«Σταμάτα να ανησυχείς». Η απαλή φωνή της Νόρα με κάνει να κοιτάξω μακριά από το παράθυρο ξαφνικά.

Η παλιά συνήθεια του να είμαι πάντα σε εγρήγορση δεν έχει φύγει ακόμα - παρόλο που έχουν περάσει σχεδόν επτά μήνες - και σχεδόν με κάνει να αναπηδήσω σε άμυνα, αλλά αναγκάζομαι να χαλαρώσω στο κάθισμά μου και να κλείσω τα μάτια μου όταν συνειδητοποιώ ότι είναι αυτή που πλησιάζει.

Η μάγισσα κάθεται στην καρέκλα απέναντι από τη δική μου και μου φέρνει ένα φλιτζάνι που περιέχει κάτι που μυρίζει σαν μέντα. Τα κρύα δάχτυλά μου τυλίγονται γύρω από την καυτή πορσελάνη και πίνω μια μικρή γουλιά από το υγρό που αχνίζει καθώς μουρμουρίζει κάτι για τη θερμοκρασία του παρασκευάσματος και τις ιδιότητες του είδους της μαγείας που χρησιμοποίησε για να μου δώσει λίγο λήθαργο χωρίς να βλάψει καθόλου το μικρό που κουβαλάω στην κοιλιά μου.

Όταν βάζω το φλιτζάνι στο περβάζι, βάζω τα χέρια μου στην κοιλιά μου και την τρίβω απαλά αδιάκριτα. Μια νέα συνήθεια.

Ευχάριστη.

«Τι νομίζεις ότι συμβαίνει εκεί;» Ρωτάω χαμηλόφωνα, ενώ ένα νέο κύμα άγχους με κυριεύει.

Το πλάσμα μέσα μου στριφογυρίζει από τη δύναμη των συναισθημάτων μου και αναγκάζομαι να ηρεμήσω, παρόλο που δεν μου βγαίνει και πολύ καλά.

Δεν έχω νιώσει τόσο νευρική τόσο καιρό, και τώρα δεν ξέρω πώς να το χειριστώ.

«Αυτό που πρέπει. Τίποτα περισσότερο, Κλόι». Η Νόρα ακούγεται πειστική και αυτό κάνει ένα κόμπο συναισθημάτων να δημιουργηθεί μέσα μου.

Ποτέ δεν ήμουν καλή στο να μην κάνω τίποτα όσο συμβαίνουν πράγματα. Αλλά όταν η Νόρα μου χαρίζει ένα καθησυχαστικό χαμόγελο και τοποθετεί το ένα της χέρι στο γόνατό μου, νιώθω ότι μπορώ να περιμένω λίγο ακόμα.

Δεν είμαι πραγματικά σίγουρη, αλλά νομίζω ότι χρησιμοποιεί κάποια μαγεία πάνω μου, μιας και η ενέργεια των στιγμάτων—αυτή που, για κάποιο περίεργο λόγο, έμεινε μαζί μου και σταμάτησε να με πληγώνει αφού ο Ντανιάλ διαπραγματεύτηκε με τον Δημιουργό για τη ζωή μου— για πρώτη φορά μετά από μήνες, ανακατεύεται μέσα μου.

Δεν φαίνεται να το προσέχει... Ή, αν το έχειπροσέξει, δεν μου το δείχνει. Αφού κοιτώντας με στα μάτια και με όλη την ηρεμία του κόσμου, λέει:

«Ο Ντανιάλ θα κάνει ό,τι είναι δυνατόν για να σας κρατήσει ασφαλείς. Το ξέρεις».

Το ξέρω. Φυσικά και το ξέρω… Αυτό είναι το καταραμένο πρόβλημα. Ο Ντανιάλ θα έκανε τα πάντα για να με κρατήσει ασφαλή. Και ακόμη περισσότερο τώρα που η έννοια του "να κρατάω τον εαυτό μου ασφαλή" έχει γίνει στο να μην επιτρέπω στον εαυτό μου να κινήσει ούτε έναν μυ. Σαν να μην είχα κλείσει μια καταραμένη ρωγμή στον Κάτω Κόσμο. Λες και το να είσαι έγκυος ισοδυναμούσε με γυαλί ή κάτι τέτοιο.

«Ναι...» λέω μετά από έναν ειρωνικό αναστεναγμό. «Δεν ξέρω αν αυτό είναι καλό σε αυτή την περίπτωση».

Η Νόρα βγάζει ένα μικρό γέλιο.

«Αυτό που προσπαθώ να πω είναι ότι ο Ντανιάλ βρίσκει πάντα έναν τρόπο να γίνεται το δικό του», λέει μόλις ξεπεράσει τα γέλια και μου κλείνει το μάτι. «Πήρε το κορίτσι». Μου βάζει ένα χέρι στο στομάχι με τρυφερό τρόπο. «Θα λάβει επίσης το "και έζησαν ευτυχισμένοι για πάντα"».

Χαμογελώ γιατί ξέρω ότι, κατά κάποιο τρόπο, έχει δίκιο. Ο Ντανιάλ βρίσκει πάντα έναν τρόπο.

«Σε ευχαριστώ που ήρθες να με συνοδεύσεις». Της λέω, ενώ της πιάνω το χέρι και το σφίγγω στοργικά.

«Μη με ευχαριστείς». Κουνάει το κεφάλι της. «Θα έκανες το ίδιο για μένα».

Γνέφω, σίγουρη γι' αυτό, και κοιτάμε και οι δύο σκεφτικοί το παράθυρο.

Η αλήθεια των πραγμάτων είναι ότι κανείς από εμάς δεν ξέρει τι θα συμβεί τώρα που ο Δημιουργός μας έχει ενημερώσει ότι έχει επίγνωση της εγκυμοσύνης μου.

Με τρομάζει το ενδεχόμενο να μας επηρεάσει η χειρότερη περίπτωση. Αλλά προσπαθώ να μην το σκέφτομαι πολύ.

Θέλω να πιστεύω ότι ο Δημιουργός τα είχε όλα σχεδιάσει. Εξάλλου, ήταν η εγκυμοσύνη που επέτρεψε στο σώμα μου να έχει την ενέργεια να κλείσει τη ρωγμή. Αν δεν ήταν αυτό το μικρό, το αποτέλεσμα θα ήταν διαφορετικό για όλους μας.

Για όλη την ανθρωπότητα.

Η δυσφορία που προκαλεί η σκέψη με κάνει να μετατοπίζομαι άβολα και μια κατάρα μου ξεφεύγει.

«Είμαι πολύ νευρική», μουρμουρίζω καθώς σηκώνομαι και περπατάω προς την έξοδο του δωματίου. Σταματάω πριν την αφήσω και γυρίζω προς τον άξονα μου προτού σταματήσω μπροστά στην τακτοποιημένη σειρά από αρκουδάκια που έφερε η Ράντα για το δωμάτιο του μωρού. Βάζω ένα ανάμεσα στα δάχτυλά μου για να παίξω μαζί του.

«Σταμάτα να κινείσαι. Με κάνεις νευρική». Η Νόρα παραπονιέται και της ρίχνω ένα δολοφονικό βλέμμα.

Είμαι έτοιμη να απαντήσω κάτι σαρκαστικό, όταν η φωνή του Χάρου φτάνει στα αυτιά μας:

«Έφτασαν!»

Η Νόρα και εγώ κοιταζόμαστε για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πριν, ολοταχώς, κατευθυνθώ προς την έξοδο του δωματίου.

Κατεβαίνω τις ξύλινες σκάλες του σπιτιού που η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών έδωσε στο Ντανιάλ ως αποζημίωση για όλα όσα έκανε στο πανδαιμόνιο και βγαίνω στο δάσος που περιβάλλει την ιδιοκτησία.

Το κρύο καίει τους πνεύμονές μου όταν αναπνέω στις παγωμένες φθινοπωρινές χιονοθύελλες και κάνει το δέρμα μου να αναριγεί, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να πάω γρήγορα προς το ξέφωτο όπου έχουν προσγειωθεί.

Ο Χάρου – σφιχτοδεμένος και αθλητικός – τρέχει με μακρινούς βηματισμούς μπροστά μου και η καρδιά μου χτυπάει όταν η εικόνα του Ντανιάλ –με τα εντυπωσιακά μαύρα φτερά του απλωμένα και αυτή την πανοπλία πολεμιστή που είχε αρκετό καιρό να χρησιμοποιήσει– με χτυπάει ολοκληρωτικά.

Ένας κόμπος κατακλύζει το στομάχι μου όταν ο Χάρου τον αγκαλιάζει και ο Ντανιάλ, σε μια πατρική χειρονομία, βάζει ένα χέρι γύρω από τους ώμους του και αναστατώνει τα μαλλιά του.

Παρά την περιστασιακή χειρονομία, δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι πόσο εντυπωσιακός φαίνεται με τα φτερά του ανοιχτά.

Πέρασα τους τελευταίους έξι μήνες της ζωής μου βλέποντάς τον να κάνει τέτοια κοσμικά πράγματα—ξυρίζοντας τα γένια του, να είναι καλυμμένος από βρωμιά φτιάχνοντας κάτι στο γκαράζ, να βρίσκεται στη μπανιέρα μαζί με εμένα και το μωρό για αρκετή ώρα — που να τον βλέπω κάποτε έτσι με προκαλεί πάλι ένα κύμα έντονων και συντριπτικών αισθήσεων. Όλα υπέροχα. Όλα συντριπτικά.

Δίπλα του, ο Ραήλ διπλώνει τα φτερά του, αλλά το βλέμμα μου είναι καρφωμένο στον —τώρα— Άγγελο του Θανάτου. Αυτός που ήταν κάποτε ο Αρχάγγελος Μιχαήλ και που, μόλις σήμερα το πρωί, μου ετοίμασε πρωινό σαν πολυάσχολος σύζυγος.

Το να ξέρω ότι ο άντρας με τον οποίο κοιμάμαι κάθε βράδυ είναι το πιο ισχυρό πλάσμα στον κόσμο, μου προκαλεί την πιο περίεργη αντιπαράθεση.

Τα μάτια του κλειδώνουν πάνω μου και μου χαρίζει ένα απαλό χαμόγελο καθώς πλησιάζει με γρήγορο ρυθμό. Διστάζω για λίγες στιγμές πριν αρχίσω να περπατάω με γρήγορο ρυθμό προς την κατεύθυνσή του.

Μέχρι να συναντηθούμε - στα μισά του δρόμου - τα φτερά του έχουν ήδη επιστρέψει στη θέση τους κάτω από το δέρμα των ωμοπλάτων του, αλλά εξακολουθεί να φαίνεται τόσο εντυπωσιακός όσο ποτέ.

Η γκριζωπή και χρυσαφένια καταιγίδα του βλέμματός του καρφώνεται πάνω μου και με μελετά λεπτομερώς ενώ μια αναπόφευκτη ανατριχίλα με διαπερνά.

«Κάνει παγωνιά και φοράς μόνο αυτό», με επιπλήττει, καθώς παίρνει το πλεκτό υλικό της ζακέτας που φοράω ανάμεσα στα δάχτυλά του και κάνω μια κίνηση για να το υποτιμήσω.

«Δεν κάνει τόσο κρύο», απαντώ και μετά προσθέτω: «Τι έγινε;»

«Ανυπόμονη μικρή». Γελάει και του ρίχνω ένα βλέμμα ενόχλησης.

«Ντανιάλ...»

«Πάμε μέσα και θα σου πω. Σε κάθε περίπτωση, είναι σημαντικό να είμαστε όλοι».

«Όλοι;» ρωτάω, καθώς προχωράει προς το σπίτι. «Τι εννοείς με όλους;»

«Τους έχω ήδη καλέσει. Σύντομα θα έρθουν εδώ», λέει, κοιτάζοντας πάνω από τον ώμο του, ενώ ο Χάρου φλυαρεί στη μητρική του γλώσσα και του λέει κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω.

Αν και τα αγγλικά του είναι πλέον πιο άπταιστα, εξακολουθεί να προτιμά τα Ιαπωνικά όταν πρόκειται να μιλήσει με τον Αρχάγγελο Μιχαήλ... Ή όταν πρόκειται να μιλήσει για κάτι που τον ενθουσιάζει πάρα πολύ.

Μου διαφεύγει ένα γρύλισμα αγανάκτησης, αλλά ο Ντανιάλ δεν φαίνεται να νοιάζεται καθόλου για τη δυσανασχέτηση μου, καθώς μπαίνει στο δωμάτιο χωρίς να μου χαρίσει άλλη ματιά.

Έπειτα, μόλις φτάσει εκεί, μου κάνει νόημα να πλησιάσω και με βάζει να καθίσω δίπλα του — ενώ ακούει τον Χάρου — και μετά βάζει ένα χέρι στους ώμους μου. Ένα ίχνος εκνευρισμού με κατακλύζει μόνο και μόνο επειδή δεν μπορώ να πιστέψω ότι περιμένει να κουλουριαστώ εδώ δίπλα του, ενώ ακόμα δεν μου έχει πει τίποτα για όσα μίλησε στον Δημιουργό για το παιδί μας.

Γιατί δεν μπορώ να πιστέψω ότι συμπεριφέρεται σαν να είχε μόλις φτάσει από μια συνάντηση με έναν από τους ηγέτες κάποιας χώρας: ήρεμος, σαν να είχε τον έλεγχο της κατάστασης.

Παρόλα αυτά, αναγκάζομαι να μείνω εδώ, καθισμένη δίπλα του, γιατί ξέρω ότι δεν θα μιλήσει μέχρι να είμαστε όλοι... Και ποιος ξέρει τι ώρα θα συμβεί αυτό.

Περνάει περίπου μια ώρα πριν το σαλόνι μας αποκτήσει ένα μικρό πλήθος.

Όλοι: Ο Ραήλ και η Νόρα. Ο Χάρου, η Ράντα και ο Κέντρου, —και με τους γονείς του Κέντρου. Οι οποίοι δόξα τω Θεώ, επέζησαν από όλο το χάος. Ο Χανκ Σεντ Κλαιρ, η Αρχάγγελος Γαβριήλ και η προσωπική της ταξιαρχία και, μόλις είμαστε μαζεμένοι όλοι εδώ, ο Ντανιάλ σηκώνεται και αρχίζει να μιλάει:

«Είμαι πολύ ευγνώμων σε όλους που ήρθαν τόσο γρήγορα», λέει κοιτάζοντας τους όλους. «Ραήλ και Νόρα, ευχαριστώ ιδιαίτερα εσάς, που εγκαταλείψατε τις διακοπές σας και ταξιδέψατε από μακριά για να είστε εδώ σήμερα το πρωί». Ο Ραήλ χαμογελάει και η Νόρα μας κλείνει το μάτι. Στη συνέχεια, τα μάτια του Ντανιάλ μετακινούνται σε άλλο σημείο του δωματίου. «Η Γαβριήλ και ο Χανκ, που αναλάμβαναν το ανοιχτό ρήγμα στο Μεξικό. Ευχαριστώ που ήρθατε εδώ μετά από μια τρελή μέρα». Και οι δύο, σοβαροί και στωικοί, γνέφουν ευγενικά. «Κύριε και Κυρία Ντάνκαν», ο Ντανιάλ απευθύνεται στους γονείς του Κέντρου, «σας ευχαριστώ που ήρθατε εδώ. Ξέρω ότι το να ζείτε κοντά στην Κλόι και εμένα, ενώ τα παιδιά μαθαίνουν να ελέγχουν τη δύναμή τους, ήταν πολύ για εσάς, γι' αυτό είμαι τόσο ευγνώμων που προσπαθείτε να προσαρμοστείτε σε όλες αυτές τις αλλαγές».

Οι γονείς του αγοριού χαμογελούν και λένε κάτι για το ότι είναι ευγνώμονες που έχουν τον Κέντρου, τη Ράντα και τον Χάρου υπό την κηδεμονία τους.

Οφείλω να ομολογήσω ότι στην αρχή δεν ήμουν σίγουρη ότι η Ράντα και ο Χάρου ήταν η καλύτερη επιλογή, αλλά, τελικά, κανένας από τους τρεις δεν ήθελε να χωρίσουν και ο κύριος και η κυρία Ντάνκαν ήταν πρόθυμοι να τους υποδεχτούν με ανοιχτές αγκάλες σε ένα σπίτι τόσο κοντά —μόλις δύο χιλιόμετρα από το δικό μας— που δεν είχαμε άλλη επιλογή παρά να τους επιτρέψουμε να είναι μαζί, όπως πάντα.

«Όπως όλοι γνωρίζετε, σήμερα είχα μια συνάντηση με τον Δημιουργό για να μιλήσω για τον παιδί μου». Με κοιτάζει. «Το παιδί μας». Η αναμενόμενη σιωπή γεμίζει το δωμάτιο όταν τελειώνει να το λέει, αλλά δεν την σπάει αμέσως. Αφήνει τα λόγια του να αφομοιωθούν για να συνεχίσει μετά: «Όπως περιμέναμε, δεν είναι ευχαριστημένος με την ύπαρξή του. Πιστεύει ότι είναι ένα πλάσμα ικανό να επηρεάσει την τάξη των πραγμάτων και ότι είναι ένας περιττός κίνδυνος».

Ένας όγκος ανικανότητας κατακάθεται στο λαιμό μου και, ξαφνικά, ένας αρρωστημένος φόβος διατρέχει τις φλέβες μου.

Σιωπή.

«Αλλά, παρά τις αντιξοότητες, μου έκανε μια πρόταση», λέει, μετά από μερικές στιγμές και ο τρόμος ανακατεύεται με την αβεβαιότητα και τη σύγχυση.

«Τι πρόταση;»

«Με ξέρει. Ξέρει τι είδους πλάσμα δημιούργησε. Ξέρει ότι δεν πρόκειται να του επιτρέψω να πλησιάσει το παιδί μου χωρίς πρώτα να του δώσω τη μάχη της ζωής του. Γι' αυτό μου έκανε πρόταση». Κάνει μια παύση για να με κοιτάξει, λες και το επόμενο πράγμα που θα έλεγε ήταν μόνο για μένα: «Κάτι που μπορούμε να απορρίψουμε αν δεν μας αρέσει».

Μου κόβεται η ανάσα, αλλά αναγκάζομαι να ακούσω προσεκτικά.

«Ο Δημιουργός χρειάζεται έναν Φύλακα», λέει. «Προστάτη της ισορροπίας μεταξύ του ενεργειακού και του γήινου κόσμου. Κάποιος ικανός να ελέγχει τη δύναμη των Γραμμών Λέι και να προστατεύει την ανθρωπότητα από κάθε απειλή που προσπαθεί να ξεφύγει από τις κατεστραμμένες Γραμμές. Αυτές που έχουν υποστεί ζημιά και δεν μπορούν να επιδιορθωθούν».

«Αλλά οι Φύλακες υπάρχουν ήδη», απαντά η Νόρα. «Υπήρχε ήδη κάποιος, πριν από όλα αυτά, που ήταν αφοσιωμένος στη διατήρηση της ισορροπίας του ενεργειακού και του γήινου κόσμου».

«Το ξέρω», γνέφει ο Ντανιάλ, «και ο Δημιουργός το ξέρει. Απλώς τώρα θέλει… όλοι εμείς… να το αναλάβουμε». Με κοιτάζει στα μάτια. «Θέλει το παιδί μας να είναι αυτός ο Φύλακας. Οι απόγονοί μας, οι δικοί σας», κοιτάζει το Ραήλ και τη Νόρα για ένα δευτερόλεπτο, μετά κοιτάζει τα τρία παιδιά, «οι δικοί σας είναι αυτοί που θα είναι υπεύθυνοι για την ασφάλεια της ανθρωπότητας τώρα που όλα έχουν αλλάξει».

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του είναι τεταμένη.

«Θέλει να εκπαιδεύσουμε τα παιδιά μας, τα παιδιά των παιδιών μας και όσους ακολουθούν από αυτά, ως πολεμιστές ικανούς να πολεμήσουν κάθε είδους απειλή για το δημιούργημά του. Ενάντια στην ισορροπία αυτού του ευαίσθητου οικοσυστήματος του».

Τα μάτια του Ντανιάλ καρφώνονται στα δικά μου.

Ξέρω ότι επεκτείνει την πρόταση σε όλους μας, αλλά ξέρω επίσης ότι η απάντησή μου είναι η μόνη που τον ενδιαφέρει. Ξέρω ότι αν αρνηθώ να δεχτώ, θα κηρύξει πόλεμο στον Δημιουργό. Θα πάει ενάντια σε όλους και σε όλα για να τον κρατήσει μακριά μας. Από το παιδί μας.

Ένας πόνος τρόμου γεμίζει το σώμα μου με την προοπτική να πολεμήσω ξανά.

Κουράστηκα να τσακώνομαι. Και ταυτόχρονα, φοβάμαι τόσο πολύ από την προοπτική να πρέπει να μάθω στο παιδί μου πώς να το κάνει.

«Μπορούμε πάντα να πούμε όχι, Άγγελε μου», λέει σιγανά, χωρίς να τον νοιάζει που είναι όλοι εδώ, και σφίγγω το σαγόνι μου.

«Δεν μου αρέσει αυτό», παραδέχομαι με σιγανή φωνή.

«Ούτε εμένα», λέει, κουνώντας καταφατικά το κεφάλι, «αλλά μπορεί να είναι ο μόνος τρόπος να φέρουμε λίγη ειρήνη σε εμάς».

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

«Αν αποφασίσεις να δεχτείς, Κλόι», μιλάει ο Ραήλ, «υπόσχομαι ότι θα είμαστε κοντά σας». Μίλα για αυτόν και τη Νόρα. «Θα εκπαιδεύσουμε το παιδί σας ώστε να μην μπορεί να του συμβεί ποτέ τίποτα κακό. Και θα τον συνοδεύσουμε στο έργο του. Μιλάω εκ μέρους μας», δείχνει τη Νόρα, που μπλέκει τα δάχτυλά της με τα δικά του ως ένδειξη ότι συμφωνεί, «και της Λεγεώνας».

Το στήθος μου ζεσταίνεται από τη μεγάλη συγκίνηση που με κυριεύει.

«Θα είμαστε επίσης στην υπηρεσία του παιδιού του Άγγελου του Θανάτου αν χρειαστεί». Η Γαβριήλ μιλάει για τον εαυτό της και για την ταξιαρχία της, και ένας όγκος κατακάθεται στο λαιμό μου.

«Είμαστε πρόθυμοι να τηρήσουμε ό,τι είναι απαραίτητο, εάν εγγυάται ότι τα παιδιά θα είναι ελεύθερα να ζήσουν μακρά και ευημερούσα ζωή», λέει η μητέρα του Κέντρου, μιλώντας για την ίδια και τον σύζυγό της.

Τελικά, ο Ντανιάλ καρφώνει τα μάτια του στα δικά μου.

«Τι λες, Άγγελε μου;»

Δαγκώνω το κάτω χείλος μου.

«Πάντα θα τον φροντίζεις, έτσι δεν είναι;» Η φωνή μου ακούγεται τρεμάμενη και ταραγμένη.

«Αυτόν και όλους όσοι θα ακολουθήσουν. Τους απογόνους του. Για το υπόλοιπο της αιωνιότητας».

Μια τρεμάμενη ανάσα μου διαφεύγει, καθώς ενστικτωδώς τοποθετώ ένα χέρι στην κοιλιά μου.

«Εντάξει, λοιπόν», λέω, παρόλο που δεν μου αρέσει η ιδέα. «Ας το κάνουμε».