Βασανίζοντάς τον στα όριά του.

Μπορεί ακόμα να θυμάται τέλεια τι ένιωσε όταν είδε το κορίτσι να σωριάζεται στο έδαφος, αφού έσπρωξε το σώμα του Εωσφόρου μέσα από τη ρωγμή. Είναι ακόμη σε θέση να νιώσει το βάρος του κορμιού της στην αγκαλιά του, από τότε που την αγκάλιασε στο στήθος του και ούρλιαξε το όνομά της ανάμεσα σε απελπισμένα δάκρυα. Κατά κάποιο τρόπο, είναι ακόμα σε θέση να νιώσει τη ζεστασιά του δέρματός της, το άρωμα των μαλλιών της και τημ αδυναμία των άκρων της.

Ο Ντανιάλ νόμιζε ότι ήξερε τον πιο βάναυσο πόνο στο σύμπαν, αλλά μόνο όταν κράτησε στην αγκαλιά του το άψυχο σώμα της Κλόι Χέντερσον κατάλαβε ότι δεν είχε ιδέα τι ήταν ο πόνος.

Τα υπόλοιπα όσα συνέβησαν ήταν μια θολούρα για εκείνον. Θυμάται να φώναξε στον Δημιουργό, εξαγριωμένος από αυτό που του έκανε. Θυμάται επίσης ότι τον παρακάλεσε να την ξαναδεί. Ότι απείλησε να τα παρατήσει όλα αν δεν είχε την ευκαιρία να την ξαναδεί.

Από το μυαλό του, είναι επίσης σε θέση να ξυπνήσει μια ανάμνηση για αυτήν, μέσα από μια σπείρα ενέργειας. Μια πύλη που τους επέτρεπε να βλέπουν ο ένας τον άλλον, αλλά να μην αγγίζουν ο ένας τον άλλον.

Ξέρει ότι μπόρεσε να της μιλήσει και ότι εκεί, εκείνη τη στιγμή, πήρε την απόφαση.

Έτσι, όταν αυτή εξαφανίστηκε για άλλη μια φορά, εκμεταλλεύτηκε τη θέση του ως Άγγελος του Θανάτου και μίλησε στον Δημιουργό.

Του το ζήτησε. Τον παρακάλεσε να τη φέρει πίσω, γιατί η κοπέλα δεν το άξιζε. Γιατί η Κλόι αξίζει μια μακρά, γαλήνια και ήσυχη ζωή. Γιατί έκανε πάρα πολλά για τον σκοπό, και αν δεν ήταν αυτή, τίποτα από αυτά δεν θα πήγαιναν τόσο καλά όσο πήγαν.

Εξάλλου, αυτός ο μικροσκοπικός άνθρωπος ήταν που έκλεισε τη μεγαλύτερη ρωγμή στον Κάτω Κόσμο. Ήταν αυτή που, με τη βοήθεια του Ντανιάλ, έδιωξε τον Εωσφόρο στα σκοτεινά του εδάφη, πολύ αποδυναμωμένος από τη σκληρή μάχη που είχε με τον πλέον Άγγελο του Θανάτου.

Εκείνο το βράδυ, εκεί, στη μέση της μάχης μεταξύ Παραδείσου και Κόλασης, ο Μιχαήλ διαπραγματεύτηκε με τον ίδιο τον Δημιουργό για τη ζωή της Κλόι.

Παράτησε εκείνη με σκοπό να επιστρέψει. Να είχε την ευκαιρία να ζήσει εκείνη τη ζωή που πάντα ήθελε να της δώσει.

Ο Δημιουργός, αντιμέτωπος με την ανιδιοτελή πράξη του Ντανιάλ, συμφώνησε και την έφερε πίσω. Την έφερε πίσω, με την προϋπόθεση ότι θα έχανε όλες τις αναμνήσεις από εκείνον και την κοινή τους ιστορία.

Ο Ντανιάλ, επειδή την αγαπά, συμφώνησε σε αυτό.

Από τότε, οι μέρες του στην ερειπωμένη πόλη έγιναν ένα ατελείωτο μαρτύριο. Ένα στο οποίο μπορεί να την κοιτάξει μόνο από μακριά και να προσεύχεται ότι είναι καλά.

Η Κλόι Χέντερσον δεν θυμάται απολύτως τίποτα γι' αυτόν. Δεν ξέρει ποιος είναι ο Ραήλ. Πολύ λιγότερο μπορεί να αναγνωρίσει τη Νόρα. Ούτε καν τη Ντινόρα, η οποία, κατά τη διάρκεια της μάχης, αντιμετώπισε την αδερφή της, Ζεάνα, επειδή τους πρόδωσε και χάθηκε ενώ ήταν δεμένη μαζί της.

Για την Κλόι, είναι σαν να πέρασε τα τελευταία πέντε χρόνια σε μια εναλλακτική πραγματικότητα. Μία που της είναι ξένη και για την οποία δεν είναι σε θέση να θυμηθεί τίποτα.

Οι δύσκολες στιγμές, όπως ο θάνατος της θείας της και του αρραβωνιαστικού της, έχουν τροποποιηθεί στη μνήμη της και, για εκείνη, έχουν πεθάνει από την έκρηξη του κτιρίου στο οποίο διέμεναν λόγω διαρροής αερίου.

Ό,τι ένωνε κάποτε τον Άγγελο του Θανάτου με την κοπέλα έχουν εξαφανιστεί για εκείνη και αυτό, παρόλο που ήταν απόφαση που πήρε ο ίδιος, τον σκοτώνει σιγά σιγά.

«Ντανιάλ», η βραχνή φωνή του Ραήλ γεμίζει τα αυτιά του και γυρίζει αμέσως να τον αντιμετωπίσει. Για λίγες στιγμές νιώθει αμήχανα στη σκέψη ότι θα τον έπιαναν να την ψάχνει για άλλη μια φορά, «έχουμε ένα πρόβλημα».

Τα φρύδια του Ντανιάλ σμίγουν λίγο.

Δεδομένου ότι κατάφεραν να ελέγξουν την επιδρομή των δαιμονισμών και των πλασμάτων της κόλασης στον κόσμο χάρη στη Κλόι που έκλεισε το μεγαλύτερο ρήγμα, τα προβλήματα γίνονται όλο και λιγότερο συχνά.

Τώρα, όλες οι ενέργειες επικεντρώνονται στο να βοηθήσουν όσο το δυνατόν περισσότερο τους επιζώντες μέχρι να φτάσουν οι τελικές εντολές του Δημιουργού. Προφανώς, τα πάντα σχετικά με την προμελετημένη αποκάλυψη ήταν επίσης μέρος του σχεδίου που ενορχηστρώθηκε από τον Αρχάγγελο Ραφαήλ και τον Εωσφόρο. Γι' αυτό πλέον περιμένουν τις απαραίτητες οδηγίες για να αποκατασταθεί η κατάσταση.

Η αλήθεια είναι ότι ο κόσμος, μετά από αυτό, δεν θα είναι ποτέ ξανά ο ίδιος.

Οι άνθρωποι έχουν ανακαλύψει την ύπαρξη του ενεργειακού κόσμου και είναι κάτι που θα τους σημαδεύει για πάντα.

«Τι συμβαίνει;» ρωτάει ο Άγγελος του Θανάτου, ενώ προσπαθεί να επικεντρωθεί στον στρατιώτη που όχι μόνο έχει ανακτήσει τα φτερά του—ένα δώρο από τον Δημιουργό—αλλά έχει γίνει το δεξί του χέρι.

Ο Ραήλ, αβέβαιος, κοιτάζει τριγύρω και δαγκώνει το εσωτερικό του μάγουλου του.

Στη συνέχεια, απομακρύνει το Ντανιάλ από τους υπόλοιπους αγγέλους. Μετά σκύβει μπροστά και λέει, ψιθυρίζοντας ανάμεσα στα δόντια του:

«Λέει ο Χανκ ότι το έχει ήδη συνειδητοποιήσει».

«Ποιος έχει ήδη συνειδητοποιήσει τι;» Η σύγχυση του Ντανιάλ αυξάνεται, αλλά εξακολουθεί να είναι εκτός ισορροπίας από τον τρόπο που ο Ραήλ μιλάει για τον γιο του διοικητή Σεντ Κλερ.

Πριν από λίγο καιρό, εκείνο το αυθάδης αγόρι τον είχε βοηθήσει να δραπετεύσει από έναν εχθρικό και βίαιο οικισμό. Γνωρίζοντας ότι επέζησε —αλλά όχι πριν πληρώσει το τίμημα ότι έπρεπε να κουβαλάει τον θάνατο του πατέρα του— του δίνει μια αίσθηση απερίγραπτης γαλήνης.

Άλλωστε, ο Χανκ δεν είναι κακός άνθρωπος. Απλώς... ένας θνητός. Με όλα τα καλά και τα κακά που αυτό συνεπάγεται.

Θα ήθελε πολύ να μπορούσε να πει το ίδιο για τη Δρ Χάρπερ.

Αυτή, δυστυχώς, σκοτώθηκε από τα χέρια του Εωσφόρου όταν αντιστάθηκε όταν συνελήφθησαν τα παιδιά.

«Η Κλόι». Ο Ραήλ τον φέρνει πίσω στο τώρα, και τα μάτια του ανοίγουν καθώς κουνάει καταφατικά το κεφάλι του, σαν κάποιος που προσπαθεί να πει κάτι μόνο με τα μάτια του, ώστε να μην χρειάζεται να το πει δυνατά.

«Ραήλ, δεν σε καταλαβαίνω καθόλου. Θέλεις να μιλήσεις ξεκάθαρα επιτέλους;»

«Ο Χανκ λέει ότι η Κλόι ζήτησε από έναν από τους εθελοντές γιατρούς ένα τεστ εγκυμοσύνης». Ο άγγελος προφέρει χαμηλόφωνα, αλλά για το Ντανιάλ είναι λες και το είχε φωνάξει δυνατά.

Παγώνει ολόκληρος τη στιγμή που ο άγγελος τελειώνει την ομιλία του και τα μάτια του κλείνουν σφιχτά.

Είχε φοβηθεί εκείνη τη στιγμή από τη στιγμή που το συνειδητοποίησε ο ίδιος όταν ένιωσε την ακαταμάχητη ενέργεια να εκπέμπεται από εκείνη. Από την κοιλιά της.

Δεν ήθελε να το σκεφτεί πολύ. Σκέφτηκε ότι θα είχε περισσότερο χρόνο να το αφομοιώσει πριν συμβεί κάτι τέτοιο.

Η αλήθεια είναι ότι κανείς δεν περίμενε ότι θα γινόταν αυτό. Κανείς, ούτε στις πιο απομακρυσμένες του σκέψεις, δεν φανταζόταν ότι εκείνο το βράδυ που μοιράστηκε με την Κλόι για τελευταία φορά θα είχε αυτό ως συνέπεια.

Η αλήθεια είναι ότι η Κλόι Χέντερσον περιμένει το παιδί του. Ένα πλάσμα που, όντας προϊόν μιας θεϊκής -και δαιμονικής- ύπαρξης και μιας κοπέλας που προοριζόταν να κουβαλήσει την ίδια την αποκάλυψη στο αίμα της, μπόρεσε να την κρατήσει στη ζωή αφότου εκείνος πέθανε από το ισχυρό δηλητήριο που γέμιζε τις φλέβες του.

Ένα μωρό του οποίου η φύση είναι τόσο περίεργη και μοναδική, που την έκανε δυνατή όταν αντιμετώπισε τον Εωσφόρο και της παρείχε αρκετή αντίσταση για να την κάνει να αντέξει μέχρι να κλείσει τελείως η ρωγμή.

Το πλάσμα που κουβαλά η Κλόι στη μήτρα της είναι πολύ δυνατό. Αυτό που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την ισορροπία του σύμπαντος όπως είναι γνωστό. Ωστόσο, κανείς δεν μπορεί να το πει δυνατά. Τουλάχιστον, όχι ακόμα.

Μια κατάρα ξεφεύγει από τα χείλη του Ντανιάλ αφού το λέει ο Ραήλ, και τρίβει το πρόσωπό του με το ένα χέρι πριν αφήσει έναν μακρύ αναστεναγμό.

«Τι της είπαν;» ρωτάει.

«Θα προσπαθήσουν να της πάρουν ένα τις επόμενες μέρες». Ο Ραήλ αναστενάζει. «Τι σκοπεύεις να κάνεις; Είναι προφανές ότι το μωρό δεν μπορεί να μείνει μαζί της. Δεν θα ξέρει πώς να το αντιμετωπίσει».

«Δεν πρόκειται να το κρατήσω μακριά της, αν αυτό προσπαθείς να υπονοήσεις», λέει ο Ντανιάλ, εκνευρισμένος με την πρόταση του υφισταμένου του.

«Κι αν στο ζητήσει ο Δημιουργός;»

«Ραήλ…» Η προειδοποίηση στον τόνο του Άγγελου του Θανάτου είναι ξεκάθαρη.

Η αλήθεια είναι ότι ακόμα δεν ξέρει τι θα συμβεί την ημέρα που ο Δημιουργός συνειδητοποιήσει τι έχει συμβεί. Ελπίζει να μην χρειαστεί να το μάθει ποτέ, γιατί αν όχι, θα έχουν πολλούς μπελάδες.

Ο άγγελος είναι έτοιμος να απαντήσει, όταν η φωνή της Γαβριήλ διακόπτει την ψιθυριστή λογομαχία τους καθαρίζοντας το λαιμό της.

Αμέσως, γυρίζουν και οι δύο για να την αντιμετωπίσουν και η σύγχυση τους κυριεύει όταν παρατηρούν το δίσκο με το φαγητό που κουβαλάει ανάμεσα στα δάχτυλά της.

Η νέα ουλή που αυλακώνει το δεξί του μάγουλο—που προκλήθηκε από τις μάχες που έπρεπε να δώσει υπό την απουσία του Ντανιάλ—του δίνει μια άγρια και ελκυστική εμφάνιση. Ωστόσο, δεν είναι αυτό που τους αφήνει άφωνους. Είναι το γεγονός ότι μεταφέρει ανθρώπινη τροφή.

Η Αρχάγγελος Γαβριήλ δεν έχει δοκιμάσει ποτέ ούτε μια μπουκιά από τα τρόφιμα που καταναλώνουν οι άνθρωποι.

«Λυπάμαι που διακόπτω», λέει, χαμογελώντας συνειδητά, «αλλά πρέπει να σου μιλήσω, Ντανιάλ. Έχω ένα μήνυμα για εσένα. Είναι από τον Δημιουργό».

Αναπόφευκτα, η καρδιά του χάνει ένα ρυθμό, αλλά καταφέρνει να γνέψει και να αποχαιρετήσει τον Ραήλ με ένα βλέμμα.

Η Γαβριήλ κάνει μια χειρονομία που δείχνει ότι θέλει να αρχίσουν να κινούνται και ο Ντανιάλ την ακολουθεί, χωρίς να δίνει ιδιαίτερη σημασία στο πού πάνε.

«Γιατί ο Δημιουργός δεν επικοινώνησε απευθείας μαζί μου;» ρωτάει και εκείνη ανασηκώνει τους ώμους της.

«Δεν ξέρω», λέει, αλλά το χαμόγελό της πλαταίνει, «αλλά είπε ότι είναι επείγον».

Η σύγχυση αυξάνεται μέσα στον Άγγελο του Θανάτου.

«Τι είπε; Τι μήνυμα μου έστειλε;» προτρέπει ο Ντανιάλ, ανυπόμονα.

Εκείνη τη στιγμή, η Γαβριήλ σταματά, γυρίζει προς το μέρος του, βάζει το δίσκο με το φαγητό ανάμεσα στα δάχτυλά του και τον γυρίζει, έτσι ώστε να βλέπει την ουρά των ανθρώπων που περιμένουν ένα πιάτο φαγητό.

Από μακριά, βλέπει τη Νόρα και τον Ραήλ, που πλησιάζει και τυλίγει ένα χέρι γύρω από τη μέση του κοριτσιού. Κανένας από τους δύο δεν φαίνεται να ενδιαφέρεται για το τι θα πουν οι άλλοι για τη σχέση τους—αν και είναι απαγορευμένο— και, δίπλα τους, μπορεί να δει τον Χάρου, τον Κέντρου και τη Ράντα να γελούν.

Ένα χαμόγελο τραβιέται στις γωνίες των χειλιών του όταν τα κοιτάζει τόσο οικεία μεταξύ τους και δεν μπορεί παρά να αναρωτηθεί τι θα τους συμβεί αν δεν καταφέρουν να εντοπίσουν τις οικογένειές τους. Ή, χειρότερα, τι θα γίνει αν τους εντοπίσουν και δεν θέλουν να χωρίσουν.

Ένας μακρύς αναστεναγμός του διαφεύγει, αλλά αποφασίζει ότι δεν θα ανησυχεί για αυτό προς το παρόν. Όταν έρθει η ώρα, θα ξέρει τι να κάνει.

Η γεμάτη κόσμο γραμμή κινείται. Η προσοχή του Ντανιάλ πέφτει πάνω της, και εκείνη τη στιγμή, παρά το συντριπτικό, θολό νήμα των σκέψεών του, την κοιτάζει... Τα μαλλιά της είναι λίγο πιο μακριά, ώστε τυλίγεται με χάρη κάτω από το σαγόνι της. Φοράει ένα αθλητικό παντελόνι και ένα μεγάλο μπλουζάκι και συνομιλεί με μια Αφροαμερικανίδα που του παίρνει λίγα δευτερόλεπτα για να αναγνωρίσει ως την Έμιλυ, την καλύτερή της φίλη από το γυμνάσιο. Προφανώς, αυτό ήταν ένα επιπλέον δώρο από τον Δημιουργό για το κορίτσι του. Της επέστρεψε ένα γνώριμο πρόσωπο.

Μια φίλη που την εκτιμά σαν να ήταν αδερφή της.

Η καρδιά του σφίγγει στο στήθος του όταν βλέπει το χαμόγελό της και πρέπει να καταπνίξει την απέραντη επιθυμία που έχει να μηδενίσει την απόσταση μεταξύ τους και να την αγκαλιάσει.

Η Κλόι τον παρακολουθεί. Τα καστανά της μάτια κλειδώνουν πάνω του και αρχίζει να κινείται προς το μέρος που βρίσκεται.

Το στομάχι κάποιου που κάποτε ήταν δαίμονας ανακατεύεται έντονα και θέλει να χτυπήσει τον εαυτό του για αυτό.

Το κορίτσι σταματά. Το κοιτάζει επίμονα και μετά το δίσκο που κρατά ανάμεσα στα δάχτυλά του. Περιμένει να της το δώσει.

Ο Ντανιάλ το κάνει.

Τα δάχτυλά τους ακουμπάνε καθώς ανταλλάσσουν το δίσκο και εκείνη, χωρίς καν να του ρίξει δεύτερη ματιά, γυρίζει και πηγαίνει προς τη φίλη της, που την περιμένει με το δικό της φαγητό λίγα μέτρα πιο πέρα.

Εκείνη τη στιγμή, η Γαβριήλ στέκεται στις μύτες των ποδιών της, ακουμπά τα χέρια της στους ώμους του Άγγελου του Θανάτου και σκύβει μπροστά.

«Ο Δημιουργός μου ζήτησε να σου πω».Του ψιθυρίζει στο αυτί: «Να το ευχαριστηθείς πολύ. Ότι το έχεις κερδίσει».

Ο Ντανιάλ γυρίζει στον άξονα του και την αντικρίζει συνοφρυωμένος.

«Τι στο διάβολο…;»

«Ντανιάλ…» Η γλυκιά φωνή πίσω του τον κάνει να ανατριχιάσει και η καρδιά του σφίγγει βίαια.

Η Γαβριήλ χαμογελάει.

«Είπε κάτι σαν: Όσο κρατήσει. Αυτός διατηρεί τη φύση του και αυτή τη δική της». Του κλείνει το μάτι.

«Ντανιάλ!» Προφέρει ο Κλόι, πίσω από την πλάτη του, κι εκείνος, ακόμα μπερδεμένος, γυρίζει αργά στον άξονά του.

Βαριά, πυκνά δάκρυα εισβάλλουν στα μάτια της κοπέλας και στέκεται εκεί, με το δίσκο με τα τρόφιμα αναποδογυρισμένο στο πάτωμα και τις γροθιές της σφιγμένες.

Εκείνη τη στιγμή τα κομμάτια μπαίνουν στη θέση τους. Η κατανόηση τον χτυπάει και συνειδητοποιεί τι συμβαίνει.

Τον θυμάται.

Ξέρει ποιος είναι.

«Κλόι!» Μπορεί μετά βίας να το προφέρει και εκείνη ορμάει κατά πάνω του. Κλείνει την απόσταση μεταξύ τους και κολλάει σφιχτά στον λαιμό του.

Ο Ντανιάλ είναι έτοιμος να την πιάσει στον αέρα όταν εκείνη πηδάει στην αγκαλιά του και τον σφίγγει δυνατά.

Ένα ακατάληπτο τραύλισμα ξεφεύγει από τα χείλη της και εκείνος βυθίζει ένα χέρι στα ακατάστατα μαλλιά της.

«Κλόι, Κλόι, Κλόι...» Του ξεφεύγει το όνομά της σαν να ήταν προσευχή, και εκείνη κλαψουρίζει κάτι που δεν μπορεί να καταλάβει.

Ένα άγριο φιλί δίνεται από τα χείλη της όταν η Κλόι, αδιαφορώντας για το ότι υπάρχουν χίλιοι άνθρωποι που τους παρακολουθούν, αναζητά το στόμα του και εκείνος ανταποδίδει με χαρά τη χειρονομία.

«Σε θυμάμαι». Ψιθυρίζει στα χείλη του και ένας κόμπος σφίγγει στο λαιμό της. «Σε θυμάμαι, Ντανιάλ».

«Το ξέρω, Άγγελε μου», απαντά ψιθυριστά, συνεχίζοντας να τη φιλάει. «Και δεν έχω σκοπό να σου επιτρέψω να με ξεχάσεις ξανά».