«Άσε με να καταλάβω», ο Μπρατ με κοιτάζει λες και έχω βγάλει τρίτο μάτι. «Πήγες στο sex shop, προσπάθησες να προσλάβεις έναν δολοφόνο... Μετά πήγες σε ένα φετίχ κλαμπ και είχες μια καυτή συνάντηση με τον ιδιοκτήτη του μαγαζιού και μετά... Το έσκασες...;»

Ίσως δεν έπρεπε να του δώσω τόσες λεπτομέρειες.

«Με λίγα λόγια, ναι, αυτό συνέβη» κάτι χτύπησε το πρόσωπό μου. «Έι!»

«Είσαι ηλίθια, Λιάνα;» Ο Μπρατ πετάει άλλο ένα μαξιλάρι στο πρόσωπό μου και τα καταφέρνει, γιατί δεν μπορώ να το αποφύγω. «Έχασες την ευκαιρία της ζωής σου επειδή είσαι ντροπαλή;»

«Δεν είμαι ντροπαλή!» Υπερασπίζομαι τον εαυτό μου, παρόλο που και οι δύο ξέρουμε ότι ο Μπρατ έχει δίκιο.

Δείχνει ελαφρώς μετανιωμένος που με χτύπησε με τα μαξιλάρια.

«Για να δούμε. Πάμε πάλι;» Ο Μπρατ παίρνει μια βαθιά βαθιά ανάσα καθώς με παρατηρεί καθισμένος στον απέναντι καναπέ όπου εγώ βρίσκομαι, στο διαμέρισμά μας. «Πες μου, Λιάνα, τι συνέβη;»

«Πήγα στο sexshop και φλέρταρα λίγο με τον πωλητή». Ομολογώ. «Τουλάχιστον, έτσι μου φάνηκε». Συνεχίζω. «Μετά πήγα στο γαμημένο φετίχ κλαμπ, το Lust, και εκεί ήταν μια ξανθιά κοπέλα και μου είπε ότι θα μπορούσα να εισέλθω και να μιλήσω με μια γυναίκα που ονομάζεται Πάολα». Ξαναλέω. «Πίσω από αυτή την γυναίκα, στεκόταν...»

«Ο καυτός άντρας. Και μετά;»

”Και τότε προσφέρθηκε να μου δώσει μια εμπειρία από πρώτο χέρι για το bdsm», μουρμουρίζω. «Ούτως ή αλλιώς, αυτό δεν πρόκειται να συμβεί ποτέ».

Ο Μπρατ με κοιτάζει και ξέρω ότι θέλει να με κρεμάσει, ή τουλάχιστον να με χτυπήσει με ένα άλλο μαξιλάρι. Ίσως και τα δύο.

«Γιατί όχι;»

«Είναι ένας άγνωστος, Μπρατ. Εξάλλου...»

«Είναι αυτό που χρειάζεσαι για την διατριβή σου».

«Αυτό που χρειάζομαι για τη διατριβή μου είναι δεδομένα, σχετικές απόψεις, όχι ερωτική συνεύρεση με τον ιδιοκτήτη ενός φετίχ κλαμπ».

«Δεν είπε καν ότι θα το κάνετε», με διορθώνει. «Μόλις προσφέρθηκε ευγενικά να σουνδιδάξει την τέχνη του bdsm».

«Την τέχνη του bdsm;» Τον κοιτάζω κι ένα κοφτό γέλιο ξεφεύγει απ' τα χείλη μου. «Άκου, Μπρατ...»

«Δεν λέω ότι είναι μια τέχνη όπως λέμε τέχνη, απλά πιστεύω ότι είναι κάπως περίπλοκο και θα πρέπει πραγματικά να το πάρεις στα σοβαρά αν πρόκειται να κάνεις τη διατριβή σου πάνω σε αυτό το θέμα».

«Έπρεπε να είχα πει όχι στον καθηγητή», μουρμουρίζω. «Το θέμα μου για την φαλλοκρατία δεν ήταν κακό».

«Τότε γιατί το απέκλεισε;»

Ο Μπρατ ανασηκώνει τους ώμους.

«Οι ψυχολόγοι δεν είναι αυτοί που λένε ότι πρέπει να βγαίνεις από τη ζώνη άνεσής σου;» λέει. «Ίσως θα έπρεπε να το κάνεις αυτό».

«Ίσως», μουρμουρίζω χωρίς να έχω πειστεί, «αλλά ας αφήσουμε το θέμα, αρκετά... μαζοχισμός και ψυχολογία για σήμερα».

«Σωστά», χαμογελάει. «Κοίτα, ο Σάιμον κι εγώ θα πάμε να πιούμε μερικές μπύρες στο νέο μπαρ, αυτό που είναι μερικά τετράγωνα από εδώ. Θέλεις να έρθεις;»

«Πρέπει να συνεχίσω με τη διατριβή μου», δικαιολογούμαι.

«Είπαμε ότι φτάνει ο μαζοχισμός και η ψυχολογία για σήμερα», γέρνει το κεφάλι ο κολλητός μου. «Εξάλλου... φοβάμαι ότι θα χάσεις όλη σου τη ζωή εξαιτίας της ψυχολογίας, Λιάνα».

«Είναι αυτό που με παθιάζει».

«Το ξέρω, αλλά δεν πρέπει να το αφήνεις να σε κατατροπώνει», ο Μπρατ απλώνεται στον καναπέ και αναστενάζει. «Σοβαρά, πόσες φορές έχουμε βγει μαζί τον τελευταίο χρόνο; Μία ή δύο φορές;»

«Τρεις» μουρμουρίζω, «και πήγαμε στα γενέθλια της γιαγιάς σου».

«Αυτό δεν μετράει».

«Απλά... είμαι κουρασμένη».

«Σε παρακαλώ, Λιάνα», ο Μπρατ κάνει εκείνη την έκφραση με το βλέμμα κουταβιού που μπορεί να με πείσει να κάνω τα πάντα και εγώ στενεύω τα μάτια. «Θέλω να μπορώ να είμαι μαζί σου και με τον Σάιμον, εντάξει;»

Το κάθαρμα είναι πειστικό.

«Εντάξει».

«Είσαι η καλύτερη». Ο Μπρατ πηδάει από τον καναπέ και μου χαμογελάει. «Θα πω στον Σάιμον ότι θα βγούμε έξω».

Αναστενάζω, γνωρίζοντας ότι έχω υπογράψει την θανατική καταδίκη με τον Μπρατ. Καθώς εξαφανίζεται από το οπτικό μου πεδίο, βγάζω την κομψή μαύρη κάρτα με τα χρυσά γράμματα.

Ντέμιαν Κόσλοβ, επιχειρηματίας.

Θέλω να γελάσω. Κόσλοβ είναι το επώνυμο ενός από τους ηγέτες της θεωρίας της συμπεριφοράς - Ίαν Κόσλοβ - ο οποίος υποστήριζε ότι, ανάλογα με το ερέθισμα, μπορεί να έχουμε διαφορετικές αντιδράσεις. Έκανε πειράματα με σκύλους και ήταν αρκετά βάναυσα, αλλά σήμερα πιστεύεται ότι η συμβολή του στην ψυχολογία, στην ανθρωπολογία και στην ανθρώπινη συμπεριφορά θεωρούνται ουσιώδεις στην κατανόηση του ψυχισμού μας. Ειδικά, επειδή οι άνθρωποι είναι, ουσιαστικά, ζώα. Όπως εκείνα τα σκυλιά στο πείραμα, ανταποκρινόμαστε σε ερεθίσματα ή σε θέλγητρα.

Ίσως με τις ερωτικές σχέσεις να είναι παρόμοιο: ανταποκρινόμαστε στο άγγιγμα, τη μυρωδιά, τη γεύση και τους ήχους - ερεθίσματα - και όταν είμαστε πλήρως εκπαιδευμένοι να ανταποκρινόμαστε, το ασυνείδητό μας οδηγεί σε αυτό, ακόμη και αν το ερέθισμα είναι πολύ ασαφές. Για παράδειγμα, αν κάθε φορά που χτυπάει ένα κουδούνι, κάποιος μου δίνει φαγητό, αφού αυτή η ενέργεια επαναλαμβάνεται ξανά και ξανά, θα καταλήξω να καταλαβαίνω ότι κάθε φορά που χτυπάει το κουδούνι, θα παίρνω φαγητό. Κάποια στιγμή θα χτυπήσει το κουδούνι και κανείς δεν θα μου φέρει φαγητό, αλλά θα εξακολουθώ να πεινάω γιατί είναι κάτι που σχετίζεται.

«Τι σκέφτεσαι;» Ο Μπρατ με βγάζει από τις σκέψεις μου. «Ωραία κάρτα».

«Είναι από τον ιδιοκτήτη του Lust», εξηγώ. «Είπε να του τηλεφωνήσω όταν θα είμαι έτοιμη».

«Και θα το κάνεις;» Ανασηκώνω τους ώμους. «Ντέμιαν Κόσλοβ», διαβάζει. «Είναι Ρώσος;»

«Δεν ξέρω, δεν είχε προφορά», μουρμουρίζω.

«Ίσως είναι Ρώσος και ήρθε να ζήσει εδώ πριν από πολύ καιρό».

«Δεν ξέρω», ψιθυρίζω, «και δεν με νοιάζει».

Ο Μπρατ γελάει.

«Μέχρι πριν από λίγο έλεγες ότι τα πόδια σου τρέμουν, και τώρα... Δεν σε νοιάζει;»

Προσποιούμαι ότι δεν είπε τίποτα.

«Τι ώρα θα συναντηθούμε με τον Σάιμον;»

«Στις οκτώ η ώρα. Είναι εντάξει;» Γνέφω και ο Μπρατ σιωπά για λίγα δευτερόλεπτα. «Άκου, Λιάνα...» ξύνει το πίσω μέρος του λαιμού του, «συγγνώμη που ήμουν απότομος στον τρόπο που είπα τα πράγματα».

«Δεν πειράζει».

«Αλλά πραγματικά πιστεύω ότι πρέπει να βγεις... ξέρεις, να βγεις από το καβούκι σου που είχες τα τελευταία χρόνια. Χάνεις τα νιάτα σου γι' αυτό», δείχνει το ράφι με όλα τα βιβλία ψυχολογίας που έχω. «Δεν θα μπορέσεις να βοηθήσεις άλλους ανθρώπους αν δεν είσαι καλά η ίδια».

«Είμαι καλά, Μπρατ», υπερασπίζομαι τον εαυτό μου.

«Μα δεν έχεις ζωή", επιμένει. «Τι κάνεις εκτός από το να γράφεις τη διατριβή σου και να δουλεύεις;» Περιμένει να του απαντήσω κάτι, αλλά και οι δύο ξέρουμε την απάντηση: τίποτα. «Όταν θα είσαι μια ηλικιωμένη γυναίκα, θα μετανιώνεις που δεν έζησες τη ζωή σου».

Δεν λέω τίποτα, αλλά ο Μπρατ έχει την συνηθισμένη του έκφραση ικανοποίησης που έχει δίκιο και καταλήγω να γνέφω. νεύμα.

Ο καλύτερός μου φίλος με αφήνει και πάλι μόνη, και κοιτάζω ξανά την κάρτα με τα χρυσά γράμματα και αποφασίζω ότι θα του στείλω μήνυμα αύριο. Σήμερα ο εγκέφαλός μου δεν αντέχει άλλο και πρέπει να ξεκουραστώ.

•••

Στις 20:23 ο Μπρατ και εγώ φτάνουμε στο νέο μπαρ και βρίσκουμε τον Σάιμον με ένα ψηλό ποτήρι μαύρης μπύρας, καθισμένος σε ένα από τα εξωτερικά τραπέζια.

«Γεια σου, αγάπη μου», ο Μπρατ τον πλησιάζει και τον φιλάει. Μου αρέσει αυτό στον φίλο μου. Ο άνθρωπος δεν φοβάται να αγαπήσει. «Πώς είσαι;»

Μιλάνε για λίγα δευτερόλεπτα και μετά ο Σάιμον μου χαμογελάει.

«Πώς είσαι, Λιάνα;»

«Καλά, εσύ;»

«Καλά, λίγο κουρασμένος», χαμογελάει. «Η δουλειά γίνεται λίγο εξουθενωτική αυτές τις μέρες», εξηγεί.

«Μπορώ να το φανταστώ».

Ο Σάιμον εργάζεται σε μια κατασκευαστική εταιρεία και, απ' ό,τι μου είπε πριν από λίγες μέρες, εργάζονται για την ανακαίνιση ενός ολόκληρου κτιρίου.

«Τι θέλεις να πιεις;» Λέω στον Μπρατ ότι θέλω μια μπύρα με μέλι και αυτός πηγαίνει πίσω απ' την μπάρα του μπαρ. «Θα επιστρέψω σε ένα λεπτό».

«Λοιπόν...» Ο Σάιμον μου χαμογελάει θερμά. «Πώς πάει το πανεπιστήμιο;»

Κάνω μια ένα μορφασμό, γιατί υποσχέθηκα στον Μπρατ ότι δεν θα μιλούσα άλλο γι' αυτό. Αλλά, προς υπεράσπισή μου, Θα πω ότι ο Σάιμον ρώτησε.

«Ο σύμβουλος της διατριβής μου θέλει να αλλάξω το θέμα μου, οπότε...»

«Ω, αυτό είναι χάλια», λέει εκείνος με ένα μορφασμό. «Αλλά γιατί;»

«Είπε ότι ήταν βαρετό», ένα κοφτό γέλιο μου ξεφεύγει. «Τέλος πάντων, ποιος νοιάζεται; Δεν είχα καν αρχίσει να το γράφω».

«Φυσικά», μουρμουρίζει και μετά σηκώνει τα μάτια του χαμογελώντας. «Έρχεται το αγόρι μου».

Ο Μπρατ φτάνει με δύο μπύρες και βάζει τη μία μπροστά μου.

«Τί λέτε;»

«Για τη διατριβή της Λιάνα», του απαντάει ο Σάιμον.

Ο καλύτερός μου φίλος στενεύει τα μάτια προς το μέρος μου.

«Τι συζητήσαμε στο σπίτι;»

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Με ρώτησε, μου φάνηκε αγένεια να μην απαντήσω», μουρμουρίζω.

«Τι μου διαφεύγει;»

«Η Λιάνα πήρε τη διατριβή της και πήγε σε ένα φετίχ κλαμπ».

«Μπρατ!» Σπρώχνω τον καλύτερό μου φίλο ενώ εκείνος γελάει. «Είσαι ηλίθιος;»

«Συγγνώμη», με αγκαλιάζει, «αλλά όσο περισσότερο το σκέφτομαι, τόσο πιο αστείο γίνεται».

«Απομάκρυνε την μπύρα από αυτόν», λέω στον Σάιμον, «και εσύ, μικρό ηλίθιο σκατό...»

«Λιάνα;» Σταματάω το παραλήρημά μου όταν κάποιος μου μιλάει.

Γυρίζω και βλέπω έναν άνδρα γύρω στα είκοσι και κάτι. Μετά την αρχική έκπληξη μου, συνειδητοποιώ ποιος είναι: ο τύπος από το sexshop.

«Γεια σου...» Διάολε, πώς τον έλεγαν;

«Τζον» λέει χαμογελώντας, σαν να καταλαβαίνει ότι έχω ξεχάσει το όνομά του.

«Τζον, ναι», προσπαθώ να μη μιλήσω νευρικά και σαν ανόητη, αλλά αποτυγχάνω.

«Ήρθες στα εγκαίνια;» με ρωτάει. «Συγγνώμη, γεια σας», χαιρετά τον Σάιμον και τον Μπρατ πίσω μου.

«Εμείς... ναι, ήρθαμε στα εγκαίνια», καταφέρνω να πω.

Η αλήθεια είναι ότι ο Τζον είναι ένας χαριτωμένος τύπος. Μαλλιά ελαφρώς κυματιστά, σκούρου χρώματος, ανοιχτόχρωμο δέρμα και ένα λαμπερό χαμόγελο.

«Ο ιδιοκτήτης είναι ένας από τους καλύτερους φίλους μου», λέει.

«Με συγχωρείς, αγόρι με το τέλειο χαμόγελο». Μιλάει και εύχομαι η γη να καταπιεί εμένα ή εκείνον κατά λάθος. «Θέλεις να μας κάνεις παρέα;»

Ο Τζον με κοιτάζει, μετά τον Μπρατ και μετά πάλι εμένα.

-Εγώ... νομίζω ότι είναι καλύτερα να πάω με τους φίλους μου» Διατηρεί ακόμη εκείνο το χαμόγελο στα χείλη του. «Απλά σε είδα κι σκέφτηκα να χαιρετήσω ».

«Φυσικά», κάνω ένα βήμα πίσω.

«Εγώ... βρήκες έναν δολοφόνο τελικά;»

Ακούω τον Μπρατ να πνίγεται, αλλά δεν γυρίζω καν να τον κοιτάξω.

«Όχι», τα μάγουλά μου κοκκινίζουν και χαμογελάω. «Όπως είπες, είναι μαζοχιστές, όχι δολοφόνοι».

«Φυσικά», χαμογελάει και πάλι. Χάρηκα που σε είδα, Λιάνα».

«Παρομοίως».

Όταν γυρίζει, το ίδιο κάνω κι εγώ, και κοιτάζω τον Μπρατ σαν να μπορούσα να τον δολοφονήσω με την σκέψη. Μακάρι να μπορούσα να το κάνω αυτή τη στιγμή.

«Είναι ο τύπος με τους δονητές;»

«Θα σε κρεμάσω ανάποδα», πέφτω πίσω στην πλάτη της καρέκλας. «Θα σε σκοτώσω, Μπρατ!»

«Αλλά ήταν χαριτωμένος»,προσθέτει ο Σάιμον.

«Δεν τον γνωρίζω καν!» Παραπονιέμαι. «Ο άνθρωπος θα νομίζει ότι είμαι μία τρελή που ψάχνει για πληρωμένους δολοφόνους».

«Δεν νομίζω» συνεχίσει. «Ήρθε να χαιρετήσει».

«Εξάλλου...» ο Μπρατ χαμογελάει, «είναι αρκετά καλό κομμάτι για να αρχίσεις να επαναφέρεις τη σεξουαλική σου ζωή σε καλό δρόμο. Σκέψου όλα τα σεξουαλικά παιχνίδια που θα μπορούσε να σου δώσει».

«Μπρατ, θύμισέ μου γιατί είσαι φίλος μου για να μην σε κρεμάσω τώρα», παραπονιέμαι.

«Πρέπει να πας να του ζητήσεις τον αριθμό του. Κι συμφωνώ με τον Μπρατ, πρέπει να ανακτήσεις τη ζωή σου, τουλάχιστον τη σεξουαλική σου ζωή» χαμογελάει. «Εξάλλου... είναι χαριτωμένος».

«Αυτό δεν έχει καμία σχέση», αναστενάζω. «Δεν τον ξέρω καν».

«Και λοιπόν; Θα περιμένεις να πηδηχτείς με κάποιο που ήδη γνωρίζεις;» Ο Μπρατ τεντώνει τέλεια το φρύδι του και πάλι, τον ζηλεύω που είναι σε θέση να το κάνει. «Εμάς δεν μας αρέσουν οι κόλποι».

Κλείνω τα μάτια μου, παίρνω μια βαθιά ανάσα και τους κοιτάζω.

«Ας πιούμε μερικές μπύρες και ας πάμε σπίτι», προσπαθώ να πείσω τον Μπρατ με τα κουταβίσια μάτια μου. «Σε παρακαλώ».

Και οι δύο κάνουν μορφασμούς με τον ίδιο ακριβώς τρόπο και στη συνέχεια ο Μπρατ γνέφει.

«Καλά, όπως θέλεις», μουρμουρίζει, «αλλά χάνεις την ευκαιρία να...»

«Ήρθε απλά να πει ένα γεια», λέω. «Δεν μου ζήτησε καν να βγούμε ή... οτιδήποτε άλλο».

Οι δύο άνδρες αρχίζουν να μιλούν για οτιδήποτε άλλο, και είμαι πραγματικά ευγνώμων γι' αυτό.

Δεν ξέρω πόσες μπύρες έχουμε πιει, αλλά είναι αρκετές για να βγάλουν τις ανησυχίες από το κεφάλι μου και να μπορέσω να διασκεδάσω και να γελάσω με τα ηλίθια πράγματα που λένε.

«Γαμώτο, νομίζω ότι θα τα κάνω πάνω μου», λέω μετά από λίγο.

«Νομίζω ότι υπάρχει τουαλέτα μέσα», ο Μπρατ δείχνει το εσωτερικό του μπαρ, όπου υπάρχουν επίσης αρκετοί άνθρωποι.

«Θα επιστρέψω σε ένα λεπτό. Μπρατ, θα σου αφήσω την τσάντα μου».

Κατεβαίνω από το ψηλό σκαμνί και μπαίνω μέσα στο μπαρ. Είμαστε στην βεράντα, γιατί είναι μια ωραία βραδιά και εκτός αυτού, κανένας από εμάς δεν αντέχουμε τον εγκλεισμό και τη δυνατή μουσική. Το εσωτερικό δεν αποτελούσε επιλογή.

Περνάω μέσα από το πλήθος και ψάχνω για μια πινακίδα που δείχνει πού είναι οι τουαλέτες και ευτυχώς, εντοπίζω μια πινακίδα που δείχνει έναν διάδρομο. Περπατάω και μπαίνω στο μπάνιο, το οποίο, δόξα το σύμπαν, είναι άδειο. Όταν τελειώσω, πλένω τα χέρια μου και κοιτάζομαι στον καθρέφτη. Όλα είναι αρκετά καθαρά και θέλω να πιστεύω ότι θα είναι έτσι για λίγο καιρό, αλλά είναι ένα μπαρ και οι τουαλέτες στα μπαρ και τα νυχτερινά κέντρα συνήθως καταλήγουν βρώμικα και γεμάτα εμετό.

Κοιτάζω την αντανάκλασή μου και συνοφρυώνομαι λίγο. Δεν είμαι άσχημη - αν και δεν νομίζω ότι υπάρχει κάποιος που να είναι. Αυτό που θέλω να πω είναι ότι ταιριάζω στα κοινωνικά πρότυπα ομορφιάς. Έχω μια ελαφρώς μυτερή μύτη, γεμάτα χείλη και καστανά μάτια. Είναι αποδεκτά. Τα μαλλιά μου, από την άλλη πλευρά, είναι ένα αδάμαστο τέρας. Δεν είναι ακριβώς μπούκλες αλλά φαίνεται να αποκτούν τη δική τους ζωή κάθε πρωί έτσι, για το λόγο αυτό, σχεδόν πάντα τα μαζεύω σε αλογοουρά.

Γιατί κοιτάζομαι στον καθρέφτη, τέλος πάντων;

«Είσαι τρελή, Λιάνα».

Απομακρύνω τα μάτια μου από την αντανάκλαση και βγαίνω από το μπάνιο. Το μέρος φαίνεται πιο γεμάτο από πριν και είναι λίγο πιο δύσκολο να βγω έξω, αλλά τα καταφέρνω.

«Συγγνώμη!» φωνάζω καθώς πέφτω πάνω σε κάποιον και παραλίγο να σωριαστώ στο πάτωμα. «Είσαι καλά;»

Σοβαρά, αρκετά με τις συμπτώσεις. Σταμάτα να παίζεις μαζί μου, πεπρωμένο.

«Ναι, εγώ...» Απομακρύνομαι από τον Τζον και βγάζω ένα νευρικό γέλιο. «Λυπάμαι που έπεσα πάνω σου».

«Συγγνώμη», λέει πάνω από τη μουσική. «Είσαι καλά;» Γνέφω.

«Μην ανησυχείς», ψιθυρίζω.

«Τρεις συναντήσεις είναι σημάδι, δεν νομίζεις;» Τον κοιτάζω, λες και αυτά που είπε ήταν σε μια γλώσσα διαφορετική από την δική μου.

«Αυτό λένε», μουρμουρίζω, προσπαθώντας να μην αφήσω την νευρικότητα να με καταβάλει.

Πρέπει να είσαι πιο δυνατή από τους φόβους και τις ανασφάλειές σου, Λιάνα, αλλιώς θα σε φάνε ζωντανή.

«Τότε... ίσως θα μπορούσαμε...»

«Τζον!» ένα ξανθό αγόρι πλησιάζει. «Ο Μίλτον, χρειάζεται βοήθεια στο μπαρ».

«Θα είμαι εκεί σε ένα λεπτό», λέει, φωνάζοντας επίσης πάνω από τη μουσική. «Μπορώ να έχω τον αριθμό σου;»

Μου δίνει το τηλέφωνό του και με λίγο τρεμάμενα χέρια πληκτρολογώ τον αριθμό μου.

«Πρέπει να φύγω», μουρμουρίζω.

«Θα σου τηλεφωνήσω».

Πριν προλάβει να πει οτιδήποτε άλλο, φεύγω από το εσωτερικό του μπαρ και επιστρέφω στο τραπέζι όπου βρίσκονται ο Μπρατ και ο Σάιμον.

«Αυτό ήταν η μεγαλύτερη ούρηση στην ιστορία, Σε απήγαγε η τουαλέτα;»

«Του έδωσα τον αριθμό μου».

«Της τουαλέτας;»

«Του τύπου από το sex shop» απαντάω εκνευρισμένη. «Ζήτησε τον αριθμό μου και του τον έδωσα».

Ο Μπρατ χαμογελάει και μετά ουρλιάζει.

«Έλα εδώ». Ξαφνικά, έχω τα χέρια του γύρω μου και η αναπνοή μου σχεδόν κόβεται από τη δύναμη της αγκαλιάς του. «Είμαι τόσο περήφανη για σένα, Φρόιδιτα». Αυτό το απαίσιο παρατσούκλι, το μισώ. «Το άκουσες αυτό, Σάιμον;»

«Δυνατά και καθαρά, αγάπη μου», του χαμογελάει.

«Η Λιάννα θα κάνει σεξ!»

Κάποιος να με σκοτώσει, παρακαλώ.

•••

Έρχεται η Δευτέρα και δεν υπάρχουν μηνύματα στο τηλέφωνό μου.

Το Σαββατοκύριακο επιβιώναμε από το μεθύσι και καθαρίζαμε το διαμέρισμα, γιατί ήδη είχε αρχίσει να μοιάζει με χοιροστάσιο, με όλο τον σεβασμό που αξίζουν τα χοιροστάσια. Ο Σκίνερ, ο γάτος μας, βοήθησε επίσης λίγο στον καθαρισμό, περνώντας τη γλώσσα του από πάνω του, και πήγαμε ακόμη και στο κτηνίατρο το Σάββατο για να κάνει τα εμβόλιά του.

Ο Μπρατ και εγώ μπορεί να μην είμαστε οι καλύτεροι ιδιοκτήτες, αλλά ο Σκίνερ έχει σίγουρα όλα όσα θα μπορούσε να θέλει μια γάτα.

Εκτός από συναισθηματικά σταθερούς ιδιοκτήτες.

Είναι έξι το πρωί και πρέπει να σηκωθώ από το κρεβάτι μου, γιατί πρέπει να πάω στη δουλειά. Οι Δευτέρες τείνουν να είναι πολυάσχολες μέρες, δεν ξέρω γιατί. Εργάζομαι σε μια καφετέρια που απέχει σχεδόν μισή ώρα από το σπίτι μου.

Έχω την πρωινή βάρδια, αλλά μερικές φορές καλύπτω και την απογευματινή βάρδια.

«Φεύγεις κιόλας;» Ο Μπρατ μοιάζει με ζόμπι καθισμένο στο στρογγυλό τραπέζι της κουζίνας.

«Ναι, πρέπει να δουλέψω», δένω τα μαλλιά μου σε κότσο.

«Εντάξει, εγώ οργανώνω τις εκδηλώσεις που έχω αυτό το μήνα».

Ο Μπρατ είναι φωτογράφος. Είναι πολύ καλός σε αυτό, ειδικά από τη στιγμή που ο άνθρωπος μπορεί να κάνει οποιοδήποτε αντικείμενο φαίνεται φωτογενές, ακόμη και ένα αυγό.

Δεν ξέρω πώς το κάνει, αλλά ο Μπρατ έχει επιδεξιότητα για φωτογραφία. Συνήθως καλύπτει οικογενειακές εκδηλώσεις, γάμους, βαφτίσεις και γενέθλια, αλλά έχει εργαστεί για μια τοπική εφημερίδα και τον καλούν συχνά.

«Μπορείς να αναλάβεις τα ψώνια;» Ρωτάω όταν ανοίγω την πόρτα του ψυγείου. «Μας τελείωσαν σχεδόν όλα».

«Ναι, βέβαια», μου χαμογελάει. «Καλή τύχη στη δουλειά, Φρόιδιτα».

«Πρέπει να σταματήσεις να με αποκαλείς έτσι», παραπονιέμαι.

Συνήθως τρώω πρωινό στη δουλειά, οπότε πηγαίνω στο μπάνιο, βουρτσίζω τα δόντια μου και φεύγω από το διαμέρισμα, αφού πρώτα χαϊδέψω τον Σκίνερ.

«Αντίο φρόιδιτα», γελάει και εγώ του ρίχνω ένα μαξιλάρι στο κεφάλι του και φεύγω.

Ο Μπρατ μου έδωσε αυτό το παρατσούκλι πριν από πολύ καιρό.

Γνωριζόμαστε από τότε που ήμασταν παιδιά και η μητέρα του λέει ήταν γραφτό να είμαστε φίλοι. Ήμουν το ντροπαλό κορίτσι που περνούσε το διάλειμμα διαβάζοντας και ο Μπρτ,, το δημοφιλές αγόρι. Μια φιλία που ξεκίνησε με τον ίδιο να μου πετάει ένα βιβλίο στο κεφάλι, σε ηλικία επτά ετών. Από εκείνη τη στιγμή, είμαστε φίλοι.

Ο Μπρατ μπορούσε να είναι δημοφιλής, αγαπητός σε όλους αλλά εξακολουθούσε να βρίσκει χρόνο για να περνάει τα διαλείμματα μαζί μου, ώστε να μην με αφήνει μόνη μου. Επιπλέον, ο ίδιος με συνόδευε σε κάθε εκδήλωση που οι γονείς μου με ανάγκαζαν να πηγαίνω, και όταν η μητέρα μου εξαφανίστηκε από τη ζωή μου, ο φίλος μου ήταν μαζί μου.

Πάντα ήξερε ότι ήταν ομοφυλόφιλος και ποτέ δεν υπήρξε κάποια αποκάλυψη ή μια στιγμή κατάρρευσης. Πάντα έλεγε ότι του άρεσαν τα αγόρια και η οικογένειά του το αποδέχτηκε αυτό.

Ο Μπρατ ήξερε πάντα πώς να προχωρήσει στη ζωή και κατά κάποιον τρόπο, του τα χρωστάω όλα. Ο φίλος μου ήταν αυτός που πάντα με έσπρωχνε να γίνω κάτι περισσότερο, αλλά ταυτόχρονα με κρατούσε προσγειωμένη. Υποφέρω από κοινωνικό άγχος, ίσως επειδή έχω κρυφτεί στα βιβλία και στον εαυτό μου περισσότερο από όσο θα έπρεπε. Είναι τρομερό, γιατί, εν μέρει, είναι αυτό που κάνει τις παλάμες μου να ιδρώνουν και την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά όταν γνωρίζω νέους ανθρώπους.

Γι' αυτό σπούδασα ψυχολογία. Ήθελα να καταλάβω τον εαυτό μου και να βοηθήσω και τους άλλους. Ωστόσο, νομίζω ότι το εξέλαβα ως δικαιολογία για να κλειστώ περισσότερο στον εαυτό μου και εκεί είναι που έρχεται ο Μπρατ και με αρπάζει, με βγάζει από εκεί που είχα κρυφτεί και με σπρώχνει στη ζωή. Τον αγαπώ, πραγματικά τον αγαπώ. Ακόμα κι αν πολλές φορές θέλω να τον δολοφονήσω επειδή ήταν τόσο παρορμητικός, ο Μπρατ είναι αυτός που με κράτησε στα λογικά μου τα τελευταία χρόνια.

Ενώ περιμένω να φτάσει το λεωφορείο, βγάζω τα ακουστικά μου και το τηλέφωνό μου για να ακούσω μουσική. Αυτή την ώρα, το λεωφορείο δεν έχει ακόμα πολύ κόσμο και μπορώ να καθίσω. Η διαδρομή στη δουλειά μου διαρκεί είκοσι επτά λεπτά, εάν δεν υπάρχουν τροχαία ατυχήματα ή άλλες ατυχίες. Κοιτάζω το ημερολόγιο στο τηλέφωνο και ρουθουνίζω. Η λέξη διατριβή με κεφαλαία γράμματα εμφανίζεται σε μια εβδομάδα από τώρα και ξέρω ότι πρέπει να το αντιμετωπίσω, με κάποιο τρόπο.

Έχω αποθηκεύσει τον αριθμό του Ντέμιαν Κόσλοβ, αλλά δεν του έχω στείλει μήνυμα.

Ίσως στέλνοντας του μήνυμα μια Δευτέρα στις οκτώ η ώρα το πρωί δεν είναι καλή ιδέα, αλλά αν αυτή τη στιγμή έχω το θάρρος να το κάνω, ας είναι, γιατί αν περιμένω, θα καταλήξω να μην το κάνω. Γράφω και λέω ότι είμαι η Λιάνα, η φοιτήτρια ψυχολογίας - με απορριφθείσα διατριβή, θα έπρεπε να προσθέσω - και τον ρωτάω πότε θα μπορέσω να τον δω.

Περιμένω, περιμένω, περιμένω και συνεχίζω να περιμένω καθ' όλη την διάρκεια της βάρδιας μου στη δουλειά και η απάντηση αργεί να έρθει. Το μήνυμα μαζί με μια διεύθυνση φτάνει το βράδυ, περίπου στις 23:00 η ώρα και είναι τόσο απλό, που πρέπει να το διαβάσω δύο φορές για να βεβαιωθώ ότι είναι πράγματι μήνυμα.

Τετάρτη, 20:00. Να είσαι στην ώρα σου - Ντέμιαν.