Ο Αλ βρισκόταν ακίνητος στο σαλόνι, τυλιγμένος με μια πετσέτα.

Και όχι τυλιγμένος από τη μέση και κάτω, αλλά από τους ώμους μέχρι τα πόδια. Δεν ήξερα γιατί στο καλό τον είχα τυλίξει έτσι, όπως τυλίγουν οι μητέρες τα παιδιά μετά το μπάνιο, αλλά ίσως επειδή δεν ήταν πια καλυμμένος με αίμα ή βρωμιά, και αυτό μου έδωσε μια άλλη εντύπωση που με εξέπληξε λίγο. Μια νέα εντύπωση.

Ήταν σαν, από καθαρή βαρεμάρα, να έσκαβες το βρώμικο, σχεδόν νεκρό έδαφος ενός ξεχασμένου κομματιού γης, χωρίς να περιμένεις να βρεις τίποτα, και ξαφνικά να ανακάλυψες μια πετρελαιοπηγή.

Ο Αλ ήταν καθαρό, ανόθευτο πετρέλαιο.

Ναι, δεν ήμουν καλή στις συγκρίσεις.

Το θέμα ήταν ότι όλα είχαν αλλάξει. Τα μαλλιά του έπεφταν στο μέτωπό του και η έκφρασή του ήταν αμετάβλητη, αδιάφορη- αλλά το καθαρό του δέρμα είχε μια κρεμ απόχρωση. Μπορούσες να δεις τα σημάδια διάσπαρτα στα χέρια, το στήθος και τον κορμό του. Κάποια ήταν τόσο παλιά που του έδιναν μια τραχιά όψη. Ήθελα να μάθω πώς τα απέκτησε, επειδή το σχήμα τους ήταν παρόμοιο με εκείνο των εγκαυμάτων, αλλά το να τον ρωτήσω ήταν σαν να έχανα τον χρόνο μου.

Το πρόσωπό του ήταν άθικτο, εκτός από ένα μικρό τραύμα μικρότερο του ενός εκατοστού στο άνω χείλος του, κοντά στη γωνία του στόματός του. Ήταν κόκκινο, αλλά δεν αιμορραγούσε. Και εξακολουθούσα να αισθάνομαι κάτι επιβλητικό πάνω του που με έκανε να σκέφτομαι τους στρατιώτες στον πόλεμο.

«Λοιπόν, εδώ υπάρχουν παντελόνια και πουκάμισα», είπα.

Έδειξα το σακίδιο στον καναπέ με το δάχτυλο του δείκτη μου. Το βλέμμα του Αλ γλίστρησε σε αυτό και στη συνέχεια επέστρεψε σε μένα.

«Πρέπει να τα φορέσεις», του είπα και προσπάθησα με κάθε τρόπο να του χαμογελάσω, κρατώντας τα χείλη μου ακίνητα.

Δεν κουνήθηκε.

«Ρούχα, Αλ», προσπάθησα πάλι πιο προσεκτικά. «Ντύσου».

Μια απλή εντολή. Είχα ξεχάσει πόσο γρήγορα υπάκουε σε απλές εντολές.

Πέταξε την πετσέτα σαν να τον ενοχλούσε, και σε ένα δευτερόλεπτο ήταν εντελώς γυμνός, εκτεθειμένος, κάθε λεπτομέρεια πλήρως ορατή.

«Γαμώτο, Αλ!» ξεστόμισα, καλύπτοντας το πρόσωπό μου. Το έκανα γρήγορα, αλλά τα μάτια μου διέκριναν κάτι και η εικόνα έμεινε χαραγμένη στο σκοτάδι των βλεφάρων μου. «Δεν ξέρεις τι σημαίνει να ντρέπεσαι;»

«Όχι»,απάντησε. Ένα απλό, ωμό, ψυχρό όχι.

Όλο μου το πρόσωπο έκαιγε. Αναγκάστηκα να σκεφτώ μόνο ότι ήταν σε εξαιρετική φυσική κατάσταση, ότι ήταν αδύνατος και αθλητικός τύπος, αλλά μου πέρασαν από το μυαλό και άλλα πράγματα...

Αλλά το να τον σκέφτομαι έτσι ήταν λάθος!

Ο Αλ μπορεί να είναι τρελός ή άρρωστος. Και δεν ήξερα ποιος ήταν. Δεν ήξερα τι είχε κάνει. Δεν ήξερα τίποτα απολύτως. Έπρεπε λοιπόν να το δω από μια λογική οπτική γωνία. Έτσι, έδιωξα κάθε ηλίθια εφηβική ιδέα και επικεντρώθηκα στο να είμαι το ενήλικο κορίτσι που έπρεπε να τακτοποιήσει το χάος.

Δεν τον άκουσα να κινείται, οπότε δημιούργησα ένα κενό με τα δάχτυλα που εξακολουθούσαν να καλύπτουν το πρόσωπό μου και άνοιξα αργά τα μάτια μου. Ευτυχώς, ανέβαζε ήδη το φερμουάρ.

Το τζιν του ταίριαζε τέλεια. Λίγο φαρδύ, αλλά όχι πολύ. Όταν τελείωσε, γύρισε προς το μέρος μου σαν να περίμενε άλλη εντολή.

«Μένει το πουκάμισο», είπα.

Δεν έκανε τίποτα.

«Πουκάμισο. Φόρεσέ το».

Ούτε κι τώρα κουνήθηκε.

Προσπάθησα να τον βοηθήσω, οπότε πήγα στον καναπέ, πήρα το σακίδιο και είδα τι είχε μέσα: ένα μαύρο πουλόβερ, ένα μπλε πουκάμισο και ένα γκρι. Του πρόσφερα το τελευταίο.

«Αυτό, φόρεσε αυτό».

Κοίταξε το ρούχο και μετά εμένα. Κοίταξε ξανά το πουκάμισο και το σκέφτηκε και άπλωσε το χέρι του. Νόμιζα ότι θα το έπαιρνε, αλλά με τα δάχτυλά του, έσπρωξε απαλά το χέρι μου μακριά, απορρίπτοντας την προσφορά μου. Παρατήρησα ότι ήταν ακόμα ζεστό.

Ο πυρετός! Είχε πέσει; Δεν έτρεμε πια, αλλά αν το δέρμα του ήταν ακόμα τόσο ζεστό, έπρεπε να κάνω κάτι.

«Δεν θέλεις το πουκάμισο;» ρώτησα.

Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Εντάξει, τότε χωρίς πουκάμισο», συμφώνησα και το έβαλα πίσω στο σακίδιό μου.

Όταν άφησα το σακίδιο κάτω, ο Aλ πέρασε από μπροστά μου και έγειρε στον καναπέ. Μου φάνηκε ότι δεν ήθελε να σταθεί. Πρέπει να ήταν εξαιτίας του πόσο άσχημα ένιωθε, αν και σίγουρα εξακολουθούσε να φαίνεται καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον που υπέφερε από πυρετό τέτοιου υψηλού βαθμού.

Γονάτισα δίπλα του και άρχισα να τον φροντίσω σαν νοσοκόμα. Πρώτα έβαλα το θερμόμετρο στο στόμα του για να μετρήσω τη θερμοκρασία του. Άνοιξε λίγο τα χείλη του και συνέχισε να με κοιτάζει.

Εκείνη τη στιγμή απέφυγα το βλέμμα του. Για κάποιο λόγο μου φάνηκε παράξενο, επιφυλακτικό, σαν να εξέταζε κάθε μου κίνηση.

Μέτρησα τα δευτερόλεπτα που είχα το θερμόμετρο κάτω από τη γλώσσα Όλη την ώρα ένιωθα το βάρος της προσοχής του σε μένα. Για μία στιγμή, δυσκολεύτηκα να τον αγνοήσω και τα μάτια μου συνάντησαν τα δικά του.

Τα έστρεψε μακριά με πικρία, συνοφρυωμένος.

«Εντάξει», είπα μόλις έβγαλα το θερμόμετρο και το σήκωσα για να το δω καλύτερα. «Τριάντα εννέα», τον ενημέρωσα. «Αυτό είναι πολύ, πολύ καλύτερο. Έχεις ακόμα πυρετό, αλλά πέφτει. Ήξερα ότι ένα μπάνιο θα σου έκανε καλό. Όταν ο πατέρας μου ήταν...» Ο Αλ άρχισε να αναστατώνεται σαν η αναφορά σε αυτό να πυροδότησε κάτι μέσα του. «Σου είπα ότι δεν μπορείς να του μιλήσεις. Είναι νεκρός. Έφυγε». Ο Αλ επέστρεψε αργά στη θέση του. «Λοιπόν...» Αγνόησα την προηγούμενη συμπεριφορά του. «Θα καθαρίσω την πληγή σου, θα σου βάλω καινούργιο επίδεσμο, θα σου δώσω αντιβιοτικά, μία πετσέτα με κρύο νερό και θα μπορέσεις να ξεκουραστείς».

Ο καθαρισμός της πληγής ήταν εύκολος. Άσκησα απλή πίεση στη ζαρωμένη σάρκα από το ράμμα και δημιουργήθηκε μια γραμμή πύου. Δεν έκανε ούτε ένα μορφασμό πόνου, απλώς κοίταζε όλα όσα έκανα σαν να με αξιολογούσε. Στη συνέχεια έκανα ό,τι μου είπε η Ταμάρα για να απολυμάνω την πληγή και με βοήθησε να τυλίξω τον επίδεσμο γύρω από την κοιλιά του. Τελικά, του έδωσα ένα αντιβιοτικό, και παρόλο που επέμενα να πάει στο κρεβάτι για να κοιμηθεί, δεν με υπάκουσε και έμεινε στον καναπέ, με την πλάτη του και πάλι γυρισμένη σε μένα.

Ένα άλλο πράγμα ήταν ξεκάθαρο: ο Αλ ήταν υπάκουος, αλλά και πολύ πεισματάρης.

Ίσως στο μυστηριώδες μυαλό του τα μαξιλάρια να ήταν πιο άνετα από ένα στρώμα. Δεν υπήρχε τρόπος να το μάθουμε. Αυτό που συνέβαινε στο κεφάλι του πρέπει να είναι σαν αυτό που βρισκόταν μέσα σε μια μαύρη τρύπα: γίνονταν υποθέσεις, αλλά ήταν αδύνατο να προσδιοριστεί.

Τελικά, κανείς δεν ήξερε ακριβώς.

Καθώς αποκοιμήθηκε τόσο βαθιά, έκλεισα την πόρτα του μικρού σπιτιού και αποφάσισα να περιπλανηθώ για λίγο στο μεγάλο σπίτι για να μην κινήσω υποψίες. Μόλις πέρασα την πόρτα της κουζίνας, έπεσα πάνω στη μητέρα μου.

Έγινα νευρική. Για ένα δευτερόλεπτο σκέφτηκα ότι θα μάθαινε τα πάντα, αλλά συνειδητοποίησα ότι απλώς έκανε ένα τηλεφώνημα από το τηλέφωνο της κουζίνας. Της μίλησα ή προσπάθησα να της μιλήσω για λίγα λεπτά, αλλά η μητέρα μου με κατηγόρησε ότι δεν είχα στείλει ακόμα τις αιτήσεις στο πανεπιστήμιο. Τελικά της είπα ότι θα το έκανα. Αλλά δεν το έκανα. Το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ ήταν τι θα μπορούσε να έχει γίνει με τον Αλ και πώς σχετιζόταν με τον πατέρα μου.

Ίσως ήταν φοιτητής του. Ίσως είχαν αναπτύξει μια μεγάλη φιλία. Ήταν δυνατόν. Ο μπαμπάς συνήθιζε να μου λέει ότι συνέβαινε, ότι οι μαθητές του συχνά τον έβλεπαν σαν πατρική φιγούρα. Ήταν ένας πολύ ενδιαφέρων άντρας, αστείος, υπερβολικά συμπονετικός άνθρωπος. Κατανοούσε τους ανθρώπους τόσο καλά που ήταν αδύνατο να μην αισθάνεσαι κάποιο θαυμασμό γι' αυτόν.

Αλλά ο Αλ δεν μιλούσε, συμπεριφερόταν πολύ περίεργα και... Πώς ένας φοιτητής φιλοσοφίας κατέληξε σε μια τέτοια κατάσταση;

Γύρω στις εννέα το βράδυ αποφάσισα να περάσω ξανά από το σπιτάκι για να ελέγξω αν όλα ήταν εντάξει.

Όταν άνοιξα την πόρτα, ο Αλ δεν ήταν στον καναπέ. Δεν πανικοβλήθηκα. Έλεγξα όλα τα πιθανά μέρη που υποπτευόμουν ότι μπορεί να είχε σκεφτεί να τρυπώσει για έναν από τους περίεργους λόγους του. Ωστόσο, όταν δεν μπορούσα να τον βρω ούτε στην παραμικρή γωνιά, άρχισα να πανικοβάλλομαι.

Ήμουν έτοιμη να πάω στο μεγάλο σπίτι για να δω αν είχε κατευθυνθεί προς τα εκεί..

Και τότε το τηλέφωνό μου εξέπεμψε μια ειδοποίηση.

Είχα ένα μήνυμα.

Νάθαν: SOS. ΑΣΤΥΝΟΜΙΚΌ ΤΜΉΜΑ!!!

Τρία θαυμαστικά.

Ο Νάθαν είχε μεγάλο πρόβλημα.

Τον κάλεσα, αλλά δεν απάντησε.

Το SOS μεταξύ μας σήμαινε μια επείγουσα κλήση για βοήθεια, αλλά η προσθήκη των τριών θαυμαστικών ήταν μια εξαιρετικά επείγουσα κραυγή για βοήθεια: χρειαζόμασταν τη βοήθεια του άλλου, αλλιώς τα πράγματα θα μπορούσαν να πάνε πολύ στραβά.

Ήξερα ότι ήταν πολύ κακή ιδέα να φύγω χωρίς να ξέρω πρώτα πού βρισκόταν ο Αλ, αλλά δεν ήμουν σίγουρη τι έπρεπε να κάνω. Άρχισα να γίνομαι νευρική. Ο Νάθαν χρειαζόταν τη βοήθειά μου. Ήταν φίλος μου και ήταν στην κορυφή της λίστας των προτεραιοτήτων μου, ακόμη και αν αυτές περιλάμβαναν να μην αφήσω τη μητέρα μου να μάθει για τον Αλ.

Δεν είχα άλλη επιλογή από το να πάω να τον βοηθήσω, οπότε έκλεψα το αυτοκίνητο της μητέρας μου. Ναι, εξακολουθούσα να μην έχω άδεια οδήγησης, αλλά ήταν ο μόνος τρόπος για να μετακινηθώ εκείνη την ώρα. Το έβγαλα από το γκαράζ, το έβαλα μπροστά και έφυγα χωρίς δισταγμό. Μόλις έφτασα στην πύλη εισόδου, διαπίστωσα ότι για άλλη μια φορά τα σκυλιά γαύγιζαν, γρύλιζαν και δάγκωναν. Κόρναρα αρκετές φορές μέχρι να υποχωρήσουν, εκτονώνοντας την οργή τους στις πόρτες του αυτοκινήτου. Τελικά τα ξεφορτώθηκα και επιτάχυνα.

Το αστυνομικό τμήμα βρισκόταν στο κέντρο της πόλης. Μου πήρε περίπου δέκα λεπτά για να φτάσω εκεί. Στάθμευσα στην άλλη πλευρά του πεζοδρομίου και έσπασα την πόρτα.

Τι μπορεί να συνέβη στον Νάθαν που τον έκανε να στείλει αυτό το μήνυμα;

Ένα παγωμένο ρεύμα ανησυχίας με διαπέρασε.

Ο δρόμος ήταν άδειος, φωτισμένος από τα φώτα του δρόμου. Τα μόνα οχήματα που έβλεπα ήταν τρία περιπολικά, τα οποία ήταν σταθμευμένα μπροστά από το αστυνομικό τμήμα. Ανέβηκα βιαστικά τα σκαλιά προς την είσοδο, αλλά ξαφνικά άκουσα ένα σφύριγμα και σταμάτησα στα μισά της διαδρομής.

Κοίταξα γύρω μου. Μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να εντοπίσω τη σιλουέτα που στεκόταν μέσα στο σκοτάδι που περικύκλωνε το περιβάλλον του κτιρίου. Για μια στιγμή οπισθοχώρησα. Δεν μπόρεσα να δω καλά το πρόσωπό του. Ήταν ένα ψηλό άτομο και μου φάνηκε επιβλητικό, τόσο πολύ που για κλάσματα δευτερολέπτου νόμιζα ότι ήταν ο Αλ, αλλά μόλις μου έκανε νόημα με το χέρι, τον αναγνώρισα.

Ήταν ο Νάθαν.

Έτρεξα προς το μέρος του.

«Τι συμβαίνει; Είσαι καλά;» Ρώτησα γρήγορα, ψηλαφώντας με τα χέρια τους ώμους του, τα χέρια, το στήθος και το πρόσωπό με υπερβολική ανησυχία.

«Ναι, είμαι καλά. Σταμάτα να με χουφτώνεις τώρα», απάντησε διασκεδάζοντας, σπρώχνοντας τα χέρια μου μακριά.

Κατσούφιασα και ταξίδεψα το βλέμμα από την κορυφή ως τα νύχια.

Ήταν μια χαρά.

Ήταν μια χαρά!

Τον χτύπησα δυνατά στο στήθος.

«Τι στο διάολο συμβαίνει με σένα;! Πώς μπορείς να μου στέλνεις μήνυμα με τρία θαυμαστικά;! Νόμιζα ότι σου είχε συμβεί κάτι τρομερό! Νόμιζα ότι ήσουν...!»

Μου έκλεισε αμέσως το στόμα, απαιτώντας να μην μιλάω πολύ δυνατά.

«Γαμώτο, ουρλιάζεις», ψιθύρισε, κοιτάζοντας και προς τις δύο κατευθύνσεις. «Δεν θέλω καν να ξέρω πώς θα ουρλιάζεις όταν θα κάνεις σεξ». Σε αυτό του το σχόλιο του απάντησα θυμωμένα, αλλά τα λόγια μου πνίγηκαν από την πίεση της παλάμης του. «Ήθελα να έρθεις επειγόντως, γιατί δεν μπορώ να το κάνω μόνος μου», άρχισε να εξηγεί, τραβώντας αργά το χέρι του μακριά. «Έχω ένα σχέδιο για να μάθω κάτι για τον Αλ, αλλά θα πετύχει μόνο αν με βοηθήσεις».

«Λοιπόν, υπάρχει ένα μεγάλο πρόβλημα», ξεστόμισα, ακόμα λίγο αναστατωμένη. «Ο Αλ το έσκασε!»

Τα μάτια του Νάθαν γούρλωσαν από έκπληξη.

«Τι; Είσαι σίγουρη; Κοίταξες αρκετά καλά;»

Εξέπνευσα και τοποθέτησα ένα χέρι στο μέτωπό μου, αμήχανα.

«Ήμουν έτοιμη να το κάνω όταν έλαβα το μήνυμά σου και έτρεξα εδώ».

Ο Νάθαν με κοίταζε με γουρλωμένα μάτια, μέχρι που η έκφρασή του μαλάκωσε σε μια συγκίνησης.

«Ω, με αγαπάς πραγματικά», είπε χαμογελώντας.

Ήθελα να βγάλω το παπούτσι μου και να τον χτυπήσω στο μέτωπο.

«Μην είσαι ηλίθιος!» αναφώνησα, γιατί δεν ήταν ώρα για τέτοιες ανοησίες. «Τι στο διάολο θα κάνουμε;!»

Ο Νάθαν επιτέλους σοβαρεύτηκε. Έγινε σκεπτικός. Εγώ περίμενα, ανήσυχη, απελπισμένη, με χίλιες ερωτήσεις να περνούν από το μυαλό μου, όλες σχετικές με τον Αλ και γιατί είχε φύγει.

«Λοιπόν, πρέπει να γυρίσουμε πίσω και να τον ψάξουμε το συντομότερο δυνατόν«, είπε τελικά, «αλλά σοβαρά, νομίζω ότι πρέπει να εκμεταλλευτούμε το γεγονός ότι είμαστε εδώ για να προσπαθήσουμε να μάθουμε κάτι. Είναι η τέλεια ευκαιρία».

Τον κοίταξα σκληρά, αλλά με ενδιέφερε αυτό που έλεγε.

«Άρχισε να μιλάς».

«Είναι μόνο τέσσερις αστυνομικοί στο τμήμα αυτή την ώρα», εξήγησε σιγανά, κοιτάζοντας γύρω του για να βεβαιωθεί ότι κανείς δεν ήταν ακόμα τριγύρω. «Οι υπόλοιποι έφυγαν πριν από δέκα λεπτά, επειδή κάτι συνέβη στην άλλη πλευρά της πόλης. Ο αδελφός μου είναι μέσα. Θέλω να του μιλήσεις όσο εγώ θα βγαίνω από την πίσω πόρτα και θα πηγαίνω στο γραφείο του για να ρίξω μια ματιά στον υπολογιστή του».

Το μυαλό μου ήθελε να εκτιμήσει τις πιθανότητες να πάει κάτι στραβά, και ξαφνικά είχα πολλές ερωτήσεις:

«Πώς θα περάσεις κρυφά από αυτή την πόρτα; Θέλω να πω, πρόκειται να τρυπώσεις χωρίς άδεια; Ξέρεις καν πώς να χρησιμοποιείς το ηλεκτρονικό σύστημα της αστυνομίας;»

Ο Νάθαν έβγαλε κάτι από την τσέπη του.

«Η πόρτα είναι συνήθως κλειδωμένη, αλλά έκλεψα το κλειδί σήμερα το πρωί», μουρμούρισε νικηφόρος, κρατώντας ένα μικρό ασημένιο κλειδί. «Και ξέρω πώς να χρησιμοποιώ το σύστημα υπολογιστών της αστυνομίας. Έχω δει τον Ντανιέλ να ψάχνει σε αυτό για τα πάντα, οπότε κάτι θυμάμαι. Καταλαβαίνεις λοιπόν τι πρέπει να κάνεις;»

«Καταλαβαίνω ότι θέλεις να πας κρυφά στο αστυνομικό τμήμα και ότι αν σε πιάσουν θα έχεις μεγάλους μπελάδες», ξεστόμισα, δείχνοντας μη πεπεισμένη.

Εκείνος αυστηρά έσφιξε τα χείλη του.

«Λοιπόν, θέλεις να μάθετε ποιος είναι ο Αλ ή όχι;» μουρμούρισε, σφίγγοντας τα δόντια του σαν να ήταν ο ενήλικας που ήξερε ακριβώς τι να κάνει και εγώ το κακομαθημένο παλιόπαιδο.

«Ναι, αλλά αν εσένα...»

«Δεν πρόκειται να με πιάσουν», με διαβεβαίωσε. «Έχε μου εμπιστοσύνη, εντάξει; Αυτός είναι ο καλύτερος τρόπος για να ανακαλύψεις αν κρύβεις έναν ψυχοπαθή δολοφόνο στο σπίτι σου».

Και έκανε εκείνη την έκφραση. Εκείνο την πειστική έκφραση, τα μάτια κλειδωμένα στο δικά μου ενώ με κοιτάζει έντονα.

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Θα εισέλθω και θα αποσπάσω την προσοχή του αδελφού σου» επανέλαβα.

«Να αποσπάσεις την προσοχή όλων».

«Για πόση ώρα;»

Ο Νάθαν έκανε νοερούς υπολογισμούς.

«Μέχρι να σου κάνω νόημα να σταματήσεις».

«Τι νόημα;»

«Οποιοδήποτε νόημα. Θα το καταλάβεις».

Στο πρόσωπό του υπήρχε ένα διαβολικό χαμόγελο, σαν αυτό να επρόκειτο για μια πολύ διασκεδαστική περιπέτεια. Στη συνέχεια χωρίσαμε, έτοιμοι να δράσουμε. Εκείνος εξαφανίστηκε κάπου μέσα στο σκοτάδι κι εγώ ανέβηκα πάλι τις σκάλες, παίρνοντας όση περισσότερη ανάσα μπορούσα για να μαζέψω το κουράγιο μου.

Τι στο διάολο επρόκειτο να κάνουμε;

Τι επρόκειτο να μάθουμε για τον Αλ;

Γιατί ένιωθα ότι όλα μπορούσαν να πάνε πολύ στραβά;

Μέσα στο αστυνομικό τμήμα όλα ήταν ήσυχα. Μια μυρωδιά καφέ πλανιόταν στο δωμάτιο. Μπορούσα να δω ότι ερχόταν από μια μικρή αποθήκη όπου μια παλιά, ασημένια καφετιέρα έβραζε πάνω σε ένα γκαζάκι. Οι τέσσερις αστυνομικοί κάθονταν στη ρεσεψιόν. Δεν διέκοψαν καν την κουβέντα τους, απλά με παρακολουθούσαν με λίγη περιέργεια.

«Θα ήθελα να μιλήσω με τον αστυνόμο Ντανιέλ», είπα μόλις πλησίασα.

Δίστασαν για λίγα δευτερόλεπτα, ίσως καχύποπτοι για κάποιον τόσο νέο, αλλά μετά:

«Έι, Ντανιέλ, σε ζητούν!» φώναξε ένας από αυτούς προς τα γραφεία.

Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, εμφανίστηκε.

«Μάντισον». Με κοίταξε κάπως περίεργα, σαν να επρόκειτο για έναν πολύ απροσδόκητο επισκέπτη. «Παράξενο που σε βλέπω εδώ».

Η αλήθεια είναι ότι κάθε φορά που τον έβλεπα -που ήταν σπάνιο- δυσκολευόμουν να πιστέψω ότι αυτός ο άνθρωπος ήταν ο Ντανιέλ.

Στο παρελθόν ήταν ένας αδέξιος, με σπυριά στο πρόσωπο, ήσυχος τύπος με εμμονή με υπερήρωες και αστυνομικές σειρές, πολύ παράξενος. Ο αστυνομικός μπροστά της δεν είχε καμία σχέση με αυτή την εικόνα, ήταν ένας πολύ διαφορετικός άνθρωπος: η μυϊκή μάζα κάποιου που προπονείται καθημερινά, μια άψογη στολή που του ταίριαζε αφάνταστα, γκριζογάλανα μάτια. Κάποιος που κοιτάζεις και σκέφτεσαι: αυτό το άτομο μπορεί να ξεσκίζει τον οποιονδήποτε και να τιμήσει τη δικαιοσύνη.

Το πιο εντυπωσιακό, αναμφίβολα, ήταν ότι δεν έμοιαζε καθόλου με τον Νάθαν, ειδικά στο γεγονός ότι ο Νάθαν είχε σκούρα μαλλιά, ενώ του Ντανιέλ ήταν ξανθά.

Στην έλλειψη απάντησής μου, ο Ντανιέλ μίλησε:

«Λοιπόν, πώς μπορώ να σε βοηθήσω; Σου συνέβη κάτι;»

Εντάξει. Το μυαλό μου είχε μείνει κενό.

Η δημιουργικότητά μου ήταν στο μηδέν. Προσπάθησα να σκεφτώ κάτι όσο πιο γρήγορα μπορούσε να δουλέψει το μυαλό μου, αλλά δεν μπόρεσα να βρω κάτι που να ακούγεται αξιόπιστο. Εξάλλου, άκουγα τον καφέ να βράζει και με εμπόδιζε να σκέφτομαι. Ή μήπως επειδή ήμουν νευρική;

Ξαφνικά παρατήρησα μια παράξενη ζεστασιά στον αέρα...

Τότε είδα μια σκιά να σέρνεται σε έναν από τους διαδρόμους και υπέθεσα ότι ήταν ο Νάθαν κατευθυνόμενος προς το γραφείο.

Έπρεπε να τον βοηθήσω.

Οι λέξεις βγήκαν από το στόμα μου χωρίς να συνδεθούν με το μυαλό μου:

«Ήρθα να σου πω ότι η μητέρα σου είναι σκύλα».

Τόσο ο Ντανιέλ όσο και οι αστυνομικοί στη ρεσεψιόν με κοίταξαν με απορία. Δεν τους έκανε όλους να γελάσουν. Μόνο ένας από αυτούς, ο οποίος έπνιξε ένα χαμόγελο καθώς ακουμπούσε στο τραπέζι, σαν να άρχιζαν όλα να αποκτούν ενδιαφέρον εκείνο το βράδυ.

Μόλις είχα προσβάλει τη μητέρα ενός αστυνομικού. Αυτό ήταν λάθος, αλλά θα τους κρατούσε συγκεντρωμένους σε μένα. Και... δεν ήταν και ψέμα.

Ο Ντανιέλ συνοφρυώθηκε ελαφρώς σοκαρισμένος και μπερδεμένος.

«Το ξέρεις ότι είναι αλήθεια, έτσι δεν είναι; Ξέρεις πώς φέρεται στον Νάθαν», συνέχισα, επικαλούμενη την τρελή-ηλίθια ιδέα που είχα. «Γιατί δεν κάνεις κάτι για να την σταματήσεις από το να του φέρεται έτσι;»

Ο Ντανιέλ έριξε μια ματιά στους συναδέλφους του και στη συνέχεια έκανε μερικά βήματα μπροστά για να μας απομακρύνει λίγο.

«Κοίτα, ο Νάθαν είναι δεκαοκτώ ετών», είπε σε χαμηλό τόνο. «Είναι ενήλικας και, όπως είπε, ανεξάρτητος και ώριμος. Δεν καταλαβαίνω γιατί σε έστειλε να μου το πεις αυτό».

«Δεν με έστειλε αυτός εδώ, ήρθα μόνη μου», είπα αποφασιστικά. «Αφού με την μητέρα σου δεν μπορώ να μιλήσω, σκέφτηκα να σου ζητήσω να της πεις να σταματήσει να κατηγορεί τον κόσμο για τα δικά της λάθη».

Σχημάτισε μια λεπτή γραμμή με τα χείλη του. Ίσως προσπαθούσε να μην χάσει την υπομονή του.

«Ο Νάθαν έχει ξεκαθαρίσει ότι δεν θέλει εγώ ή η μητέρα μου να παρεμβαίνουμε στη ζωή του, οπότε σεβόμαστε τις επιθυμίες του», απάντησε ο Ντανιέλ.

Ίσως πίστευε ότι αυτή η διευκρίνιση θα ήταν αρκετή, αλλά δεν θα με σταματούσε ακόμα.

«Όχι, δεν τις σέβεστε», απάντησα και ένιωσα ότι τώρα άρχισα να μιλάω ειλικρινά: «Πώς φταίει αυτός που ο πατέρας του άφησε τη μητέρα του και πήγε σε άλλη χώρα; Καθόλου δεν φταίει. Και αν ήταν είναι δικό του λάθος, γιατί δεν είναι κι δικό σου; Α, επειδή κάνεις ό,τι θέλει η μητέρα σου, έτσι δεν είναι; Εσύ είσαι ο τέλειος γιος και ο Νάθαν είναι ο ελαττωματικός».

Ουάου, αυτό ήταν ακόμη και απελευθερωτικό.

«Μάντισον, ο Νάθαν δεν είναι ποτέ στο σπίτι, δεν μας λέει τίποτα και έχει κάνει τα πάντα για να αποστασιοποιηθεί από εμάς ως οικογένεια», είπε σαν να προσπαθούσε να με ηρεμήσει.

Πίσω μου, ένας από τους αστυνομικούς ήταν ενθουσιασμένος με τη σκηνή. Η στάση μου δεν φάνηκε να αρέσει στους άλλους. Πρέπει να με περνούσαν για τρελή.

«Η μητέρα του που του φέρεται άσχημα τον επηρεάζει περισσότερο απ' ό,τι νομίζετε», είπα κοιτάζοντας τον Ντανιέλ.

«Και πώς μπορούμε να το γνωρίζουμε αυτό από την στιγμή που μας βγάζει από τη ζωή του;» Εξηγρί. Στη συνέχεια εκπνέει, ρίχνοντας μια ματιά στους συναδέλφους του για να δει αν προσπαθούσαν ακόμα να μας ακούσουν ή όχι. «Άκου, ήσουν πάντα καλή φίλη του Νάθαν, αλλά δεν νομίζω ότι είναι στο χέρι σου να διορθώσεις κάτι τέτοιο».

Σταυρώνω τα χέρια μου και παίρνω μια σοβαρή στάση. Θεέ μου, γελοιοποιούσα τον εαυτό μου, αλλά ήταν απαραίτητο για να τους αποσπάσω την προσοχή.

«Επομένως, έχασα τον χρόνο μου που ήρθα εδώ;» ρώτησα, προκλητικά.

«Τι ακριβώς θέλεις να κάνω;» μουρμούρισε, ανυπόμονος να τελειώσει τη συζήτηση.

Είχα πολλές ιδέες στο μυαλό μου που πραγματικά ένιωθα ότι θα βοηθούσαν τον Νάθαν στη δύσκολη ζωή του με τη συμπεριφορά της μητέρας του, αλλά δεν μπορούσα να πάω τη σκηνή σε άλλο επίπεδο.

«Απέτρεψε τη μητέρα σου από το να τον πληγώνει έτσι, να τον απορρίπτει και να τον πιέζει», προτίμησα να πω. «Ο Νάθαν δεν είχε καμία σχέση με αυτό που συνέβη στον πατέρα σου».

Ο Ντανιέλ έσφιξε τα χείλη του. Ήξερα πως συγκρατούσε τον εαυτό του.

«Εντάξει, θα προσπαθήσω». Καθάρισε το λαιμό του και έγνεψε αμήχανα.

Η συζήτηση φαινόταν να έχει τελειώσει, οπότε αναρωτήθηκα, ποιο θα ήταν το νόημα του Νάθαν για να τελειώσει το θέατρο; Κοίταξα στο διάδρομο, αλλά ο φίλος μου δεν είχε βγει ακόμα.

Χρειαζόταν περισσότερο χρόνο;

«Ήρθα επίσης να υποβάλω μια αναφορά», πρόσθεσα νευρικά και προσπάθησα να μην αφήσω τη φωνή μου να με εγκαταλείψει.

«Αυτό είναι κάτι που μπορούμε να το λύσουμε εδώ», είπε ο Ντανιέλ ανακουφισμένος.

«Από χθες πολλά σκυλιά επιτίθενται στην πύλη του σπιτιού μου», εξήγησα. «Αυτό είναι διατάραξη της ησυχίας ή κάτι τέτοιο, έτσι δεν είναι;»

Ο Ντανιέλ ανοιγόκλεισε τα μάτια, σχεδόν σαστισμένος.

Εντάξει, έλεγα ανοησίες.

«Δεν νομίζω», είπε επιφυλακτικά, κοιτάζοντάς με τώρα με ελαφρά καχυποψία. «Είμαι σίγουρος ότι έχουν ιδιοκτήτες, θα πρέπει να μιλήσεις με αυτούς».

«Δεν μπορείς να λύσεις ένα πρόβλημα και ούτε άλλο», παραπονέθηκα, ρουθουνίζοντας. «Τι καλός αστυνόμος».

Ένας από τους αστυνομικούς έκανε μια χειρονομία με το στόμα του σαν να έλεγε: Ου, σκληρό χτύπημα. Ακόμα κι εγώ το βρήκα απαίσιο, αλλά ο Ντανιέλ έβγαλε ένα αμήχανο γέλιο, ίσως για να χαλαρώσει την κατάσταση.

«Εντάξει, Μάντισον», είπε, διατηρώντας τη στάση του φιλική. «Αν έχεις άλλα προβλήματα, νομίζω ότι πρέπει να τα συζητήσουμε στο γραφείο μου».

Έκανε ένα βήμα μπροστά, σαν να ήθελε να με καλέσει να εισέλθω, αλλά οπισθοχώρησα απελπισμένη.

«Όχι, όχι. Έχω κάθε δικαίωμα να παραμείνω εδώ που βρίσκομαι».

Τα φρύδια του Ντανιέλ βυθίστηκαν ελαφρά και μετά έγινε σοβαρός, πολύ σοβαρός. Ωχ όχι.

«Τότε νομίζω ότι πρέπει να μιλήσουμε αργότερα», είπε εκείνος.

Έκανε άλλο ένα βήμα μπροστά για να μου ζητήσει να βγούμε, πιο αποφασισμένος από ποτέ, αλλά πριν προλάβω να σκεφτώ κάτι άλλο για να του αποσπάσω την προσοχή, ακούστηκε ένας θόρυβος από κάποιο μέρος του αστυνομικού σταθμού.

Ένας θόρυβος που μοιάζει πολύ με έναν όταν σου πέφτει κάτι.

Οι αστυνόμοι κοίταξαν τον διάδρομο με περιέργεια και στη συνέχεια κοιτάχτηκαν μεταξύ τους με σύγχυση και ανησυχία. Κατάλαβα αμέσως τι σκέφτονταν: αν υπήρχαν μόνο πέντε αστυνομικοί σε υπηρεσία και ήταν και οι πέντε εκεί, ποιος ήταν εκεί μέσα;

Γαμώτο. Γαμώτο. Γαμώτο.

Σκέψου γρήγορα!

Κοίταξα γύρω μου και ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι αυτό που είχα αντιληφθεί δεν ήταν η φαντασία μου. Η ζέστη είχε πράγματι αυξηθεί στο δωμάτιο. Στην πραγματικότητα, ήταν μια παράξενη ζέστη, ξαφνική... Σκέφτηκα ότι θα μπορούσα να το χρησιμοποιήσω προς όφελός μου.

Ίσως θα μπορούσα να προσποιηθώ μια λιποθυμία...

Ναι, ήμουν έτοιμη να καταρρεύσω στο πάτωμα, έτοιμη να ανεβάσω το συγκεκριμένο θέαμα σε υψηλότερο επίπεδο, όταν ξαφνικά όλα σκοτείνιασαν. Τα φώτα χαμήλωσαν και μετά έσβησαν εντελώς.

Διακοπή ρεύματος.

«Τι; Πάλι;» Άκουσα έναν από τους αστυνομικούς να λέει. «Αυτό έχει συμβεί τρεις φορές σήμερα».

«Μισό λεπτό, δεν θα έπρεπε να είναι αναμμένα τα φώτα έκτακτης ανάγκης;» ρώτησε ο Ντανιέλ με ύποπτο ύφος.

Μπορούσα να δω τις σιλουέτες των αστυνομικών να κινούνται με αμφιβολία και καχυποψία. Η διακοπή ρεύματος έγινε την κατάλληλη στιγμή για να τους αποσπάσει την προσοχή, αλλά είχε αποσπάσει και τη δική μου. Ο Ντανιέλ είχε δίκιο. Τα φώτα έκτακτης ανάγκης ήταν σβηστά, και όταν υπήρχε διακοπή ρεύματος υποτίθεται ότι έπρεπε να ανάψουν.

Αλλά δεν το είχαν κάνει.

Η μόνη λάμψη που προερχόταν ήταν της μπλε φλόγας που έβραζε τον καφέ, αλλά ο ήχος των φυσαλίδων ήταν παράξενα έντονος. Πόσο υγρό υπήρχε σε εκείνη την καφετέρια;

«Ντανιέλ, πήγαινε να ελέγξεις τα γραφεία», διέταξε ξαφνικά ένας από τους μεγαλύτερους σε ηλικία αστυνομικούς. «Εμείς θα ελέγξουμε τις μπαταρίες στα φώτα έκτακτης ανάγκης και θα καλέσουμε τα κεντρικά για να μάθουμε τι συνέβη».

«Είναι οι ασφάλειες!» έσπευσα να πω, μπαίνοντας μπροστά από τον αδελφό του Νάθαν για να τον εμποδίσω να προχωρήσει. «Είναι παντού στις ειδήσεις. Είναι απλές ηλεκτρικές βλάβες».

«Ναι, αλλά κάτι ακούστηκε εκεί μέσα και πρέπει να πάω να δω τι είναι», εξήγησε ο Ντανιέλ και με έσπρωξε μακριά με την ευκολία που του επέτρεπαν οι δυνάμεις του. Στη συνέχεια έβγαλε έναν φακό από τη ζώνη του, αλλά δεν μπορούσε να τον ανάψει. «Τι στο διάολο; Το φόρτωσα σήμερα το πρωί», είπε περίεργος.

Μπήκα ξανά στο δρόμο του, αλλά πρόσεξα κάτι καινούργιο, κάτι παράξενο, και το βλέμμα μου μετατοπίστηκε αλλού.

«Τι είναι αυτό;» ρώτησα.

Όλοι στράφηκαν προς τα εκεί που έδειχνα.

Η αποθήκη. Μέσα, το καπάκι της καφετιέρας άνοιγε και έκλεινε από τον ατμό, αλλά αυτό που μου είχε τραβήξει την προσοχή ήταν η φωτιά. Οι γαλάζιες φλόγες είχαν ιδιόμορφες και σπάνιες κίτρινες λάμψεις. Και ήταν... μεγαλύτερες φλόγες; Θα μπορούσα να ορκιστώ ότι όταν μπήκα μέσα τις είχα δει φυσιολογικές για ένα τόσο μικρό γκαζάκι όπως αυτό, αλλά τώρα ήταν πιο πυκνές, πιο έντονες

Ο Ντανιέλ πλησίασε αργά και με περιέργεια. Παρατήρησε επίσης την παράξενη συμπεριφορά της φωτιάς και στη συνέχεια οι άλλοι έδειξαν να ενδιαφέρονται πολύ γι' αυτήν.

Τότε εξερράγη.

Συνέβη εν ριπή οφθαλμού.

Η καφετιέρα έκανε έναν δυνατό σφυριχτό ήχο σαν να έφτασε στα όρια της, και απροσδόκητα οι φλόγες απλώθηκαν σαν κουβέρτα. Κάλυψαν την κουζίνα, στη συνέχεια το τραπέζι που υπήρχε από κάτω και άρχισαν να εξαπλώνονται στην αποθήκη σαν να τους είχαν ρίξει βενζίνη.

Ο θόρυβος της έκρηξης ήταν δυνατός, αλλά η εξάπλωση όχι τόσο. Όλοι οπισθοχωρήσαμε και καλύψαμε τα πρόσωπά μας με τα χέρια. Μόλις τα κατεβάσαμε, μείναμε άναυδοι.

Δεν προλάβαμε καν να καταλάβουμε πώς στο διάολο μια μικρή καφετιέρα το είχε προκαλέσει, γιατί οι μπλε φλόγες μεταμορφώθηκαν. Από τη μια στιγμή στην άλλη, μετατράπηκαν σε μια ισχυρή πορτοκαλί φωτιά, και σαν αμπέλια που μεγάλωναν με αφύσικη ταχύτητα, άρχισαν να σέρνονται στους τοίχους του χώρου υποδοχής του αστυνομικού τμήματος.

«Προσοχή!» Φώναξα.

Αναγκάστηκα να πέσω πάνω στον Ντανιέλ για να τον απωθήσω, γιατί ένας πίδακας φωτιάς εκτοξεύτηκε προς την κατεύθυνσή του. Πέσαμε και οι δύο στο πάτωμα και εκείνος πήρε όλο το βάρος του σώματός μας.

«Οι πυροσβεστήρες!» Ένας από τους αστυνομικούς φώναξε: «Φέρτε τους πυροσβεστήρες!»

Μόλις σηκώθηκα και κοίταξα τη σκηνή, το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ ήταν: "Τι στο διάολο συμβαίνει;! Τι στο διάολο βλέπω;!"

Είχα την εντύπωση ότι οι πυροσβεστήρες δεν θα μπορούσαν να σβήσουν αυτή τη φωτιά. Ήταν βίαιη, ισχυρή και θορυβώδης. Οι φλόγες έμοιαζαν να κινούνται σαν να το είχαν συνειδητοποιήσει, σαν να είχαν ξυπνήσει από ένα όνειρο και να ήταν έξαλλες γι' αυτό. Το κύμα θερμότητας που εκπέμπεται από αυτούς ήταν ένα άλλο επίπεδο. Παραμόρφωνε μέρος του δωματίου και χτυπούσε ακόμη και το δέρμα μου, προκαλώντας κάψιμο.

Ο Ντανιέλ και οι αστυνομικοί κινήθηκαν γρήγορα προς διαφορετικές κατευθύνσεις για να συμπεριφερθούν σαν επαγγελματίες. Δεν είχα καμία αμφιβολία ότι θα κατάφερναν να σβήσουν τη φωτιά, γι' αυτό έβαλα σκοπό να τρέξω προς την πόρτα της εισόδου για να σωθώ, αλλά τότε αρκετές φλόγες πήδηξαν προς αυτήν και την κάλυψαν σαν να έλεγαν: "Πού νομίζεις ότι πας, κοριτσάκι;"

«Ο συναγερμός πυρκαγιάς δεν λειτουργεί!» Ανακοίνωσε ένας από τους αστυνομικούς.

Απομακρύνθηκα και έψαξα για μια γωνία που δεν ήταν καλυμμένη από φωτιά. Εν τω μεταξύ, οι αστυνομικοί άρπαξαν τους πυροσβεστήρες και σύντομα άρχισαν να δουλεύουν με τις φλόγες.

Νόμιζα ότι τελικά θα έπαιρναν την κατάσταση υπό έλεγχο, ότι η φωτιά δεν θα συνέχιζε να μεγαλώνει, ότι η μυστηριώδης δύναμη που συγκλόνισε την καρδιά μου και με έκανε να υποψιαστώ ότι αυτό ήταν κάτι μη φυσιολογικό, οφειλόταν μόνο στο φόβο ότι θα καούμε ολοσχερώς.

Μέχρι που το είδα.

Ήταν συγκλονιστικό.

Αν μου το είχαν πει, δεν θα το πίστευα.

Η φωτιά αντιστεκόταν. Παρόλο που οι αστυνομικοί χρησιμοποιούσαν τους πυροσβεστήρες εναντίον της, οι φλόγες έδιναν μάχη για να μην σβήσουν και να συνεχίσουν να εξαπλώνονται. Προσπαθούσαν να καταναλώσουν τα πάντα. Ήθελαν να καταστρέψουν ό,τι υπήρχε.

Το χειρότερο; Φαινόταν ότι θα τα κατάφερναν, γιατί παρατήρησα ότι η αίθουσα γινόταν όλο και μικρότερη.

Υπήρχαν φλόγες παντού.

Η ζέστη προκαλούσε οδυνηρή φαγούρα.

Ο καπνός ήταν δυνατός και βαρύς, και ήταν δύσκολο να αναπνεύσεις.

Κινήθηκα προς όλες τις κατευθύνσεις, ψάχνοντας για ένα χώρο, όσο μικρός και αν ήταν, χωρίς φλόγες, αλλά όπου κι αν κοίταξα υπήρχαν μόνο φλόγες.

Δεν φαινόταν να υπάρχει διέξοδος.

Ή τουλάχιστον έτσι νόμιζα, μέχρι που, καθώς έβηχα, πρόσεξα κάτι.

Στην άλλη πλευρά του διαδρόμου, όπου άρχιζε ο χώρος των γραφείων, είχε σχηματιστεί μια ελεύθερη διαδρομή. Μια σιλουέτα στεκόταν εκεί. Ήταν δύσκολο να την αναγνωρίσω, επειδή τα κύματα ζέστης παραμόρφωναν το οπτικό μας πεδίο, αλλά μπορούσα να ορκιστώ ότι δεν ήταν αστυνομικός και ότι μου έκανε νόημα.

Νόμιζα ότι ήταν ο Νάθαν, αλλά ούτε κι ήμουν σίγουρη. Τέλος πάντων, όποιος κι αν ήταν, έκανε αυτή τη χειρονομία μερικές φορές και μετά γύρισε για να τρέξει στο διάδρομο.

«Πρέπει να βγούμε έξω!» Φώναξα όταν το συνειδητοποίησα. «Δεν θα μπορέσουμε να σβήσουμε τη φωτιά! Πρέπει να φύγουμε!»

Ένας από τους πυροσβεστήρες άδειασε εντελώς και η φωτιά ξέσπασε σε έκρηξη. Ο πίδακας χτύπησε το χέρι ενός από τους αστυνομικούς και η κραυγή ήταν σπαρακτική. Ο άνδρας άρχισε να κινείται από απελπισία. Νόμιζα ότι θα πάγωνα και θα τον κοιτούσα επίμονα, αλλά ένας από τους συναδέλφους του έσπευσε να τον ψεκάσει με τον πυροσβεστήρα που κρατούσε.

Αντέδρασα γρήγορα.

«Απο εδώ, πρέπει να βγούμε έξω!» Φώναξα στον Ντανιέλ.

Κούνησε το κεφάλι του. Κατέβηκα βιαστικά στο διάδρομο που οι φλόγες δεν είχαν ακόμη αποκλείσει. Ο Ντανιέλ βοήθησε τον τραυματισμένο αστυνομικό και μετά με ακολούθησαν και οι δύο. Δεν ήξερα καθόλου αυτό το αστυνομικό τμήμα.

Δεν μπορούσα καν να δω καλά. Το στήθος μου ήταν πονεμένο και οι πνεύμονές μου ζητούσαν καθαρό οξυγόνο. Ο λαιμός μου έκαιγε από τον βήχα και το κεφάλι μου γυρνούσε. Αλλά αυτή η σιλουέτα έδειχνε την έξοδο. Αυτό συνέβη, δεν είχα καμία αμφιβολία στο μυαλό μου.

Τρέχαμε στους διαδρόμους μέσα στην απόγνωση και τον τρόμο.

Πίσω μας, η φωτιά σερνόταν στους τοίχους σαν να προσπαθούσε να μας πιάσει.

«Γρήγορα, γρήγορα!» Φώναξε ο Ντανιέλ στους συναδέλφους του.

Ένας από τους πίδακες εκτοξεύθηκε προς την κατεύθυνσή μου. Κατάφερα να σκύψω εγκαίρως για να το αποφύγω. Ωστόσο, μέχρι να το συνειδητοποιήσω, μια σπίθα είχε ανάψει το ύφασμα του παντελονιού μου, ακριβώς κάτω από το δεξί μου γόνατο.

Ένιωσα τη θερμότητα να καίει το δέρμα μου και έβγαλα μια βραχνή κραυγή.

Ο Ντανιέλ έτρεξε προς το μέρος μου και άρχισε να χτυπάει τις φλόγες με το χέρι του, προσπαθώντας να τις σβήσει. Δεν ήταν πολύ επιτυχημένο, αλλά μειώθηκαν.

«Πλησιάζουν!» φώναξε ένας από τους αστυνομικούς.

Μάζεψα όλες μου τις δυνάμεις για να σηκωθώ. Συνέχισα να στρίβω στις γωνίες και να τρέχω στους διαδρόμους, ψάχνοντας να δω τη σιλουέτα που με καθοδηγούσε. Αλλά τώρα δεν την έβλεπε κανείς πουθενά, και τόσο ο Ντανιέλ όσο και οι συνάδερφοι του έμοιαζαν αποπροσανατολισμένοι από την τοξικότητα του περιβάλλοντος.

Νόμιζα ότι δεν θα καταφέρναμε να βγούμε από εκεί, ότι η φωτιά θα μας κατάπινε ή ότι τα πνευμόνια μου θα κατέρρεαν πρώτα.

Μέχρι που άκουσα τη φωνή του Νάθαν:

«Μάντιιιιιι!»

Και ήξερα αμέσως προς τα πού να τρέξω.

«Από εδώ!» Φώναξα στους άλλους.

Δεν ήμουν σίγουρη για το πόση ώρα μας πήρε να φτάσουμε στην πόρτα έκτακτης ανάγκης. Τα πάντα έμοιαζαν παραμορφωμένα και κυματοειδής, αλλά ένιωθα τον καθαρό αέρα όταν τον εισέπνεα. Συνειδητοποίησα ότι τα είχαμε καταφέρει... Αλλά τότε μια έκρηξη μας έριξε στο έδαφος στο πίσω πάρκινγκ του αστυνομικού τμήματος.

Είδα επίσης το πρόσωπο του Νάθαν καθώς προσπαθούσε να σβήσει αυτό που συνέχιζε να καίει το παντελόνι μου.

Και μετά τίποτα.