Κάποια στιγμή, ο Ντέμιαν σηκώνεται και φέρνει το ψυγειάκι από το αυτοκίνητο, το αφήνει ανάμεσά μας και το ξεσκεπάζει.

«Δεν έχουμε φάει πρωινό, οπότε φάε».

Και πάλι, ο κυρίαρχος τόνος.

«Μάλιστα, κύριε», λέω με μια δόση κοροϊδίας, χρησιμοποιώντας στρατιωτικό τόνο. «Επομένως, είπες ότι η Ρωσία είναι χειρότερη από αυτή την άποψη».

Είχαμε μια ωραία συζήτηση μέχρι στιγμής- περάσαμε από τις ταινίες στα βιβλία και στη συνέχεια σε κάτι πιο προσωπικό.

«Ναι, η Ρωσία έχει την πλάκα της, αλλά... προτιμώ να είμαι εδώ».

«Έμαθες πραγματικά να μιλάς ρωσικά;»

«Ήταν εύκολο με τους γονείς μου να φωνάζουν στα ρωσικά και στα αγγλικά». Χαμογελάει. «Ο άνθρωπος έκανε το λάθος να μάθει στη μητέρα μου μερικές βρισιές στα ρωσικά και... τις χρησιμοποιούσε εναντίον της σε διαφωνίες». Ενστικτωδώς κάλυψα το χέρι του με το δικό του. «Το κάνεις πάντα αυτό όταν θέλεις να παρηγορήσεις τους ανθρώπους;» Τον κοιτάζω έκπληκτη, γιατί δεν τον είχα καν προσέξει. «Έκανες ακριβώς το ίδιο πράγμα όταν σου είπα για τη Βερόνικα».

«Λοιπόν, ναι...» καθαρίζω το λαιμό μου, «εκείνη την ημέρα και σήμερα φαίνεται σαν να έχεις γίνει πτώμα μιλώντας γι' εκείνες», αναφέρομαι στην πρώην και τη μητέρα του. «Είναι ο τρόπος μου να σου δώσω λίγη παρηγοριά». Πιέζω τα δάχτυλά μου γύρω από το χέρι του. «Άσε με να κάνω τη δουλειά μου ως ανειδίκευτη ψυχολόγος, Ντέμιαν», γελάει. Λοιπόν, αυτό είναι μια σημαντική πρόοδος.

«Εντάξει, ανειδίκευτη ψυχολόγος», με κοιτάζει. «Πώς πάει η διατριβή;»

«Προχωράει», μουρμουρίζω, «Έχω γράψει αρκετά την τελευταία εβδομάδα», γνέφει και εγώ συνεχίζω να κοιτάζω τα ενωμένα μας χέρια, αρνούμενα να αφήσω τα δικά του για κάποιο λόγο. «Υποτίθεται ότι θα δω τον καθηγητή αυτή την Παρασκευή για να του πάρω την πρόοδο που έχω κάνει».

«Αυτό είναι καλό».

«Ναι, έτσι νομίζω».

«Έχεις νέα από τον πατέρα σου;»

«Ωχ, όχι, υπάρχει κι ένα όριο», μουρμουρίζω. «Καμία ερώτηση για τον πατέρα μου».

Ο Ντέμιαν γελάει και πέφτει για να ξαπλώσει στο ύφασμα, έχοντας ακόμα το χέρι μου στο δικό του. Παραλίγο να πέσω μαζί του.

«Λοιπόν, για τι θες να μιλήσουμε;»

Δεν θέλω να μιλήσω, δεν ξέρω καν αν υπάρχει κάποιο θέμα συζήτησης που δεν έχουμε ήδη καλύψει. Τον μιμούμαι και πέφτω κάτω, με το σώμα μου δίπλα του, χωρίς να ακουμπάμε ο ένας τον άλλον, εκτός από τα χέρια μας.

«Δεν ξέρω».

Ο ουρανός είναι καταγάλανος και ο ήλιος βρίσκεται πίσω από ένα αρκετά ψηλό δέντρο, οπότε δεν με τυφλώνει.

«Εντάξει, ας παίξουμε το παιχνίδι των είκοσι ερωτήσεων», λέει κουνώντας το κεφάλι του προς τη μία πλευρά. Νιώθω τα μάτια του στο αριστερό μου μάγουλο καθώς συνεχίζω να κοιτάζω τα λίγα σύννεφα, προσπαθώντας να βρω κάποια μορφή - αλλά με κάποιες αλλαγές - μετακινώ το πρόσωπό μου για να μπορέσω να τον κοιτάξω, παρατηρώντας τη διασκεδαστική λάμψη στα μάτια του. «Μπορείς να αρνηθείς να απαντήσεις, αλλά για κάθε ερώτηση που δεν απαντάς, θα είναι κάτι στη λίστα που θα δοκιμάσουμε».

«Η λίστα;» Δεν αναφέρεται στον κατάλογο των ορίων, έτσι δεν είναι; Σαφώς ναι, αναφέρεται σε αυτό, το κάνει σαφές όταν με κοιτάζει. «Όχι, όχι, όχι».

«Ναι, ναι, ναι», μιμείται τη φωνή μου, και αποτυγχάνει, πρέπει να πω. «Λοιπόν, θέλεις να ξεκινήσεις εσύ ή να ξεκινήσω εγώ;»

«Τι θα γίνει αν δεν απαντήσεις στις ερωτήσεις», χαμογελάει, «θα πάρεις και εσύ κάποιου είδους τιμωρία;»

«Θα απαντήσω σε όλα, μωρό μου».

Ξεφυσάω και το μυαλό μου αρχίζει να απαντάει στον εαυτό του γιατί συμβαίνει αυτό. Ο Ντέμιαν - το έχει ξεκαθαρίσει - δεν κάνει τα πράγματα για απλή διασκέδαση. Κατά κάποιο τρόπο, τα πάντα σπρώχνουν ένα όριο. Είτε απαντήσει είτε όχι, θα κερδίσει.

«Είσαι σίγουρος;»

«Θα σε αφήσω να ξεκινήσεις», λέει, βάζοντας τα χέρια του κάτω από το κεφάλι του, κάτι το οποίο κάνει τα χέρια του να λυγίσουν. «Μην είσαι πολύ αυστηρή μαζί μου, μωρό μου».

«Τότε ούτε εσύ μαζί μου», χαμογελάει και μου κάνει νόημα να ξεκινήσω. Αν δεν εμφανίσω τα βαριά επιχειρήματα από τώρα, θα ελέγχει απολύτως τα πάντα, και αυτό δεν το θέλω. «Ποιο ήταν το δυσκολότερο μέρος του να πηγαινοέρχεσαι από τη Ρωσία εδώ;»

«Έπρεπε να ξαναρχίσω τη ζωή μου κάθε φορά που μετακόμιζα. Έπρεπε πάντα να ξεκινάω από το μηδέν, επειδή περνούσα πέντε χρόνια στη Ρωσία, τρία χρόνια εδώ και... ήταν δύσκολο να διατηρήσω πέντε χρόνια φιλίας σε μια ηπειρωτική απόσταση», λέει με βραχνή φωνή. «Υποθέτω ότι γι' αυτό είμαι κοινωνικό άτομο». Σιωπά για λίγα δευτερόλεπτα. «Σου λείπει η μητέρα σου;»

«Εγώ...» Σε μισώ, Ντέμιαν. «Δεν ξέρω, ειλικρινά δεν ξέρω. Κάποιες μέρες το κάνω και κάποιες άλλες εύχομαι να μπορούσα να τη δω και να της φωνάξω κάποια πράγματα στη μούρη», μουρμουρίζω, «αλλά τις περισσότερες μέρες ναι, εύχομαι να είχα τη μητέρα μου μαζί μου όταν μεγάλωνα», αναστενάζω. «Έχουν περάσει πάρα πολλά χρόνια για να με επηρεάσει ούτως ή άλλως», για λίγα δευτερόλεπτα, εικόνες της μητέρας μου να μου βουρτσίζει τα μαλλιά και να παίζει μαζί μου γεμίζουν το κεφάλι μου και πρέπει να το κουνήσω για να τις απομακρύνω. «Αν δεν είχες το κλαμπ, τι θα έκανες με τη ζωή σου;»

Ο Ντέμιαν χρειάζεται μερικά δευτερόλεπτα για να απαντήσει.

«Υποθέτω ότι θα είχα σπουδάσει κάτι, δεν ξέρω». Ο Ντέμιαν γυρίζει στο πλάι για να μπορώ να τον κοιτάξω στα μάτια. «Πότε θα αντιμετωπίσεις τον πατέρα σου;»

«Μπορώ να παραλείψω την ερώτηση;» ρωτάω νευρικά, γιατί δεν έχω ακόμα απάντηση σε αυτό.

«Εντάξει, τότε θα δοκιμάσουμε κάτι από τη λίστα». Χαμογελάει.

«Είσαι πραγματικά ενθουσιασμένος με την ιδέα», γουρλώνω τα μάτια μου και αναστενάζω: «Πώς εισήλθες στο κόσμο του bdsm;»

«Όταν τελείωσα το σχολείο πήγα στη Ρωσία», τον ακούω να εξηγεί. «Γνώρισα τον Άντλερ, έναν Γερμανό που το εξασκούσε για λίγο καιρό, και ένα βράδυ βγήκαμε για ποτό με μια παρέα φίλων του και στη μέση της συζήτησης αρχίσαμε να μιλάμε για τις σχέσεις μας, το παρελθόν και του είπα ότι πάντα ένιωθα ότι κάτι μου έλειπε». Ο Ντέμιαν μιλάει με μία χαλαρότητα. «Έτσι μου μίλησε για το bdsm, αν και είχα διαβάσει μερικά πράγματα γι' αυτό και το ίδιο βράδυ πήγαμε σε ένα κλαμπ και από εκείνη την ημέρα προσπάθησα να γίνομαι καλύτερος κάθε μέρα», συνεχίζει. «Ήταν ενδιαφέρον να μάθω, να αναγνωρίσω τι ήθελα, τι μπορούσα να δώσω, πόσα ήμουν διατεθειμένος να δώσω...» Σιωπά και για λίγα δευτερόλεπτα δεν λέμε τίποτα. «Πριν από τη διατριβή, κάποια στιγμή είχες ενδιαφερθεί για το bdsm;»

Δεν μου παίρνει πολύ χρόνο για να βάλω την απάντηση στο μυαλό μου.

«Λοιπόν... Ποιος δεν το έχει κάνει;» Μουρμουρίζω. «Όλο αυτό έχει αυτό το ίχνος μυστηρίου... Δεν θα μάθω ποτέ όλα όσα σε παγιδεύουν για να τα ανακαλύψεις, αλλά... δεν πίστευα ότι ήταν για μένα», αναστενάζω. «Προτίμησα να συμβιβαστώ με αυτό που ήδη ήξερα».

«Και τώρα αυτό άλλαξε;»

Κατσουφιάζω.

«Μου έκλεψες τη σειρά μου, Ντέμιαν» γελάει. «Είσαι απατεώνας, έτσι δεν είναι;»

«Για την ακρίβεια, δεν πίστευα ότι θα το πρόσεχες», γελάει, απλώνει το χέρι του, σέρνει το σώμα μου μέχρι να αγγίξει το δικό του. Πρακτικά με κυλάει πάνω απ' το σώμα του και βρίσκομαι πάνω στα πόδια του, τοποθετώντας τα χέρια μου στο στήθος του για να βάλω λίγη απόσταση μεταξύ μας. «Έχω μια τελευταία ερώτηση».

«Νόμιζα ότι ήταν η σειρά μου».

«Ήταν η σειρά σου, αλλά σου την έκλεψα», ένα χαμόγελο εμφανίζεται στην άκρη των χειλιών του.

Οι μύες στα πόδια του είναι σφιχτοί και κάθε μέρος του σώματός του είναι σκληρό. Δεν τον φοβάμαι, όμως, δεν φοβάμαι ότι μπορεί να με πληγώσει, επειδή εξακολουθεί να έχει αυτή την φλογερή ειλικρίνεια μέσα στα μάτια του.

«Το να κλέβεις είναι κακό πράγμα, Ντέμιαν».

«Το ξέρω, γατούλα, αλλά...» μία ψευδώς έκφραση θλίψης χαράσσεται στο πρόσωπο του, «είναι πράγματα που συμβαίνουν».

«Δεν υπάρχει κάποιο σωματείο υποτακτικών στο οποίο μπορώ να παραπονεθώ;» γελάει και ένα κοκκίνισμα καλύπτει τα μάγουλά μου για την ανοησία που μόλις είπα. «Δεν πρόκειται να σου δώσω τη σειρά μου».

«Κρίμα που δεν μπορείς να αποφασίσεις γι' αυτό, μωρό μου», χαμογελάει διασκεδάζοντας με το συνοφρύωμά μου. «Το μετανιώνεις;» Τον κοιτάζω, χωρίς να λέω τίποτα. Αρνούμαι κατηγορηματικά να απαντήσω και να τον αφήσω να κερδίσει. «Απάντησέ μου, μωρό μου. Μετανιώνεις γι' αυτό;»

«Κλέβετε τη σειρά μου, αφέντη». Ξεστομίζω την τελευταία λέξη με μία πινελιά θυμού.

«Όπως είπα, σε αυτό δεν έχεις μεγάλη εξουσία στη λήψη αποφάσεων», μου τσιμπάει ελαφρά τη μύτη και εύχομαι να ήμουν σκύλος για να μπορούσα να τον δαγκώσω. Τότε τα χέρια του με αγκαλιάζουν, πιέζοντας το στήθος μου πάνω στο δικό του, καθώς τα χείλη του συγκρούονται με τα δικά μου.

«Ντέμιαν...»

«Έχεις κάποιο παράπονο;»

Το μόριο σου πιέζει τους γλουτούς μου, θα μπορούσα υποβάλλω την καταγγελία ή...;

«Μου κόβεις την ανάσα», μουρμουρίζω, γιατί τα χέρια του είναι πολύ σφιχτά γύρω μου.

Χαμογελάει, βολεύεται, μετακινεί τα πόδια μου έτσι ώστε να είναι εκατέρωθεν του σώματός του και όχι απλωμένα στο πλάι όπως πριν και ακουμπάει τις παλάμες του στον μουσαμά, στις πλευρές των γονάτων μου.

Δεν μπορώ παρά να περιγράψω λεπτομερώς το πρόσωπό του, τα φουντωτά φρύδια και τις σκούρες βλεφαρίδες που πλαισιώνουν το πιο βαθύ, πράσινο βλέμμα που έχω δει ποτέ και την αρρενωπή μύτη, πάνω από τα σφιχτά πιεσμένα, ελαφρώς παχουλά χείλη, που περιβάλλονται από σκούρα γενειάδα.

«Τελείωσες με τον έλεγχο;» Κουνάω ελαφρώς το κεφάλι μου καθώς το στόμα του κινείται και μου μιλάει.

Τα χέρια μου σφίγγονται σε γροθιές και η νευρικότητα με κυριεύει.

«Εγώ δεν...» Η ανησυχία καλύπτει τη φωνή μου.

«Λιάνα, είναι ένα αστείο. Δεν με πειράζει που με κοιτάς», γνέφω ελαφρά.

«Μου αρέσουν τα μάτια σου» εκμυστηρεύομαι, καθώς συνεχίζω να περιγράφω λεπτομερώς τις μικρές, πιο σκούρες πινελιές στις ίριδες του. Όταν χαμογελάει, εμφανίζονται μερικές ρυτίδες γύρω από τους μαύρους κύκλους του.

«Μου έκανες κομπλιμέντο;»

Ξεφυσάω, προσπαθώντας να κρύψω το ροδοκόκκινο χρώμα στο πρόσωπό μου.

«Μην το παίρνεις τόσο προσωπικά, ήταν απλώς ένα σχόλιο».

«Αλλά προερχόμενο από σένα...» Απομακρύνει τα μαλλιά μου από τους ώμους, φέρνει τα χείλη του στο δέρμα μου και πιέζει το στόμα του: «είναι υπερβολικό. Και εμένα μου αρέσουν τα μάτια σου, Λιάνα. Είναι πανέμορφα».

Για λίγα δευτερόλεπτα, ξεκουράζει τα χείλη του, χωρίς να κάνει τίποτα περισσότερο από το να με πιέζει ελαφρά. Το κεφάλι μου δεν παύει να σκέφτεται πόσο οικεία και τρυφερή αίσθηση έχει όλο αυτό και πόσο φοβάμαι ότι, κάποια στιγμή, η φούσκα γύρω μας θα σκάσει και η μοναξιά θα με χτυπήσει ξανά.

Το υπόλοιπο του απογεύματος περνάει με μια βολική άνεση καθώς μιλάμε και γνωρίζω τον Ντέμιαν λίγο περισσότερο. Κάποια στιγμή περπατάμε μέχρι την αρχή της λίμνης και εντοπίζουμε μερικές πάπιες στο βάθος.

«Δεν ήξερα καν ότι υπήρχε αυτό το μέρος».

«Ο Αντρέι και εγώ το ανακαλύψαμε τυχαία πριν από μερικά χρόνια. Δεν έχω δει ποτέ ανθρώπους εδώ, αλλά νομίζω ότι προστατεύεται ως καταφύγιο ή κάτι τέτοιο».

Μένουμε μέχρι να αρχίσει να σκοτεινιάζει και παρόλο που επιμένει να μείνω πάλι μαζί του, πρέπει να συγκεντρωθώ και να πάω σπίτι.

Δεν παραπονιέται ούτε επιμένει και περνάμε από το κτίριό όπου μένει για να πάρω τα πράγματά μου και μετά, με πηγαίνει στο δικό μου. Δεν έχω ελέγξει το τηλέφωνό μου όλο το απόγευμα και δεν το πήρα καν μαζί μου στο ραντεβού.

Αυτό ήταν το δεύτερο λάθος. Το πρώτο ήταν ότι πίστευα ότι ο πατέρας μου δεν θα πήγαινε στην πολυκατοικία μου για να με αντιμετωπίσει επειδή δεν πήγα στο σπίτι του.

Δεν πρόσεξα καν το αυτοκίνητό του μέχρι που ο Ντέμιαν και εγώ βγήκαμε από το αμάξι, με σκοπό να ανέβουμε στο κτίριο.

«Λιάνα», η φωνή του άνδρα με παγώνει.

Έχω να δω τον πατέρα μου αρκετούς μήνες και ήμουν καλά μέχρι που τον είδα μπροστά μου.

Δεν μπορούσες να έρθεις κάποια άλλη μέρα, μπαμπά; Απλά... δεν ήθελα να τελειώσει έτσι αυτή η μέρα.

«Μπαμπά, τι κάνεις εδώ;»

Φοράει κοστούμι. Ακόμη και τις Κυριακές δεν βγαίνει από το ρόλο του επιχειρηματία. Φαίνεται επίσης θυμωμένος.

Ο Άλνορντ Στίβεν είναι εξαιρετικός στο να κρύβει το θυμό του, ειδικά όταν υπάρχουν και άλλοι άνθρωποι παρόντες, αλλά τον ξέρω, ξέρω ότι η λάμψη στα σκούρα μάτια του, παρόμοια με τα δικά μου, δεν είναι ακριβώς ότι είναι ενθουσιασμένος που με βλέπει.

«Έχω οργανώσει ένα γεύμα με μερικούς από τους πιο σημαντικούς εργαζόμενους στην εταιρεία, ώστε να μπορείς να συναντήσεις κάποια άτομα και εσύ δεν εμφανίστηκες», μουρμουρίζει, «δεν καταδέχτηκες καν να πεις ότι δεν θα πας».

«Εγώ... είχα ένα πολυάσχολο Σαββατοκύριακο».

«Ω, ναι, καταλαβαίνω», στρέφει τα μάτια του στον Ντέμιαν. «Βλέπω πόσο απασχολημένη ήσουν».

«Αυτός...» Ο ιδρώτας στις παλάμες μου με τσαντίζει. Δεν θέλω να νιώθω αδύναμη μπροστά στον πατέρα μου. Αρνούμαι να τρομοκρατηθώ ξανά, «είναι ο Ντέμιαν, με βοηθάει με τη διατριβή μου».

«Πόση βοήθεια μπορεί να χρειάζεσαι για μια διατριβή ψυχολογίας;» Υπάρχει πάλι αυτός ο περιφρονητικός τόνος στη φωνή του, όπως κάθε φορά που μιλάει για τις σπουδές μου. Αισθάνομαι μικροσκοπική, αισθάνομαι σαν τα μάτια του να μπορούν να με συρρικνώσουν και να με εξαφανίσουν. «Αν επρόκειτο να περάσεις ένα τρελό Σαββατοκύριακο με έναν άντρα, θα μπορούσες να με ενημερώσεις. Γελοιοποιήθηκα μπροστά σε όλους τους...»

«Αυτό δεν είναι ευθύνη της Λιάνα». Η φωνή του Ντέμιαν είναι νευρική.

«Εσύ μην ανακατεύεσαι», απευθύνεται στον Ντέμιαν ο πατέρας μου, αλλά χωρίς να σταματήσει να κοιτάζει εμένα. «Σου είπα, Λιάνα, δεν εγκρίνω...»

«Δεν χρειάζομαι την έγκρισή σου, μπαμπά». Οι λέξεις βγαίνουν από το στόμα μου με περισσότερη αποφασιστικότητα απ' ό,τι περίμενα. «Έχω ζήσει χωρίς την έγκρισή σου όλη μου τη ζωή».

«Πες μου την αλήθεια, Είσαι μαζί του για τα χρήματα;» Αηδία με διαπερνά, αλήθεια το πιστεύει αυτό για μένα; «Αν ήθελες χρήματα...»

«Ακούς τι λες, μπαμπά;»

«Καταλαβαίνω ότι αυτά που κερδίζεις ως σερβιτόρα δεν είναι αρκετά, αλλά σου είπα ότι αν χρειάζεσαι χρήματα εγώ...»

«Δεν χρειάζομαι τα χρήματά σου!» καταφέρνω να πω. «Για όνομα του Θεού, είσαι ο πατέρας μου, θα έπρεπε να με ξέρεις. Πώς μπόρεσες να σκεφτείς ότι θα ήμουν με ένα άντρα για τα χρήματα του;»

«Λοιπόν, εγώ... Γιατί εκείνος...;»

Και πάλι τα ίδια. Δεν είμαι αρκετή. Δεν έχει να κάνει μόνο με το ποσό αισχρή ενέργεια είναι για τον πατέρα μου να μπλέξεις με κάποιον για τα χρήματα, αλλά κι ότι αν δεν είναι αυτό το κίνητρο, γιατί να με κοιτάξει ο Ντέμιαν;

Και πάλι, με μειώνει.

Σφίγγοντας τα χέρια μου σε γροθιές, βρίσκω κουράγιο και ξεστομίζω τις λέξεις.

«Φύγε, σε παρακαλώ», νιώθω τα δάκρυα να τσούζουν τα μάτια μου, «έχεις ήδη ξεκαθαρίσει ότι είσαι απογοητευμένος από μένα και... ξέρουμε και οι δύο ότι ό,τι και να κάνω, δεν θα είσαι ποτέ ικανοποιημένος». Το χέρι του Ντέμιαν βρίσκεται στο κάτω μέρος της πλάτης μου, και κάθε άλλο από το να αισθάνομαι συγκρατημένη, είναι σαν να με προτρέπει. Έλα, μπορείς να το κάνεις. Είναι κρίμα, πραγματικά κρίμα που πρέπει να το κάνω αυτό, αλλά...» Πάμε Λιάνα, μπορείς! «δεν θέλω να σε βλέπω».

«Μη γίνεσαι γελοία, κόρη μου. Όλα αυτά επειδή...;!»

«Δεν είναι μόνο αυτό, μπαμπά», παρόλο που τα χέρια μου τρέμουν, καταφέρνω να συνεχίσω: «Ποτέ δεν ήταν αρκετό, ποτέ δεν σε ικανοποίησε τίποτα από όσα έκανα, ποτέ...» οι λέξεις πνίγονται στο λαιμό μου.

«Λιάνα...»

«Κάλεσέ με όταν μπορέσεις να με αγαπήσεις γι' αυτό που είμαι και όχι γι' αυτό που θες να είμαι».

Αυτό φαίνεται να τον σοκάρει και να υποχωρεί.

«Κόρη μου...» Σιωπά, δεν λέει τίποτα και θέλω να γελάσω. Να γελάσω και να κλάψω, γιατί δεν πρόκειται να βάλει στην άκρη την περηφάνια του.

Τον βλέπω να γυρίζει, να μπαίνει στο αυτοκίνητό του και να φεύγει.

Η ζέστη φεύγει από το πρόσωπό μου και αρχίζω να ζαλίζομαι, συνειδητοποιώντας όλα όσα μόλις είπα στον πατέρα μου. Τα χέρια του Ντέμιαν τυλίγονται γύρω από το σώμα μου και τον αφήνω να με κρατήσει σφιχτά, καθώς ο εγκέφαλός μου επεξεργάζεται τα πάντα και τα δάκρυα αρχίζουν να πέφτουν από τα μάτια μου.

«Τα πήγες καλά, μικρή μου», τα χάδια είναι παρηγορητικά καθώς νιώθω τα χέρια μου να τρέμουν. «Πού είναι τα κλειδιά σου για το κτίριο;» μουρμουρίζω ότι είναι στην τσάντα μου και καταφέρνει να τα βρει κρατώντας το ένα του χέρι γύρω μου. Στη συνέχεια ενεργοποιεί τον συναγερμό του αυτοκινήτου του και αρχίζει να βαδίζει προς την είσοδο του κτιρίου.

«Είμαι καλά, εγώ...»

«Καταλαμβαίνω», δεν λέει τίποτε άλλο. Δεν με πιέζει, δεν μου λέει ότι είμαι χάλια και το εκτιμώ αυτό. «Είναι εδώ ο Μπρατ;»

Αρνούμαι.

«Υποτίθεται ότι θα επιστρέψει αύριο», περνάω τις παλάμες των χεριών μου απότομα κάτω από τα μάτια μου και ρουθουνίζω. «Είμαι καλά τώρα, πραγματικά, ήδη...»

«Δεν φεύγω, Λιάνα». Επιβεβαιώνω. Περνάμε το λόμπι του κτιρίου μου και πατάει το κουμπί του ανελκυστήρα. Όταν τελειώνει το κλείσιμο της πόρτας, με κλείνει ξανά στην αγκαλιά του μέχρι να φτάσουμε στον όροφο μου. Δεν χρειάζεται καν να του το πω, γιατί προφανώς το θυμάται. Μόλις φτάνουμε στο διαμέρισμα, ο Σκίνερ έρχεται, μάλλον βαριέται που ήταν μόνος του όλη μέρα. Ο Μπρατ φρόντισε να έχει όλα όσα χρειαζόταν πριν φύγει για το σπίτι της μητέρας του.

«Θέλεις καφέ;» λέω σε μια προσπάθεια να προσποιηθώ ότι δεν συνέβη τίποτα. Τα χέρια μου τρέμουν λόγω του άγχους που μου προκάλεσε η αντιμετώπιση με τον πατέρα μου και προσπαθώ να το κρύψω σφίγγοντάς τα σε γροθιές, αλλά είναι προφανές γι' αυτόν ούτως ή άλλως.

«Λιάνα...» αρνούμαι. «Έλα εδώ», με τραβάει στον καναπέ και κάθεται, με τα οπίσθια μου να ακουμπάνε επάνω στα πόδια του.

«Είμαι καλά», επαναλαμβάνω.

«Όχι, δεν είσαι», ψιθυρίζει. Μετά μένει σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα. Αυτός χάνει, καταλαβαίνεις; Αυτός βγαίνει ζημιωμένος που είναι πατέρας σου. Εσύ δεν φταις σε τίποτα», γνέφω, προσπαθώντας να πείσω τον εαυτό μου ότι τα λόγια του είναι αληθινά, αλλά αυτό δεν απομακρύνει τον πόνο στο στήθος μου, επειδή νιώθω να με απορρίπτει ο άνθρωπος που θα έπρεπε να με αγαπάει. «Γιατί πιστεύει ότι θα ήσουν με κάποιον για τα χρήματα;» αφήνει την ερώτηση σχεδόν αδιάφορα, αλλά γνωρίζοντας πώς τελείωσε η σχέση του με την πρώην του, καταλαβαίνω ότι μπορεί να είναι ένα θέμα που τον δυσανασχετεί.

«Εγώ... ο πατέρας μου έχει πολλά χρήματα. Είναι ιδιοκτήτης μιας εταιρείας που ειδικεύεται στον έλεγχο των ανθρώπων και στην παροχή καλύτερης δημόσιας εικόνας στους υποψηφίους. Έχει συνηθίσει να διαχειρίζεται τη ζωή του καθενός», μουρμουρίζω. «Όταν μπόρεσα να ανεξαρτητοποιηθώ, το έκανα και έκτοτε δεν του ζήτησα τίποτα, αλλά στην αρχή... νόμιζε ότι το κακομαθημένο κορίτσι δεν θα επιβίωνε ούτε ένα μήνα χωρίς το χαρτζιλίκι και χωρίς τη βοήθειά του».

«Αλλά το έκανες».

«Λοιπόν, ο Μπρατ και εγώ το κάναμε», ψιθυρίζω. «Προερχόμαστε και οι δύο από αυτό το οικογενειακό περιβάλλον. Ο πατέρας μου... περίμενε να διευθύνω την εταιρεία του ή τουλάχιστον να παντρευτώ έναν από τους συνεργάτες του, για να μείνουν όλα στην οικογένεια. Με μόρφωσε γι' αυτό...» μια ανατριχίλα διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη, «αλλά πάντα μισούσα αυτή τη ζωή, γιατί ήξερα ότι... Ήταν ένα ψέμα».

«Καταλαβαίνω».

«Οι άνθρωποι δεν σε πλησιάζουν εξαιτίας αυτού που είσαι αλλά για επιρροή και χρήματα», αναστενάζω. «Έτσι έφυγα από όλα αυτά».

«Αλλά εκείνος περιμένει να γυρίσεις πίσω».

«Εκείνος περιμένει την στιγμή που θα τρέξω και να τον παρακαλέσω για χρήματα και να μου πει "στο είπα"».

«Λοιπόν... τότε θα πρέπει να μιλήσω με τον πατέρα σου», τον κοιτάζω συνοφρυωμένη, χωρίς να καταλαβαίνω για τι πράγμα μιλάει. «Ο μόνος άνθρωπος που θα παρακαλάς είμαι εγώ, και ο μόνος άνθρωπος που μπορεί να σε κάνει να κλάψεις είμαι εγώ», σφίγγει τα χέρια του γύρω μου και μετά σηκώνεται, κάνοντάς με να σηκωθώ κι εγώ. «Έλα τώρα, υποσχέθηκες ότι θα δοκιμάζαμε κάποια από τα πράγματα που υπάρχουν στη λίστα».

Η ξαφνική αλλαγή στάσης με ξαφνιάζει λίγο, αλλά δεν έχω χρόνο να πω τίποτα ή να παραπονεθώ, γιατί με ωθεί στο διάδρομο όπου είναι το δωμάτιό μου, αποφασισμένος να πραγματοποιήσει κάτι από τη λίστα.