«Θα μας σκοτώσουν, Μάντισον».

«Αν συνεχίσεις να μιλάς, θα μας σκοτώσουν», παραπονέθηκα.

Εντάξει, ίσως όντως θα μας σκότωναν, γιατί υπήρχε κάτι στον κήπο μου.

Κάτι... Κακό; Δεν ήμουν σίγουρη, αλλά πριν από λίγα λεπτά καθόμασταν στον καναπέ του σπιτιού μου και βλέπαμε σειρές. Μια χαλαρή και ήρεμη βραδιά, μέχρι που ξαφνικά τα φώτα έσβησαν και μετά, σαν να βρισκόμασταν σε ταινία, ακούσαμε έναν πολύ παράξενο θόρυβο. Φοβηθήκαμε, αλλά βγήκαμε να δούμε τι ήταν. Το πρόβλημα ήταν ότι τα πάντα εκεί ήταν σκοτεινά, ήσυχα και τρομακτικά, και τα βήματά μας έτριζαν στο γρασίδι του τεράστιου κήπου καθώς εξερευνούσαμε.

«Θα μας σκοτώσουν σαν μαλάκες», συνέχισε με υψηλό, φοβισμένο τόνο. «Είμαι δεκαοκτώ ετών, Μάντι, δεν θέλω να πεθάνω ακόμα, δεν έχω κάνει ούτε το πρώτο μου τρίο!»

«Σκάσε, Νάθαν!»

Αλλά, φυσικά, δεν έλεγε να το βουλώσει. Αν όντως σκοτωθούμε, θα έφταιγε αυτός.

«Εφαρμόζουμε την ηλίθια λογική των πρωταγωνιστών των ταινιών τρόμου», συνέχισε γκρινιάζοντας, καθώς έστρεφε τον φακό προς όλες τις κατευθύνσεις. «Ξέρουμε ότι θα έχει άσχημη κατάληξη και δεν τρέχουμε. Πες μου γιατί δεν έχουμε τρέξει ακόμα».

Είχα υπομονή μαζί του μόνο και μόνο επειδή ο Νάθαν ήταν ο καλύτερός μου φίλος. Μπορούσε να δείχνει πολύ γενναίος: ψηλός, λεπτός, σαν μποέμ χαρακτήρας από ευρωπαϊκή ταινία, λίγο εξωτικός στο χρώμα των ματιών και στο προφίλ λόγω της ελληνικής καταγωγής του από τη μητέρα του, αλλά όταν ήταν νευρικός ήταν ένας μπελάς.

«Είμαστε ακόμα εδώ γιατί δεν είμαστε τόσο δειλοί», απάντησα κοιτάζοντας πέρα δώθε.

«Ω, ναι, είμαστε», απάντησε. Ήξερα ότι είχε δίκιο, αλλά δεν επρόκειτο να του το δώσω. Ακόμα πρέπει να βλέπουμε κινούμενα σχέδια μετά από μια ταινία τρόμου για να κοιμηθούμε. Ποιον κοροϊδεύεις;»

Ήθελα να τον αντικρούσω, αλλά πάλι ακούσαμε κάτι και σταματήσαμε.

Αυτή τη φορά, ό,τι κι αν ήταν, ακούστηκε σαν ανθρώπινο βογγητό.

Κοιτάξαμε προς όλες τις κατευθύνσεις. Γύρω γύρω, πυκνοί θάμνοι που είχαν καιρό να κλαδευτούν, το γρασίδι λίγο ψηλό, σκοτάδι, μερικά δέντρα, ένας μεγάλος και τρομακτικός κήπος...

«Πες μου ότι το άκουσες κι αυτό και ότι δεν έκαψα ένα καλώδιο στο κεφάλι μου», ψιθύρισε ο Νάθαν λίγο αργότερα, πολύ νευρικός.

Φυσικά και το είχε ακούσει και ήξερε ότι ήταν τόσο αληθινό όσο και το ότι ήμασταν τρομαγμένοι.

«Δεν έκαψες άλλο καλώδιο», ψιθύρισα. «Τι ήταν αυτό;»

Ο Νάθαν γύρισε το κεφάλι του. Ήταν έτοιμος να πει κάτι, αλλά έκλεισε το στόμα του και απέστρεψε το βλέμμα, με μάτια γουρλωμένα, που έλαμπαν από σοκ και δέος.

«Κοίτα», μουρμούρισε φοβισμένος. «Κάτι υπάρχει εκεί».

Μόλις γύρισα για να μάθω τι τον είχε παραλύσει τόσο πολύ, είδα μια συστάδα θάμνων να κινείται. Φύλλα και κλαδιά κουνιόντουσαν πέρα δώθε σαν κάτι μέσα τους να τα κούναγε. Ακριβώς όπως στις ταινίες τρόμου. Ακριβώς όπως όταν οι χαρακτήρες ήταν έτοιμοι να δεχτούν επίθεση από κάτι που ξεπηδούσε θυμωμένα από το σκοτάδι.

Ένα ρίγος με διαπέρασε σαν μαστίγιο. Με το χέρι μου να τρέμει, έβγαλα πολύ γρήγορα το κινητό μου τηλέφωνο από την τσέπη μου και ήμουν έτοιμη να καλέσω την αστυνομία...

Όταν ξαφνικά κάτι άρπαξε τον αστράγαλό μου.

Τη στιγμή που ένιωσα το χέρι να με αγκαλιάζει, έβγαλα μια δυνατή κραυγή. Μια κραυγή όπως σε μία ταινία, όταν το κορίτσι είναι στο ντους έτοιμο να σκοτωθεί. Και μια δεύτερη αργότερα, μετά την αντίδρασή μου, φώναξε και ο Νάθαν, και μετά ήταν όλα γεμάτα κραυγές και χάος, τόσο πολύ που τα πράγματα έγιναν πολύ γρήγορα.

Προσπάθησα να τρέξω, αλλά το χέρι με άρπαξε σφιχτά, σαν να μου έλεγε: "Δεν πρόκειται να ξεφύγεις". Ο Νάθαν πέταξε έντρομος τον φακό του. Ενώ εκείνος τον έψαχνε, εγώ προσπαθούσα απεγνωσμένα να ελευθερώσω το πόδι μου. Το χειρότερο ήταν ότι δεν μπορούσα καν να δω τίποτα και δεν ήξερα τι με άρπαζε.

Δεν ήξερα αν μπορούσα να ξεφύγω ή αν θα έπεφτα ή αν θα με έσερνε στο σκοτάδι για να με ξεσκίσει ενώ εγώ ούρλιαζα με πόνο.

Μέχρι που ο φίλος μου βρήκε τελικά τον φακό, φώτισε το έδαφος και εκεί ήταν.

Δεν ήταν "πράγμα".

Ήταν άνθρωπος.

Με ένα τελευταίο δυνατό τράβηγμα, κατάφερα να ελευθερώσω το πόδι μου και ο τύπος οπισθοχώρησε μέχρι να συρρικνωθεί σαν μικρό σκουλήκι. Έσφιξε τα χέρια του σε γροθιές στο ύψος του προσώπου του, σαν να ήθελε να κρυφτεί. Δεν όρμησε για να μας επιτεθεί, απλά παρέμενε εκεί, τρέμοντας.

Τότε συνειδητοποίησα ότι η κατάσταση δεν ήταν καθόλου όπως νομίζαμε.

Το συρρικνωμένο σώμα, γυαλίζοντας από τον ιδρώτα και το αίμα. Το τρέμουλο στα άκρα, το γεγονός ότι το μόνο που φορούσε ήταν ένα σκισμένο και πολύ παλιό παντελόνι - αυτό το άτομο δεν θα μπορούσε να μας επιτεθεί ή να μας σκοτώσει. Όχι σε αυτή την κατάσταση.

«Φώναξε την αστυνομία, Μάντισον» ψιθύρισε ο Νάθαν από πίσω μου, φωτίζοντας με τον φακό το πτώμα.

Στο άκουσμα της φωνής του, ο ξένος συρρικνώθηκε περισσότερο στο σημείο όπου βρισκόταν, σε μια ανθρώπινη μπάλα. Η χειρονομία του με ξάφνιασε τόσο πολύ που δεν μπόρεσα να καλέσω τον αριθμό.

Προσπαθεί να κρυφτεί; Από... εμάς; Από τα δύο πιο αδύναμα, πιο αξιολύπητα όντα στον κόσμο;

Ο Νάθαν και εγώ κοιταχτήκαμε για μια στιγμή, αποσβολωμένοι. Τον είδα φοβισμένο και καχύποπτο. Λοιπόν, ποιος δεν θα το έκανε; Ήμουν σίγουρη ότι πίστευε ότι έπρεπε να απομακρυνθούμε από αυτόν τον ξένο το συντομότερο δυνατό, αλλά η συμπεριφορά του με έκανε να νιώθω ότι ο κίνδυνος δεν ήταν τόσο μεγάλος. Θέλω να πω, έτρεμε σπασμωδικά, και καθώς ο Νάθαν έριχνε το φως πάνω του, η εμφάνισή του γινόταν όλο και χειρότερη.

Δεν μπορούσα καν να μαντέψω από πού προερχόταν όλο αυτό το αίμα στον κορμό του. Και γιατί δεν μπορούσε να σηκωθεί, ενώ φαινόταν δυνατός με μια μόνο μάτια; Γιατί έκρυβε το πρόσωπό του; Μήπως νόμιζε ότι θα του κάναμε κακό;

Άπλωσα το χέρι μου για να τον μετακινήσω, αλλά εκείνος συσπάστηκε και γρύλισε. Απομάκρυνα το χέρι μου με μια γρήγορη κίνηση, σκεπτόμενη για μια στιγμή ότι θα μου δάγκωνε το χέρι.

«Τι στο διάολο;» αντέδρασε ο φίλος μου μπερδεμένος.

«Προσπάθησε να φωτίσεις λίγο εδώ», ζήτησα.

Μόλις το φως μου επέτρεψε να δω καλύτερα, έδειξα τον χώρο όπου ο άγνωστος βρισκόταν πεσμένος. Ακριβώς από κάτω του έλαμπαν κοκκινωπές γραμμές που προσπαθούσαν να σχηματίσουν μια λίμνη αίματος. Είχε κάπου μια πληγή. Χμμ...

«Δεν νομίζω ότι αυτός ο τύπος θα μας κάνει κακό», είπα στον Νάθαν.

Τότε, παίρνοντας την ευκαιρία, τον πλησίασα λίγο πιο κοντά, αλλά προσεκτικά, σαν να ήθελα να του ξεκαθαρίσω ότι απλά ήθελα να τον βοηθήσω.

«Λοιπόν...» ψιθύρισα στον άγνωστο. «Αιμορραγείς και δεν φαίνεσαι καθόλου καλά. Πρέπει να καλέσουμε ασθενοφόρο. Μπορείς να μας πεις το όνομά σου;»

Μόλις είπα την τελευταία λέξη, τράβηξε γρήγορα τα χέρια του και μας άφησε να δούμε το πρόσωπό του.

Και απ' ό,τι μπορούσα να ορκιστώ, η άμεση εντύπωση που μου έδωσε δεν ήταν αυτή του τρόμου, αλλά της οικειότητας. Υπήρξε ένα κλάσμα του δευτερολέπτου που πέρασε αργά και μετατράπηκε σε κάτι ασυνήθιστο και συγκλονιστικό. Κάτι απροσδιόριστο, σαν χίλιες αισθήσεις να είχαν χτυπήσει το στήθος μου, και τότε κατάλαβα, έφτασε σε μένα τόσο γρήγορα και τόσο μπερδεμένα που ήθελα να οπισθοχωρήσω.

Τον ήξερα.

Το ήξερα αυτό το αγόρι, απλά δεν ήξερα ακριβώς από πού.

Αναστέναξε, άφησε μερικά βογγητά και άνοιξε τα χείλη του με βασανιστική βραδύτητα για να απαντήσει στην ερώτησή μου:

«Αλ».

Αυτό ήταν το όνομά του.

Ή έτσι νομίζαμε.