«Λοιπόν;» Ο Μπρατ κάθεται στον καναπέ της τραπεζαρίας, με τα πόδια σταυρωμένα πάνω της, ένα φλιτζάνι καφέ και ο Σκίνερ ξαπλωμένος δίπλα του. «Υποσχέθηκες ότι θα μου το πεις το πρωί».

«Τουλάχιστον άσε με να πιω έναν καφέ», μουρμουρίζω. «Δεν έχω πολύ χρόνο, πρέπει να πάω στη δουλειά».

«Η εργασία είναι υπερεκτιμημένη».

«Αλλά είναι αυτό που μας επιτρέπει να ζούμε εδώ», του χαμογελάω, «οπότε... πρέπει να φύγω».

«Μην αποφεύγεις αυτή τη συζήτηση, Λιάνα Στίβεν». Κοιτάζει προς το μέρος μου, ρίχνοντας την ευθύνη σε μένα.

«Δεν είσαι η μητέρα μου για να με αποκαλείς με το πλήρες όνομά μου, ηλίθιε».

«Πες μου τι συνέβη!» επιμένει.

«Δεν το κάναμε», σπεύδω να του πω.

«Αγγίξατε ο ένας τον άλλο πάνω απ' τα ρούχα;»

«Όχι...»

«Τον έγλειψες;»

«Μπρατ!»

«Σε έγλειψε αυτός;»

Περίπου.

«Αυτό είναι πολύ έξω από τη ζώνη άνεσής μου», του λέω, «και πρέπει να πάω στη δουλειά», δικαιολογούμαι και πάλι.

«Λιάνα!» τσιρίζει σαν μικρό παιδί.

«Μπρατ!» Τον μιμούμαι.

«Πρέπει να μου πεις», συνεχίζει.

«Εγώ δεν σε ρωτάω για τη σεξουαλικότητά σου με τον Σάιμον».

«Οπότε υπήρξε σεξουαλικότητα!»

«Για όνομα του Θεού! Ξέρεις κάτι; Ναι, υπήρξε σεξουαλικότητα», του φωνάζω. «Γδύθηκα, με έδεσε με χειροπέδες σε ένα κρεβάτι και...»

«Δεν θέλω λεπτομέρειες».

«Μόλις τις ζήτησες!»

«Καλά, αλλά νόμιζα ότι δεν θα τις έδινες ποτέ», του ξεφεύγει ένα χαμόγελο, «αλλά είχα αρκετά».

«Ήταν παράξενο», λέω πιο ήρεμα. «Ήταν παράξενο, πραγματικά».

«Με ποιον τρόπο;»

«Είναι σαν... να ήμουν ένας υπολογιστής, αυτός ήταν ένας ιός και το antivirus μου δεν λειτούργησε όσο ήμουν μαζί του».

«Ώστε ο ιός μπήκε μέσα σου;» Ανασηκώνει τα φρύδια υπαινικτικά.

«Όχι, σου είπα ότι δεν το έκανε», μουρμουρίζω. «Απλά... ήταν έντονο, πολύ έντονο» συνεχίζω. «Αν και νομίζω ότι ίσως είχε τέτοια αίσθηση επειδή...»

«Επειδή έχεις καιρό να κάνεις σεξ;»

«Κάτι τέτοιο».

«Αλλά... Ήταν άβολα;»

«Όχι, αλλά ένιωθα ότι όλη την ώρα με έσπρωχνε έξω από τη ζώνη άνεσής μου».

«Τότε τον συμπαθώ».

«Ξέρεις ποιο είναι το χειρότερο;» Δαγκώνω το νύχι μου του δείκτη μου. «Ξέχασα το σημειωματάριο της διατριβής μου στον καναπέ του».

«Τι βολικό». Ο Μπρατ μου χαρίζει ένα πονηρό χαμόγελο.

«Μου έστειλε μια φωτογραφία του σημειωματάριου μου και μία φράση από το βιβλίο του Γιουνγκ, για το υποσυνείδητο και το πεπρωμένο», αναστενάζω «και δεν του έχω απαντήσει».

«Και τι θα κάνεις;»

«Πρέπει να πάρω πίσω το σημειωματάριό μου».

«Αυτό είναι σαν μια ιστορία Σταχτοπούτας, αλλά με πιο σεξουαλικό περιεχόμενο», λέει, «ο καυτός σου πρίγκιπας και...»

«Δεν είναι ο καυτός μου πρίγκιπας, Μπρατ!»

«Θα μπορούσα να είμαι η κακιά ετεροθαλής αδελφή», επιμένει. «Θα πάω να τον γκουγκλάρω, να δω πώς μοιάζει και αν μου φαίνεται ότι είναι πιο ελκυστικός από τον Σάιμον, θα τον κρατήσω!»

«Σε παρακαλώ», τρίβω το πρόσωπό μου, «αυτή είναι μια πολύ... έντονη συζήτηση για μια Πέμπτη στις οκτώ το πρωί».

«Έι... μιας και μιλάμε για έντονο...» Ο Μπρατ μου χαμογελάει και ξέρω τι θα ρωτήσει πριν καν το πει: «Η μαμά με κάλεσε να πάω να περάσω το Σαββατοκύριακο μαζί της. Μπορείς να έρθεις μαζί μου;»

Η απάντησή μου θα ήταν ένα ηχηρό ναι, εκτός από μια μικρή λεπτομέρεια.

«Δεν μπορώ. Θα βγω με τον τύπο από το sex shop».

Ο Μπρατ με κοιτάζει με τα χείλη του ελαφρώς χωρισμένα, το πρόσωπό του ανέκφραστο, σαν ο εγκέφαλός του να επεξεργάζεται κάτι πολύ δύσκολο να καταλάβει.

«Θα βγείς ραντεβού».

«Έτσι φαίνεται».

«Το Σάββατο», λέω. «Τι πιστεύεις;».

«Χαίρομαι που σταμάτησες να είσαι σεμνότυφη, ντροπαλή και...»

«Όλα αυτά τα πράγματα».

«Ακριβώς», μου χαμογελάει, «αλλά... ξέρεις τι κάνεις; Ντέμιαν και χαμογελαστός;»

«Λέγεται Τζον, όχι χαμογελαστός».

«Τζον, όπως και να 'χει...» το υποβαθμίζει. «Θα είσαι... ξέρεις, και με τους δύο;»

«Όχι, όχι, όχι!» γελάω, σχεδόν υστερικά, «είναι πολύ διαφορετικά πράγματα, εξαιρετικά διαφορετικά...» Προστατεύω τον εαυτό μου. «Ο Ντέμιαν και εγώ δεν βγήκαμε ραντεβού».

«Φάγατε μαζί, φιληθήκατε... αυτό είναι ραντεβού, γλυκιά μου».

«Δεν ήταν».

«Ήταν, Λιάνα» με κοιτάζει σοβαρά. «Απλά... Δεν θέλω να σου συμβεί κάτι τέτοιο, όπως στους ανθρώπους που ζουν καταπιεσμένοι για όλη τους τη ζωή και μετά απελευθερώνονται και στο τέλος... συντρίβονται, καταλαβαίνεις τι εννοώ;»

«Ναι, εντελώς», σκύβω πιο κοντά του, «αλλά τίποτα τέτοιο δεν θα συμβεί, Μπρατ, δεν θα συντριβώ. Τώρα, μπορώ να πάω στη δουλειά;»

«Δεν θέλω να πληγωθείς, Λιάνα».

«Δεν θα πληγωθώ γιατί δεν υπάρχουν συναισθήματα που εμπλέκονται, εντάξει; Ο Ντέμιαν είναι απλά... ένας ιδιόρρυθμος άντρας που...»

«Που θα σε πηδήξει κάποια στιγμή».

Δεν τον διαψεύδω.

«Και ο Τζον είναι απλά... ο Τζον. Δεν έχω βγει καν μαζί του για να διαπιστώσω πώς είναι».

Ο Μπρατ κάνει ένα μορφασμό και μετά, γλιστράω στην κουζίνα, για να πάρω έναν καφέ και να φύγω. Θα καταλήξω να φτάνω αργά αν δεν φύγω τώρα.

Βγαίνω από το σπίτι, περπατάω μέχρι τη στάση του λεωφορείου και περιμένω να έρθει. Όταν επιβιβάζομαι, βγάζω το τηλέφωνό μου. Δεν του έριξα ματιά από χθες το βράδυ, όταν έφτασε το μήνυμα από τον Ντέμιαν, το οποίο αγνόησα δειλά, αλλά τώρα πρέπει να απαντήσω με κάποιο τρόπο, επειδή θέλω να έχω το σημειωματάριο μου πίσω.

Ανοίγω το δωμάτιο συνομιλίας, όπου μπορώ ακόμα να διαβάσω τις Φροϊδική ερμηνεία της μοίρας και χαμογελάω. Είναι πνευματώδες, στην πραγματικότητα, επειδή μιλάμε για το υποσυνείδητο και τις καταπιέσεις που έχουμε στον εαυτό μας. Όταν βλέπω ότι είναι συνδεδεμένος, αποφασίζω να εγκαταλείψω τη συνομιλία και να καλέσω τον αριθμό του. Ωστόσο, πριν πατήσω το κουμπί της κλήσης, παραιτούμαι και του γράφω ένα μήνυμα.

"Θα ήθελα να πάρω πίσω το σημειωματάριο μου, πότε μπορώ να το παραλάβω;" - Λιάνα.

Η απάντηση φτάνει σε λίγα λεπτά, λίγο πριν κατέβω από το λεωφορείο.

"Καλημέρα, Λιάνα, πώς είσαι; Θα λείπω από την πόλη μέχρι το Σάββατο, αλλά μπορώ να το αφήσω στο κλαμπ για να σου το δώσει η Πάολα" - Ντέμιαν.

Ένα άλλο μήνυμα έρχεται ένα δευτερόλεπτο αργότερα.

"Ή θα μπορούσες να περιμένεις να σου το δώσω προσωπικά" - Ντέμιαν.

Λοιπόν, αυτή είναι η στιγμή που το μυαλό μου χωρίζεται στα δύο: να αντιμετωπίσω τον Ντέμιαν και να τον ξαναδώ (και να του δώσω την ευχαρίστηση να μου πει: σου το είπα) ή να πάρω πίσω το σημειωματάριό μου με τη δικαιολογία να προχωρήσω με τη διατριβή μου, πηγαίνοντας στο Lust γι' αυτό. Ωστόσο... υποσχέθηκα στον Μπρατ ότι θα προσπαθούσα να βγω από τη ζώνη άνεσής μου και νομίζω ότι το να δω τον Ντέμιαν είναι ακριβώς αυτό. Εκτός αυτού, θέλω να τον δω. Υπάρχει κάτι σ' αυτόν τον άντρα που είναι επικίνδυνα ελκυστικό.

"Μπορώ να περιμένω" - Λιάνα.

"Τότε, θα σε δω το Σάββατο, Λιάνα" - Ντέμιαν.

Τι συμβαίνει σε όλους με το Σάββατο;

Δεν του απαντάω τίποτα, γιατί πρέπει ήδη να κατέβω από το λεωφορείο και να πάω στη δουλειά. Όταν φτάνω, χαιρετώ τους συναδέλφους μου και φοράω την ποδιά μου. Δουλεύω πολλές ώρες ως σερβιτόρα, αν και οι Πέμπτες είναι συνήθως ήσυχες μέρες.

Αύριο υποτίθεται ότι θα πάω να δω τον σύμβουλο της διατριβής μου, αλλά δεν έχω καμία πρόοδο, οπότε θα γράψω στον κύριο Σίλβερ να του πω να αναβάλει την παράδοση της προόδου. Αυτό με απογοητεύει αρκετά. Πρέπει να επικεντρωθώ στο να προχωρήσω με την διατριβή, να πάρω το πτυχίο μου και να νιώσω ότι τουλάχιστον έχω καταφέρει κάτι. Νομίζω ότι είναι περισσότερο μια επιθυμία να μην αποτύχω να γίνω ψυχολόγος, πράγμα που θα με κάνει έναν μέτριο επαγγελματία.

Η Πέμπτη είναι μακρά και αργή, σχεδόν ένα μαρτύριο, αλλά τελικά, στις έξι το απόγευμα, είμαι ελεύθερη. Η επιστροφή στο σπίτι μου δεν είχε ποτέ αυτή την τόσο ωραία αίσθηση  και όταν φτάνω, ένας αναστεναγμός ηρεμίας μου ξεφεύγει. Ο Σκίνερ έρχεται και τρίβει το τρίχωμά του στο πόδι μου.

«Πώς είσαι, χοντρόμπαλα;» νιαουρίζει καθώς τον σηκώνω. «Μπρατ, γύρισα!»

«Γεια σου, γλυκιά μου», κοιτάζει στο διάδρομο όπου βρίσκονται τα δωμάτια, «χαίρομαι που είσαι εδώ».

«Όλα εντάξει;»

«Η ηλίθια Ελίνα έπρεπε να έρθει για μια φωτογράφιση, αλλά δεν ήρθε». Ακούγεται απογοητευμένος.

«Πήρε τουλάχιστον τηλέφωνο για να σου πει γιατί δεν ήρθε;»

Η Ελίνα είναι η αδελφή του. Είναι μερικά χρόνια νεότερη από εμάς και είναι... πώς να το θέσω; Αρκετά ανεύθυνη.

«Είπε ότι η μαμά την τιμώρησε για κάτι ανόητο» αναστενάζει. «Πρέπει να παραδώσω αυτές τις φωτογραφίες μέχρι αύριο».

«Πώς μπορώ να σε βοηθήσω;»

«Θες να γίνεις το μοντέλο μου;»

«Αστειεύεσαι;» Τον κοιτάζω, περιμένοντας γνέψει.

«Το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να σταθείς μπροστά σε μια κάμερα και να φέρεσαι σαν να μην είμαι εδώ.

«Δεν μπορείς να το κάνεις μόνος σου και να με βάλεις να βγάλω εγώ τις φωτογραφίες;»

«Για αρχή, δεν ξέρεις καν πώς να ανοίξεις την κάμερα», μου χαμογελάει, «και δεύτερον, είναι για εσώρουχα. Τα στρινγκ δεν μου ταιριάζουν, γλυκιά μου».

«Για εσώρουχα;»

«Είναι φωτογραφίες για μία  μάρκα εσωρούχων», εξηγεί. «Πρέπει να στείλω κάποιο υλικό για να αξιολογηθεί».

Ο Μπρατ με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα. Είναι μια ευκαιρία για δουλειά και εκτός αυτού... είναι απλά φωτογραφίες.

«Μπορείς τουλάχιστον να επεξεργαστείς το πρόσωπό μου και να βάλεις αυτό της Αντζελίνα Τζολί;»

«Ό,τι θέλεις», μου χαμογελάει ο Μπρατ, «θα σου δώσω τα ρούχα», γνέφω, καθώς αφήνω τον Σκίνερ στον καναπέ και παίρνω μια βαθιά ανάσα, «τα συνολάκια είναι πραγματικά πολύ ωραία», τον ακολουθώ στο διάδρομο καθώς μιλάει. «Αφού είναι για την καμπάνια, σκεφτόμουν να τα χαρίσω στην Ελίνα, αλλά μπορεί να πάει να στο διάολο».

«Μπρατ, είναι αδελφή σου», αναστενάζω, «εξάλλου, η μητέρα σου την τιμώρησε, δεν φταίει αυτή».

«Είναι διπλά ηλίθια γι' αυτό», λέει με ένα μορφασμό. «Είναι δεκαοκτώ χρονών. Γιατί στο διάολο δέχεται ακόμα τις τιμωρίες της μητέρας μου;»

«Ίσως επειδή ζει μαζί της;»

«Είναι πιθανό», ο Μπρατ ανασηκώνει τους ώμους του. «Τέλος πάντων, είναι δικά σου τώρα», μπαίνουμε στο δωμάτιό του και παίρνω ανάσα στη θέα της ακαταστασίας που έχει κάνει.

Ένας από τους τοίχους είναι σε άριστη κατάσταση και μπροστά του βρίσκεται το τρίποδο. Πίσω από την κάμερα, είναι μια έκρηξη ρούχων, ανούσιων αντικειμένων και άλλων πραγμάτων, τα οποία δεν σταματώ να κοιτάζω.

«Ορίστε» μου δίνει μια τσάντα» Ας ξεκινήσουμε με το ροζ» τοποθετείται πίσω από την κάμερα και τον παρακολουθώ να πατάει μερικά πράγματα πριν βγω από το δωμάτιό του για να πάω στο δικό μου και να ντυθώ με τα εσώρουχα για τις φωτογραφίες.

Το ροζ συνολάκι που ανέφερε ο Μπρατ συνοδεύεται από ένα κόκκινη και ένα μαύρο. Και τα τρία είναι από δαντέλα και έχουν παρόμοιο σχήμα, αν και το ροζ έχει λουριά που διασχίζουν την κοιλιά και συνδέονται με το στρινγκ, το οποίο έχει το ίδιο χρώμα, με μαύρες λεπτομέρειες. Είναι πανέμορφα, δεν πρόκειται να το αρνηθώ.

Πάνω από τα μικροσκοπικά εσώρουχα, φοράω ένα υπερμεγέθες μπλουζάκι, αν και θα πρέπει να το βγάλω σε λίγα λεπτά.

«Είμαι έτοιμη. Πρέπει να βαφτώ ή...;»

«Μαλλιά», δείχνει την αλογοουρά στην κορυφή του κεφαλιού μου. «Χαλαρά και άγρια, παρακαλώ».

Τραβάω το κλιπ που τα συγκρατεί και τα μαλλιά μου ξεχειλίζουν. Είναι αρκετά μακριά και ίσως θα έπρεπε να τα κόψω, αλλά αρνούμαι να το κάνω. Την τελευταία φορά που τα έκοψα, έκαναν ένα χάος το κεφάλι μου, οπότε τα μαλλιά μου πιθανότατα θα παραμείνουν έτσι επ' αόριστον.

«Έτσι είναι εντάξει;»

Ο Μπρατ μου φτιάχνει τα μαλλιά αφού βγάλω το μπλουζάκι και μου δείχνει πώς να ποζάρω. Είναι αστείο να τον βλέπεις να κάνει πόζες και καταλήγει να είναι κάπως διασκεδαστικό. Ξεχνάω εντελώς τον σκοπό των φωτογραφιών καθώς διασκεδάζω με τον Μπρατ.

«Τώρα, κοίτα τον τοίχο, στήριξε το πρόσωπό και ανέδειξε τους γλουτούς σου».

Καθώς το κάνω, γελάω, επειδή ο Μπρατ κάνει ακριβώς τη στάση που θέλει να μιμηθώ, και σοβαρά, είναι γελοίο.

Χρειάζονται περίπου δύο ώρες για να βγάλει όλες τις φωτογραφίες που θέλει - αν και στην πραγματικότητα θα διαλέξει μόνο μερικές και θα τις επεξεργαστεί - και μετά από αυτό, είμαι ελεύθερη να βάλω κανονικά ρούχα.

«Θέλεις να τις δεις;» Σχεδόν μια ώρα αργότερα, είμαι λουσμένη και δεν έχω καμία πρόθεση να κάνω τίποτα άλλο από το να κοιμηθώ και να δω ταινίες, αλλά ο Μπρατ μπαίνει στο δωμάτιό μου με το λάπτοπ του και πέφτει στο κρεβάτι μου. «Κοίτα αυτή, την λατρεύω».

Πάντα έλεγα ότι ο Μπρατ έχει ταλέντο στο να φωτογραφίζει. Δεν είναι μόνο να έχεις μια φωτογραφική μηχανή και να τραβάς εικόνες, έχει να κάνει με το φως, τις σκιές και τα χρώματα και αυτό κάνει ο Μπρατ.

«Μου αρέσουν», του λέω.

«Ίσως μπορούμε να σου φτιάξουμε ένα προφίλ σε μια εφαρμογή γνωριμιών και...»

«Έι!» Τον χτυπάω στον ώμο καθώς γελάει. «Πρέπει να σταματήσεις να το κάνεις αυτό, Μπρατ», παραπονιέμαι, «θα βγω ραντεβού το Σάββατο».

«Είχες κι ένα χθες».

«Δεν ήταν ραντεβού», επιμένω.

«Πες το μέχρι να πειστείς, αλλά δεν θα το κάνεις μαζί μου. Σε πειράζει να έρθει ο Σάιμον;»

«Όχι, φυσικά και όχι».

«Απλά αν πάω να δω τη μητέρα μου το Σαββατοκύριακο, δεν θα μπορέσω να τον δω».

«Πες του να έρθει», ψιθυρίζω, «μπορούμε να φτιάξουμε πίτσα».

«Ναι, αυτό ακούγεται καλό», λέει, «θα του τηλεφωνήσω».

Ο Σάιμον φτάνει σχεδόν μια ώρα αργότερα, γύρω στις εννέα το βράδυ. Αγοράζουμε πίτσα, μερικές μπύρες και βλέπουμε μια ταινία, χωρίς τον Σκίνερ, στο δωμάτιό μου.

•••

Η Παρασκευή είναι μια ήσυχη μέρα. Ο καθηγητής Σίλβερ καταλαβαίνει ότι δεν έχω καμία πρόοδο να του φέρω, οπότε αναβάλλουμε τη συνάντηση για ένα μήνα από τώρα, πράγμα που μου δίνει πολύ περισσότερο χρόνο για να κάνω περισσότερη έρευνα για το νέο θέμα της διατριβής μου.

Το Σάββατο έρχεται πιο γρήγορα απ' ό,τι θα ήθελα.

Ο Τζον και εγώ συμφωνούμε να συναντηθούμε στο λούνα παρκ κοντά στο κέντρο, το οποίο είναι ανοιχτό μόνο τα Σαββατοκύριακα, στις έξι το απόγευμα. Έχω πάει εκεί μερικές φορές με τον Μπρατ και ακόμη με αυτόν και τον Σάιμον και τα παιχνίδια είναι πραγματικά διασκεδαστικά, συν το ότι πιστεύω ότι είναι ένα καλό μέρος για ραντεβού.

Τηλεφωνώ στον Ντέμιαν, για να προσπαθήσω να τον συναντήσω πρώτα, αλλά δεν απαντάει, οπότε παραδίνομαι ότι θα πάρω πίσω το σημειωματάριό μου την επόμενη εβδομάδα.

Ο Μπρατ έφυγε το πρωί, για να φτάσει νωρίς στο σπίτι της μητέρας του. Αυτή και η αδελφή του ζουν σε ένα αρκετά μεγάλο σπίτι, στα περίχωρα, κοντά στο σπίτι του πατέρα μου και της γυναίκας του. όπου βρίσκονται ο πατέρας μου και η σύζυγός του. Ο Μπρατ και εγώ μεγαλώσαμε σχεδόν στην ίδια γειτονιά των κακομαθημένων πλουσίων.

Και οι δύο οικογένειες έχουν αρκετά χρήματα, αν και ο Μπρατ δεν ήθελε ποτέ τίποτα από αυτά. Γι' αυτό τον συμπαθώ, γιατί εν μέρει, το μοιραζόμαστε αυτό.

Όλα όσα έχει, τα απέκτησε μόνος του, χωρίς την βοήθεια των γονιών του.

Φύγαμε και οι δύο από το σπίτι λίγο αφότου έγινα δεκαοκτώ και εκείνος είκοσι ένα, και και είχαμε μαζέψει χρήματα με καλοκαιρινές δουλειές για να αγοράσουμε ένα διαμέρισμα. Όταν φτάσαμε στην πόλη, ο Μπρατ άρχισε να συνεργάζεται με την φωτογραφία και εγώ πήγα στην καφετέρια όπου εξακολουθώ να εργάζομαι. Δεν εξαρτηθήκαμε από τους γονείς μας από τότε και, παρόλο που μερικούς μήνες δεν περίσσευαν αρκετά χρήματα, η περηφάνια μας να είμαστε ανεξάρτητοι υπερίσχυε περισσότερο.

Βάζω φαγητό στο πιάτο του Σκίνερ πριν φύγω από το διαμέρισμα για να συναντήσω τον Τζον.

Ειλικρινά, δεν είναι νευρική, δεν έπαθα ούτε κρίση για τα ρούχα και δεν θέλω να ασχοληθώ με αυτό. Απλά θέλω να απολαύσω το πρώτο ραντεβού που έχω να βγω εδώ και χρόνια.

Φτάνω στο λούνα παρκ μετά τις έξι η ώρα, γιατί το λεωφορείο αργεί πολύ. Όταν το κάνω, ψάχνω να βρω το όνομα του παιχνιδιού στο οποίο ο Τζον μου είπε ότι θα είναι και προσπαθώ να τον εντοπίσω, αλλά δεν το βλέπω, οπότε το καλώ.

«Λιάνα;» Πριν προλάβω να φέρω το τηλέφωνο στο αυτί μου, ο Τζον βρίσκεται μπροστά μου. Φοράει ένα σκούρο μπλε μπλουζάκι και το χαρακτηριστικό του χαμόγελο με τα λευκά δόντια. Τα καστανά μαλλιά του είναι ελαφρώς ατημέλητα και απέχουν πολύ από το τακτοποιημένο, στην εντέλεια χτένισμα του φετιχιστή άνδρα.

«Γεια σου, πώς είσαι;»

Δεν υπάρχει ένταση και δεν αισθάνομαι άβολα. Αυτό είναι καλό, έτσι δεν είναι;

«Μια χαρά, εσύ πώς είσαι;»

Ένα χαμόγελο χαράσσεται στα χείλη μου.

«Καλά είμαι, οπότε...» Το να μιλάς με τον Τζον είναι αρκετά ευχάριστο, στην πραγματικότητα. Είναι διασκεδαστικός και με κάνει να γελάω. «Τι λες να πάμε στο τρενάκι του λούνα παρκ;»

«Ναι, αυτό είναι καλή ιδέα».

Ο Μπρατ και εγώ έχουμε έρθει εδώ μερικές φορές και το τρενάκι του λούνα παρκ είναι ένα από τα αγαπημένα μας παιχνίδια. Περιμένουμε στο γραμμή, καθώς μιλάμε.

«Ψυχολογία λοιπόν», λέει χαμογελώντας.

«Ναι, σωστά. Εσύ σπουδάζεις κάτι;»

«Σπουδάζω σχεδιασμό και ανάπτυξη ιστοσελίδων, αλλά άρχισα να σπουδάζω πριν από δύο χρόνια, οπότε έχω ακόμα πολύ δρόμο να διανύσω μέχρι να αποφοιτήσω».

«Καταλαβαίνω. Φαντάζομαι ότι είναι δύσκολο».

«Λίγο. Εσύ Φαίνεσαι νέα για να κοντεύεις να αποφοιτήσεις», μουρμουρίζει. «Πόσο χρονών είσαι;»

«Είκοσι τρία, εσύ;»

Δεν ρώτησες τον Ντέμιαν για την ηλικία του.

Σιωπώ την αφόρητη φωνή στο κεφάλι μου και περιμένω να μου απαντήσει.

«Είκοσι πέντε».

Αφού ανεβούμε στο τρενάκι του λούνα παρκ, παίρνουμε μαλλί της γριάς και στεκόμαστε στην ουρά για να κερδίσουμε ένα βραβείο.

«Τι κάνεις εκτός από το να ψάχνεις για δολοφόνους;» ρωτάει.

«Δουλεύω σε καφετέρια. Εσύ;»

«Προσπαθώ να τρομάξω τους πελάτες με το λαστιχένιο μέλος», λέει.

Δεν μπορώ να μην γελάσω.

«Εργάζεσαι εκεί πολύ καιρό;»

«Στην πραγματικότητα, μόλις πριν από λίγους μήνες», απαντάει, «ένας από τους ξαδέλφους μου είναι ο ιδιοκτήτης, αλλά έχει κάποια οικογενειακά προβλήματα, οπότε με ρώτησε αν μπορώ να δουλέψω εκεί, και χρειαζόμουν τη δουλειά»

«Καταλαβαίνω».

«Αλλά είναι αστείο, στην πραγματικότητα», το χαμόγελο του Τζον είναι χαριτωμένο. «Τις προάλλες, μια κυρία ήρθε να πάρει λιπαντικό και... άλλα πράγματα».

«Άλλα πράγματα;»

Ανασηκώνει ένα φρύδι.

«Πράγματα, ξέρεις».

«Φυσικά, καταλαβαίνω».

«Λοιπόν... Κατάφερες κάτι για τη διατριβή σου; Τι είπες ότι αφορούσε;»

«Η ιδέα μου ήταν να εστιάσω στην φαλλοκρατία στη μουσική που ακούνε οι νέοι, και πώς αυτό καταλήγει να επηρεάζει τις σχέσεις μεταξύ των ανθρώπων, ειδικά μεταξύ ανδρών και γυναικών», συνεχίζω, «αλλά ο καθηγητής μου σκέφτηκε ότι θα ήταν καλύτερα να επικεντρωθούμε στην ανισότητα που υπάρχουν στις σεξουαλικές πρακτικές, αλλά...»

«Σειρά σας». Ο υπεύθυνος του πάγκου μας κοιτάζει, καθώς είμαστε οι επόμενοι. «Αν χτυπήσετε τα τρία μπουκάλια, κερδίζετε ένα από αυτά τα βραβεία», δείχνει προς ένα ράφι με διάφορα λούτρινα παιχνίδια, διαφορετικών μεγεθών».

«Θέλεις να δοκιμάσεις; Απλά προσποιήσου ότι είναι ο καθηγητής σου». Προσπαθεί να καταπνίξει ένα γέλιο.

«Δεν είμαι καλή σε αυτά τα πράγματα», δικαιολογούμαι.

«Θα σου δείξω εγώ», τοποθετείτε πίσω μου καθώς ο άνδρας μου δίνει το πιστόλι νερού, με το οποίο πρέπει να ρίξω τα μπουκάλια. «Κάπως έτσι, κοίτα». Ο Τζον με αγκαλιάζει και βάζει τα χέρια του στα δικά μου. «Πρέπει να κοιτάξεις εδώ και να πυροβολήσεις». Το στήθος του είναι ακριβώς επάνω στην πλάτη μου και τα μαλλιά του αγγίζουν ένα από τα μάγουλά μου καθώς μου μιλάει. Το άρωμα του είναι ελαφρώς πικρό. «Βλέπεις;» Μου χαμογελάει καθώς ρίχνουμε τα τρία μπουκάλια.

Ο άντρας αναγκάζεται να χαμογελάσει και δείχνει τα λούτρινα παιχνίδια πίσω του για να διαλέξουμε ένα. Ο Τζον περιμένει να το κάνω και επιλέγω ένα σε σχήμα καβουριού, παρόμοιο με την φατσούλα του WhatsApp.

«Αλήθεια, κάβουρας;»

«Μα κοίτα τι όμορφο που είναι» παραπονιέμαι, «είναι χαριτωμένο».

Ο Τζον γελάει.

«Είναι ένας κάβουρας, Λιάνα», επιμένει. «Τα καβούρια είναι άσχημα»

«Αυτό εδώ είναι χαριτωμένο», κρατάω το λούτρινο μπροστά στα μάτια μου και το κοιτάζω λεπτομερώς, «είναι λίγο στραβοπόδης, αλλά έτσι είναι τα καβούρια».

Ο Τζον συνεχίζει να γελάει και να προσπαθεί να με πείσει ότι το λούτρινο είναι άσχημο, παρόλο που εγώ το βρίσκω πολύ χαριτωμένο.

«Τι γίνεται με την οικογένειά σιυ;» Ρωτάει. «Ζεις μαζί τους ή...;»

«Όχι, μένω με τον Μπρατ», εξηγώ, «είναι ο καλύτερός μου φίλος και ήρθαμε στην πόλη μαζί πριν από τέσσερα χρόνια».

”Ώστε δεν είσαι από εδώ;» Ο Τζον περπατάει αντίθετα ενώ με κοιτάζει.

«Θα χτυπήσεις κάτι αν συνεχίσεις να περπατάς έτσι», τον βλέπω να αποφεύγει τα πράγματα χωρίς καν να τα κοιτάζει, «και για να απαντήσω στην ερώτησή σου, είμαι από εδώ, αλλά είμαι από την άλλη άκρη της πόλης», συνεχίζω, «ο Μπρατ και εγώ μετακομίσαμε εδώ όταν αποφασίσαμε να πάμε στο πανεπιστήμιο».

«Σπουδάζει και αυτός ψυχολογία;»

«Είναι φωτογράφος», χαμογελάω.

«Λοιπόν... τρέχει κάτι μεταξύ σας ή είστε απλά φίλοι;»

«Φίλοι», διευκρινίζει. «Ο Μπρατ έχει σχέση με έναν τύπο».

«Ω, ωραία. Υποθέτω ότι αυτό προκαλεί την επόμενη ερώτηση».

«Επόμενη ερώτηση;»

«Μπορούμε να δοκιμάσουμε να βγούμε μια δεύτερη φορά;»

Τον κοιτάζω για μερικά δευτερόλεπτα, περιμένοντας να σχηματιστεί η απάντηση στο μυαλό μου.

«Δεν έχουμε τελειώσει ακόμα το πρώτο μας ραντεβού και ζητάς ήδη ακόμη ένα;»

Γελάει.

«Τι να πω; Είμαι απελπισμένος άνθρωπος», ανασηκώνει τους ώμους του.

Πριν προλάβω να απαντήσω, χτυπάει το τηλέφωνό μου. Προσποιούμαι ότι το αγνοώ, αλλά όποιος κι αν είναι, επιμένει σε μια δεύτερη κλήση και το βγάζω από την τσάντα μου για να δω το όνομα του Ντέμιαν στην οθόνη.

«Δώσε μου ένα λεπτό», δικαιολογούμαι στον Τζον και το σηκώνω. «Εμπρός;»

«Λιάνα; Είμαι ο Ντέμιαν».

«Γεια, ναι...» Καθαρίζω το λαιμό μου, προσπαθώντας να μην κάνω τη φωνή μου να ακούγεται νευρική. «Συμβαίνει κάτι;»

«Είχα μια αναπάντητη κλήση σου και βρίσκομαι στην πόρτα του κτιρίου σου για να επιστρέψω το σημειωματάριο σου, μπορείς να βγείς έξω;»

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά. Είναι στο κτίριό όπου μένω;

«Δεν είμαι στο σπίτι αυτή τη στιγμή». Μουρμουρίζω.

«Λοιπόν...» Ακούγεται μάλλον περίεργος. «Μπορείς να μου πεις πού να σε βρω;»

«Μπορώ να έρθω να το πάρω αργότερα;» Τσιμπάω τη γέφυρα της μύτης μου και παίρνω μια βαθιά ανάσα. «Είμαι λίγο απασχολημένη αυτή τη στιγμή», δικαιολογούμαι.

«Βέβαια, ό,τι θες».

«Λιάνα; Είναι όλα εντάξει;» Ο Τζον με κοιτάζει. Του κάνω ένα νεύμα πριν επιστρέψω στη συζήτηση με τον Ντέμιαν.

«Θα έρθω να το πάρω αργότερα, εντάξει;»

«Απάντησε μου μόνο κάτι» ακούγεται ελαφρώς διασκεδασμένος και δεν καταλαβαίνω γιατί. «Συμφώνησες να βγείς μαζί του πριν ή μετά από αυτό που συνέβη στο σπίτι μου;»

«Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς», λέω ψέματα.

«Ξέρεις ακριβώς τι εννοώ, αλλά αν θέλεις να προσποιηθείς ότι δεν είναι έτσι, κάνε το», του ξεφεύγει ένα γέλιο.

«Έγινε αργότερα, εντάξει;» Μουρμουρίζω μετά από μερικά δευτερόλεπτα. «Τι σχέση έχει αυτό;»

«Θα το συζητήσουμε αργότερα, όταν τελειώσεις με το ραντεβού σου». Θα μπορούσα να ορκιστώ ότι χαμογελάει.

«Λοιπόν, εγώ... αντίο».

«Τα λέμε αργότερα, Λιάνα».

Κλείνει το τηλέφωνο και μπορώ να αναπνεύσω ξανά.

Γιατί αυτός το τυπο καταφέρνει να ενεργοποιεί κάθε νευρικό κύτταρο στο σώμα μου, ακόμα και μόνο με τη φωνή του;

«Είναι όλα εντάξει;» Γυρίζω να κοιτάξω τον Τζον. «Φαίνεσαι νευρική».

«Όλα εντάξει», καταπίνω με δυσκολία, προσπαθώντας να ηρεμήσω τους παλμούς μου. «Λοιπόν, τι έλεγες;»

Ξύνει το πηγούνι του, δείχνοντας νευρικός.

«Μπορούμε να βγούμε δεύτερο ραντεβού; Μου αρέσεις πολύ, Λιάνα».

«Ναι, βέβαια», μουρμουρίζω. Μου χαμογελάει και περπατάει τα λίγα βήματα που τον χωρίζουν από μένα. Ο Τζον είναι λίγο ψηλότερος από μένα, αλλά όχι τόσο ψηλός όσο ο Ντέμιαν.

Πρέπει να σταματήσεις να τους συγκρίνεις.

«Λοιπόν, θα ανέβουμε στον τροχό του λούνα παρκ;» ρίχνει μια γρήγορη ματιά στο παιχνίδι.

Δεν έχει πολύ κόσμο, οπότε μας παίρνει λιγότερο από πέντε λεπτά για να επιβιβαστούμε.

Το διπλό κάθισμα κάνει το πόδι μου και αυτό του Τζον να τρίβονται μεταξύ τους, και ενώ περιμένουμε να γεμίσουν οι υπόλοιπες θέσεις, του μιλάω, γιατί εκτός αυτού, νιώθω ότι το μυαλό μου δεν θα σταματήσει να σκέφτεται τον άλλο άντρα και δεν το θέλω αυτό. Δεν θέλω ο Ντέμιαν να απασχολεί το μυαλό μου όσο είμαι με κάποιον άλλο, άσχετα αν είναι ο Μπρατ, οι γονείς μου ή ο Τζον.

«Τι γίνεται με τη ζωή σου;»

«Τι εννοείς;»

«Ξέρεις ότι σπουδάζω ψυχολογία, περνάω τον ελεύθερο χρόνο μου προσπαθώντας να βρω μισθωμένους δολοφόνους και μένω με τον καλύτερο μου φίλο», του λέω. «Τι γίνεται με σένα εκτός από το sex shop και τις σπουδές σου;»

«Ζω μόνος μου», απαντάει. «Ο πατέρας μου μένει τέσσερις ώρες από εδώ, κοντά στην παραλία», συνεχίζει, μόλις ξεκινάει το παιχνίδι, «η μητέρα μου πέθανε όταν ήμουν παιδί και η αδελφή μου είναι σε ταξίδι στο εξωτερικό με τον αρραβωνιαστικό της».

«Λυπάμαι που το ακούω αυτό», δεν μπορώ παρά να κάνω ένα μορφασμό. Καταλαβαίνω πώς είναι να μεγαλώνεις χωρίς μητέρα, γιατί η δική μου εξαφανίστηκε πριν από μερικά χρόνια, όταν έγινα δεκατριών ετών. Από τότε, με μεγάλωσαν ο πατέρας μου και η σύζυγός του. Τέλος πάντων, δεν είναι ότι με φρόντισαν και πολύ. Ακόμη και πριν με εγκαταλείψει η μητέρα μου, μεγάλωνα με νταντάδες που προσέλαβαν οι γονείς μου για να κάνουν το ανιαρό καθήκον της ανατροφής ενός παιδιού σαν κι εμένα, ώστε να μπορούν να ασχοληθούν με την κοινωνική τους ζωή.

«Πάνε χρόνια τώρα», μου χαμογελάει ελαφρά. «Αλλά εξακολουθεί να πονάει».

«Μπορώ να το φανταστώ», μουρμουρίζω.

«Τέλος πάντων», αναστενάζει και η έκφραση του γίνεται ήρεμη. «Δεν είναι ένα θέμα για να μιλάμε επάνω στη ρόδα του λούνα παρκ» χαμογελάει.

«Λοιπόν, τι θέλεις να συζητήσουμε;»

«Αγαπημένη ταινία».

Χρειάζομαι μερικά δευτερόλεπτα για να το σκεφτώ.

«Οτιδήποτε από τον Άλφρεντ Χίτσκοκ».

«Δεν έχω δει καμία», ομολογεί.

«Ψυχώ; Δεσμώτης του ιλίγγου;» Αρνείται. «Τι είδος ανθρώπου είσαι;» Τον ρωτάω ακριβώς την στιγμή που ο τροχός αρχίζει να κινείται.

«Προφανώς, κάποιος που δεν έχει δει ποτέ ταινίες του Άλφρεντ Χίτσκοκ», γελάει.

«Αλήθεια δεν έχεις δει καθόλου Χίτσκοκ;» Μουρμουρίζω, μόλις η θέση μας φτάνει στην κορυφή.

«Τίποτα απολύτως», επιμένει, «ίσως μπορούμε να δούμε κάποια μαζί».

«Ναι, αυτό ακούγεται καλό»

Με αυτόν δεν διστάζεις;

Καθώς ο τροχός τελειώνει να γυρίζει, συνεχίζω να επιμένω ότι δεν υπάρχει περίπτωση να μην έχει δει ταινίες του Χίτσκοκ και όταν κατεβαίνουμε, κοιτάζω την ώρα στο τηλέφωνό μου. Είναι σχεδόν εννέα η ώρα το βράδυ και είμαστε εδώ ήδη τρεις ώρες.

«Υποθέτω ότι πρέπει να φύγεις», θεωρεί, όταν βλέπει ότι κοιτάζω την οθόνη για μερικά δευτερόλεπτα.

«Ναι, εγώ...»

Η αλήθεια είναι ότι πρέπει να πάω για να παραλάβω το σημειωματάριο μου.

Πρέπει να ξεκινήσω με την πρόοδο της διατριβής μου και η Κυριακή, δηλαδή αύριο, είναι η μόνη μέρα που έχω εντελώς ελεύθερη να καθίσω και να γράψω.

«Μπορώ να σε πάω σπίτι αν θέλεις», λέει. «Έχω αυτοκίνητο...»

«Μην ανησυχείς. Θα πάρω το λεωφορείο».

«Είσαι σίγουρη; Είναι λίγο αργά».

«Ναι, αλήθεια», του χαρίζω ένα χαμόγελο. «Υπάρχουν άνθρωποι στο δρόμο και εξάλλου πρέπει πρώτα να τακτοποιήσω κάποια πράγματα», δικαιολογούμαι.

«Πολύ καλά». Ο Τζον διατηρεί ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του, το οποίο δεν μπορώ παρά να ανταποδώσω. «Οπότε...» πλησιάζει πιο κοντά. Θα με φιλήσει; Θέλω να το κάνει; «Πότε θα σε ξαναδώ;»

«Δεν ξέρω» είναι κοντά, αρκετά κοντά. Δεν χρειάζεται να σηκώσω πολύ το πρόσωπό μου για να τον κοιτάξω στα μάτια. Είναι σκούρο καφέ και κάνουν μεγάλη αντίθεση με το ανοιχτόχρωμο δέρμα και το λευκό χαμόγελό του.

«Θέλω να σε φιλήσω», τα χέρια του χουφτώνουν το πρόσωπό μου. «Μπορώ να το κάνω;» Μου παίρνει μερικά δευτερόλεπτα για να γνέψω και αυτός χαμογελάει. Τα χείλη του είναι απαλά πάνω στα δικά μου, δεν πιέζει καν, δεν χρησιμοποιεί καν τη γλώσσα του. Είναι ένα αργό φιλί, απαλό και... αγνό. Δεν υπάρχει έκρηξη αδρεναλίνης, ούτε οι παλμοί της καρδιάς μου επιταχυνόμενοι.

Διακόπτω το φιλί αμέσως μετά, ενώ έχω ένα χαμόγελο στα χείλη.

«Τα λέμε αργότερα, Τζον».

Μετά απομακρύνομαι, αφήνοντας έναν αναστεναγμό.

Πρακτικά, απομακρύνομαι από το λούνα παρκ, μόνο και μόνο για να γυρίσω και να δω το χέρι του Τζον να κουνάει το χέρι του προς το μέρος μου. Ανταποδίδω τη χειρονομία, και όταν είμαι έξω, βγάζω το τηλέφωνό μου.

«Λιάνα, νόμιζα ότι δεν θα τηλεφωνούσες», απαντά γρήγορα στην κλήση η γεμάτη διασκέδαση φωνή του Ντέμιαν.

«Πρέπει να πάρω πίσω το σημειωματάριο μου».

«Το ξέρω, το ξέρω», θα ορκιζόμουν ότι ο χαμογελάει.

«Λοιπόν... Πού είσαι;» τον ρωτάω, καθώς διασχίζω το δρόμο για να πάω στη στάση του λεωφορείου.

«Στο κέντρο της πόλης», μουρμουρίζει. «Εσυ πού είσαι;»

«Στο λούνα παρκ», μουρμουρίζω, «αλλά θα έρθω εκεί».

«Εντάξει, θα είμαι στην πλατεία του κέντρου, στο αυτοκίνητο», ενημερώνει. «Θυμάσαι ποιο είναι;»

«Νομίζω πως ναι».

«Εντάξει, θα σε δω σε λίγο, Λιάνα».

Διακόπτω την κλήση και πηγαίνω να πάρω το σημειωματάριο μου, γνωρίζοντας ότι αυτή ήταν μια παράξενη και έντονη μέρα.