Την Τετάρτη βρίσκομαι σε πανικό.

«Θέλεις να έρθω μαζί σου;» Ο Μπρατ στέκεται στο πλαίσιο της πόρτας του δωματίου μου, ενώ εγώ κοιτάζω την έκρηξη των ρούχων στο κρεβάτι μου, προσπαθώντας να αποφασίσω τι θα φορέσω.

Έψαξα την τοποθεσία που μου έστειλε ο Ντέμιαν και αποδεικνύεται ότι είναι ένα αρκετά πολυτελές κτίριο, όχι πολύ μακριά από εκεί που μένουμε. Ούτε από το Lust. Δεν ξέρω αν θα είναι ο τόπος συνάντησής του ή το σπίτι του. Δεν θα το μάθω μέχρι να πάω εκεί.

«Απλά... να έχεις τηλέφωνό σου κοντά, Μπρατ».

«Είσαι νευρική;»

«Εσύ τι νομίζεις;» Αναστενάζω. «Θα πάω να συναντήσω έναν φετιχιστή, ιδιοκτήτη κλαμπ, με ρωσικό επώνυμο που θα μου διδάξει πώς είναι να είσαι ένας μαζοχιστής», αφήνω ένα κοφτό γέλιο, «νομίζω ότι τρελάθηκα».

«Τα πάντα για τη διατριβή σου», ο Μπρατ περπατάει και στέκεται ακριβώς δίπλα μου. «Εκτός αυτού, μπορείς να το ακυρώσεις, Λιάνα. Ποτέ δεν είναι αργά για να πεις όχι».

«Το ξέρω, αλλά... πρέπει να το αντιμετωπίσω αυτό, Μπρατ», μουρμουρίζω. «Πρέπει να αντιμετωπίσω τους φόβους μου».

«Τι σε φοβίζει;»

«Τα πάντα»

«Φοβάσαι ότι θα σου αρέσει;»

Ναι, ένας από τους μεγαλύτερους φόβους μου είναι να σταματήσω να φοβάμαι.

Ο φόβος με κρατάει στη ζώνη άνεσής μου, επειδή δεν με αφήνει να αλλάξω τον τρόπο που ενεργώ.

Ένιωσα αρκετά γενναία ώστε να δώσω τον αριθμό τηλεφώνου μου στον τύπο του sexshop και να γράψω μήνυμα στον Ντέμιαν.

«Δεν θα μου αρέσει».

Το αγόρι ανασηκώνει τους ώμους.

«Ποιος ξέρει; Ίσως βρεις έναν τρόπο να βγάλεις όλα τα σκατά από μέσα σου», λέει. «Τέλος πάντων, αν δεν αισθάνεσαι άνετα να είσαι εκεί, κάλεσε με και θα έρθω να σε βρω»

«Ευχαριστώ, Μπρατ».

«Για ποιο λόγο είμαστε οι φίλοι αν όχι για να ενθαρρύνουμε τους φίλους μας να έχουν αντισυμβατικές σεξουαλικές πρακτικές;» Δεν μπορώ παρά να γελάσω. «Δεν νομίζω ότι θα συμβεί τίποτα σήμερα»

«Δεν ξέρω», αναστενάζω, «νιώθω σαν να πηγαίνω σε εξετάσεις χωρίς να έχω μελετήσει απολύτως τίποτα», μουρμουρίζω. «Είναι ένας εντελώς άγνωστος κόσμος για μένα».

«Καταλαβαίνω», χαμογελάει παρηγορητικά. «αλλά δεν πρόκειται να πάψει να είναι άγνωστο, αν δεν μάθεις γι' αυτό. Ακούγεται ηλίθιο, αλλά είναι αλήθεια», γνέφω και αφήνω έναν αναστεναγμό, κοιτάζοντας ξανά το χάος των ρούχων στο κρεβάτι μου. «Φόρεσε αυτό, είναι όμορφο». Ο Μπρατ αρπάζει ένα λουλουδάτο φόρεμα , με κοντά μανίκια και λαιμόκοψη V. Είναι λίγο πάνω από τα γόνατά μου. «Μπορείς να φορέσεις αθλητικά» συνεχίζει, «τα λευκά είναι μια χαρά.

Γνέφω και κάνω χώρο στο κρεβάτι για να απλώσω το φόρεμα και να ψάξω για τα αθλητικά.

«Τι εσώρουχα θα φορέσεις;»

«Δεν νομίζεις ότι είναι λίγο υπερβολικό να ρωτάς κάτι τέτοιο;»

«Είμαι ο καλύτερός σου φίλος», δικαιολογεί τον εαυτό του, «και γκέι».

«Παρ' όλα αυτά...»

«Τα εσώρουχα, Λιάνα», ο Μπρατ διπλώνει τα χέρια του και σπεύδει να με ακολουθήσει.

Αφήνω τα λευκά αθλητικά στην άκρη του κρεβατιού και στη συνέχεια ανοίγω το συρτάρι με τα εσώρουχα και βγάζω ένα μαύρο βασικό σετ βαμβακερά.

«Είναι εντάξει αυτά;»

«Μου αρέσει», χαμογελάει, «την επόμενη φορά, θα σου πάρουμε κάτι με δαντέλα».

«Δεν νομίζω ότι θα υπάρξει επόμενη φορά. Άσε να επιβιωσώ την πρώτη φορά και μετά θα δούμε, εντάξει;»

Σηκώνει τα χέρια του, παραδομένος.

«Ένα βήμα τη φορά», συμφωνεί.

Μετά φεύγει από το δωμάτιό μου και μπορώ να αλλάξω ρούχα. Βγάζω τις πιτζάμες που φόρεσα μετά το μπάνιο μου και βάζω τα εσώρουχα, το φόρεμα και τα αθλητικά μου. Τα μαλλιά μου δεν έχουν λύση, οπότε τα μαζεύω σε χαμηλή αλογοουρά και κοιτάζομαι στον καθρέφτη.

Τα ρούχα μου είναι τακτοποιημένα και το πρόσωπό μου δεν μοιάζει με αυτό ενός ατόμου που θέλει να το σκάσει, οπότε αν καταφέρω να διατηρήσω την έκφρασή μου έτσι για όλη την ώρα, θα είμαι μια χαρά.

Φυλάω σε μία τσάντα το τηλέφωνο, τα χρήματα, τα κλειδιά, τα έγγραφα και το σημειωματάριο όπου κρατάω τις σημειώσεις μου, μαζί με ένα στυλό και βγάζω ένα τζιν μπουφάν από τη ντουλάπα. Δεν χρειάζομαι πολλά περισσότερα πράγματα, οπότε μόνο αυτά σκοπεύω να πάρω.

Όταν βγαίνω από το δωμάτιό μου, ψάχνω τον Μπρατ στην κουζίνα.

«Τι πιστεύεις;»

«Το μόνο πράγμα που ελπίζω, Φρόιδιτα, είναι αυτά τα ρούχα να επιστρέψουν λίγο ζαρωμένα». Δεν μπορώ παρά να γελάσω. «Είσαι σίγουρη ότι δεν θέλεις να έρθω μαζί σου;»

«Είμαι σίγουρη».

«Ας κάνουμε το εξής», σηκώνεται από τον πάγκο, «στείλε μου την τοποθεσία μέσω WhatsApp, ώστε να μπορώ να δω ότι είσαι στο κτίριο. Επομένως δεν θα σε διακόψω».

«Δεν θα διακόψεις τίποτα». Ωστόσο βγάζω το τηλέφωνό μου και του στέλνω την τοποθεσία.

«Ενεργοποίησέ την για οκτώ ώρες».

«Οκτώ ώρες;» ρωτάω.

«Δεν νομίζω ότι θα μείνεις εκεί τόσο πολύ, αλλά δύο ώρες φαίνονται λίγες».

Δεν μπορώ να το αντικρούσω αυτό και κάνω ακριβώς αυτό: στέλνω την τοποθεσία στο WhatsApp στον καλύτερο φίλο μου, επειδή πρόκειται να συναντήσω τον ιδιοκτήτη ενός φετίχ κλαμπ, τον οποίο έχω συναντήσει μόνο μία φορά.

«Λοιπόν φεύγω». Παίρνω μια βαθιά ανάσα και αφήνω τον αέρα να βγει. «Ευχήσου μου καλή τύχη»

«Την τύψη την χρειάζονται οι άτυχοι». Ο Μπρατ μου κλείνει το μάτι. «Σου εύχομαι κουράγιο».

«Με αποκάλεσες δειλή;»

Με σπρώχνει προς την πόρτα του διαμερίσματος χωρίς να απαντήσει και μόλις βγω έξω, επικεντρώνομαι σε αυτό που πρέπει να κάνω. Κατεβαίνω με το ασανσέρ τους πέντε ορόφους που με χωρίζουν απ' τον δρόμο, ενώ βλέπω στο τηλέφωνό μου τη διεύθυνση του κτιρίου στο οποίο πρέπει να πάω. Αν δεν κάνω λάθος, είναι λιγότερο από δεκαπέντε τετράγωνα μακριά.

Είναι 19:41 όταν αρχίζω να περπατάω. Είπε να είμαι στην ώρα μου, αλλά υποθέτω ότι εννοεί να μην είναι εκεί στις εννέα το βράδυ, όταν συμφωνήσαμε να συναντηθούμε στις οκτώ η ώρα. Ωστόσο, το να είμαι στην ώρα μου είναι κάτι στο οποίο είμαι καλή, οπότε δεν θα υπάρξει κανένα πρόβλημα.

Καθώς βαδίζω, δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι, τι υποτίθεται ότι είναι αυτό, μια συνάντηση, ένα ραντεβού; Δεν είμαι καν σίγουρη για το πού πηγαίνω, γιατί το Google Maps έδειξε μόνο ένα πολυτελές κτίριο που έμοιαζε με συγκρότημα κατοικιών.

Διασχίζω τις οδούς και οι σκέψεις μου χάνονται στις πιθανές ερωτήσεις που θα μπορούσα να του κάνω και, μέχρι να θελήσω να το συνειδητοποιήσω, είμαι ήδη μπροστά στο κτίριο. Η πινακίδα με τους αριθμούς επικοινωνίας των διαφόρων διαμερισμάτων είναι λαμπερή και χρυσή από επιχρωμιωμένο μέταλλο. Η γυάλινη πόρτα μου δίνει μία θέα της υποδοχής. Δεν ξέρω σε ποιο αριθμό βρίσκεται, οπότε ανοίγω την τσάντα μου και ψάχνω για το τηλέφωνό μου, για να τον καλέσω και να του πω ότι είμαι ήδη εδώ.

Η γυάλινη πόρτα ανοίγει πριν προλάβω να το κάνω, και μια γυναίκα με είδη καθαρισμού στα χέρια με κοιτάζει.

«Μπορώ να σας βοηθήσω σε κάτι;» ρωτάει με ένα αμυδρό χαμόγελο.

«Εγώ...» Παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν μιλήσω. «Πρέπει να συναντήσω κάποιο, αλλά δεν ξέρω τον όροφο του» εξηγώ.

«Θέλετε να μου πείτε το όνομά σας και το όνομα του ατόμου που πρέπει να δείτε;»

«Ντέμιαν Κόσλοβ. Λοιπόν, εκείνος είναι ο Ντέμιαν Κόσλοβ. Εγώ... είμαι η Λιάνα. Λιάνα Στίβεν».

Γνέφει και φαίνεται να διασκεδάζει με την νευρικότητα μου.

«Περίμενε ένα λεπτό», εισέρχεται πάλι στο κτίριο για να επιστρέψει ένα λεπτό αργότερα, ενώ εγώ σκέφτομαι να το σκάσω και να μην προσπαθήσω καν να πάρω το πτυχίο μου. Μπορώ να δουλεύω στην καφετέρια για πάντα. «Ο κύριος Κόσλοβ λέει να ανεβείτε. Είναι ο έβδομος όροφος». Ανοίγει την πόρτα και με αφήνει να μπω. «Αυτά τα κτίρια είναι μοναδικοί όροφοι. Κάθε ένα έχει έναν ιδιοκτήτη, οπότε ο ανελκυστήρας θα σε πάει κατευθείαν εκεί. Είναι σαν να πηγαίνεις κατευθείαν στο διαμέρισμα».

«Εντάξει, ευχαριστώ», μου χαμογελάει ελαφρά και αγγίζει ένα κουμπί στον τοίχο. Το ασανσέρ ανοίγει και όταν μπαίνω μέσα, νιώθω μια μικρή ναυτία. Το άγχος είναι κατάρα.

Στέλνω μήνυμα στον Μπατ, παρόλο που έχει την τοποθεσία μου, και του λέω ότι είμαι ήδη στο κτίριο και ότι είναι ο έβδομος όροφος. Πείτε με καχύποπτη, αλλά αυτό είναι σίγουρα κάτι καινούργιο για μένα, κάτι που δεν έχω ξανακάνει και το να ξέρω ότι έχω την υποστήριξη του Μπατ, ακόμα και αν δεν είναι δίπλα μου, με κάνει να νιώθω λίγο πιο ασφαλής.

Μέχρι να σταματήσει ο ανελκυστήρας, η καρδιά μου έχει ήδη αρχίσει να χτυπάει δυνατά και τα χέρια μου τρέμουν ελαφρά. Αυτή είναι μια φυσιολογική αντίδραση στο άγχος και το φόβο, αλλά αυτή τη στιγμή θα ήθελα πολύ να φύγουν οι φοβίες μου. Ζω με άγχος από τότε που η μητέρα μου εξαφανίστηκε από τη ζωή μου πριν από δέκα χρόνια. Ένας ψυχολόγος μου το διέγνωσε, και παρόλο που ο πατέρας μου αποφάσισε αργότερα ότι η θεραπεία δεν ήταν για μένα και δεν ξαναπήγα για κάποιο διάστημα κατά τη διάρκεια της εφηβείας μου, προσπαθούσα να ακολουθώ τις ασκήσεις αναπνοής που μου είχε δώσει, αλλά τελευταία ούτε αυτό με ηρεμούσε.

«Λιάνα;» Η ανδρική φωνή του Ντέμιαν με κάνει να σηκώσω το κεφάλι μου και τον βλέπω. Βγαίνω από το ασανσέρ και η πόρτα κλείνει πίσω μου. «Καλησπέρα».

Ο άντρας φαίνεται επιβλητικός, στέκεται στη μέση αυτού που μοιάζει με σαλόνι, φορώντας παντελόνι και πουκάμισο μαύρου χρώματος. Τα μαλλιά του είναι ελαφρώς κοντύτερα στα πλάγια και πίσω. Αυτό που μου τραβάει περισσότερο την προσοχή είναι τα πράσινα μάτια του, τα οποία φαίνονται ακόμη και από εδώ.

«Γεια», καταφέρνω να μουρμουρίσω.

Ρίχνω μια γρήγορη ματιά γύρω μου, ψάχνοντας για οποιαδήποτε απειλή, αλλά βλέπω μόνο ένα αρρενωπό διαμέρισμα, αρκετά απλό, σε σκούρους τόνους.

«Πέρασε, βολέψου». Είναι περισσότερο από ένα μέτρο μακριά μου, αλλά μπορώ από εδώ να αισθανθώ την ενέργεια που εκπέμπει απ' το σώμα του. Το άρωμά του μυρίζει ελαφρά ξυλώδες και με χτυπάει καθώς παίρνω μια ανάσα. Περπατάω αργά πίσω του και καθαρίζω το λαιμό μου: «Θα ήθελες κάτι να πιεις;»

«Όχι, ευχαριστώ», λέω αρκετά δυνατά για να ακουστώ.

«Πώς είσαι;»

Προφανώς θα κρατήσει τη συζήτηση επιφανειακή και σε κατάλληλα θέματα πριν βυθιστεί σε οτιδήποτε άλλο. Ίσως με βλέπει νευρική ή διαισθάνεται ότι δεν είμαι ακριβώς στο στοιχείο μου και δεν νομίζω ότι πρόκειται να ορμήσει κατευθείαν στις κρίσιμες ερωτήσεις.

«Καλά, εσύ πώς είσαι;» Προσπαθώ να κρατήσω τον τόνο μου απλό και ανάλαφρο, αλλά το αποτέλεσμα είναι λίγο παράξενο.

«Λοιπόν», κάνει μερικά βήματα με την πλάτη του γυρισμένη προς το μέρος μου. «Έλα, από εδώ» περπατάει γύρω από τον μαύρο, δερμάτινο καναπέ και τον δείχνει. «Κάθισε» εκείνος πέφτει σε έναν μικρότερο καναπέ, ακριβώς διαγώνια απ' όπου βρίσκομαι.

Ο χώρος είναι ευρύχωρος, φαίνεται άνετος και τα έπιπλα μοιάζουν να διαχωρίζουν τους χώρους. Δεν βλέπω υπνοδωμάτιο ή μια κουζίνα, οπότε υποθέτω ότι υπάρχει κάτι πέρα από τους τοίχους. Νομίζω ότι βλέπω έναν διάδρομο και μια πόρτα.

Η ξαφνική, διασκεδαστική φωνή του άνδρα με βγάζει από την ανάλυσή μου και πανικοβάλλομαι όταν πρέπει να ρωτήσω τι είπε.

«Συγγνώμη;»

«Σε ρώτησα αν είχες κάνει περισσότερη έρευνα για το bdsm». Φαίνεται χαλαρός, έχει ήρεμη στάση σώματος και στηρίζει τους αγκώνες του στους μηρούς του, ελαφρώς χωριστούς. Ακόμα κι έτσι, φαίνεται επιβλητικός, επειδή τα μάτια του κάθε άλλο παρά ηρεμία μεταδίδουν. Η έκφραση του είναι αυτό ενός λιονταριού που ετοιμάζεται να ορμήσει σε ένα ελάφι.

«Κάποια πράγματα», μουρμουρίζω, αφαιρώντας τον λουρί της τσάντας μου από τον ώμο για να την τοποθετήσω στο πλάι μου, «αλλά το διαδίκτυο δεν μου φαίνεται να είναι αξιόπιστη πηγή. Έτσι πήγα στο κλαμπ».

«Καταλαβαίνω», ξύνει το πηγούνι του και με κοιτάζει αναλυτικά. Τι ανακάλυψες;»

«Λίγα πράγματα για το όνομα, τι σημαίνει το κάθε γράμμα». Παραδόξως, διατηρώ τη φωνή μου σε κανονικό, σταθερό τόνο. «Δεν έμαθα πολλά για την προέλευση, αλλά δεν νομίζω ότι αυτό δεν έχει σημασία.

«Υπήρχε από πάντα, όπως και το σεξ», αναφέρει «Οι σεξουαλικές σχέσεις είναι πρωτόγονες. Υπάρχουν από τότε που εμφανίστηκε ο άνθρωπος και είναι φυσικό». Τα μάτια του έχουν μια αντίθεση με το μαυρισμένο δέρμα του, τα οποία μοιάζουν με δύο φώτα που ξεχωρίζουν. «Εξάλλου, είμαστε ζώα. Πάντα θα υπάρχει ένας που θα κυριαρχεί και ένας που θα υποτάσσεται. Εμείς οι άνθρωποι, ίσως, μπορούμε να υποτασσόμαστε και να υποτάσσουμε με περισσότερους από έναν τρόπους. Τα ζώα, ωστόσο, περιορίζονται στην ικανότητά τους να επιβιώνουν, εμείς, κυριαρχούμε για την επιβίωση, την ευχαρίστηση και το φόβο».

«Για το φόβο;» Γέρνω ελαφρώς το κεφάλι μου, κοιτάζοντάς τον με περιέργεια.

«Καταπολεμώντας τους φόβους, ώστε να μη σε ελέγχουν, ή υποτάσσοντας κάποιον χρησιμοποιώντας τους φόβους του εναντίον του, για παράδειγμα», κάνω ένα σύντομο νεύμα. «Έτσι, δεν υπάρχουν μόνο τα κίνητρα, αλλά και οι μορφές. Μπορεί να υπάρχει σωματική, συναισθηματική ή μικτή υποταγή».

«Τι εννοείς;» Είμαι τόσο γοητευμένη που ξεχνάω να βγάλω το σημειωματάριό μου και να πάρω σημειώσεις. Η περιέργεια με κυριεύει και είμαι σίγουρη ότι θα τα κρατήσω όλα αυτά στο μυαλό μου, γιατί με ενδιαφέρουν πάρα πολύ. «Πώς υποτάσσεις ένα άτομο αν δεν είναι δυνατός;»

Ξέρω την απάντηση. Η Ψυχολογική ή συναισθηματική κυριαρχία δεν έχει να κάνει με το να είσαι ο πιο δυνατός, αλλά με την πεποίθηση ότι είσαι ανώτερος, αλλά ένα μέρος μου είναι ηλίθιο και ξέχασα όλα όσα έμαθα στα πέντε χρόνια του πτυχίου μου, οπότε η ερώτηση βγαίνει από το στόμα μου πριν το μυαλό μου δώσει την απάντηση.

«Πείθοντας το ότι είσαι», απαντάει με ένα ελαφρώς στραβό χαμόγελο. «Μπορείς να ζυγίζεις εκατό κιλά, να είσαι 1,80 ψηλός, αλλά να έχεις ένα αδύναμο μυαλό, και κάποιος... του δικού σου μεγέθους», δείχνει εμένα, «θα μπορούσε να έρθει και να υποτάξει το άλλο άτομο. Σωματική υποταγή απαιτεί επίσης συναισθηματική υποταγή. Να παραχωρήσεις τον έλεγχο υπερβαίνει το μέγεθος ενός σώματος ή τη φυσική δύναμη».

«Αν ήθελα να σε υποτάξω, θα μπορούσα να το κάνω;»

«Θέλεις να δοκιμάσεις;» Μοιάζει ελαφρώς διασκεδασμένος από την ερώτησή μου. «Λειτουργεί μόνο εάν υπάρχει προθυμία υποταγής, τουλάχιστον, στο bdsm».

«Δεν καταλαβαίνω. Η υποταγή δεν υποτίθεται πως πρέπει να είναι οικειοθελώς».

«Αν αναγκάσεις κάποιον να υποταχθεί σε σένα, αν τον υποτάξεις με τη βία», λέει, με τη φωνή του λίγο πιο βραχνή. «Δεν είναι παιχνίδι, είναι βιασμός. Σου το ξαναλέω, μιλάω για τις σχέσεις στο bdsm. Σε άλλες πτυχές της ζωής, η υποταγή έχει άλλες ερμηνείες, αλλά στον κόσμο μου, στον κόσμο όσων από εμάς το εφαρμόζουν, πρέπει να είναι σαφές ότι η βούληση ενός ατόμου πρέπει να παραδίδεται με τη θέλησή του, διαφορετικά πρόκειται για κακοποίηση».

Η καρδιά μου χτυπάει ελαφρά καθώς τον ακούω.

«Καταλαβαίνω».

«Η κακοποίηση... αυτό δεν είναι το bdsm. Αυτό που κάνουμε εμείς είναι πολύ διαφορετικό, επειδή υπάρχει προθυμία και απόφαση να υποβληθούμε». Ψιθυρίζει. «Για παράδειγμα, επιλέγω να υποταχθώ σε εσένα».

Καταπίνω δυνατά.

«Εγώ...» Γρήγορα, το μυαλό μου φαίνεται να συνδέεται και πιάνω το σημειωματάριό μου για να διαβάσω τις ερωτήσεις που σκέφτηκα. Τα χέρια μου τρέμουν ελαφρώς μέχρι που αφήνω το σημειωματάριο στα πόδια μου και ιδρώνουν. Ξέρω ότι είμαι ανήσυχη και νευρική, οπότε κλείνω τα μάτια μου για ένα δευτερόλεπτο πριν του μιλήσω. «Πώς... πώς αποφασίζετε ποιος είναι...;» Παίρνω μια βαθιά ανάσα, λίγο εκνευρισμένη με τα μειονεκτήματα μου. «Λυπάμαι», καθαρίζω το λαιμό μου και πριν προλάβω να μιλήσω, το κάνει εκείνος.

«Έχεις κοινωνική φοβία», μουρμουρίζει, «έτσι δεν είναι;»

«Γιατί το πιστεύεις αυτό;» Ίσως η απάντησή μου είναι λίγο απότομη, αλλά αισθάνομαι ελαφρώς στριμωγμένη από τη δήλωσή του.

«Είσαι νευρική, και δεν φαίνεται να είναι η φυσιολογική νευρικότητα ενός ατόμου που αντιμετωπίζει κάτι άγνωστο, αλλά ενός ατόμου με κάτι παθολογικό», υποθέτει. «Έχεις κοιτάξει το ρολόι σου τρεις φορές, έχεις ξύσει το χέρι σου και τα χέρια σου τρέμουν ελαφρώς κάθε φορά που αρχίζεις να μιλάς. Αναπνέεις σαν να πρόκειται να πάθεις κρίση πανικού».

«Δεν...»

«Το υποψιάστηκα τις προάλλες, αλλά έπεισα τον εαυτό μου ότι η κατάσταση στο κλαμπ ήταν υπερβολική για σένα». Μιλάει με ελαφρώς γουρλωμένα μάτια, «αλλά τώρα ξέρω ότι έχεις κοινωνική φοβία».

«Δεν...»

«Είσαι σε ασφαλές μέρος, Λιάνα» επιβεβαιώνει, παίρνοντας μια ακόμα πιο χαλαρή στάση. «Είμαστε μόνο εσύ κι εγώ εδώ, κανείς δεν πρόκειται να σε πειράξει».

«Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι αυτό με κάνει να αισθάνομαι πιο ασφαλής;» του επιτίθεμαι.

«Πρέπει να επικεντρωθείς σε μένα», απαντάει, «δεν υπάρχει άλλη απειλή, μόνο εγώ».

«Δηλαδή πρέπει να σε βλέπω σαν απειλή;» Ρωτάω λίγο ενοχλημένη.

«Με βλέπεις μ' αυτό τον τρόπο επειδή αυτό σου προκαλεί φόβο, αλλά όχι, δεν είμαι μία απειλή».

Για λίγα δευτερόλεπτα παραμένω σιωπηλή. Το μόνο που ακούω είναι η δική μου αναπνοή και δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από τα χέρια μου, τα οποία βρίσκονται επάνω στα γόνατα μου κι κρατούν το σημειωματάριο. Παίρνω μερικές ακόμα ανάσες καθώς με παρακολουθεί, χωρίς να λέει τίποτα. Με αφήνει να περάσω την κρίση άγχους μόνη μου και για μια στιγμή σκέφτομαι ότι θα πρέπει να καλέσω τον Μπρατ να με βρει, αλλά καταφέρνω να συνέλθω.

«Πώς το ήξερες;» Μπορώ να μιλήσω μετά από μερικά λεπτά.

«Η γλώσσα του σώματος είναι κάτι ουσιώδες  σ' αυτό», εξηγεί. Η φωνή του είναι αργή και σχεδόν σαν χάδι στα αυτιά μου. Δεν υπάρχει περίπτωση η φωνή του να με απειλήσει, «η κατανόηση του σώματος του άλλου είναι απαραίτητη. Μερικές φορές, στις περισσότερες περιπτώσεις, τα παιχνίδια υπερισχύουν των αισθήσεων», εξηγεί. «μερικές φορές παίζεις με την όραση, την αναπνοή, την αφή ή την ακοή», καθαρίζει ελαφρώς το λαιμό του, «έτσι πρέπει να ξέρεις τι αισθάνεται το άτομο για άλλα πράγματα». Σηκώνεται όρθιος και εγώ σηκώνω τα μάτια μου για να ακολουθήσω τις κινήσεις του μέχρι να σταματήσει εκατοστά μακριά μου, «την αναπνοή, την ένταση των μυών, τον σφυγμό», μουρμουρίζει.

Κάθεται δίπλα μου και η διαφορά στο μέγεθος μεταξύ των σωμάτων μας γίνεται πιο εμφανής. Το πόδι του δεν αγγίζει το δικό μου κατά μερικά εκατοστά, και ο ώμος του προσκρούει ελαφρά στον δικό μου όταν βολεύεται. Ο καναπές φαινόταν τεράστιος, αλλά με το σώμα του δίπλα μου, έχει μειωθεί στο τίποτα.

«Τι θα συμβεί τώρα;» Τον ρωτάω όταν εκείνος δεν λέει τίποτα για μερικά δευτερόλεπτα. 

«Τι θέλεις να συμβεί;»

Ήμουν με τον Ντέμιαν Κόσλοβ μόνο για λίγα λεπτά πριν συνειδητοποιήσω ότι όλα τα χρόνια μου ως φοιτήτρια ψυχολογίας χαραμίζονται αυτή τη στιγμή.

«Δεν ξέρω», καταφέρνω να πω. Ένα κοφτό γέλιο ξεφεύγει ανάμεσα από τα χείλη μου πριν προσθέσω: «Αυτή την στιγμή νομίζω πως δεν ξέρω τίποτα».

«Φοβάσαι», μουρμουρίζει, «είναι μια φυσιολογική αντίδραση στο άγνωστο», γυρίζει ελαφρώς στο πλάι και κλειδώνει τα μάτια του στα δικά μου, «αλλά πες μου κάτι, Λιάνα, η περιέργεια είναι πιο δυνατή από το φόβο;» Ίσως. «Ή θα αφήσεις τον φόβο να σε κυριαρχήσει;»

Κρατάω την αναπνοή μου καθώς αντιλαμβάνομαι το ελαφρύ άγγιγμα του υφάσματος του παντελονιού του πάνω στο γυμνό μου γόνατο. Το άρωμά του από κρασί και σανταλόξυλο είναι πιο έντονο από τότε που κάθισε εδώ και υπάρχει ένα αμυδρό άρωμα άφτερ σέιβ, παρόλο που ο άνδρας έχει μια τέλεια περιποιημένη γενειάδα που καλύπτει το πρόσωπό του.

«Όχι, δεν θέλω να με κυριεύσει ο φόβος», απαντώ τελικά.

Σηκώνεται, χωρίς να γίνεται απότομος και με ένα κομψό τρόπο, για να μου απλώσει το χέρι του και για κάποιο λόγο, δεν διστάζω.

«Έλα μαζί μου».

Ο Ντέμιαν απλώνει το χέρι του ακριβώς μπροστά μου, περιμένοντας να το πάρω. Το να κάνω αυτή την κίνηση, σημαίνει να αποδεχτώ κάτι, να ξεκινήσω ένα μονοπάτι που θα μπορούσε να με αποτελειώσει. Μου προκαλούν τρόμο όλα αυτά, ίσως επειδή είναι κάτι εντελώς άγνωστο και ο ίδιος είναι κάποιος που μόλις γνώρισα.

Ωστόσο, τα λόγια του αντηχούν στο πίσω μέρος του μυαλού μου.

Είναι η περιέργεια μεγαλύτερη;

Η απάντηση γίνεται ξεκάθαρη όταν τοποθετώ το χέρι μου στο δικό του, γιατί είμαι αποφασισμένη να τελειώσω τη διατριβή μου, να αποδείξω στον εαυτό μου ότι μπορώ να καταφέρω το οτιδήποτε.

Ναι, είναι μεγαλύτερη η περιέργεια.

Περπατάει λίγο μπροστά μου και τα δάχτυλά του πιέζουν ελαφρά τα δικά μου καθώς τα ακολουθώ με το βλέμμα μου.

Δεν είναι δυνατό κράτημα, αλλά είναι σταθερό, όπως όλα πάνω του.

«Πού πάμε;» ρωτάω.

«Έχετε φάει βραδινό;»

«Με συγχωρείς;» Η ερώτηση με αιφνιδιάζει.

«Έφαγες κάτι πριν έρθεις;» Γυρίζει ελαφρώς και με κοιτάζει.

«Όχι», παραδέχομαι.

Ήμουν τόσο νευρική πριν φύγω που μου ήταν αδύνατο να φάω οτιδήποτε.

«Επομένως θα φάμε κάτι, θα χαλαρώσεις λίγο και θα νιώθεις πιο άνετα κοντά μου». Φτάνουμε σε κάτι που φαίνεται να είναι ένας διάδρομος και μιλάει. «Πάμε στην κουζίνα».

Μπορεί να ακούγεται ανόητο, αλλά μου αρέσει ο τρόπος που λέει τα πράγματα, με κάνει να αισθάνομαι λίγο πιο ασφαλή. Νιώθω λες και περπατάω στα τυφλά, χαμένη και η αμηχανία εμποδίζει τον συλλογισμό μου, οπότε οποιαδήποτε διευκρίνιση μπορεί να δώσει είναι κάτι παραπάνω από ευπρόσδεκτο σε αυτό το σημείο.

«Πόσο καιρό ασχολείσαι με... αυτό;»

«Αρκετό», απαντάει, «περισσότερο απ' όσο μπορείς να φανταστείς». Σταματά όταν φτάνουμε σε μια μεγάλη κουζίνα. «Εδώ», τραβάει ένα από τα σκαμπό και μου κάνει νόημα να καθίσω. «Υπάρχει κάτι που δεν τρως; Είσαι χορτοφάγος ή πάσχεις από κοιλιοκάκη;»

«Καρύδια», μουρμουρίζω, «είμαι αλλεργική. Οτιδήποτε άλλο θα είναι μια χαρά».

«Έγινε» μου γυρίζει την πλάτη και τον παρακολουθώ να βγάζει πράγματα από τα διάφορα ντουλάπια, ενώ εγώ κάνω μια προσπάθεια να ρυθμίσω την αναπνοή μου, ώστε η κατάσταση να μη φαίνεται πιο παράξενη απ' ό,τι είναι ήδη.

Παρακολουθώ έναν άγνωστο να μαγειρεύει, κρατώντας στα χέρια μου ένα σημειωματάριο με ερωτήσεις για τη σεξουαλική του ζωή.

«Γιατί ήθελες να με βοηθήσεις με αυτό;» Τον ρωτάω λίγα δευτερόλεπτα αργότερα.

«Θέλεις να μάθεις», μου ρίχνει μια φευγαλέα ματιά πριν επιστρέψει την προσοχή του σε ό,τι μαγειρεύει, «και θέλω να σε διδάξω».

«Αυτό είναι λοιπόν; Έχεις κάποιο είδος κλίσης για να διδάσκεις τέτοια πράγματα; Ή είναι κάποιο είδος φετίχ;» Το μετανιώνω αργότερα. «Λυπάμαι, εγώ... Δεν ξέρω καν αν υπάρχει κάποιο φετίχ σχετικά με αυτό».

«Δεν έχω γνωρίσει ποτέ κανέναν που ήταν εντελώς ανίδεος για τον κόσμο του σαδομαζοχισμού», παραδέχεται. «Θα είσαι πρόκληση για μένα».

«Θα γίνω το πειραματόζωό σου;» προσπαθώ να αστειευτώ.

«Δεν θα γίνω εγώ το δικό σου;» αντιτείνει.

Η ρητορική χρησιμοποιείται συνήθως για να αποφύγεις μια απάντηση, ωστόσο, μόλις το ξεκαθάρισε: ναι, εγώ θα είμαι το πείραμα του και αυτός θα είναι το δικό σου.

«Λοιπόν... Πώς θα συνεχίσει αυτό;»

«Εμπιστοσύνη».

«Είναι δύσκολο να εμπιστευτώ κάποιον που δεν γνωρίζω»

Ο Ντέμιαν σταματάει ό,τι κάνει και πλησιάζει. Μόνο ο πάγκος της κουζίνας μας χωρίζει.

«Σκέφτεσαι σαν άνθρωπος, Λιάνα. Θα πρέπει να αφήσεις στην άκρη την κοινή σου λογική. Πρέπει να σταματήσεις να αλληλεπιδράς μαζί μου σαν να είμαστε άνθρωποι. Φαντάσου ότι είμαστε ζώα, με καταλαβαίνεις;»

«Όχι».

«Τα ζώα δεν χαιρετιούνται μεταξύ τους, δεν γνωρίζουν τα ονόματα των άλλων ζώων», εξηγεί, «κοίταξε γύρω σου. Υπάρχει κάτι που σε απειλεί; Υπάρχει κάτι εδώ που θα μπορούσε να βλάψει τη σωματική σου ακεραιότητα;»

Εσύ.

«Νομίζω πως όχι».

«Βλέπεις τη στάση μου, σου επιτίθεμαι με κάποιο τρόπο;» Αρνούμαι αργά. «Λοιπόν, αυτό είναι καλό...» χαμογελάει αργά. «Αυτό λέγεται ένστικτο, Λιάνα, από αυτό πρέπει να καθοδηγηθείς».

Ο Ντέμιαν μου γυρίζει την πλάτη και μπορώ να αναπνεύσω. Μπορώ να δω το ρολόι στην οθόνη του φούρνου μικροκυμάτων και ένα μέρος μου θέλει να γελάσει. Είκοσι λεπτά, είμαι μαζί του μόνο είκοσι λεπτά και ήδη με έχει κάνει να αναθεωρήσω την ίδια την ύπαρξη μου.

Σίγουρα δεν υπάρχει περίπτωση αυτό να έχει καλή κατάληξη για μένα.