Εντάξει, είχα μπροστά μου μια φωτογραφία του πατέρα μου και ήταν σαν να έπεφτε ο κόσμος πάνω μου.

Δεν θυμάμαι καν να την έχω ξαναδεί. Θα μπορούσε να έχει τραβηχτεί στο πανεπιστήμιο όπου εργαζόταν. Έμοιαζε ακριβώς όπως τον θυμόμουν πολύ πριν αρρωστήσει και πεθάνει. Φυσιολογικό βάρος, καστανά μαλλιά στην εντέλεια χτενισμένα, σκουρόχρωμο δέρμα. Δυνατός, φιλοσοφημένος, καλλιεργημένος, ανιδιοτελής άνθρωπος. Ένα πρότυπο. Το παράδειγμα αυτού που πάντα ήθελα να γίνω ως ενήλικας.

Κοίταξα τον Αλ, ελπίζοντας για μια εξήγηση.

«Ήξερες τον πατέρα μου;» ρώτησα ψιθυριστά, έκπληκτη και σοκαρισμένη.

Ο Αλ ανέπνεε βαριά, σιωπηλός. Κρατιόταν απ' τον καναπέ και με τα δύο του χέρια, τόσο σφιχτά που οι φλέβες έσκαγαν από τις βρώμικες αρθρώσεις του μέχρι το αντιβράχιο του.

«Ήρθες για να τον ψάξεις;» ρώτησα αφού απάντηση δεν πήρα.

Τίποτα.

«Απάντησέ μου!» Φώναξα απότομα, τσαλακώνοντας το χαρτί.

Ο Νάθαν έβαλε τα χέρια του στους ώμους μου για να με καθησυχάσει.

«Έι, χωρίς να ταράζεσαι», με προειδοποίησε.

«Μα εσύ ήσουν αυτός που ήταν αναστατωμένος πριν!» Ξεφύσησα.

«Ναι, αλλά εσύ όταν ταράζεσαι, γίνεται χειρότερη», έγνεψε απαλά, προσπαθώντας ακόμα να με ηρεμήσει.

Πήρα μια ανάσα. Αλήθεια, ήμουν χειρότερη αν έχανα την ψυχραιμία μου. Προσπάθησα ξανά.

«Ήσουν ένας από τους μαθητές του;» ρώτησα τον Αλ με πιο ήρεμο τόνο.

Αλλά ούτε σε αυτό απάντησε, και παρά τις προσπάθειές μου, άρχισα να απελπίζομαι με τη σιωπή του.

Όταν ζούσε, ο πατέρας μου εργαζόταν ως καθηγητής φιλοσοφίας σε ένα μεγάλο πανεπιστήμιο. Το πρόβλημα ήταν ότι συνέχισα να αναστατώνομαι όταν έβρισκα πράγματα του. Η μητέρα τα είχε βγάλει και τα είχε δωρίσει όλα, και όλο αυτό το διάστημα ένιωθα σαν να τον είχα ξεπεράσει, αλλά τώρα όλα έμοιαζαν να επιστρέφουν σε μένα και, επιπλέον, δεν μπορούσα ούτε το αγόρι να θυμηθώ.

Περισσότερες επιπλοκές για σένα, Μάντισον Κλέι.

Σηκώθηκα και απομακρύνθηκα από τον καναπέ. Δεν μπορούσα. Μόνη δεν μπορούσα. Έβαλα τη φωτογραφία στην τσέπη και έτριψα τα μάτια μου απογοητευμένη.

«Κοίτα», αναστέναξε ο Νάθαν, παρεμβαίνοντας στην συζήτηση για να μιλήσει στον Αλ. «Δεν ξέρω αν αυτό που θες είναι να μην μιλήσεις ή κάτι άλλο, αλλά αν δεν συνεργαστείς, δεν θα έχουμε άλλη επιλογή από το να καλέσουμε την αστυνομία, είτε το θέλεις είτε όχι».

«Όχι», είπε ο Αλ. Στη συνέχεια, έδειξε ξανά την πληγή και πρόσθεσε: «Εδώ».

Ο Νάθαν και εγώ κοιταχτήκαμε μπερδεμένοι. Ήταν δύσκολο να μαντέψει κανείς γιατί δεν έδινε πλήρες απαντήσεις. Μπορεί να μην θέλει να το κάνει ή..., απλά να μην μπορεί να το κάνει.

Αλλά οι αντιδράσεις του μου φαίνονταν αυθεντικές...

«Δεν νομίζω ότι είναι ηλίθιος», σκέφτηκα, πιο ήρεμη τώρα. Τότε στράφηκα προς τον Αλ: «Τι εννοείς με αυτό;» Έδειξα την πληγή του.

Έκανε το ίδιο πράγμα που έκανε πριν από λίγο.

«Εδώ», επανέλαβε.

«Το "όχι" και το "εδώ" είναι το μόνο που ξέρεις να λες;» Ξεφύσησε ο Νάθαν, χάνοντας και πάλι την υπομονή του.

«Ναι», είπε ο Αλ, με τον τόνο του βραχνό και χαμηλό.

«Ω, γνωρίζεις και το "ναι"», συνέχισε.

Σηκώθηκε παραιτημένος και απομακρύνθηκε από τον καναπέ προς το μέρος μου. Με έσπρωξε απαλά σε μια γωνιά του δωματίου, και η εγγύτητα έγινε ένας κύκλος εμπιστευτικότητας στον οποίο μπορούσε να συζητηθεί μόνο ένα πρόβλημα.

«Εντάξει, τι πρέπει να κάνουμε;» ρώτησε σοβαρά. «Και ξέχασε το γεγονός ότι νομίζεις ότι τον γνωρίζεις, αλλά δεν θυμάσαι από πού».

Δάγκωσα το νύχι του αντίχειρά μου και αξιολόγησα διστακτικά την κατάσταση, η οποία πήρε μεγάλη τροπή όταν ανακάλυψα ότι ο Αλ κρατούσε στην τσέπη του μια φωτογραφία του πατέρα μου. Δεν ήταν πλέον μόνο ένα ζήτημα του τι θα πίστευα γι' αυτόν τον άγνωστο, αλλά ότι είχε κάποια σχέση με τον πατέρα μου. Το ερώτημα ήταν: τι σχέση;

Γιατί ο Νάθαν δεν το αντιλαμβανόταν όπως εγώ;

«Αν γνώριζε και τον πατέρα μου, δεν νομίζω ότι είναι εγκληματίας», αντικρούω, γιατί δεν είχε σχέση με τέτοιου είδους άτομα, αλλά δεν θέλει να τον πάμε στο νοσοκομείο ή να καλέσουμε την αστυνομία. Αυτό είναι το πρόβλημα, αυτό είναι που τον κάνει ύποπτο.

Ο Νάθαν φάνηκε να σκέφτεται κάτι και στη συνέχεια μίλησε σαν να μοιραζόταν ένα μυστικό που κανείς δεν έπρεπε να γνωρίζει:

«Γατί δεν θέλει να μιλήσει πια;»

«Δεν έχω ιδέα... Κι αν δεν μπορεί να πει τίποτα περισσότερο από αυτές τις λέξεις;» ψιθύρισα.

«Πώς είναι δυνατόν να μην μπορεί; Ούτε βρέφος να ήτανε».

Ψιθυρίζαμε διάφορα πράγματα ταυτόχρονα, διαφωνώντας ο ένας με τον άλλον... μέχρι που τον έκανα να σωπάσει.

«Υπάρχει κάτι διαφορετικό πάνω του», κατέληξα και τον κοίταξα αυστηρά, «και εσύ το αντιλαμβάνεσαι, έτσι δεν είναι;»

Ο Νάθαν δεν είπε τίποτα γιατί πάλευε να σκεφτεί έναν τρόπο να αντικρούσει αυτά που μόλις είχα πει, αλλά εγώ απομακρύνθηκα μερικά βήματα από αυτόν και εκτόξευσα την ερώτηση προς την κατεύθυνση του καναπέ:

«Αλ», κατανόμασα, «μπορείς να μιλάς όπως εμείς;»

Δεν έβγαλε άχνα, ήταν σιωπηλός και σε εγρήγορση, και στη συνέχεια τα μάτια του κινήθηκαν γύρω από το δωμάτιο τόσο προσεκτικά που κατάλαβα ότι δεν αισθανόταν ασφαλής εκεί.

Ο Νάθαν και εγώ δημιουργήσαμε και πάλι έναν κύκλο εμπιστευτικότητας.

«Τι γίνεται αν έχει κάποιο πρόβλημα;» πρότεινε, κάνοντας χειρονομία με τα χέρια του. «Για παράδειγμα, ορισμένα αυτιστικά άτομα δεν μιλούν πολύ, έτσι δεν είναι;»

«Τότε οι γονείς του σίγουρα θα τον ψάχνουν», του απάντησα και του έκανα πάλι μια άλλη ερώτηση: «Αλ, έχεις γονείς;»

Δεν είπε τίποτα.

Ο Νάθαν στράφηκε βίαια προς το μέρος του, λες και όταν μοίραζαν ανοχή και υπομονή, εκείνος είχε αποφασίσει να μην είναι παρών.

«Αλ, σε έχουν χτυπήσει ποτέ επειδή δεν απαντάς όπως κάθε αγόρι της ηλικίας σου;» ρώτησε απειλητικά.

«Νάθαν, για όνομα του Θεού, μην του μιλάς έτσι!» Τον τσίμπησα διακριτικά στο μπράτσο.

Τράβηξε απρόθυμα το χέρι του μακριά.

«Είναι στην πραγματικότητα το πιο λογικό πράγμα που τον έχουμε ρωτήσει μέχρι στιγμής».

Ετοιμάστηκα να τον αντικρούσω και εκείνος ετοιμάστηκε να κάνει το ίδιο, αλλά ξαφνικά ο ξένος έβγαλε ένα βραχνό, αγωνιώδες βογγητό που γέμισε το δωμάτιο.

Γυρίσαμε προς το μέρος του, ξαφνιασμένοι. Ο Αλ έσφιξε το σαγόνι του πολύ δυνατά και μετά καμπυλώθηκε μερικά εκατοστά πάνω από το σώμα του. Παρά το μείγμα βρωμιάς και αίματος που τον κάλυπτε, μπορούσα να δω ότι κάθε ίνα του σώματός του ήταν σφιγμένη από αυθεντικό πόνο.

Ήταν η πληγή στην κοιλιά του.

Λόγω της ξαφνικής κίνησης, η πληγή αιμορραγούσε περισσότερο. Παρατήρησα ότι φαινόταν πολύ χειρότερα από πριν. Πιο χλωμός, πιο αδύναμος, πιο ανησυχητικός.

Τρέξαμε και οι δύο προς τα εκεί και σκύψαμε δίπλα του. Στην αρχή, δεν ήξερα τι να κάνω, ή πού να κοιτάξω ή πού να βάλω τα χέρια μου, οπότε τα πέρασα από πάνω του χωρίς να σταματήσω πουθενά, μέχρι που ξεστόμισα: «Πρέπει να τον θεραπεύσουμε!»

«Ω, ναι, αφού σπουδάζω ιατρική εδώ και χρόνια, φυσικά και μπορούμε να τον θεραπεύσουμε...» είπε, και ξαφνικά ξέσπασε σε νευρικές χειρονομίες: «Πώς στο διάολο θα επουλώσουμε μια τέτοια πληγή;! Δεν ξέρω πώς να κάνω κάτι που δεν υπάρχει σε σεμινάρια στο YouTube, και δεν νομίζω ότι το να βάλω ένα τσιρότο πάνω του πρόκειται να το διορθώσει».

Πήρα μια βαθιά ανάσα για να κάνει κι εκείνος το ίδιο, παρόλο που δεν ήμασταν εμείς οι τραυματισμένοι. Και τότε, ψάχνοντας για ένα σχέδιο, έσκυψα προς τα εμπρός πάνω από τον Αλ. Προσπάθησε να απομακρυνθεί, αλλά τα παράτησε όταν είδε ότι δεν είχε καμία ελπίδα.

Κοίταξα καλύτερα την πληγή. Ήταν μια μακριά, σαρκώδης σχισμή δίπλα στον αφαλό. Ήταν φρέσκο και φαινόταν ακόμα και αποκρουστική, αλλά μπορούσα να πω ότι δεν ήταν πολύ βαθύ και η απώλεια αίματος δεν ήταν υπερβολική. Τουλάχιστον δεν είχαμε να κάνουμε με διάτρηση οργάνου ή κάτι πιο σοβαρό.

«Αλ, τι έκανες στον εαυτό σου;» Προσπάθησα να μάθω, αλλά, όπως έπρεπε να φανταστώ, δεν πήρα καμία απάντηση.

«Ευχαριστώ, Αλ, μας διευκολύνεις», γκρίνιαξε εκείνος.

Έβαλα το μυαλό μου να δουλέψει. Ποτέ δεν είχαμε πληγώσει ο ένας τον άλλον με αυτόν τον τρόπο, αλλά είχαμε κάνει μερικά μαθήματα πρώτων βοηθειών όταν ήμασταν στο λύκειο. Το πρόβλημα ήταν ότι ο τραυματισμός ήταν τρομακτικός.

«Ένα κουτί πρώτων βοηθειών!» πέταξα ξαφνικά. «Η μαμά έχει ένα τεράστιο κουτί πρώτων βοηθειών στο μπάνιο της».

«Θα το φέρω εγώ», πρότεινε γρήγορα ο Νάθαν.

Σηκώθηκε και ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες μέχρι που χάθηκε.

Ο Αλ, από την πλευρά του, έκλεισε τα μάτια του και συνέχισε να παλεύει ενάντια σε ό,τι τον αποδυνάμωνε. Πρέπει να έφταιγε η πληγή, αν και μου φάνηκε ότι τον ενοχλούσε και το γεγονός ότι πονούσε, ότι δεν μπορούσε να κινηθεί αρκετά εύκολα για να απομακρυνθεί από εμάς. Από τον τρόπο που έσφιγγε τα δόντια του και τα φρύδια του συνοφρυώνονταν, ίσως συγκρατούσε τόσο τον πόνο όσο και τον θυμό. Αλλά όσο κι αν προσπαθούσε να είναι σε εγρήγορση, ήταν σαφές ότι δεν αισθανόταν καλά. Βογκούσε σιγανά, τρέμοντας. Και εμένα, για να είμαι ειλικρινής, με στεναχωρούσε να βλέπω κάποιον να υποφέρει έτσι.

Από τότε που πέθανε ο μπαμπάς, δεν ήξερα πώς να αντιδράσω στον πόνο των άλλων ανθρώπων. Ήμουν σκληρή. Θεωρούσα τον εαυτό μου σκληρό κορίτσι. Αλλά δεν ήταν αδύνατο να μην επηρεαστείς βλέποντας τον Αλ έτσι όπως ήταν: τα τραύματά του, σε πόση άσχημη κατάσταση φαινόταν να είναι το πρόσωπο του...

Ήταν τόσο διαφορετικός και ταυτόχρονα τόσο οικείος.

Ήταν ένας οικείος άγνωστος. Θα μπορούσες εύκολα να τον συσχετίσεις με εκείνα τα άρρωστα ζωάκια που χρειάζονταν μια στέγη πάνω από το κεφάλι τους, αλλά δεν μπορούσαν να το απαιτήσουν δυνατά. Αλλά... Ήταν λόγω της κατάστασής του; Ίσως λόγω των τραυμάτων του; Ή εξαιτίας του αμυντικού βλέμματος που είχε;

Ο Νάθαν επέστρεψε ταραγμένος. Τα φουντουκί μαλλιά του ήταν ατημέλητα και μια απογοητευμένη έκφραση ήταν ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του. Με πλησίασε και μου πρόσφερε το κουτί πρώτων βοηθειών καθώς γονάτιζε δίπλα μου.

«Αχά, εδώ είναι. Αλλά πώς θα τον θεραπεύσουμε; Δεν έχω ιδέα».

«Λοιπόν, πρέπει να...» είπα, κοιτάζοντας το κουτί πρώτων βοηθειών.

Υπήρχε οινόπνευμα, ιώδιο, βαμβάκι, ύσσωπο, τσιρότο, αντισηπτικό, επουλωτικά πληγών, αλοιφές, αντιβιοτικά, αποστειρωμένοι επίδεσμοι, ακόμη και ράμματα, και δεν ήξερα με ποια σειρά να τα χρησιμοποιήσω όλα, παρόλο που ακόμη και ένα παιδί μπορούσε να τα χρησιμοποιήσει.

Το κεφάλι μου ήταν θαμπό.

«Δεν ξέρω, Μάντι, η ιδέα του νοσοκομείου μοιάζει η πιο κατάλληλη», σχολίασε ο Νάθαν διστάζοντας. «Θα μπορούσαμε μονάχα να το κάνουμε χειρότερα...»

«Όχι!» γρύλισε ο Αλ.

Ήταν τόσο απροσδόκητο όσο και η αντίδρασή του. Μου άρπαξε το κουτί πρώτων βοηθειών, το έβαλε στο στήθος του και άρχισε να ψαχουλεύει μέσα σ' αυτό.

Αυτό που έκανε στη συνέχεια μας εξέπληξε. Άνοιξε τα μπουκάλια, άνοιξε τις αλοιφές και τα κράτησε στη μύτη του. Στην αρχή δεν καταλάβαινα γιατί στο καλό το έκανε, αλλά λίγα δευτερόλεπτα αργότερα μου έγινε ξεκάθαρο: τα μύριζε για να τα αναγνωρίσει! Και δεν έκανα λάθος. Ο Αλ μύρισε το καθένα από αυτά. Στη συνέχεια έκλεισε κάποια και άφησε άλλα στην άκρη. Έβγαλε, φύλαξε και πέταξε. Τα επιλεγμένα τα άφησε στην άκρη: κάτι που περιείχε νερό, αντιβακτηριακή αλοιφή, ράμματα και επιδέσμους.

Στη συνέχεια πέταξε το κουτί πρώτων βοηθειών στο πάτωμα και άρχισε να χρησιμοποιεί αυτά που είχε επιλέξει.

Έπρεπε να το επαναλάβω στον εαυτό μου για να το πιστέψω: θα θεραπευόταν μόνος του.
Άρχισε να καθαρίζει την πληγή του χωρίς ίχνος δισταγμού. Τα δάχτυλά του έτρεμαν από αδυναμία, αλλά η προσπάθειά του ήταν αξιοθαύμαστη. Με κάποιο τρόπο, είχε συγκεντρώσει ενέργεια, όπως οι πολεμιστές που, παρά το γεγονός ότι είχαν ηττηθεί, κατάφερναν να σηκωθούν για να συνεχίσουν να επιτίθενται, και αντιμετώπιζε τον εαυτό του σαν να ήταν ο δικός του γιατρός.

Κάποια στιγμή άνοιξε το κουτί με τα ράμματα, έβγαλε μια βελόνα από ένα σακουλάκι και, προς έκπληξή μας, έκανε μόνος του ράμματα.

Ο Νάθαν και εγώ παρακολουθούσαμε τη σκηνή, αποσβολωμένοι. Το μόνο που μπορούσαμε να κάνουμε ήταν να παρακολουθούμε τις κινήσεις του, να ακούμε τα βογγητά του κάθε φορά που η βελόνα τρυπούσε το δέρμα της κοιλιάς του και να περιμένουμε με αγωνία να τελειώσει. Μόλις το δέρμα ενώθηκε σε μια διογκωμένη γραμμή με ένα όχι και τόσο τέλειο σχήμα ραμμάτων, πήρε έναν αποστειρωμένο επίδεσμο και σκούπισε το αίμα από τη γύρω περιοχή. Έβαλε αλοιφή, έσκισε ένα μεγαλύτερο κουτί με επίδεσμο και, χωρίς καμία βοήθεια, τύλιξε τον κορμό του με αυτόν.

Τελικά, τα άφησε όλα στο πάτωμα, εισέπνευσε τόσο βαθιά που έκανε ένα μορφασμό πόνου και μας έριξε ένα προειδοποιητικό βλέμμα καθώς είπε με απαιτητικό τόνο: «Εδώ».

Το σαγόνι μας έπεσε και κοιταχτήκαμε μεταξύ μας απορημένοι και σηκωθήκαμε προσεκτικά από το πάτωμα.

Ο Αλ κατέρρευσε, εξαντλημένος, με το στήθος του να φουσκώνει. Στη συνέχεια έκλεισε τα μάτια του καθώς ο Νάθαν κι εγώ απομακρυνθήκαμε προς την είσοδο της κουζίνας για να σχηματίσουμε έναν νέο κύκλο εμπιστευτικότητας.

«Συνήθιζα να πιστεύω ότι ήταν ηλίθιος και ότι ο εγκέφαλός του δεν λειτουργούσε σωστά, αλλά δεν το πιστεύω πια», ομολόγησε ο Νάθαν, ακόμα έκπληκτος. «Μπορεί να μην μπορεί να μιλήσει, αλλά μπορεί να θεραπευτεί».

«Θέλει να μείνει εδώ», ψιθύρισα, εναλλάσσοντας το βλέμμα μου ανάμεσα στον Αλ και τον Νάθαν. «Γιατί μύριζε τα πράγματα;» ρώτησα με περιέργεια, κοιτάζοντάς τον με πλάγιο βλέμμα με κάποια... δυσφορία. «Ήταν σαν να παρακολουθούσες μια ζωντανή εμφάνιση του τύπου από το "το άρωμα: η ιστορία ενός δολοφόνου", αλλά λιγότερο αποκρουστικό».

«Δεν ξέρω, το φυσιολογικό δεν είναι να διαβάσεις τις οδηγίες;» Απάντησε σκεπτόμενος και μετά κούνησε το κεφάλι του μπερδεμένος. «Γιατί νομίζω ότι η λέξη "φυσιολογικός" δεν ισχύει γι' αυτόν τον τύπο;»

Πέταξα μια πιθανότητα: «Αν δεν μπορεί να διαβάσει;»

Ο Νάθαν πέρασε το χέρι από τα μαλλιά του και γύρισε το κεφάλι του για να κοιτάξει τον Αλ, σαν να χρειαζόταν να τον παρακολουθήσει για να πειστεί ότι αυτό που μόλις είχε συμβεί ήταν αληθινό.

«Δεν μπορεί να μιλήσει, δεν μπορεί να διαβάσει, αλλά μπορεί να ράψει μια πληγή. Αυτό είναι πολύ λογικό, ναι», είπε, δυσανασχετημένος.

Εντάξει, δεν ήταν. Ήταν όλα τόσο παράξενα που άρχισαν να με καταβάλλουν.

«Δεν ξέρω τι συμβαίνει, Νάθαν», μουρμούρισα. «Ποιος είναι αυτός ο τύπος Γιατί έχει φωτογραφία του πατέρα μου; Γιατί τον έψαχνε;»

Ανασήκωσε τους ώμους.

«Δεν νομίζω ότι θα μας πει, αλλά μπορείς να ρωτήσεις τη μητέρα σου αν τον ξέρει».

«Φτάνει αύριο το απόγευμα και το πρώτο πράγμα που θα κάνει είναι να καλέσει την αστυνομία. Δεν νομίζω ότι αυτή είναι η καλύτερη επιλογή...»

Ο φίλος μου με κοίταξε επίμονα. Με είχε κοιτάξει έτσι πολλές. Το έκανε πάντα πριν κάνω κάτι που δεν θεωρούσε σωστό.

«Δεν σκέφτεσαι να τον αφήσεις εδώ, έτσι δεν είναι;»

Είμαι σίγουρη ότι επιθυμούσε ένα "όχι". Και ήθελα πραγματικά να του το δώσω. Αλλά όλα όσα συνέβαιναν ήταν τόσο παράξενα και χρειαζόμουν απαντήσεις...

«Έχεις καμιά καλύτερη ιδέα;» τον ρώτησα, γιατί ήξερα ότι δεν θα έλεγε τίποτα καλό.

Αλλά αν υπήρχε κάτι που είχε ο Νάθαν Νέιλ, αυτό ήταν οι απαντήσεις για τα πάντα.

«Τι θα έλεγες να κάνουμε αυτό που θα έκανε όποιος δεν είναι χαζός; Να τον πετάξουμε στον δρόμο και να τον αφήσουμε να δει ο ίδιος πως θα επιζήσει», επισήμανε το προφανώς.

Συνοφρυώθηκα.

«Αλλά αυτό δεν είναι κάτι που θα κάναμε εμείς».

«Δεν είναι αυτό που θα κάναμε με τα ζώα», με διόρθωσε προσεκτικά, «με όντα που χρειάζονται πραγματικά βοήθεια και δεν μπορούν να μας μαχαιρώσουν στον ύπνο μας για να πάρουν ό,τι έχουμε στο σπίτι μας».

Σταύρωσα τα χέρια μου.

«Και πώς ξέρεις ότι ο Αλ δεν χρειάζεται βοήθεια;»

«Εσυ πώς ξέρεις ότι χρειάζεται;» ανταπάντησε προκλητικά.

Μου φάνηκε γελοίο να αρχίσω μια μικρή διαφωνία γι' αυτό, οπότε κατέφυγα σε ένα πιο άμεσο μέτρο. Τον άρπαξα από τους ώμους για να τον γυρίσω και να τον αναγκάσω να κοιτάξει τον Αλ.

«Κοίτα τον, Νάθαν, κοίτα τον», επέμεινα. «Δεν παρατηρείς πως απομακρύνεται όταν πλησιάζουμε; Νομίζεις πως ότι κάποιος σε αυτή την κατάσταση μπορεί να μας βλάψει;»

Το σκέφτηκε ανήσυχα.

«Μπορεί να προσποιείται», είπε.

Γιατί στο καλό προσπαθούσα να τον πείσω; Ήταν το σπίτι μου, και ο Αλ θα μπορούσε να μείνει αν το ήθελα. Αλλά ήθελα ο Νάθαν να με ακολουθήσει σε αυτό. Είχαμε αυτή τη δύναμη να μαντεύει ο ένας τι σκεφτόταν ο άλλος, το μόνο που χρειαζόταν ήταν να κοιταχτούμε μεταξύ μας. Δεν είχα καμία αμφιβολία ότι πολλά πράγματα περνούσαν από το μυαλό του, όπως ότι η ιδέα μου ήταν τρελή, κάτι με το οποίο συμφωνούσα. αλλά ο Αλ χρειαζόταν βοήθεια και ταυτόχρονα, για κάποιο λόγο, γνώριζε τον πατέρα μου και έπρεπε να μάθω το γιατί.

Προσπάθησα να τον κάνω να καταλάβει με το βλέμμα μου, εκλιπαρώντας και πάλι για ένα "μη με αφήνεις μόνη σ' αυτό".

«Καλά», συμφώνησε τελικά με παραίτηση και βλοσυρό πρόσωπο. «Άφησέ τον εδώ απόψε, αλλά δεν θα κλείσω μάτι. Δεν θα του δώσω την ευκαιρία να με μαχαιρώσει είκοσι φορές».

«Πίστεψέ με, ούτε εγώ θα κοιμηθώ».

Όταν πήγαμε να πούμε στον Αλ ότι μπορούσε να μείνει στον καναπέ μέχρι το πρωί, είχε ήδη αποκοιμηθεί με το ένα χέρι στον επίδεσμο στην κοιλιά του και το άλλο να κρέμεται στο πάτωμα.

Έτσι αρχίσαμε ένα είδος αγρυπνίας.

Ο Νάθαν αποφάσισε να μην αποχωριστεί το μαχαίρι και για να μην μας πάρει ο ύπνος, ανέβηκε στο δωμάτιό μου για να πάρει το λάπτοπ. Κατεβαίνοντας, τοποθετήσαμε δύο πουφ στο σαλόνι, ούτε πολύ μακριά ούτε πολύ κοντά στον άγνωστο, για να μην τον χάσουμε από τα μάτια μας.

Ανοίξαμε το Google και επιλέξαμε να κάνουμε μια μικρή έρευνα.

«Το μόνο που ξέρουμε είναι ότι νομίζεις ότι τον ξέρεις και ότι το όνομά του είναι Αλ», μίλησε ο Νάθαν με το φορητό υπολογιστή στα γόνατά του. «Παράξενο όνομα».

«Κοίταξε την παλιά μου ατζέντα», πρότεινα.

Ναι, κάποτε είχα μια ατζέντα με πολλά πράγματα να κάνω, αλλά αυτό άνηκε στο παρελθόν».

Ο Νάθαν έβαλε το "Αλ" στη μηχανή αναζήτησης της ατζέντας.

Κανείς με αυτό το όνομα.

Στη συνέχεια πληκτρολόγησε "Αλ" στη μηχανή αναζήτησης Google.

Δεν υπήρχε κανένα σχετικό αποτέλεσμα.

«Δεν είναι καν όνομα», ειρωνεύτηκε νευρικά.

«Προσπάθησε να κοιτάξεις μήπως το έσκασε από το σπίτι του ή κάτι τέτοιο», πρότεινα.

Ο Νάθαν πληκτρολόγησε, αλλά τελικά δεν υπήρχε τίποτα για κάποιο αγόρι με το όνομα Αλ. Ούτε μια εικόνα, ούτε ένα προφίλ, ούτε μια πληροφορία. Λοιπόν, ήταν σαν να μην υπήρχε στο διαδίκτυο.

«Ξέρεις τι θα ήταν πολύ χρήσιμο σε αυτές τις περιπτώσεις για την ταυτοποίηση ανθρώπων;» ρώτησε αρκετά σοβαρός.

Ήμουν ενθουσιασμένη που είχε μια καλή ιδέα.

«Τι;»

«Η αστυνομία».

Έσφιξα τα χείλη μου και τον κοίταξα σκληρά. Απέστρεψε το βλέμμα προς το σώμα του Αλ που κοιμόταν. Το δωμάτιο απέκτησε μια διαφορετική ατμόσφαιρα με αυτόν εκεί, σαν να είχε συμβεί κάτι φρικτό σε κάποιο από τα δωμάτια και ο δράστης είχε πάει να ξαπλώσει και να ξεκουραστεί για λίγο.

«Δεν τον έχω ξαναδεί ποτέ», ψιθύρισε. «Θα μπορούσε να είναι από εδώ;» Ξαφνικά του φάνηκε να του γίνεται σαφές. «Κι αν αυτό συμβαίνει; Αν δεν μιλάει τη γλώσσα μας;»

«Δεν θα προσπαθούσε να μιλήσει στη γλώσσα του τότε;» ρώτησα ξανά.

Ο θρίαμβος εξαφανίστηκε από το πρόσωπο του Νάθαν.

«Λοιπόν, τότε δεν είναι αυτό».

Αναστέναξα βαριά.
Ο Νάθαν θεωρούσε τη στάση μου ηλίθια, αλλά δεν ήξερε πόσο ασαφής ένιωθα όταν έβλεπα τον Αλ.

«Είναι... αυτή η αίσθηση της οικειότητας», μουρμούρισα, κοιτάζοντας τον ξένο που κοιμόταν στον καναπέ μου. «Αλλά δεν μπορώ να την εντοπίσω».

Εκείνος σχημάτισε μια γραμμή με τα χείλη του και έβαλε το χέρι του πίσω από τους ώμους μου για να με τραβήξει πιο κοντά στο στήθος του σε μια χειρονομία τρυφερότητας και παρηγοριάς. Θα μπορούσε επίσης να είναι ένας πολύ συμπονετικός φίλος.

«Ας περιμένουμε μέχρι αύριο. Θα είναι λιγότερο αναστατωμένος και θα μπορούμε να του κάνουμε περισσότερες ερωτήσεις», πρότεινε.

Αν και προσπαθήσαμε να αποσπάσουμε την προσοχή μας με φωτογραφίες από το Twitter και το Instagram, υπήρξε μια στιγμή που ο Νάθαν αποκοιμήθηκε χωρίς να το καταλάβει.

Δεν θα κοιμόταν λοιπόν ούτε λεπτό, έτσι δεν είναι;

Σε οποιαδήποτε άλλη περίπτωση με οποιονδήποτε άλλον στον καναπέ, θα τον είχα ξυπνήσει, αλλά παρόλο που ο Αλ ήταν ένας τελείως ξένος και, λογικά, ένας πιθανός τρελός που θα μπορούσε να μας σκοτώσει, δεν ένιωθα πως βρισκόμασταν σε κίνδυνο.

Στην πραγματικότητα, σύντομα βρήκα τον εαυτό μου να σέρνεται κρυφά από το πουφ στον καναπέ.

Έσκυψα δίπλα του. Ο Αλ κοιμόταν όπως και ο Νάθαν, τόσο βαθιά που έμοιαζαν νεκροί. Αυτή τη στιγμή, ο ρυθμός της αναπνοής τους ήταν ήρεμος, σχεδόν συντονισμένος, αλλά οι διαφορές μεταξύ τους ήταν πολλές.

Για παράδειγμα, ήμουν σίγουρη ότι ο Νάθαν ονειρευόταν κάτι ευχάριστο, όπως ότι η μητέρα του του έλεγε ότι είχε αποφασίσει να τον αποδεχτεί όπως ήταν, αλλά ο Αλ... τι θα μπορούσε να ονειρεύεται ο Αλ; Είχα την ελαφρά εντύπωση ότι δεν ήταν κάτι καλό, γιατί αυτό που του είχε συμβεί πριν έρθει στον κήπο μου δεν πρέπει να ήταν καλό.

Αυτά τα σημάδια, αυτή η πληγή, αυτή η συμπεριφορά... ήταν από κάποιον που είχε πληγωθεί και είχε αντιμετωπίσει κάποιο κίνδυνο.

Τον κοίταξα προσεκτικά για να ικανοποιήσω την περιέργειά μου.

Τα μαλλιά του μου φαίνονταν πολύ σκούρα, αλλά ίσως είχαν κάποιες περίεργες χάλκινες ανταύγειες, πολύ ανεπαίσθητες. Τα φρύδια του, από την άλλη πλευρά, ήταν αποκλειστικά μαύρα. Ούτε μια φακίδα, ούτε μια ελιά ορατή.

Πιο κάτω, η κλείδα του ήταν εμφανής. Οι ώμοι του ήταν φαρδιοί. Η σωματική διάπλαση του ήταν φυσιολογική, αλλά υπήρχαν ίχνη κάποιας συχνής άσκησης.

Δεν μπορούσα να φανταστώ καμία ιστορία που να ταιριάζει με την εμφάνιση και την κατάστασή του.

Έμοιαζε με ένα κανονικό αγόρι.

Πώς όμως ένα κανονικό αγόρι κατέληξε να είναι γεμάτο αίμα, πληγωμένο και ανίκανο να ξεστομίσει περισσότερες από τέσσερις λέξεις;

Έφτασα μέχρι τα πόδια του. Είχαν κι αυτά πληγές και φουσκάλες. Τα πέλματα είχαν κοκκινίσει και το δέρμα ήταν γρατζουνισμένο και αιμορραγούσε. Είχε περπατήσει ξυπόλητος; Για πόση ώρα; Όχι, δεν περπάτησε, έτρεχε... Έτρεχε να ξεφύγεις από κάτι; Από κάποιον;

Πήρα τα πράγματα από το κουτί πρώτων βοηθειών που είχε μείνει στο πάτωμα και άρπαξα μερικούς αποστειρωμένους επιδέσμους για να τον καθαρίσω. Πολύ προσεκτικά, έσπρωξα και πίεσα μία πάνω από τις φουσκάλες στο πέλμα του ποδιού του για να μην μολυνθούν. Αλλά δεν κατάφερα να το καθαρίσω καλά γιατί ο Αλ ξαφνικά στηρίχτηκε στους αγκώνες του, απομάκρυνε το πόδι του και άφησε ένα γρύλισμα.

Με κοίταξε ενοχλημένος, σαν να του καταπατούσα τον προσωπικό του χώρο.

«Προσπαθούσα να περιποιηθώ τις φουσκάλες σου», δικαιολογήθηκα. «Δεν έκανα κάτι κακό για να ενοχλείσαι».

Μια μικρή κηλίδα αίματος σχηματίστηκε στον επίδεσμο και ξάπλωσε πάλι κάτω, ηττημένος.

Μετακινήθηκα προς τη μία πλευρά του καναπέ κι εκείνος με ακολούθησε με τα ιδιόμορφα μάτια του, σε εγρήγορση, καχύποπτος, έτοιμος ακόμη και να υπερασπιστεί τον εαυτό του, ακόμη και αν η πληγή άνοιγε ξανά.

Αν ήθελα να μου πει οτιδήποτε, έπρεπε να του δώσω να καταλάβει ότι δεν επρόκειτο να του επιτεθώ.

«Μπορείς να μου πεις τι σου συνέβη και υπόσχομαι να σε αφήσω να μείνεις εδώ», ψιθύρισα, προσπαθώντας να εμπνεύσω εμπιστοσύνη, και προσφέροντάς του καταφύγιο για να δω αν θα μπορούσα να του αποσπάσω πληροφορίες.

Ο Αλ δεν κούνησε καν τα χείλη του. Παρέμεινε ανέκφραστος. Μόνο η αναπνοή του μπορούσε να ακουστεί.

«Δεν θέλεις να εξηγήσεις τι σου συνέβη;»

Καμία απάντηση.

«Δεν μπορείς;»

Καμία απάντηση.

«Δεν... ξέρεις πώς να μου το εξηγήσεις;»

«Όχι», είπε, τόσο σιγά και με το σαγόνι του τόσο δυνατά σφιγμένο που μόλις που τον άκουσα.

Μετακινήθηκα στη θέση μου, ξαφνικά ενδιαφερόμενη, και τα μάτια του Αλ ακολούθησαν ακόμα και την παραμικρή χειρονομία μου.

«Εντάξει, πόσο χρονών είσαι, Αλ;» ρώτησα.

Νεκρή σιωπή.

«Ξέρεις πόσο χρονών είσαι;»

«Όχι».

«Ξέρεις πώς είναι να κλείνεις χρόνια;»

«Όχι».

Έμεινα σιωπηλή για ένα λεπτό για να μην αισθανθεί ότι του κάνω επίθεση, αν και οι αμφιβολίες που ήδη είχα ήταν σχεδόν ατελείωτες.

Τότε κάτι άλλο μου ήρθε στο μυαλό.

Πήρα τη φωτογραφία του πατέρα μου που είχε βγάλει από την τσέπη του και του την έδειξα.

«Τον ξέρεις;» ρώτησα.

«Εδώ», είπε.

«Θέλεις να του μιλήσεις;»

Αχά!

Ο Αλ πάλεψε να ανασηκωθεί με βιασύνη, παρόλο που οι μύες του συσπάστηκαν από την προσπάθεια. Εντόπισα μια παράξενη λάμψη στα μάτια του, μια δίνη συναισθημάτων που αντανακλούσε σε αυτές τις ίριδες.  Ενδιαφερόταν για τον πατέρα μου. Τουλάχιστον ήταν ένας δρόμος που μπορούσα να ακολουθήσω.

«Δεν μπορείς να του μιλήσεις, γιατί είναι νεκρός», είπα και ήταν σαν να προσπαθούσα να αποβάλω σίδερο από τις φωνητικές μου χορδές. «Ο καθηγητής Γκόντρικ πέθανε πριν από ένα χρόνο».

Ένα ελαφρύ, αλλά σημαντικό συνοφρύωμα σκίασε το μέτωπό του.

Σύγχυση.

Αυτό ήταν στο πρόσωπό του: αυθεντική σύγχυση.

«Ξέρεις πώς είναι να πεθαίνεις;» ρώτησα σχεδόν ψιθυριστά.

Στη συνέχεια ο Αλ έγνεψε αργά το κεφάλι του.

«Σου είπα ότι ήταν ο πατέρας μου», συνέχισα. Ο Αλ εναλλάσσοντας το βλέμμα ανάμεσα σε μένα και την εικόνα, σαν να έψαχνε για ομοιότητες μεταξύ των δύο. «Με λένε Μάντισον. Όλοι λένε ότι του μοιάζω πολύ, οπότε αν ήρθες να τον αναζητήσεις επειδή χρειάζεσαι βοήθεια, μπορώ να σε βοηθήσω με τον ίδιο τρόπο που θα σε βοηθούσε και εκείνος. Αλ, θέλεις να σε βοηθήσω;»

Παρέμεινε σιωπηλός όπως και την υπόλοιπη ώρα. Σκέφτηκα ότι απέτυχα και πάλι στις προσπάθειές μου να του μιλήσω και αναρωτήθηκα νοερά τι είχα κάνει λάθος. Ο τόνος μου ήταν φιλικός και παρέμεινα ακίνητη για να του δείξω ότι δεν αποτελούσα απειλή.

Αλλά ο Αλ άνοιξε τα ρόδινα χείλη του και μίλησε πολύ καθαρά: «Ναι, εδώ».

Ένα αίσθημα ενθουσιασμού με κυρίευσε, αλλά προσπάθησα να το κρύψω.

«Εντάξει, Αλ, θα το κάνω, θα σε βοηθήσω. Πες μου μόνο ένα πράγμα: έχεις κάποιο είδος ταυτότητας;»

Δεν είπε τίποτα. Περίμενα και περίμενα, αλλά δεν πήρα τίποτα από τα μονοσύλλαβα λόγια του. Για μια στιγμή κοίταξε ξανά την εικόνα του πατέρα μου και στη συνέχεια έστρεψε τα μάτια του σε μένα με περιέργεια.

Τότε κάτι μου ήρθε στο μυαλό. Τι κι αν πραγματικά δεν είχε ιδέα τι τον ρωτούσα; Τι κι αν πραγματικά δεν ήξερε τι να απαντήσει; Κάθε χειρονομία που έκανε φαινόταν γνήσια, παρά την τρομακτική του εμφάνιση.

«Αλ, ξέρεις ποιος είσαι;» Τον ρώτησα προσεκτικά.

Και η απάντησή του με εξέπληξε: «Όχι».