«Είμαι τεράστια», λέω, καθώς κοιτάζομαι στον καθρέφτη και εξετάζω από μια άλλη οπτική γωνία πώς φαίνεται η κοιλιά μου με το απλό λευκό φόρεμα που φοράω.

Η παρόρμηση να κλάψω από την αγανάκτηση επανέρχεται και λέω στον εαυτό μου ξανά και ξανά ότι δεν μπορώ να το κάνω. Όχι όταν μόλις τελείωσαν το μακιγιάζ μου.

Πριν από μερικές εβδομάδες, όταν το αγόρασα, δεν έμοιαζε με μία φάλαινα που μοιάζω τώρα.

«Είσαι πανέορφη». Σαν να είχαν συμφωνήσει να το πουν, το λένε από κοινού η Νόρα και η Έμιλι.

Γυρίζω να τις αντιμετωπίσω.

Θέλω να τους βροντοφωνάξω να μην τολμήσουν να μου πουν ψέματα. Ότι ξέρω ότι φαίνομαι φουσκωμένη και πρησμένη και ότι οι απαλές πτυχές του λεπτού υφάσματος που ξεκινούν κάτω από τη ζώνη που πλαισιώνει το μπούστο τονίζουν μόνο την κατάσταση "σούπερ έγκυος" που έχω αυτή τη στιγμή. αλλά ξέρω και ότι δεν φταίνε σε τίποτα.

Η αλήθεια είναι ότι, αν και θα έπρεπε να νιώθω η πιο ευτυχισμένη γυναίκα στον κόσμο για την ημέρα που είναι, η αλήθεια είναι ότι είμαι νευρική. Από αναμνήσεις. Με ορμόνες και ακατέργαστα συναισθήματα.

Τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα.

«Κλόι...» Η Νόρα βιάζεται να πει, προσπαθώντας να με εμποδίσει να κλάψω, αλλά είναι πολύ αργά.

Βαριά, καυτά δάκρυα κυλούν στα μάγουλά μου καθώς με τυλίγει στην αγκαλιά της.

«Ω, διάολε...» Η Έμιλι μου δίνει ένα χαρτομάντιλο που δεν το χρησιμοποιώ αμέσως.

«Θα παντρευτώ και η μαμά μου δεν είναι εδώ», κλαψουρίζω ξανά, μέσα σε μια θάλασσα ανάμεικτων συναισθημάτων, και η αγκαλιά της Έμιλυ ενώνεται με αυτή της Νόρα.

Και οι δύο με σφίγγουν δυνατά χωρίς να πουν τίποτα προς το παρόν, και δεν είναι μέχρι που συνέρχομαι και απομακρύνομαι από αυτές για να προσπαθήσω να καθαρίσω το πρόσωπό μου χωρίς να χαλάσω το μακιγιάζ μου - περισσότερο από όσο το έχω ήδη - που η Νόρα λέει:

«Ξέρεις καλύτερα από τον καθένα ότι είναι, Κλόι. Ίσως όχι σωματικά, αλλά είναι εδώ, σε προσέχει και είμαι σίγουρη ότι χαίρεται που ξέρει ότι είσαι ευτυχισμένη. Επειδή είσαι, έτσι δεν είναι;»

Γνέφω καταφατικά, ανίκανη να εμπιστευτώ τη φωνή μου να μιλήσει.

«Μου λείπει τόσο πολύ...» Είναι η σειρά της Έμιλι να έρθει πιο κοντά μου για να χουφτώσει το πρόσωπο μου με τα χέρια της.

«Το ξέρουμε», λέει γλυκά. «Και ξέρω ότι δεν είμαστε ούτε η μητέρα σου ούτε ο πατέρας σου ούτε οι αδερφές σου και ότι δεν μπορούμε ποτέ να τους αντικαταστήσουμε, αλλά έχεις εμάς. Και είμαστε η οικογένειά σου…» Κοιτά την κοιλιά μου με ένα χαμόγελο στα χείλη. «Ακόμα κι όταν ήδη αρχίζεις να σχηματίζεις τη δική σου».

Αναβοσβήνω, σε μια αδύναμη προσπάθεια να διώξω τα νέα δάκρυα που συσσωρεύονται στα μάτια μου, αλλά είναι αδύνατο. Αντιθέτως, γλιστράνε και πρέπει να τα σκουπίσω ξανά.

«Όλα εκεί έξω είναι… Ω, διάολε». Η φωνή του Ραήλ διακόπτεται τη στιγμή που μπαίνει στο δωμάτιο και η προσοχή όλων στρέφεται στην είσοδο.

Φοράει ένα ανοιχτό γαλάζιο πουκάμισο με κουμπιά, ένα μαύρο παντελόνι και ένα ανοιχτό σακάκι, χωρίς γραβάτα. Ο Ντανιάλ ζήτησε να μην φορέσει κανείς, και η αλήθεια είναι ότι είναι καλύτερα έτσι, αφού αποφασίσαμε ότι θέλαμε κάτι πολύ—πολύ—απλό.

Παρόλα αυτά, φαίνεται εντυπωσιακός. Τα χρυσά μαλλιά που συνήθως έχει και φτάνουν μέχρι το πηγούνι έχουν δεθεί με ένα είδος πλεξούδας που σε άλλους θα φαινόταν γελοίο, αλλά πάνω του φαίνεται κομψό και καλόγουστο.

Χαμογελάει όταν με κοιτάζει.

«Ο Ντανιάλ θα χάσει το μυαλό του όταν σε δει. Φαίνεσαι πανέμορφη, Αντέλια».

Ένα χαμόγελο τραβάει το στόμα μου, αλλά εξακολουθώ να σκουπίζω τα δάκρυα.

«Μοιάζω με φάλαινα», κλαψουρίζω την στιγμή που κάνω ένα μορφασμό.

«Τι είναι αυτά που λες; Είσαι εντυπωσιακή». Μου κλείνει το μάτι. «Και δεν είναι για να σας πείσω ή κάτι τέτοιο, αλλά ο ειρηνοδίκης έφτασε. Μόλις είστε έτοιμοι μπορούμε να ξεκινήσουμε».

«Ερχόμαστε σε ένα λεπτό», υπόσχομαι και εκείνος γνέφει πριν ρίξει μια ματιά στη Νόρα.

«Ανυπομονώ να σου βγάλω αυτό το φόρεμα», λέει, απευθυνόμενος στη μάγισσα, αδιαφορώντας που τον ακούμε.

«Φύγε από εδώ, επιδειξιομανή!»Η Νόρα παραπονιέται, αλλά έχει κοκκινίσει τελείως, ενώ χαμογελάει σαν ηλίθια.

Βγάζει ένα γέλιο πριν της κλείσει το μάτι και κλείσει την πόρτα πίσω του.

Όταν το κάνει, η Έμιλι ανακοινώνει ότι θα φτιάξει λίγο το μακιγιάζ μου.

Η διάφανη πούδρα, η σκιά ματιού και τα έμπειρα χέρια της φίλης μου σημαίνουν ότι σε λιγότερο από πέντε λεπτά κατεβαίνουμε τις σκάλες του σπιτιού, κατευθυνόμενοι προς την πίσω αυλή — η οποία συνδέεται με το δάσος που μας περιβάλλει.

Η καρδιά μου χτυπά δυνατά στα πλευρά μου καθώς περνάμε από την πίσω πόρτα, αλλά δεν συγκρίνεται με τον τρόπο που χτυπάει ο σφυγμός μου στα αυτιά μου όταν βλέπω την όμορφη διακόσμηση στον τεράστιο κήπο.

Το γρασίδι είναι φρεσκοκομμένο, οπότε η μυρωδιά είναι απίστευτη και, παρόλο που κάνει πολύ κρύο και η εποχή του χιονιού σύντομα θα ξεκινήσει, είναι ακόμα πράσινο.

Πάνω από το ξέφωτο υπάρχει ένα ξύλινο συγκρότημα καμάρας στολισμένο με απαλά ροζ λουλούδια σε αναρριχητικά φυτά με λευκά μπουμπούκια ανθέων.

Υπάρχει ένα τραπέζι με ένα λευκό ύφασμα ακριβώς μπροστά από την καμάρα και υπάρχει ένα βάζο πάνω του. Μπροστά, υπάρχουν δύο όμορφες καρέκλες διακοσμημένες για να ταιριάζουν με τα λουλούδια, και πίσω από αυτές, υπάρχουν μερικές σειρές από καρέκλες, όπου οι άνθρωποι ήδη κάθονται και μιλούν μεταξύ τους.

Δεν είμαι σίγουρη, αλλά νομίζω ότι είδα τον Χανκ δίπλα στη Γαβριήλ και τον Χάρου, ντυμένοι με αυτό το λευκό πουκάμισο που δεν ήθελε να φορέσει αλλά που ο Ντανιάλ τον έπεισε να το κάνει.

Η καρδιά μου θα φύγει. Είμαι πολύ ανήσυχη. Τρομοκρατημένη, παρόλο που δεν ξέρω γιατί.

«Θα πάω να τους πω ότι είμαστε έτοιμοι», ανακοινώνει η Έμιλι, καθώς πλησιάζει το μέρος και με αφήνει μόνη με τη Νόρα.

«Μην ανησυχείς», λέει σιγανά, με ένα διασκεδαστικό χαμόγελο στο πρόσωπό της, και αυτό είναι το μόνο που χρειάζεται να ξέρω ότι φαίνομαι εντελώς φοβισμένη, «θα σκεφτεί ότι δεν θέλεις να τον παντρευτείς».

Κουνάω το κεφάλι μου αρνητικά.

«Δεν ξέρω γιατί είμαι τόσο νευρική», ομολογώ.

Στροβιλίζει τα μάτια της.

«Γιατί άραγε είσαι; Είναι η μέρα του γάμου σου, Κλόι». Μου παίρνει τα χέρια για να τα σφίξει. «Θα παντρευτείς και, σύντομα, θα γίνεις μητέρα. Η ζωή σου αλλάζει. Ακολουθώντας ένα μονοπάτι που δεν είχες σκεφτεί ποτέ γιατί ήσουν καταδικασμένη σε κάτι άλλο. Σε άλλο προορισμό». Το χαμόγελό της πλαταίνει. «Είναι φυσικό να φοβάσαι. ειδικά όταν η ιδέα αυτής της ζωής δεν είχε περάσει ποτέ από το μυαλό σου».

Αφήνω την ανάσα μου με μια τρεμάμενη εκπνοή.

«Νόρα, θα γίνω μαμά», λέω με χαμηλό τόνο. «Μετά βίας ξέρω πώς να φροντίζω τον εαυτό μου. Πώς θα φροντίσω έναν άλλο άνθρωπο;»

«Όπως ακριβώς φρόντισες για όλους εμάς τότε: με την ζωή σου». Μου κλείνει το μάτι. «Έκλεισες ένα ρήγμα στον Κάτω Κόσμο, Κλόι Χέντερσον. Η μητρότητα θα είναι παιχνιδάκι για σένα».

Γελάω υστερικά και μετά η Έμιλι και ο Ραήλ εμφανίζονται στο οπτικό μου πεδίο.

«Όλα έτοιμα», ανακοινώνει η φίλη μου και η νευρικότητα, που είχε ήδη μειωθεί, αυξάνεται ξανά.

Τότε, φεύγουμε.

Όλοι είναι στη θέση τους μέχρι να αρχίσουμε να προχωράμε αργά προς τον αυτοσχέδιο διάδρομο ανάμεσα στις στολισμένες καρέκλες.

Ο Ραήλ πηγαίνει στο πλευρό μου και με παίρνει από το μπράτσο, όπως θα έκανε ο πατέρας μου αν είχε την ευκαιρία να είναι εδώ.

Νομίζω ότι παίζει μουσική στο παρασκήνιο, αλλά είμαι τόσο νευρική που δεν μπορώ να την ακούσω. Θέλω να κλάψω, αλλά αυτή τη φορά είναι από συγκίνηση. Από ευτυχία.

Ο κόμπος των συναισθημάτων στο στομάχι μου σφίγγει με κάθε βήμα που κάνω. Ξέρω ότι όλοι είναι εδώ, αλλά δεν μπορώ να κοιτάξω αλλού εκτός από το τέλος του διαδρόμου. Δεν μπορώ να σταματήσω να κοιτάζω το μέρος που εκείνος βρίσκεται.

Είναι εκεί, στο βάθος, και φοράει μαύρο παντελόνι και ένα άψογο λευκό πουκάμισο. Τα μαλλιά του φαίνεται να έχουν δεχτεί επίθεση από μια ριπή ανέμου, αλλά το σαγόνι του είναι φρεσκοξυρισμένο.

Ο Ντανιάλ φαίνεται εντυπωσιακός. Πάντα ήταν, αλλά σήμερα, φαίνεται σα να είναι βγαλμένος από περιοδικό μόδας.

Μου χαμογελάει όταν είμαστε κοντά και ανταποδίδω τη χειρονομία, νιώθοντας πλήρης.

Ασφαλής. Ερωτευμένη.

Όταν σταματάμε μπροστά του, με κοιτάζει πάνω κάτω, με ένα χαμόγελο στα χείλη, αλλά τα μάτια του σκοτεινά από τα συναισθήματα.

«Ω Θεέ μου! Είσαι πανέμορφη», λέει με βραχνή φωνή και καταπιέζω την παρόρμηση που έχω να τον αγκαλιάσω και να τον φιλήσω.

«Και θα έχεις την τύχη να με έχεις για γυναίκα σου». Μετά βίας μπορώ να μιλήσω και εκείνος βγάζει ένα γλυκό γέλιο.

Δεν είμαι σίγουρη, αλλά νομίζω ότι σκούπισε ένα δάκρυ με μια διακριτική κίνηση.

«Είμαι το πιο τυχερό πλάσμα στη γη, αγάπη μου», λέει, και εκείνη τη στιγμή, ο ειρηνοδίκης από την άλλη πλευρά του τραπεζιού καθαρίζει το λαιμό του.

Τον κοιτάζουμε και μετά αρχίζει η τελετή.